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第546話
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離婚後、恋の始まり 第547話
エレベーターの中の雰囲気が少し不気味だった。張り詰めた空気の中にほんのりとしたリラックス感が混ざり合い、抑圧的な気配が漂っていたが、祐介と里香のところにたどり着いた途端に消えてしまい、どこか奇妙で息苦しく感じた。エレベーターは静かに上へと登り続け、しばらくしてから扉が開いた。その瞬間、雅之が冷徹な表情で足早に出て行った。祐介は彼の背中を見て、少し驚いて眉をひそめた。あれほど冷淡で、何もしてこないなんて、彼の性格らしくない。もしかして、彼は本当に里香を諦めたのか？エレベーターの扉が閉まり、祐介の視線が里香の顔に移った。しかし、里香は扉の方をじっと見つめていた。いや、彼女が見ていたのは雅之だろう。ただ、今はエレベーターの扉が閉まってしまい、その視界を遮っただけだ。祐介の目に冷たさがわずかに浮かび、「何を考えてるの？」と尋ねた。里香はまつ毛を震わせながら、「ただ......彼がこれらの出来事の中で、どんな役を演じているのかなって思って」と言った。祐介は、「どんな役を演じていようが、もう俺たちには関係ない」と冷静に返した。里香は少しぼんやりしてから、うなずいた。「そうだね、あなたの言う通り」自分と雅之はもう離婚したのだから。だから、もう関係ない。エレベーターの扉が再び開き、里香はゆっくりと出ていった。家のドアの前に立ち、振り返って祐介に手を振る。「祐介兄ちゃん、またね」祐介もうなずき、「あんまり考えすぎないで、あとは俺に任せておけ」と伝えた。里香は微笑んで頷き、そして部屋に入り、スマホを取り出してかおるに電話をかけた。「もしもし、里香ちゃん、もう着いた？」と、電話越しにかおるが尋ねると、里香は「やっぱり家に来てくれない？外で食べる気分じゃなくて」と返した。「え？」かおるは驚いた様子で、「でも、もう料理頼んじゃったんだけど......」里香は少し黙り込んで、「テイクアウトは無理かな？」と聞いた。かおる：「......」電話を切った後、里香は疲れた様子でソファに腰を下ろした。なんだか落ち着かない。たとえ何度も自分に「雅之とは関わりがない」と言い聞かせたとしても、彼を見かけるたびに気持ちが乱れてしまう。雅之の存在が、彼女に与える影響はあまりにも大きい。それは予想を超えていた。どうすればいいのだろう
離婚後、恋の始まり 第548話
里香は少し黙った後、ふっと深いため息をついた。前回二人の様子に違和感を感じていたが、今、かおるがそのことを口にした瞬間、少し呆れてしまった。これまでの流れには、実は理由があった。月宮のかおるへの興味が強すぎて、かおるも警戒心を持つ暇がなかった。でも今になって逃げようとするのは、もう遅すぎるんじゃないか？里香は自分の不安を口にした。かおるは少し近づいてきて、こっそりと囁いた。「里香ちゃん、もう決めたの。飛行機とか電車じゃなくて、バスで行くつもり。田舎道を走るバスね。冬木を出ちゃえば、彼が私を追いかけても、絶対に見つからないよ」里香は眉をひそめた。「でも、それってちょっと危なくない？」かおるは肩をすくめて、「今、安全を気にしてる場合じゃないでしょ？冬木に残ってるほうがよっぽど危険だよ。それに、急に出発することにしたから、いつ出発したか、彼には絶対わからないと思う」里香はまだ心配そうな顔をしていたが、今度は別のことを聞いた。「でも、仕事はどうするの？」かおるはにっこり笑って、「辞めたよ。それから、今日から履歴書を出して、仕事を変えようっていうフリしてるんだ」かおるはすでにすべて計画しているようだった。里香はしばらく黙ってしまった。かおるは里香をじっと見つめながら言った。「里香ちゃん、前に一緒にいるって言ったけど、約束を守れない私に怒ってる？」里香はにっこり微笑んで、「怒るわけないじゃない。むしろ、この日をずっと待ってたから、かおるがそう言わないからちょっと困ってたんだよ」かおるは里香を抱きしめた。「でも、里香ちゃんが恋しくなるよ」里香は肩をすくめながら、「電話だってできるし、ビデオ通話もできるよ。それに、もしかしたらすぐ会いに行くかもしれないし」かおるはうなずいて、「うん、私は自然が豊かな町を見つけるよ。そのとき、里香ちゃんが来て、二人で小さなレストランを開こうよ。里香ちゃんがオーナーで、私は女将」里香は思わず笑ってしまった。その言葉には和やかな雰囲気が漂っていた。でも、なぜか心の中には不安な予感が浮かんできた。急いでその考えを押し込めた。今は絶対に余計なことを考えない方がいい。食事を終えた後、かおるは里香にたくさんの別れの言葉を言った。その言葉には、里香への惜別の気持ちが込められていた。里香は少し困った
離婚後、恋の始まり 第549話
里香は小さなクッキーを袋に入れながら、「時間がないから、保存がきいて味もそんなに悪くならないものを少しだけ作ったよ。道中で食べてね」と言った。かおるはそれを聞くと、目をぱちぱちさせて、すぐに走り寄って彼女に抱きついた。「里香ちゃん、本当に優しいね！一緒に逃げちゃおうか！」里香は笑って、「さあ、早く顔を洗ってね。郊外まで送るよ」と答えた。かおるは明日の朝のバスに乗らないといけないので、今晩から待機する必要があった。けれども、かおるは首を横に振って、「大丈夫、もう送り迎えしてくれる人を頼んであるから。里香は家でゆっくり休んで。それに私、大丈夫だから」と言った。しかし、里香は「いや、私がちゃんと送らないと心配で仕方ないよ」と言い返した。かおるは里香の真剣な表情を見て、彼女がきっと覚悟を決めていることを理解し、もう一度抱きついた。「うぅ、やっぱり里香ちゃんと離れるのが寂しいよ......」里香はかおるを洗面所に連れていき、洗顔を見守る一方で、持ち物の整理を確認した。食べ物、飲み物、簡単な洗面道具、すべて使い捨てのもの。うん、これで十分かな。準備が終わると、二人はもう少し一緒に過ごし、午前２時になってようやく出発した。深夜の冬木は静まり返り、街には車もほとんどなく、歩行者もまったくいなかった。里香は車を郊外に向けて運転し、かおるは横で未来への憧れを語り続けていた。同時に、雅之のもとに里香が外出したという報がすぐに届いた。彼は眉間を指で揉みながら時間を確認した。こんな夜遅くに、一体彼女はどこに行くんだ？しかも、かおるも一緒だ。雅之の目には困惑の色が浮かび、すぐさま月宮に電話をかけた。「もしもし？」電話がつながると、いきなり重低音の音楽が流れ込んできた。雅之は目を細めて、「かおるとは最近どうだ？」と尋ねた。月宮は聞くとすぐに笑い、「順調だよ」雅之は「そうか。だけどさっき、里香がかおるを連れて車で郊外に向かったらしいよ」と続けた。「何だって？」月宮の側は一瞬静まり、言葉には苛立ちがにじみ出ていた。「まさか逃げた？」雅之は冷静な口調で「さあな」と答えた。月宮は「わかった、長話はよそう。とりあえず切る」と言い、電話を切った。雅之は立ち上がり、ベランダに出ると漆黒の夜に覆われた景色を見つめ、そ
離婚後、恋の始まり 第550話
かおるは全然寝付けず、ベッドに横たわりながら、その身が緊張と興奮でいっぱいだった。もうすぐ冬木を離れ、あの嫌な月宮からも離れると思うと、どうしてもワクワクしてしまう。もう待ちきれない。「ドンドンドン！」その時、玄関から突然大きなノックの音が響いた。かおるは驚いて飛び起き、外に目を向けた。部屋の中の女の子も目を覚まし、「何があったの？」と尋ねた。かおるの胸に不安の影が一瞬よぎる。まさか、追いついてきた？ こんなに早いの？彼女はベッドを降りると、「ちょっと見てくるから、君たちはここで大人しくしていて」と言った。女の子は心配そうに「かおる、大丈夫かな......？」と呟いた。かおるは頷き、「大丈夫、何も起こらないよ」と落ち着かせてから、服をまとい、家を出た。「誰？」と慎重に尋ねると、「かおる、私よ。早く出てきて！」玄関から里香の声が響いてきた。かおるは一瞬驚き、急いでドアを開けた。「里香ちゃん、どうしてここに？」もう家に戻っているはずじゃないの？時間を計算すれば、今頃はカエデビルについているはずなのでは？里香は彼女の手首を掴み、焦った表情で言った。「月宮の車を見たの。彼が君を見つけた。今すぐ逃げるよ！」その言葉に、かおるは呆然とした。「見つけたって？どうやって私を追いかけてきたの？」自分の行動は完璧に隠していたはずなのに、こんな短期間で見つけられるなんて、あり得るのか？里香は言った。「そんなこと考える場合じゃない。今すぐ逃げないと！」「そうだね、わかった。ちょっと待って、荷物取ってくる」かおるは急いで部屋に戻り、女の子に何か言ってから、リュックを持って外に駆け出した。かおるが車に乗り込むと、里香はエンジンをかけ、車を前に走らせた。かおるは恐る恐る後ろを一瞥し、見た瞬間、目を見開いた。「里香ちゃん、たぶん私たち逃げ切れないよ」里香も後方の車のライトに気付くと、表情が一気に険しくなった。どうしてこんなことに？どこで手違いがあったというの？どうして月宮がこんなに早く来れるの？背後の車が追いかけてくる中、里香はアクセルを床まで踏み込み、前へと車を飛ばした。かおるは里香の表情を見て、不安そうに言った。「里香、もう見つかってるし、たぶん逃げられないよ......もう諦めたほうがいいんじゃない？
離婚後、恋の始まり 第551話
しかし、自分は月宮の何者でもなかった。車が停まると、里香の瞳にあった輝きが少しずつ消えていった。「かおる、彼のこと好きなの？」里香が小さな声で尋ねた。かおるは、「好きじゃない」と答えた。月宮に狙われた回数が多すぎて、もう数えきれない。たまたま何回か関係を持っただけで、どうして好きになれるだろうか。里香は短く返事をし、そのまま車のドアを開けて降りた。「里香ちゃん、何をする気なの？」かおるはそれを見て、慌てて後を追い車から降りた。その時、前後が数台の車に囲まれ、明るい車のライトがその小さな空間を照らしていた。月宮が車のドアを勢いよく閉めると、里香の車から降りてきたかおるに目を留め、笑みを浮かべた。彼は大股でこちらに向かってくる。周囲には危険な雰囲気が漂っていた。里香はかおるを自分の背後に引き寄せ、静かな目で月宮を見つめた。「月宮さん、一体何のご用ですか？」月宮は白いシャツを着ていて、襟元は開いている。体には酒の匂いが染み付いており、明らかにバーか酒席から来た様子だった。彼の身からはだらしないが独特の魅力が漂っており、口元の笑みはどこか無頓着さを帯びていた。「かおるに会いに来た」月宮は手を上げ、里香の後ろに隠れるかおるを指さした。里香は言った。「お二人はあまり親しくないように思えますけど、こんな夜中に大げさに来た理由は何ですか？」「親しくない？」月宮は首を傾け、かおるに目を向けた。「お前から彼女に教えてやれ、俺たち親しいのかどうか」かおるはもう逃げ切れないことを悟り、里香の背後から歩み出て、平然とした表情で月宮に向かって言った。「お前、もしかして本気になったんじゃないでしょうね？」「何だと？」月宮は自分の耳を疑った。こんな状況で、まだ彼女がこんなことを言うなんて。かおるはさらに続けた。「ただ数回遊んだだけじゃない。なんでそんなにしつこく追いかけてくるの？私がお金を払わなかったから？」月宮の顔に浮かんでいた笑みが、さらに危険な色を帯びた。「かおる、今何て言った？」かおるは眉を上げた。「どうやらしつこいだけじゃなく、耳も悪いみたいね。病院に行って専門医に診てもらうことをお勧めするわ」「いいだろう！」月宮はとうとう理解した。かおるは本気で自分を恐れていないらしい。それどころか、挑発してく
離婚後、恋の始まり 第552話
「お前！」里香の表情が一瞬で険しくなった。月宮の態度が、かおるをまるでおもちゃ扱いしているように見えて、怒りが湧き上がった。こんな状況で、かおるを月宮に渡すわけにはいかない。「もういいでしょ。離れて。かおるを連れて行く権利なんて、あなたにはないわ。それに、彼女の自由を奪うなんて、そんなこと許されるはずないでしょう？」里香は冷たく言い放った。月宮は眉をひそめ、鼻で笑うように言った。「小松さん、雅之の顔を立てて、こうやって優しく言ってるんだ。お前、まさか自分がそんなに特別な存在だとか勘違いしてないか？」それでも里香の表情は崩れない。むしろ、さらに冷ややかさを増していた。「あの人の顔なんか、立てる必要ないわ。失うものなんてもう何もないもの。どうしてもかおるを連れて行きたいなら、私を踏み越えてみなさいよ」里香の瞳には、固い決意が宿っていた。絶対にかおるを守る――彼女は自分にとって、たった一人の大切な家族なんだから。その時、かおるが月宮の手に思いっきり噛み付いた。「いっ……！」月宮は痛みに顔をしかめ、思わずかおるを放した。かおるはその隙にさっと里香の元へ駆け寄り、「里香ちゃん、わたし、絶対にあんなやつには負けないから！」と震えながら叫んだ。里香は頷き、かおるを守るように立ちはだかった。「そうよ。わたしが絶対に守るから」感極まったかおるは、泣き出しそうな顔で里香にすがりつき、今にも全てを捧げたいような表情をしていた。一方で月宮は、女子同士の絆が深まった二人の姿を見て明らかに苛立っていた。けれど、里香に直接手を出すことはできない。何しろ、彼女はまだ雅之の妻なのだから。月宮は皮肉な笑みを浮かべながら、冷たい視線でかおるを見た。「まあせいぜい祈ってろ。小松さんがいつまでもお前のそばにいられるといいな」そう吐き捨てると、月宮は車に乗り込み、そのまま走り去っていった。月宮の車が遠ざかるのを見届けると、かおるは緊張の糸がぷつりと切れたように、気まずそうに笑った。「やれやれ……こんなクズ男に目をつけられるなんてね」里香はかおるの手をぎゅっと握り、そのまま車に乗り込んだ。車内ではしばらく無言のままだったが、やがて里香が静かに口を開いた。「うちに来ない？一緒に住もう」かおるは少し迷った様子だったが、首を横に振った。「ありがとう。でも
離婚後、恋の始まり 第553話
そうだったのか？ただの勘違いだったのか？里香：「わかった。ゆっくり休んでね。今日は出かけるつもりないから」忠：「わかりました」里香は軽く身支度を整えた後、ベッドに横になるも、頭の中はまだ整理がつかない状態だった。それでも身体は疲れ切っており、あっという間に眠りに落ちた。目が覚めたのは、すでに午後になってからだった。スマホを手に取り確認すると、かおるから大量のメッセージが届いていた。その大半は、彼女の逃亡計画についての話だった。里香は簡単に返事を打ち、ベッドを出て顔を洗った。それから台所に向かい、ご飯を作り始めた。そんな時、突然インターホンが鳴り響いた。この時間に、誰が来るというのか？里香は一瞬表情を硬くし、玄関に向かった。ドアの覗き穴から外を覗くと、その瞬間、彼女の目が冷たく光った。何も言わずにそのまま台所に戻り、料理を続けた。しばらくすると、雅之が再びドアをノックし始めた。その様子はやけに辛抱強かった。30分ほど経った頃、ようやくドアが開いた。冷たい目つきの里香が立っていて、手には包丁を握っている。「何の用？」雅之はちらりと彼女の手元を見てから、再び目を合わせた。その目には微塵の恐れもなかった。「用がなければ、会いに来ちゃダメなのか？」「ダメに決まってるでしょ」里香は淡々と答え、ドアを閉めようとした。その瞬間、雅之がドアを押さえ、一歩踏み込んできた。驚いた里香は、咄嗟に包丁を持ち上げて彼に向けた。「入ってこないで！」雅之は小さく笑い、彼女の反応を意にも介さず前へ進んだ。「お前が僕を刺せるわけがない」その言葉にカッとなった里香は、勢いよく包丁を振り下ろそうとした。けれども、雅之は避ける素振りすら見せず、静かに彼女を見つめていた。包丁が彼の肩に届く寸前、里香の手がピタリと止まり、小さく震え始めた。「この……バカ野郎！」まさか本当に避ける気がないなんて……死ぬのが怖くないのか？雅之は彼女の手首を掴み、包丁を取り上げてそっと棚に置いた。低く静かな声で言った。「ただ伝えたかっただけだ。祐介には近づくな。あいつは見た目どおりの人間じゃない」「は？」里香は呆れたように鼻で笑い、腕を引き戻した。「私たち、もう離婚したよね？私が誰と付き合おうが、誰と距離を置こうが、あなたには関係ないで
離婚後、恋の始まり 第554話
里香は警戒した目で雅之を睨みつけていた。雅之の深い黒い瞳は、まるで彼女をすでに獲物と見定めた捕食者のように鋭く光っている。一瞬、過去の嫌な記憶が脳裏に蘇り、里香は無意識に歯を食いしばった。そして、咄嗟に包丁を手に取り、自分の首に押し当てた。「確かに、あなたを傷つけることはできない。でも、自分を傷つけるのは簡単よ。雅之、あと一歩でも近づいたら、この場で自分の首を切るわ。死体を前にして、まだそんなことが言えるのか見せてもらおうじゃない！」雅之の足がピタリと止まった。それまで浮かべていた余裕の笑みが消え、険しい顔つきで彼女を睨み返した。「やめろ、その包丁を下ろせ！」「嫌よ！」里香は包丁をさらに首に近づけ、鋭く言い放った。「出て行って！ここにあなたが来る場所なんてないの！」しかし雅之は一歩も動かず、じっと暗い目で彼女を見つめ続けた。その視線にさらに追い詰められるような気がして、里香は再び包丁を強く押し付けた。肌に冷たい刃が触れ、スッと浅い傷ができた。白い首筋に赤い筋が浮かび上がる。その瞬間、雅之の目が一瞬だけ揺れた。次の瞬間、彼は一気に間合いを詰め、包丁を奪い取った。その動きがあまりにも素早く、里香は反応すらできなかった。包丁は床に放り投げられ、カラン、と乾いた音を立てた。「バカな真似をするな！」雅之は里香の傷口を見下ろし、低く冷たい声で吐き捨てた。「僕の目の前で自殺なんて、いい度胸だな」「離してよ！触らないで！」里香は必死にもがき、包丁を取り返そうとした。その必死さを目にして、雅之の心の奥に苛立ちと恐れが混ざった奇妙な感情が生まれた。「暴れるな！お前が動かなければ僕も何もしない！」雅之は強い口調で言い放つが、里香の体は小刻みに震えている。首の傷がヒリヒリと痛み、頭の片隅で「このまま放っておいたら感染するかもしれない」という考えがちらついた。雅之は彼女の細い手首を掴み、そのまま玄関へと向かった。「どこへ連れて行くつもり？」里香は不安げに問いかけた。「病院だ」雅之は短く答えた。「嫌よ！私は大丈夫だから放して！」里香が激しく抵抗すると、雅之は振り返り、険しい顔で睨みつけた。「これ以上暴れて血が流れたら、変なウイルスでも入って取り返しがつかなくなるぞ。そうなったら泣くのはお前だ！」その言葉に里香は言い返せなくなり
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離婚後、恋の始まり 第673話
その言葉に、里香は急に体を起こしたが、すぐに冷静さを取り戻し、こう言った。「彼、病院にいるんでしょ？こんな状態なら、医者を呼ぶのが先じゃないの？」月宮の声色が少し冷たくなった。「でもさ、彼、ずっと君の名前を呼んでるんだぞ、里香。君たち、これまでいろんなことを一緒に乗り越えてきただろう？すぐ離婚するにしても、完全に縁を切るってわけじゃないだろう？それに、彼が怪我してるのも、君のせいじゃないか。顔を出すくらい当然だと思うけど？」里香は一瞬目を閉じ、大きく息をついてから答えた。「わかった、すぐ行く」電話を切ると、彼女は手早く服を着替え、車の鍵を掴んで家を出た。病院に着くと、医師たちがちょうど雅之の容態を診ているところだった。 「里香……里香……」病室に近づくと、雅之の微かな声が聞こえた。彼は小さく彼女の名前を繰り返していた。里香は一瞬足を止め、ためらいつつも彼のそばに歩み寄り、その手をそっと握って言った。「ここにいるよ」すると次の瞬間、雅之が彼女の手を強く握り返した。小さなつぶやきは止まり、彼の容態は少しずつ安定していった。その様子を見た月宮がぽつりと言った。「そばにいてやれよ。熱が下がるまで付き添ってあげなさい」里香は何も言わず、椅子に腰を下ろし、雅之の顔をじっと見つめた。その眉間には深い皺が寄り、手は熱く、体温もまだ高い。時がゆっくりと過ぎていく中で、不思議なことに、彼の熱は徐々に引いていった。そっと手を引こうとすると、雅之の手はしっかりと握ったままで、放そうとはしなかった。「ふぅ……」と、里香は大きな欠伸を一つし、そのまま握られた手を見つめていたが、結局諦めてそのままにした。月宮はその様子を静かに見守ると、小さな足音を立てて病室を出ていった。病室は静まり返り、里香はベッドの横に顔をうずめ、そのまま眠りについた。翌朝、病室に朝日が差し込む頃、里香は目を覚ました。同じ体勢で一晩過ごしたせいで、片側の体が痺れていた。「痛たた……」と小さく呟きながら顔を上げると、雅之と目が合った。彼の目は覚めていて、どれくらいの間こうして見つめていたのか分からない。「気分はどう？」里香が尋ねると、雅之はじっと彼女を見つめながら答えた。「……めちゃくちゃ痛い」里香は少し唇を引き締めてから手を引っ込め、ゆっ
離婚後、恋の始まり 第672話
里香のまつげが微かに震えた。でも、何も言わないままだった。雅之にそんな過去があったなんて、かおるも少し驚いていた。彼女は何か言おうと口を開いたが、考えた末に結局黙り込んだまま。心配そうな目で里香をじっと見つめていた。どうするかは、里香次第だ。静まり返った空気の中、どれくらい時間が経ったのだろう。突然、救急室の扉が開き、雅之がストレッチャーで運び出されてきた。月宮が一歩前に出て尋ねた。「容体はどうですか？」里香も立ち上がろうとしたが、足元がふらついてしまった。かおるが慌てて支えて、なんとか倒れずに済んだ。「肋骨が2本折れていますが、それ以外に大きな損傷はありません。あとはしっかり治療すれば大丈夫です」医者がそう説明すると、雅之はVIP病室に運び込まれた。月宮はすぐに看護師を手配し、24時間体制で看護を受けられるように段取りをつけた。病室のベッドの横に立ち、意識の戻らない雅之の顔をじっと見つめる里香。しばらく無言のままだったが、そっと手を伸ばして彼の顔を軽くつついた。「雅之……痛い？」低くかすれた声で、ほとんど聞き取れないほど小さく尋ねた。かおるは胸が締めつけられるような気持ちになり、涙をこらえるように瞬きをしながら声を絞り出した。「里香ちゃん、雅之は大丈夫だから、今日は家に帰って少し休んだら？その方が楽になるよ」「……うん」今回は里香も静かにうなずいた。月宮は何か言いたそうに里香を見ていたが、結局何も言わなかった。里香も目を合わせず、かおると一緒に病室を後にした。だが、里香たちが去ってからしばらくして、雅之が目を覚ました。彼は反射的に辺りを見回し、里香の姿を探したが、そこにいたのは月宮だけだった。「里香は……？」雅之が弱々しい声で尋ねると、月宮は鼻で笑いながら答えた。「お前、そんな状態なのにまだ彼女のことが気になるのかよ。もう帰ったぞ」雅之は目を閉じ、酸素マスク越しに重いため息をつきながら、ぽつりと聞いた。「里香……怪我してない？」「してないよ」それを聞いた雅之の表情が少し緩んだ。「それなら、良かった……」月宮は彼をじっと見つめた後、冷たく言い放った。「こんなことして、意味あるのか？彼女、全然心動かされてる様子なかったぞ。明日の裁判、結局お前は横になったままでも出なきゃ
離婚後、恋の始まり 第671話
雅之は里香を見つめ、短く言った。「走れるか？」「うん、走れる」里香は力強く頷いた。雅之は彼女の手をしっかり握り、天井に目をやった。その視線の先には、今にも崩れ落ちそうな梁がぐらついている。彼の瞳に一瞬冷たい光が宿った。「走れ！」二人は出口に向かって全速力で駆け出した。炎が衣服を舐めるように迫ってくるが、そんなことを気にしている暇はない。ただ出口だけを目指して、必死に走った。「ガシャン！」突然、頭上から木材が裂ける音が響いた。里香の胸はぎゅっと締め付けられたが、考える間もなく、強い力で前に押される。「ドスン！」振り返る間もなく、背後で重いものが落ちる音がし、炎が一瞬だけ弱まった。振り返った里香の顔は真っ青になり、目に飛び込んできたのは梁の下敷きになった雅之の姿だった。炎が彼の体をすぐそこまで飲み込もうとしている。「雅之！」叫びながら、里香は再び中へ飛び込んだ。梁の下で動けなくなっている彼を見た瞬間、里香の胸は痛みで張り裂けそうになり、これまで築いてきた心の壁が崩れ落ちた。涙が止めどなく溢れ出した。「行け、早く行け！」里香が戻ってきたのを見て、雅之は鋭い声を上げた。その瞬間、胸に激痛が走る。肋骨が折れているのだろう。体中が焼けるような痛みでいっぱいだったが、それでも炎は容赦なく彼を飲み込んでいく。その時、ボディーガードたちが駆け込んできて、梁を押し上げた。雅之は体が軽くなるのを感じたが、次の瞬間、視界が真っ暗になった。意識を失う直前、誰かが彼の顔をそっと包む感触を覚えた。その手は不思議なくらい暖かかった。握り返そうとしたが、力が入らなかった。斉藤は再び警察署に連行された。今回は誘拐と恐喝、それに加えて殺人未遂の容疑。前科もあり、彼の残りの人生は刑務所の中で終わることになりそうだった。病院に駆けつけたかおるが見つけたのは、疲れ切った様子で椅子に座り、床をじっと見つめている里香だった。「里香ちゃん……」かおるはそっと彼女の肩に手を置いた。「大丈夫？怪我してない？」里香は少しだけ顔を上げた。灰が顔に付いていて、髪は乱れ、頬には手の跡がくっきり残っている。赤く腫れた目で、かすれた声を絞り出した。「私は大丈夫。でも、雅之が……」かおるは複雑な思いを胸に抱えた。まさか開廷を控えた前日にこ
離婚後、恋の始まり 第670話
斉藤の顔色は、やっぱり青ざめていた。手に握ったナイフをさらに強く握りしめ、その目には複雑な感情が渦巻いているのがはっきりとわかった。「何のことだか、全然分からねぇよ！俺はただ、金が欲しいだけだ！ここから抜け出したいだけなんだ！他の奴らなんか関係ねぇ！」祐介が何か言い返そうとしたその瞬間、またしてもスマホの着信音が響き渡った。止まる気配もなく鳴り続けている。祐介は眉間にしわを寄せ、スマホを取り出すと通話ボタンを押した。「蘭、どうした？」スマホの向こうから、蘭の泣き声が聞こえてきた。「祐介お兄ちゃん……戻って来て……早く……怪我しちゃったの。すっごく痛いよ……」祐介は声を落ち着かせて聞いた。「救急車、呼んだか？」すると、蘭はさらに激しく泣き出した。「もう呼んだよ！でも、祐介お兄ちゃん、どうしても会いたいの……あなたがそばにいてくれると安心するから……お願い、今すぐ来てよ！」祐介は一瞬黙ってから、冷静に言った。「蘭、今ちょっと立て込んでて、すぐには行けない。片付けが終わったらすぐ行くから、な？」けれども蘭は全然引き下がらない。「嫌！今すぐ来てよ！もし来てくれなかったら……おじいちゃんに頼んで、あなたとの契約を取り消してもらうから！お願いだから、無理させないで！」その言葉を聞いた瞬間、祐介の穏やかだった瞳が、一瞬で冷たくなった。「分かった、今から行く」「うん、待ってるね」蘭はそう言って電話を切った。祐介は静かに目を閉じ、深呼吸を一つした。そして、まぶたを開けると、斉藤に視線を向け、次の瞬間、猛然と突進した！しかし、斉藤も予想していたようで、祐介が向かってくると同時にライターを取り出し、後ろの工場に向かって思い切り投げつけた！ライターが地面に落ちると、たちまち床のガソリンに火がつき、炎がみるみる広がり始めた。その速さに、誰も反応する間もなかった。「死にたいのか！」祐介は燃え広がる炎を見て、思わず斉藤の顔面にパンチを入れた。斉藤は殴られた勢いでよろめき、床に倒れ込んだ。その時、潜んでいたボディーガードたちが駆け寄り、斉藤を押さえつけた。祐介は振り返り、工場の中へ走り出そうとしたが、彼よりも速く、一人の人影が飛び込んでいった！その背中を見た瞬間、祐介の表情は険しくなった。雅之！いつ
離婚後、恋の始まり 第669話
「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
離婚後、恋の始まり 第668話
その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
