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第540話
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離婚後、恋の始まり 第541話
まったく滑稽な話だ。自分で考えた計画も、相手を罰しようとした手段も、結局は綿を殴ってるみたいな虚しさしか残らない。柔らかくて、何の手応えもない感じ。そう、怒りすら湧いてこないのよ。だって、相手は雅之だもの。彼に逆らうなんて、自分には無理なんだ。彼がその気になれば、自分の進む道を全部塞いでしまうことだってできる。啓がそうだったように、今の夏実だって同じ。自分は一体、どれほど手強い相手と絡んでしまったんだろう？里香はぼんやりと遠くの闇を見つめた。それはまるで底なしの深淵みたいで、ゆっくりと自分を飲み込もうとしているみたいだった。そんな彼女の手を祐介がそっと握り、「里香、大丈夫か？」と優しく声をかけた。「私......大丈夫よ」そう答えながらも、唇はかすかに震えていた。自分は平気。大丈夫。たまたまうまくいかなかっただけ。大したことじゃない。でも、気づいたら涙が頬を伝っていて、その冷たさがじんわりと肌に染みた。指で涙を拭うと、そこには光る水滴が残ってる。何で泣いてるの？泣くことなんてないはずなのに！とっくに分かってたじゃない！雅之の考えなんて、理解できるわけないのに、どうして戦おうなんて思ったんだろう？ふっと、自嘲気味に笑ってみせたけれど、涙は止まらなくて、最後には一筋の線を作って流れていった。祐介はそんな里香を見て心が痛んだのか、そっとティッシュを取り出して涙を拭いてくれた。里香は鼻をすすりながら、「祐介兄ちゃん、大丈夫だから。今日はもう帰ろう」とつぶやいた。祐介は「分かった」と言ったが、その声は少し掠れていた。里香がこんなに苦しんでいる姿を見るのは辛かった。でも、こうでもしなければ、彼女は雅之への未練を断ち切れないだろう。たとえ離婚しても、どれだけ心が離れていても、里香の心のどこかには雅之の居場所が残っている。それは祐介の望む結果じゃない。だから、ごめんよ、里香。こんなに苦しませて、こんなに悲しませて。でも、その代わり、倍にして君を大切にするから......カエデビルに到着すると、里香は車を降りて、祐介に軽く微笑んで言った。「今日はここで帰るね。なんか今日、私調子悪いみたい。今度、改めてご飯おごるよ」祐介も車を降り、少し眉をひそめて里香を見つめた。「ご飯なんていらない。君が元気でいてくれれば
離婚後、恋の始まり 第542話
里香の表情が一瞬止まり、スマホを握りしめる手に力を込め、少し乾いた声で言った。「私、一度も彼が私を愛してるって言ったことないですよね」遥がため息をついたように言った。「私たちの負けですよ」里香は目を閉じ、言った。「ごめんなさい、浅野さん。あなたを巻き込んでしまった。もし何か被害があったら、遠慮なく教えてちょうだい」遥は苦笑しながら答えた。「いいえ、被害なんてありませんわ。私も自分の意志であなたと協力したんだから、どんな結果でも受け止めるしかありません」里香はしばらく黙った。誰もこんな展開になるとは思っていなかったからだ。まさか雅之が夏実を助けるなんて、夢にも思わなかった。どうしてなんだろう？この疑問が、里香の中でずっと頭にこびりついている。彼女にとっては理解できないことだった。雅之はなぜ夏実を助けるのだろう？里香の胸の中に、今、一つの衝動が生まれた。雅之に会いに行って、一体どういう意味なのか問いただしたい衝動だ。その時、遥の声がまた聞こえてきた。「里香、私はこっちの問題を先に片付けますね。何か進展があったらまた連絡します」「うん」電話を切った。里香は依然としてぼんやりとしたまま佇んでいた。なぜか耳元で遥の言葉が繰り返し響き始めた。雅之はあなたを本当に愛してるのですか？彼は本当に自分を愛していたのか？過去一年の出来事を振り返ると、里香は確かに言える。記憶を取り戻す前の雅之は間違いなく彼女を愛していた。でもすべてが変わったのは、彼が記憶を取り戻してからだった。だから、今の彼が彼女を愛しているのか、確信が持てない。多分、愛していないんだろう。もし本当に愛していたら、どうして里香を傷つけるようなことをしたのだろう？里香は自嘲気味に笑い、突然立ち上がり冷蔵庫の前に向かった。冷蔵庫を開けて、中から冷たい水のボトルを一本取り出し、キャップを開け、大きく飲み干した。その瞬間、里香は完全に冷静になった。自分は何を考えていたんだろう？こんなにも多くのことが起こったというのに、まだ雅之が自分を愛しているかどうかを考えているなんて。なんて滑稽なんだろう！里香の瞳には、冷ややかな表情が浮かび、水のボトルを手にソファに戻って腰を下ろした。今、事態はもうこんな風になってしまっている。自分には何も変える力はない。ただ一
離婚後、恋の始まり 第543話
雅之は冷たい目で桜井を見て、「彼女はどうした？」と尋ねた。桜井は少し困ったような顔をして、「あ、あまりよくわからないんです」と答えた。以前、病院で里香に会ったときは、彼女はこんな感じじゃなかった。でも今の里香は、まるで感情がないかのように冷たくて。いったい、この間に何があったんだろう？雅之は冷徹な声で「調べてこい」と命じた。「かしこまりました」桜井は頭を下げて言った。雅之はその場を離れず、地下1階に向かい、何かを思い出したかのように「東雲を呼んでこい」と言った。「はい」DKグループ。雅之が社長室に入ってすぐ、東雲がドアをノックした。「入れ」東雲はドアを開け、少し緊張しながら「社長......」と言った。雅之は椅子に座り、冷たい声で「お前、ずっと里香を見張ってたんだろ？何か変わったことでもあったか？」と尋ねた。東雲の目が一瞬揺れた。実は、昨夜彼は里香をずっと追っていたわけではない。ただ、過去のことなら話せる。「祐介が小松さんを迎えに行って、そのまま二人で海辺に向かいました。前に小松さんが連れて行かれた場所です」と東雲は言った。その話を聞いて、雅之の目が鋭く細くなった。「なぜあの二人はその場所に行った？」東雲は「わ、わかりません。少し離れた場所から祐介を監視してたんですが、彼が小松さんに危害を加えないか心配で」と答えた。雅之は無表情のまま、机をリズムよく指で叩いていたが、しばらくしてから冷静に「わかった。お前は戻っていい」と言った。「はい」東雲はほっと息をつき、急いで部屋を出た。雅之は彼の背中をじっと見つめ、そして瞬時に表情を冷たく変えた。里香は仕事場に到着し、打刻してからパソコンを開いた。すると、星野が彼女のところにやってきた。星野は牛乳の箱を差し出し、「顔色悪いけど、昨夜はちゃんと休めましたか？」と気遣った。里香はその牛乳を見て少し考えてから、「私は大丈夫よ。星野くんの腕がまだ完治してないんだから、あなたが飲んだ方がいいわ」と答えた。星野は唇を噛みながら、「小松さん、前回のことは本当にわざとじゃなかったんです」と言った。「わかってるわ」と里香はうなずき、「私も気にしてないから、気にしないで」と返した。星野は目を伏せ、「もし僕が原因であなたたちが離婚することになったら、
離婚後、恋の始まり 第544話
小池はスマホを取り出し、通話を開始した。その間、彼女の視線は遠くにいる里香に向けられ、目にはいくばくかの毒々しい恨みが浮かんでいた。「もしもし、夏実さん、お願いできますか？私、里香ってこのクソ女を殺したいんです」聡は里香の様子がおかしいことに気付いていた。彼女はどこか冷たく、何事にも興味を示さずにいたが、それでも淡々と自分の仕事を進めていた。聡がこのことを雅之に伝えた時、雅之は桜井からの調査結果に目を通しており、眉間に深いシワを寄せていた。祐介が夏実を捕まえてコンテナに閉じ込めた。それはある意味里香のための復讐だったが、里香の変化とそれがどう関係しているのか？雅之は低い声で言った。「東雲を監視しろ、何かおかしい」桜井は驚いて、「まさか、彼はずっと里香さんを守っていましたよね？」と言った。雅之は冷笑して、「行けと言ってるんだ、余計な詮索はするんじゃない」桜井：「了解です」東雲を調べるのは簡単だったが、得られた内容を見た時、桜井は顔が青ざめた。夕方、桜井はその調査結果を雅之の前に持ってきた。彼は非常に緊張していて、手のひらには汗が滲んでいた。雅之がそれを開いて見た瞬間、冷笑が漏れた。「全く、恩知らずの裏切り者め」桜井は額に冷や汗を浮かべながら、「社長、彼は......ただ、あの時のことを忘れられなくて、ずっと夏実さんを助けていただけです」と説明した。雅之は冷たい声で、「地下室に連れて行け」と返した。桜井は目を閉じ、終わったと思った。東雲、今回は逃げ場がなかった。雅之の命令を受け、東雲はすぐに二宮家へ向かった。入口で彼を待っていた桜井の顔には複雑な表情を浮かべていた。東雲はその様子に気づかず、訝しげに「どうした？」と聞いた。桜井は唇を動かし、何か言いたげだったが、最終的に数語だけ発した。「お前は本当に分かってないんですね」そう言い終わると、桜井は無言で地下室へ歩き出した。東雲は困惑しつつも桜井が向かう地下室の方向を見て、胸に不安が広がった。桜井について行くと、二人のボディーガードが東雲に近づき、彼を縛り上げた。「桜井さん、これは一体どういうことですか？」と驚いた東雲は桜井に視線を向けたが、抵抗はしなかった。ここに入った以上、あがいても無意味だった。桜井は複雑な表情で彼を見つめ、「東
離婚後、恋の始まり 第545話
「驚いたでしょ？」桜井は彼の驚愕した表情を見つめ、苦笑した。「俺たち全員、夏実が雅之を救った恩人だと思っていた。でも、後になって真相が分かった。彼女は自分の目的のためなら手段を選ばなかったんです」桜井はタブレットを片付けながら言った。「東雲、君が今まで固執してきたことは間違っていたんですよ」「どうしてこうなったんですか？」東雲は呟いた。「どうしてこんなことに......」雅之は冷淡に東雲を見つめ言った。「俺についてきてこんなに経つのに、一向に成長しないな」東雲は全身が震え、祈るような目で雅之を見上げた。「俺が悪かったです。自分の過ちに気付きました。お願いします、もう一度だけチャンスをください......」声が震え、体全体も激しく震えていた。東雲は分かっていた。雅之はもう彼にチャンスを与えないだろうということを。雅之は冷たく東雲に一瞥をくれ、桜井に言った。「手と脚の腱を断ち切って、海外に捨てろ」「はい」桜井は少し心が痛んだが、雅之の命令である。雅之は振り返ってその場を去った。東雲は死んだような顔で雅之が去っていくのを見つめ、目には悔しさがいっぱいだった。里香はビルを出ると、すぐにパナメーラに寄りかかる祐介の姿が目に入り、思わず顔を手で覆って、別の方向に歩き始めた。「里香」祐介の声が聞こえてきて、少し笑いを含んだ口調だった。「何してるんだよ？」周りの目線に耐えつつ、里香は手を下ろし、「こっちのセリフよ、祐介兄ちゃんこそ、ここで何してるの？」祐介は眉を上げ、端麗でどこか妖艶な面持ちで、邪悪な笑みを浮かべた。「昨日の俺、ちょっと控えめすぎたかもって思ってる」里香：「もう十分だって、ほんとに」もうこれ以上騒がないでくれ。ほんとに、落ち着けないから。祐介は軽く笑って、「ほら、乗れよ」里香はちょっとためらい、遠慮がちに言った。「でも、かおるとご飯の約束してて......」祐介は、「それなら丁度いい、送ってやるよ」里香：「......」全然断れないじゃん。車の中に入ると、ずっと何となく落ち着かない気分だった。祐介は彼女を一瞥し、クッキーの袋を取り出した。「緊張してるみたいだな、少し食べるか？」里香も遠慮なく、それを受け取った。「ありがとう」食べながら、少し気が紛れて、緊張は幾分和らい
離婚後、恋の始まり 第546話
祐介は少し考えてから、ぽつりと言った。「知ってること、全部教えてくれ」里香はうなずき、順を追って事の経緯を話し始めた。祐介は黙って考え込むようにしばらくして、ふっと小さく笑った。里香は彼を見つめて、「どうしたの？」と尋ねると、祐介はニヤリと笑いながら言った。「今、ちょっと大胆な推測を思いついた」「言ってみて」里香は真剣な眼差しで彼を見つめた。目には明らかな疑念が浮かんでいた。祐介は車を道端に停め、手をステアリングに置いて、少し楽しげな表情を浮かべながら言った。「もしかしたら、誰かが啓に成りすまして、罪を着せようとしたんじゃないか？」その言葉を聞いた里香の目が大きく見開かれ、手に持っていた小さなクッキーをぎゅっと握りしめた。今までそんな可能性を考えたことがなかった。よく考えてみると、雅之が見せてくれたビデオや写真の中で、「啓」は帽子とマスクをしていた。体型は間違いなく啓に見えた。でも、もしそれが別の人間だったら......？あの地下室で啓が床に這いつくばりながら、必死に「俺じゃない、罠にはめられたんだ」って言っていた光景が頭をよぎった。突然、背中に冷たいものが広がり、鳥肌が立った。里香のそんな反応を見た祐介は続けた。「推測を確かめるのは簡単だよ。二宮家の警備記録を調べれば、誰がどんな動きをしてたか、すぐわかる」里香は声がかすれてきて、喉に何かが詰まったように感じた。「それ、簡単に手に入る情報なの？」「うん、問題ないよ」祐介はうなずきながら答えた。里香は彼を真剣に見つめ、瞳の中に一筋の希望の光が見えた。「祐介兄ちゃん、このこと、調べてもらえない？」「君が頼むなら、もちろん喜んで」祐介は微笑み、口元が少し上がった。里香の心は複雑だった。本当にそうだとしたら、雅之はこの件でどんな立場なんだろう？彼は知っているのか？自分は最初から最後まで、彼の考えが全く分からないし、今はそれがますます怖くなってきた。「着いたよ」考え込んでいるうちに、祐介の声が耳に響いてきた。里香が我に返ると、すでにカエデビルの地下駐車場に着いていた。彼女はゆっくり息を吐き、「このこと、よろしく頼むよ。もし祐介兄ちゃんの言う通りだったら、私......」「もういいよ」祐介は彼女の言葉を遮り、「君、なんだか様子がおかしい。部屋まで送ってから帰る
離婚後、恋の始まり 第547話
エレベーターの中の雰囲気が少し不気味だった。張り詰めた空気の中にほんのりとしたリラックス感が混ざり合い、抑圧的な気配が漂っていたが、祐介と里香のところにたどり着いた途端に消えてしまい、どこか奇妙で息苦しく感じた。エレベーターは静かに上へと登り続け、しばらくしてから扉が開いた。その瞬間、雅之が冷徹な表情で足早に出て行った。祐介は彼の背中を見て、少し驚いて眉をひそめた。あれほど冷淡で、何もしてこないなんて、彼の性格らしくない。もしかして、彼は本当に里香を諦めたのか？エレベーターの扉が閉まり、祐介の視線が里香の顔に移った。しかし、里香は扉の方をじっと見つめていた。いや、彼女が見ていたのは雅之だろう。ただ、今はエレベーターの扉が閉まってしまい、その視界を遮っただけだ。祐介の目に冷たさがわずかに浮かび、「何を考えてるの？」と尋ねた。里香はまつ毛を震わせながら、「ただ......彼がこれらの出来事の中で、どんな役を演じているのかなって思って」と言った。祐介は、「どんな役を演じていようが、もう俺たちには関係ない」と冷静に返した。里香は少しぼんやりしてから、うなずいた。「そうだね、あなたの言う通り」自分と雅之はもう離婚したのだから。だから、もう関係ない。エレベーターの扉が再び開き、里香はゆっくりと出ていった。家のドアの前に立ち、振り返って祐介に手を振る。「祐介兄ちゃん、またね」祐介もうなずき、「あんまり考えすぎないで、あとは俺に任せておけ」と伝えた。里香は微笑んで頷き、そして部屋に入り、スマホを取り出してかおるに電話をかけた。「もしもし、里香ちゃん、もう着いた？」と、電話越しにかおるが尋ねると、里香は「やっぱり家に来てくれない？外で食べる気分じゃなくて」と返した。「え？」かおるは驚いた様子で、「でも、もう料理頼んじゃったんだけど......」里香は少し黙り込んで、「テイクアウトは無理かな？」と聞いた。かおる：「......」電話を切った後、里香は疲れた様子でソファに腰を下ろした。なんだか落ち着かない。たとえ何度も自分に「雅之とは関わりがない」と言い聞かせたとしても、彼を見かけるたびに気持ちが乱れてしまう。雅之の存在が、彼女に与える影響はあまりにも大きい。それは予想を超えていた。どうすればいいのだろう
離婚後、恋の始まり 第548話
里香は少し黙った後、ふっと深いため息をついた。前回二人の様子に違和感を感じていたが、今、かおるがそのことを口にした瞬間、少し呆れてしまった。これまでの流れには、実は理由があった。月宮のかおるへの興味が強すぎて、かおるも警戒心を持つ暇がなかった。でも今になって逃げようとするのは、もう遅すぎるんじゃないか？里香は自分の不安を口にした。かおるは少し近づいてきて、こっそりと囁いた。「里香ちゃん、もう決めたの。飛行機とか電車じゃなくて、バスで行くつもり。田舎道を走るバスね。冬木を出ちゃえば、彼が私を追いかけても、絶対に見つからないよ」里香は眉をひそめた。「でも、それってちょっと危なくない？」かおるは肩をすくめて、「今、安全を気にしてる場合じゃないでしょ？冬木に残ってるほうがよっぽど危険だよ。それに、急に出発することにしたから、いつ出発したか、彼には絶対わからないと思う」里香はまだ心配そうな顔をしていたが、今度は別のことを聞いた。「でも、仕事はどうするの？」かおるはにっこり笑って、「辞めたよ。それから、今日から履歴書を出して、仕事を変えようっていうフリしてるんだ」かおるはすでにすべて計画しているようだった。里香はしばらく黙ってしまった。かおるは里香をじっと見つめながら言った。「里香ちゃん、前に一緒にいるって言ったけど、約束を守れない私に怒ってる？」里香はにっこり微笑んで、「怒るわけないじゃない。むしろ、この日をずっと待ってたから、かおるがそう言わないからちょっと困ってたんだよ」かおるは里香を抱きしめた。「でも、里香ちゃんが恋しくなるよ」里香は肩をすくめながら、「電話だってできるし、ビデオ通話もできるよ。それに、もしかしたらすぐ会いに行くかもしれないし」かおるはうなずいて、「うん、私は自然が豊かな町を見つけるよ。そのとき、里香ちゃんが来て、二人で小さなレストランを開こうよ。里香ちゃんがオーナーで、私は女将」里香は思わず笑ってしまった。その言葉には和やかな雰囲気が漂っていた。でも、なぜか心の中には不安な予感が浮かんできた。急いでその考えを押し込めた。今は絶対に余計なことを考えない方がいい。食事を終えた後、かおるは里香にたくさんの別れの言葉を言った。その言葉には、里香への惜別の気持ちが込められていた。里香は少し困った
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離婚後、恋の始まり 第673話
その言葉に、里香は急に体を起こしたが、すぐに冷静さを取り戻し、こう言った。「彼、病院にいるんでしょ？こんな状態なら、医者を呼ぶのが先じゃないの？」月宮の声色が少し冷たくなった。「でもさ、彼、ずっと君の名前を呼んでるんだぞ、里香。君たち、これまでいろんなことを一緒に乗り越えてきただろう？すぐ離婚するにしても、完全に縁を切るってわけじゃないだろう？それに、彼が怪我してるのも、君のせいじゃないか。顔を出すくらい当然だと思うけど？」里香は一瞬目を閉じ、大きく息をついてから答えた。「わかった、すぐ行く」電話を切ると、彼女は手早く服を着替え、車の鍵を掴んで家を出た。病院に着くと、医師たちがちょうど雅之の容態を診ているところだった。 「里香……里香……」病室に近づくと、雅之の微かな声が聞こえた。彼は小さく彼女の名前を繰り返していた。里香は一瞬足を止め、ためらいつつも彼のそばに歩み寄り、その手をそっと握って言った。「ここにいるよ」すると次の瞬間、雅之が彼女の手を強く握り返した。小さなつぶやきは止まり、彼の容態は少しずつ安定していった。その様子を見た月宮がぽつりと言った。「そばにいてやれよ。熱が下がるまで付き添ってあげなさい」里香は何も言わず、椅子に腰を下ろし、雅之の顔をじっと見つめた。その眉間には深い皺が寄り、手は熱く、体温もまだ高い。時がゆっくりと過ぎていく中で、不思議なことに、彼の熱は徐々に引いていった。そっと手を引こうとすると、雅之の手はしっかりと握ったままで、放そうとはしなかった。「ふぅ……」と、里香は大きな欠伸を一つし、そのまま握られた手を見つめていたが、結局諦めてそのままにした。月宮はその様子を静かに見守ると、小さな足音を立てて病室を出ていった。病室は静まり返り、里香はベッドの横に顔をうずめ、そのまま眠りについた。翌朝、病室に朝日が差し込む頃、里香は目を覚ました。同じ体勢で一晩過ごしたせいで、片側の体が痺れていた。「痛たた……」と小さく呟きながら顔を上げると、雅之と目が合った。彼の目は覚めていて、どれくらいの間こうして見つめていたのか分からない。「気分はどう？」里香が尋ねると、雅之はじっと彼女を見つめながら答えた。「……めちゃくちゃ痛い」里香は少し唇を引き締めてから手を引っ込め、ゆっ
離婚後、恋の始まり 第672話
里香のまつげが微かに震えた。でも、何も言わないままだった。雅之にそんな過去があったなんて、かおるも少し驚いていた。彼女は何か言おうと口を開いたが、考えた末に結局黙り込んだまま。心配そうな目で里香をじっと見つめていた。どうするかは、里香次第だ。静まり返った空気の中、どれくらい時間が経ったのだろう。突然、救急室の扉が開き、雅之がストレッチャーで運び出されてきた。月宮が一歩前に出て尋ねた。「容体はどうですか？」里香も立ち上がろうとしたが、足元がふらついてしまった。かおるが慌てて支えて、なんとか倒れずに済んだ。「肋骨が2本折れていますが、それ以外に大きな損傷はありません。あとはしっかり治療すれば大丈夫です」医者がそう説明すると、雅之はVIP病室に運び込まれた。月宮はすぐに看護師を手配し、24時間体制で看護を受けられるように段取りをつけた。病室のベッドの横に立ち、意識の戻らない雅之の顔をじっと見つめる里香。しばらく無言のままだったが、そっと手を伸ばして彼の顔を軽くつついた。「雅之……痛い？」低くかすれた声で、ほとんど聞き取れないほど小さく尋ねた。かおるは胸が締めつけられるような気持ちになり、涙をこらえるように瞬きをしながら声を絞り出した。「里香ちゃん、雅之は大丈夫だから、今日は家に帰って少し休んだら？その方が楽になるよ」「……うん」今回は里香も静かにうなずいた。月宮は何か言いたそうに里香を見ていたが、結局何も言わなかった。里香も目を合わせず、かおると一緒に病室を後にした。だが、里香たちが去ってからしばらくして、雅之が目を覚ました。彼は反射的に辺りを見回し、里香の姿を探したが、そこにいたのは月宮だけだった。「里香は……？」雅之が弱々しい声で尋ねると、月宮は鼻で笑いながら答えた。「お前、そんな状態なのにまだ彼女のことが気になるのかよ。もう帰ったぞ」雅之は目を閉じ、酸素マスク越しに重いため息をつきながら、ぽつりと聞いた。「里香……怪我してない？」「してないよ」それを聞いた雅之の表情が少し緩んだ。「それなら、良かった……」月宮は彼をじっと見つめた後、冷たく言い放った。「こんなことして、意味あるのか？彼女、全然心動かされてる様子なかったぞ。明日の裁判、結局お前は横になったままでも出なきゃ
離婚後、恋の始まり 第671話
雅之は里香を見つめ、短く言った。「走れるか？」「うん、走れる」里香は力強く頷いた。雅之は彼女の手をしっかり握り、天井に目をやった。その視線の先には、今にも崩れ落ちそうな梁がぐらついている。彼の瞳に一瞬冷たい光が宿った。「走れ！」二人は出口に向かって全速力で駆け出した。炎が衣服を舐めるように迫ってくるが、そんなことを気にしている暇はない。ただ出口だけを目指して、必死に走った。「ガシャン！」突然、頭上から木材が裂ける音が響いた。里香の胸はぎゅっと締め付けられたが、考える間もなく、強い力で前に押される。「ドスン！」振り返る間もなく、背後で重いものが落ちる音がし、炎が一瞬だけ弱まった。振り返った里香の顔は真っ青になり、目に飛び込んできたのは梁の下敷きになった雅之の姿だった。炎が彼の体をすぐそこまで飲み込もうとしている。「雅之！」叫びながら、里香は再び中へ飛び込んだ。梁の下で動けなくなっている彼を見た瞬間、里香の胸は痛みで張り裂けそうになり、これまで築いてきた心の壁が崩れ落ちた。涙が止めどなく溢れ出した。「行け、早く行け！」里香が戻ってきたのを見て、雅之は鋭い声を上げた。その瞬間、胸に激痛が走る。肋骨が折れているのだろう。体中が焼けるような痛みでいっぱいだったが、それでも炎は容赦なく彼を飲み込んでいく。その時、ボディーガードたちが駆け込んできて、梁を押し上げた。雅之は体が軽くなるのを感じたが、次の瞬間、視界が真っ暗になった。意識を失う直前、誰かが彼の顔をそっと包む感触を覚えた。その手は不思議なくらい暖かかった。握り返そうとしたが、力が入らなかった。斉藤は再び警察署に連行された。今回は誘拐と恐喝、それに加えて殺人未遂の容疑。前科もあり、彼の残りの人生は刑務所の中で終わることになりそうだった。病院に駆けつけたかおるが見つけたのは、疲れ切った様子で椅子に座り、床をじっと見つめている里香だった。「里香ちゃん……」かおるはそっと彼女の肩に手を置いた。「大丈夫？怪我してない？」里香は少しだけ顔を上げた。灰が顔に付いていて、髪は乱れ、頬には手の跡がくっきり残っている。赤く腫れた目で、かすれた声を絞り出した。「私は大丈夫。でも、雅之が……」かおるは複雑な思いを胸に抱えた。まさか開廷を控えた前日にこ
離婚後、恋の始まり 第670話
斉藤の顔色は、やっぱり青ざめていた。手に握ったナイフをさらに強く握りしめ、その目には複雑な感情が渦巻いているのがはっきりとわかった。「何のことだか、全然分からねぇよ！俺はただ、金が欲しいだけだ！ここから抜け出したいだけなんだ！他の奴らなんか関係ねぇ！」祐介が何か言い返そうとしたその瞬間、またしてもスマホの着信音が響き渡った。止まる気配もなく鳴り続けている。祐介は眉間にしわを寄せ、スマホを取り出すと通話ボタンを押した。「蘭、どうした？」スマホの向こうから、蘭の泣き声が聞こえてきた。「祐介お兄ちゃん……戻って来て……早く……怪我しちゃったの。すっごく痛いよ……」祐介は声を落ち着かせて聞いた。「救急車、呼んだか？」すると、蘭はさらに激しく泣き出した。「もう呼んだよ！でも、祐介お兄ちゃん、どうしても会いたいの……あなたがそばにいてくれると安心するから……お願い、今すぐ来てよ！」祐介は一瞬黙ってから、冷静に言った。「蘭、今ちょっと立て込んでて、すぐには行けない。片付けが終わったらすぐ行くから、な？」けれども蘭は全然引き下がらない。「嫌！今すぐ来てよ！もし来てくれなかったら……おじいちゃんに頼んで、あなたとの契約を取り消してもらうから！お願いだから、無理させないで！」その言葉を聞いた瞬間、祐介の穏やかだった瞳が、一瞬で冷たくなった。「分かった、今から行く」「うん、待ってるね」蘭はそう言って電話を切った。祐介は静かに目を閉じ、深呼吸を一つした。そして、まぶたを開けると、斉藤に視線を向け、次の瞬間、猛然と突進した！しかし、斉藤も予想していたようで、祐介が向かってくると同時にライターを取り出し、後ろの工場に向かって思い切り投げつけた！ライターが地面に落ちると、たちまち床のガソリンに火がつき、炎がみるみる広がり始めた。その速さに、誰も反応する間もなかった。「死にたいのか！」祐介は燃え広がる炎を見て、思わず斉藤の顔面にパンチを入れた。斉藤は殴られた勢いでよろめき、床に倒れ込んだ。その時、潜んでいたボディーガードたちが駆け寄り、斉藤を押さえつけた。祐介は振り返り、工場の中へ走り出そうとしたが、彼よりも速く、一人の人影が飛び込んでいった！その背中を見た瞬間、祐介の表情は険しくなった。雅之！いつ
離婚後、恋の始まり 第669話
「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
離婚後、恋の始まり 第668話
その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
