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第549話
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かおるは全然寝付けず、ベッドに横たわりながら、その身が緊張と興奮でいっぱいだった。もうすぐ冬木を離れ、あの嫌な月宮からも離れると思うと、どうしてもワクワクしてしまう。もう待ちきれない。「ドンドンドン！」その時、玄関から突然大きなノックの音が響いた。かおるは驚いて飛び起き、外に目を向けた。部屋の中の女の子も目を覚まし、「何があったの？」と尋ねた。かおるの胸に不安の影が一瞬よぎる。まさか、追いついてきた？ こんなに早いの？彼女はベッドを降りると、「ちょっと見てくるから、君たちはここで大人しくしていて」と言った。女の子は心配そうに「かおる、大丈夫かな......？」と呟いた。かおるは頷き、「大丈夫、何も起こらないよ」と落ち着かせてから、服をまとい、家を出た。「誰？」と慎重に尋ねると、「かおる、私よ。早く出てきて！」玄関から里香の声が響いてきた。かおるは一瞬驚き、急いでドアを開けた。「里香ちゃん、どうしてここに？」もう家に戻っているはずじゃないの？時間を計算すれば、今頃はカエデビルについているはずなのでは？里香は彼女の手首を掴み、焦った表情で言った。「月宮の車を見たの。彼が君を見つけた。今すぐ逃げるよ！」その言葉に、かおるは呆然とした。「見つけたって？どうやって私を追いかけてきたの？」自分の行動は完璧に隠していたはずなのに、こんな短期間で見つけられるなんて、あり得るのか？里香は言った。「そんなこと考える場合じゃない。今すぐ逃げないと！」「そうだね、わかった。ちょっと待って、荷物取ってくる」かおるは急いで部屋に戻り、女の子に何か言ってから、リュックを持って外に駆け出した。かおるが車に乗り込むと、里香はエンジンをかけ、車を前に走らせた。かおるは恐る恐る後ろを一瞥し、見た瞬間、目を見開いた。「里香ちゃん、たぶん私たち逃げ切れないよ」里香も後方の車のライトに気付くと、表情が一気に険しくなった。どうしてこんなことに？どこで手違いがあったというの？どうして月宮がこんなに早く来れるの？背後の車が追いかけてくる中、里香はアクセルを床まで踏み込み、前へと車を飛ばした。かおるは里香の表情を見て、不安そうに言った。「里香、もう見つかってるし、たぶん逃げられないよ......もう諦めたほうがいいんじゃない？
離婚後、恋の始まり 第551話
しかし、自分は月宮の何者でもなかった。車が停まると、里香の瞳にあった輝きが少しずつ消えていった。「かおる、彼のこと好きなの？」里香が小さな声で尋ねた。かおるは、「好きじゃない」と答えた。月宮に狙われた回数が多すぎて、もう数えきれない。たまたま何回か関係を持っただけで、どうして好きになれるだろうか。里香は短く返事をし、そのまま車のドアを開けて降りた。「里香ちゃん、何をする気なの？」かおるはそれを見て、慌てて後を追い車から降りた。その時、前後が数台の車に囲まれ、明るい車のライトがその小さな空間を照らしていた。月宮が車のドアを勢いよく閉めると、里香の車から降りてきたかおるに目を留め、笑みを浮かべた。彼は大股でこちらに向かってくる。周囲には危険な雰囲気が漂っていた。里香はかおるを自分の背後に引き寄せ、静かな目で月宮を見つめた。「月宮さん、一体何のご用ですか？」月宮は白いシャツを着ていて、襟元は開いている。体には酒の匂いが染み付いており、明らかにバーか酒席から来た様子だった。彼の身からはだらしないが独特の魅力が漂っており、口元の笑みはどこか無頓着さを帯びていた。「かおるに会いに来た」月宮は手を上げ、里香の後ろに隠れるかおるを指さした。里香は言った。「お二人はあまり親しくないように思えますけど、こんな夜中に大げさに来た理由は何ですか？」「親しくない？」月宮は首を傾け、かおるに目を向けた。「お前から彼女に教えてやれ、俺たち親しいのかどうか」かおるはもう逃げ切れないことを悟り、里香の背後から歩み出て、平然とした表情で月宮に向かって言った。「お前、もしかして本気になったんじゃないでしょうね？」「何だと？」月宮は自分の耳を疑った。こんな状況で、まだ彼女がこんなことを言うなんて。かおるはさらに続けた。「ただ数回遊んだだけじゃない。なんでそんなにしつこく追いかけてくるの？私がお金を払わなかったから？」月宮の顔に浮かんでいた笑みが、さらに危険な色を帯びた。「かおる、今何て言った？」かおるは眉を上げた。「どうやらしつこいだけじゃなく、耳も悪いみたいね。病院に行って専門医に診てもらうことをお勧めするわ」「いいだろう！」月宮はとうとう理解した。かおるは本気で自分を恐れていないらしい。それどころか、挑発してく
離婚後、恋の始まり 第552話
「お前！」里香の表情が一瞬で険しくなった。月宮の態度が、かおるをまるでおもちゃ扱いしているように見えて、怒りが湧き上がった。こんな状況で、かおるを月宮に渡すわけにはいかない。「もういいでしょ。離れて。かおるを連れて行く権利なんて、あなたにはないわ。それに、彼女の自由を奪うなんて、そんなこと許されるはずないでしょう？」里香は冷たく言い放った。月宮は眉をひそめ、鼻で笑うように言った。「小松さん、雅之の顔を立てて、こうやって優しく言ってるんだ。お前、まさか自分がそんなに特別な存在だとか勘違いしてないか？」それでも里香の表情は崩れない。むしろ、さらに冷ややかさを増していた。「あの人の顔なんか、立てる必要ないわ。失うものなんてもう何もないもの。どうしてもかおるを連れて行きたいなら、私を踏み越えてみなさいよ」里香の瞳には、固い決意が宿っていた。絶対にかおるを守る――彼女は自分にとって、たった一人の大切な家族なんだから。その時、かおるが月宮の手に思いっきり噛み付いた。「いっ……！」月宮は痛みに顔をしかめ、思わずかおるを放した。かおるはその隙にさっと里香の元へ駆け寄り、「里香ちゃん、わたし、絶対にあんなやつには負けないから！」と震えながら叫んだ。里香は頷き、かおるを守るように立ちはだかった。「そうよ。わたしが絶対に守るから」感極まったかおるは、泣き出しそうな顔で里香にすがりつき、今にも全てを捧げたいような表情をしていた。一方で月宮は、女子同士の絆が深まった二人の姿を見て明らかに苛立っていた。けれど、里香に直接手を出すことはできない。何しろ、彼女はまだ雅之の妻なのだから。月宮は皮肉な笑みを浮かべながら、冷たい視線でかおるを見た。「まあせいぜい祈ってろ。小松さんがいつまでもお前のそばにいられるといいな」そう吐き捨てると、月宮は車に乗り込み、そのまま走り去っていった。月宮の車が遠ざかるのを見届けると、かおるは緊張の糸がぷつりと切れたように、気まずそうに笑った。「やれやれ……こんなクズ男に目をつけられるなんてね」里香はかおるの手をぎゅっと握り、そのまま車に乗り込んだ。車内ではしばらく無言のままだったが、やがて里香が静かに口を開いた。「うちに来ない？一緒に住もう」かおるは少し迷った様子だったが、首を横に振った。「ありがとう。でも
離婚後、恋の始まり 第553話
そうだったのか？ただの勘違いだったのか？里香：「わかった。ゆっくり休んでね。今日は出かけるつもりないから」忠：「わかりました」里香は軽く身支度を整えた後、ベッドに横になるも、頭の中はまだ整理がつかない状態だった。それでも身体は疲れ切っており、あっという間に眠りに落ちた。目が覚めたのは、すでに午後になってからだった。スマホを手に取り確認すると、かおるから大量のメッセージが届いていた。その大半は、彼女の逃亡計画についての話だった。里香は簡単に返事を打ち、ベッドを出て顔を洗った。それから台所に向かい、ご飯を作り始めた。そんな時、突然インターホンが鳴り響いた。この時間に、誰が来るというのか？里香は一瞬表情を硬くし、玄関に向かった。ドアの覗き穴から外を覗くと、その瞬間、彼女の目が冷たく光った。何も言わずにそのまま台所に戻り、料理を続けた。しばらくすると、雅之が再びドアをノックし始めた。その様子はやけに辛抱強かった。30分ほど経った頃、ようやくドアが開いた。冷たい目つきの里香が立っていて、手には包丁を握っている。「何の用？」雅之はちらりと彼女の手元を見てから、再び目を合わせた。その目には微塵の恐れもなかった。「用がなければ、会いに来ちゃダメなのか？」「ダメに決まってるでしょ」里香は淡々と答え、ドアを閉めようとした。その瞬間、雅之がドアを押さえ、一歩踏み込んできた。驚いた里香は、咄嗟に包丁を持ち上げて彼に向けた。「入ってこないで！」雅之は小さく笑い、彼女の反応を意にも介さず前へ進んだ。「お前が僕を刺せるわけがない」その言葉にカッとなった里香は、勢いよく包丁を振り下ろそうとした。けれども、雅之は避ける素振りすら見せず、静かに彼女を見つめていた。包丁が彼の肩に届く寸前、里香の手がピタリと止まり、小さく震え始めた。「この……バカ野郎！」まさか本当に避ける気がないなんて……死ぬのが怖くないのか？雅之は彼女の手首を掴み、包丁を取り上げてそっと棚に置いた。低く静かな声で言った。「ただ伝えたかっただけだ。祐介には近づくな。あいつは見た目どおりの人間じゃない」「は？」里香は呆れたように鼻で笑い、腕を引き戻した。「私たち、もう離婚したよね？私が誰と付き合おうが、誰と距離を置こうが、あなたには関係ないで
離婚後、恋の始まり 第554話
里香は警戒した目で雅之を睨みつけていた。雅之の深い黒い瞳は、まるで彼女をすでに獲物と見定めた捕食者のように鋭く光っている。一瞬、過去の嫌な記憶が脳裏に蘇り、里香は無意識に歯を食いしばった。そして、咄嗟に包丁を手に取り、自分の首に押し当てた。「確かに、あなたを傷つけることはできない。でも、自分を傷つけるのは簡単よ。雅之、あと一歩でも近づいたら、この場で自分の首を切るわ。死体を前にして、まだそんなことが言えるのか見せてもらおうじゃない！」雅之の足がピタリと止まった。それまで浮かべていた余裕の笑みが消え、険しい顔つきで彼女を睨み返した。「やめろ、その包丁を下ろせ！」「嫌よ！」里香は包丁をさらに首に近づけ、鋭く言い放った。「出て行って！ここにあなたが来る場所なんてないの！」しかし雅之は一歩も動かず、じっと暗い目で彼女を見つめ続けた。その視線にさらに追い詰められるような気がして、里香は再び包丁を強く押し付けた。肌に冷たい刃が触れ、スッと浅い傷ができた。白い首筋に赤い筋が浮かび上がる。その瞬間、雅之の目が一瞬だけ揺れた。次の瞬間、彼は一気に間合いを詰め、包丁を奪い取った。その動きがあまりにも素早く、里香は反応すらできなかった。包丁は床に放り投げられ、カラン、と乾いた音を立てた。「バカな真似をするな！」雅之は里香の傷口を見下ろし、低く冷たい声で吐き捨てた。「僕の目の前で自殺なんて、いい度胸だな」「離してよ！触らないで！」里香は必死にもがき、包丁を取り返そうとした。その必死さを目にして、雅之の心の奥に苛立ちと恐れが混ざった奇妙な感情が生まれた。「暴れるな！お前が動かなければ僕も何もしない！」雅之は強い口調で言い放つが、里香の体は小刻みに震えている。首の傷がヒリヒリと痛み、頭の片隅で「このまま放っておいたら感染するかもしれない」という考えがちらついた。雅之は彼女の細い手首を掴み、そのまま玄関へと向かった。「どこへ連れて行くつもり？」里香は不安げに問いかけた。「病院だ」雅之は短く答えた。「嫌よ！私は大丈夫だから放して！」里香が激しく抵抗すると、雅之は振り返り、険しい顔で睨みつけた。「これ以上暴れて血が流れたら、変なウイルスでも入って取り返しがつかなくなるぞ。そうなったら泣くのはお前だ！」その言葉に里香は言い返せなくなり
離婚後、恋の始まり 第555話
「月宮がどうしてこんなに早く君たちを見つけられたと思う？」その言葉を耳にした途端、里香の足はピタリと止まった。彼女はゆっくりと振り返り、信じられない表情で顔を上げた。「あなたなの？」雅之は唇を引き上げ、笑みを浮かべた。「そうだよ」彼の指先にはタバコが挟まっており、ゆっくりと里香の前に近づいてきた。里香の驚きで青ざめた顔をじっと見つめ、彼は手を伸ばしてその顔に触れた。語調は低く、まるで恋人同士が囁き合うかのようだが、発せられた言葉は恐ろしく残酷だった。「僕がお前を連れていく奴を逃がすと思ったか？里香、かおるは逃げられない。お前も同じだ」里香は怒りで我慢の限界だった。手を上げて雅之を殴ろうとしたが、彼はあっさりとそれを止めた。雅之は里香の手首を簡単に掴み、怒りに満ちた彼女の目を見つめた。「僕たちの関係はそんな簡単に終わらないんだよ。どちらか死ぬまで、永遠に続くのさ」里香は目の前の状況にさらに怒りが膨れ上がった。彼女の息遣いは震え、全身が震えていた。なんてことだ！まさか、雅之が裏で手を引いていたなんて！どうしてこんなことをするの？どうしてこんなにもひどいことができるの？かおるはもうすぐ自由になるはずだったのに！あと少しで、かおるは自分と同じ運命にならないように、逃れられるはずだったのに！あと少し、あとほんの少しで――。里香にとって、かおるは希望、飛び立てる自由の象徴だったのに、雅之がその羽を自らの手で折ってしまった。なんて酷い男なの？その瞬間、里香は自分の感情を制御することができなかった。涙が目に溜まり、今にも溢れそうだった。「なんでこんなことをするの？どうしてこうするの？」涙がポタリとこぼれ、一筋の熱が雅之の心を貫いた。まるで灼けるような痛みが走った。雅之は彼女の頬に落ちた涙を拭い、沈んだ目で見つめながら、静かに語りかけた。「だって、僕はお前を手放したくない。ずっと僕のそばにいてくれ、里香。僕はもともと善人じゃないんだよ。お前が僕に期待しすぎてただけさ。そりゃ、失望するだけだ」里香は雅之を強く押しのけ、必死に走り出した。これは、神様が彼女をからかうために仕掛けた大きな冗談なのか？雅之と離婚して、彼との関係がもう終わったはずだと思っていた。もう彼との間に何のつながりもないと。でも、雅之は最初から彼
離婚後、恋の始まり 第556話
雅之の目が一瞬で冷たく沈んだ。彼女の蒼白な顔を見つめ、呟くような様子に、彼は冷笑した。「愛してないって？僕が気にすると思うか？僕のそばにさえいれば、愛してるかどうかなんてどうでもいい」カエデビル。雅之は里香を抱えて階段を上がり、彼女の指を使って指紋認証を済ませ、大股で部屋に入った。そのままバスルームへ向かいお湯を張り始めた。お湯が溜まると、里香を浴槽にそっと入れた。彼女のしかめっ面が少しだけ緩んだように見えた。里香はすでに発熱しており、まずは体を温め、その後で薬を飲ませる必要があった。雅之は丁寧に彼女の体を洗い、バスタオルで包み込むと、寝室に連れて行き、清潔な寝間着を着せた。その間、どうしても彼女の艶やかでなめらかな肌を目にしてしまい、彼の目が幾度か暗く染まり、喉がごくりと鳴った。しかし、薬を飲ませようとしたとき、里香の体はまるで自己防衛機能が働いたかのように口を頑なに開けてくれなかった。雅之は耐えきれなくなって、錠剤を自分の口に含み、彼女の顎を掴んで強引にキスをして押し付けた。「ん……」里香がうっすらと唸り声をあげたが、雅之は強引に彼女の歯をこじ開け、錠剤を口の中に送り込んだ。そしてすぐに彼も水を一口飲み、そのまま彼女に飲ませた。口の中に広がる苦味に、里香は反射的に薬を吐き出そうとしたが、その前に雅之は再び水を流し込んだ。里香は本能的にごくんと飲み込み、薬を順調に飲んでしまったのだった。同じ方法で何度か繰り返し、すべての錠剤を飲ませ終えた頃、雅之は彼女の唇から血色が戻ってきたのを確認すると、思わず押さえきれずに本気のキスをした。彼女の口内の隅々まで舌で探り、一つ残らず味わうように。徐々に息苦しくなった里香は必死にもがいて抵抗し始めた。雅之は辛うじて暴走しそうなキスを強制的に止め、暗い瞳で彼女の昏睡状態を見つめた。「病気だから、今回は見逃してやるよ」そう言って、雅之はバスルームへ向かった。戻ってきたとき、里香は体を丸めて震えていた。「寒い……寒い……」里香はか細い声で呟いた。雅之はためらうことなく布団をめくって彼女の横に入り、強く抱きしめた。彼の体温が高く、里香は自然に彼にぴったりと体をくっつけた。震えも徐々に収まっていった。一晩中、何度も体温を測り、里香の熱が下がってきたのを確認すると、雅之は眉
離婚後、恋の始まり 第557話
里香はその場に立ち尽くしていた。雅之は冷笑を浮かべると、里香を引っ張りベッドに押し倒し、重たい身体で彼女を拘束しながら、熱い吐息を彼女の顔に落とした。それでも里香は微動だにしなかった。雅之は彼女の顔まで数センチのところで動きを止めた。彼女のあまりに冷たい瞳を見つめた瞬間、彼の心に得体の知れない挫折感が込み上げてきた。空気が一瞬で凍りついた。雅之が動かないのを見て、里香は彼を押しのけてベッドから降りた。「あなたは私の体にしか興味がないんでしょう？でも、もし私があなたの体に興味を失ったら？あなたが何をしても私の興味を引けなくなったら？」里香は部屋のドアのところまで行き、振り返って雅之を見つめた。「もし本当にそんな状態になったら、あなたはどれだけ惨めになるんでしょうね」そう嘲笑うように唇を歪めると、里香はそのまま寝室を出ていった。雅之はベッドのヘッドボードに寄りかかり、顔は暗い陰りを帯び、機嫌は最悪だった。どういう意味だ？僕の体に興味を失った？冗談だろう！里香の体がどれだけ敏感か、自分は誰よりも理解している。里香を感じさせる方法がいくらでもある。だが、さっきの光景を思い出すたびに苛立ちが募った。里香の瞳には冷たさしかなく、その身体も何の反応も示さなかった。以前の彼女なら、必死にもがいて恥ずかしがったり怒ったりしていたはずだ……考えれば考えるほど、雅之の顔はますます険しくなった。寝室を出ると、里香はすでに朝食を済ませ、リビングのソファに座っていた。「雅之、話があるの」里香は静かに言った。雅之は冷たく笑い、「何を話すんだ？」と返した。「あなたは一体いつまでこの遊びを続けるつもり？」その言葉に、雅之は眉を上げた。まさかそんなことを言われるとは思っていなかった。里香は言った。「少し考えたのだけど、私がただ逃げたり隠れたりするだけでは、あなたの興味を引くだけだし、周りの人にも迷惑がかかる。だからこうしましょう。あなたの条件を言ってみて。それを可能な限り受け入れるから、私たち、平和に付き合いましょう。続けられなくなるその時まで」雅之は里香の近くに歩み寄り、身を屈めると片手をソファに、もう片方の手で彼女の顎を掴んだ。冷たい水のような瞳を見つめながら、彼の目には興味深げな光が浮かんだ。「つまり、降参したってこ
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かおるは里香をじっと見て、「で、錦山にはいつ行くの？」と尋ねた。「もうちょっと待つよ。雅之との離婚手続きが終わってから」「え？」かおるはまたもや驚き、目を丸くして言った。「聞き間違いじゃないよね？あの雅之が離婚に同意したって？」「うん、そう」里香はうなずき、「私も信じられないんだけど……でも、よく考えたら、この前離婚の話をしたときも、彼、すんなり同意してたんだよね。ただ、私は都合が悪いせいで、チャンスを見逃しちゃっただけで」かおるは信じられないといった表情で、「あれだけしつこく絡んできたのに、まさかあっさり同意するなんて……何か企んでるんじゃない？」「さあね」里香は首を振り、それから大きくあくびをして、「もう疲れたし、寝るね。かおるも早く休んで」かおるは「わかった、ゆっくり休んでね」とうなずき、バッグを持って立ち上がると、ドアに向かって歩き出した。ドアの前でふと立ち止まり、「あ、そうだ、里香ちゃん。祐介の結婚式、三日後だけど、本当に行かなくていいの？」里香は一瞬動きを止め、「行かないよ」ときっぱり言った。祐介は里香が来るのを望んでいないし、里香も蘭には特に興味がない。かおるは「了解。私は見物しに行くよ。式で何か面白いことがあったら、ちゃんと報告するね！」と笑った。「うん」かおるが去ったあと、里香はシャワーを浴び、バスローブを羽織ってスキンケアをしていた。ちょうどそのとき、スマホが振動した。取り出して見ると、祐介からのメッセージだった。【今夜の星空、綺麗だね】【写真】写真には、祐介が山頂に立ち、カメラに背を向けて、少し上を向きながら夜空を見つめている姿が映っていた。星がきらめく夜空の下、彼の後ろ姿はどこか孤独で寂しげだった。里香は眉をひそめた。この道を選んだのは彼自身なんだから、結果がどうなるかくらい、分かってるはずでしょう。今さらそんなこと言われても、どうしようもない。里香は何も返信せず、そのまま布団をめくってベッドに入った。ところが、うとうとし始めたころ、突然スマホの着信音が鳴った。里香は起こされて、少しイラつきながらスマホを取った。「もしもし？」寝ぼけたまま電話に出ると、声のトーンは思いきり不機嫌だった。すると、電話の向こうから、かすれた低い声が聞こえてきた。「僕
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「断る」里香は即座に断った。手を伸ばしてエレベーターの閉ボタンを押すと、扉がゆっくりと閉まり、雅之の美しく鋭い顔が遮られた。里香は少しほっとしたように息をついた。厄介なことになった。戦法を変えた雅之に、里香はまったく太刀打ちできなかった。彼の要求をうっかり受け入れてしまうんじゃないかと心配だった。冷静にならなければ。絶対に冷静に。家に帰ると、リビングのソファでテレビを見ているかおるの姿が目に入った。音を聞いたかおるは振り返り、すぐに飛び跳ねるように駆け寄ってきた。「里香ちゃん、会いたかったよー！」かおるの熱烈さには、普通の人なら圧倒されてしまうだろう。里香はその勢いにちょっと後ろに数歩下がり、少し困ったように言った。「私、そんなに長い時間留守にしてたわけじゃないんだけど」「でも、やっぱり会いたかったんだよー！」かおるは里香を抱きしめながら甘えてきた。里香は思わず鳥肌が立ち、急いで言った。「風邪引いたから、体調が悪いの。こんなに抱きしめないで、息ができなくなる」その言葉を聞いたかおるはすぐに手を放し、里香の手を握りながら、心配そうに体を上下に見て言った。「どうしたの？風邪引いたの？冷えたの？待ってて、今すぐ生姜湯作ってあげる！」かおるは風のようにキッチンに駆け込んで行った。里香は思わずため息をつき、心の中で呟いた。あまりにも熱心すぎて、かおるが月宮と付き合っているから興奮しすぎているんじゃないかと疑ってしまう。里香はキッチンに行き、かおるが少し不器用に生姜を切っているのを見ながら、もう一度ため息をついて言った。「もうすぐ治るから、生姜湯は要らないよ。切るのやめて」かおるは振り返りながら言った。「本当に？」里香は手を挙げて言った。「ほら、まだ針の跡が残ってる」かおるはすぐに包丁を置き、「それなら無理に飲ませないよ。じゃあ、帰った時のこと、何があったか教えてよ！」と言った。里香はソファに座り、出来事をそのまま話した。「なんだって！」かおるはそれを聞いてすぐに驚き、立ち上がった。「あなたの両親って、錦山一の金持ち、あの瀬名家なの？」里香は「うん」と頷いた。親子鑑定はまだしていないけど、ほぼ確信している。かおるは呆然とした顔で言った。「まさか、あなたが本物のお嬢様だったなん
離婚後、恋の始まり 第761話
雅之が同意の意を示した瞬間、里香の胸は一気に高鳴った。彼が同意した！ついに、ついにこの結婚が終わる！耐えがたい絶望と苦しみの日々……それがようやく終わるんだ！里香は昂る気持ちを抑えながら、雅之の整った顔をじっと見つめた。「本気なの？冗談じゃないの？」雅之は少し頷き、落ち着いた口調で言った。「本気さ。離婚の場に、僕が欠席したことなんてあったか？」そう言いながら、少し皮肉めいた笑みを浮かべた。里香は黙り込んだ。……そうだ、いつも欠席していたのは、むしろ自分の方だった。杏の時も、幸子の時も、そうだった。でも、今回は違う！絶対に違う！よく言うじゃない、三度目の正直って！雅之は里香の手を握ったまま、優しく語りかけた。「お前を口説くって言ったからには、ちゃんと誠意を見せないとな。お前が嫌がることはしないし、好きなことは倍にしてあげる。里香、僕が愛してるって言ったのは本気だよ」心の奥で、何かが揺らいだ気がした。でも、里香はその揺らぎに応じなかった。その時、スマホが鳴り響いた。このタイミングで電話が来るなんて、助かった！画面を見ると、かおるからだった。「もしもし？」「里香ちゃん、今どこにいるの？」かおるの焦った声が飛び込んできた。「安江町に行ってたけど、どうしたの？」「びっくりしたよ！雅之に監禁されてるんじゃないかと思った！」かおるは大きく息をついた。車内は静かだったので、かおるの声が妙に大きく響いた。雅之が、その言葉をしっかり聞いていたのは言うまでもない。里香は、無言でそっと雅之から距離を取った。「私は大丈夫よ。ただ安江町に行ってただけ。今は帰る途中」「急にどうしたの？ホームで何かあったの？」「まあ……そんなところかな。帰ったら詳しく話すね」「わかった。待ってるね」「うん」電話を切ると、さっきまであった微妙な雰囲気が、すっと消えてなくなった。里香は手を動かしながら、さらりと言った。「ちょっと暑いから、手を放してくれない？」「じゃあ、これならどう？」雅之はすっと手を離した代わりに、里香の人差し指をつかんだ。「……」なんなの、この人……バカなの！？「それにしてもさ、お前の親友、ちょっと言動を抑えた方がいいと思うぞ。この調子で突っ走って
離婚後、恋の始まり 第760話
雅之はノートパソコンをパタンと閉じ、里香を見つめる目にほんのり微笑みを浮かべた。「それ、僕に助けを求めているってこと？」「ええ、そうだよ」里香は頷いた。「結局、あなたの家庭の方が私よりずっと複雑だからね」雅之はその言葉に少し刺さったような感じがした。しばらく黙っていたが、やがて口を開いた。「僕なら、まず火をつけたのが誰かを突き止める。もしそれがゆかりなら、その証拠と親子鑑定の書類を瀬名家に見せる。もしゆかりの家族がやったことなら、あの手この手で奴らの一族を葬り去る」里香は一瞬、言葉を失った。里香の考えはもっと単純だった。もし黒幕が瀬名家の人間なら、親子関係を認めずに知らん顔をするだけ、それだけだった。雅之って、本当に容赦ない男だ。雅之は里香が何を考えているか分かっているかのように言った。「里香、お前の存在を知っている人がいるんだよ。お前は何も知らないふりをすることができるけど、お前の存在自体が罪だと考えている人間もいる。奴らは保身のために、お前を消し去る方法を考えるだろう。お前がいなくなれば、奴らにとって脅威はなくなるから」里香は頷き、「そうね、あなたの言う通り」と納得した。雅之は里香の手を握った。「素直になるお前は嫌いじゃないよ」里香は眉をひそめて、自分の手を引こうとしたが、雅之はさらに力を込めた。里香は手を引き抜けず、雅之を見て眉をひそめた。「放して！」「いやだ」雅之は里香をじっと見つめながら言った。「このままずっとお前の手を掴んでいたい」里香は呆然としてしまった。里香は雅之を見て、「今更になって、まだ自分の気持ちをはっきり理解してないの？あなたのそれ、ただの独占欲じゃないの？」「いや、愛しているよ」雅之は里香の言葉を待たずに、そのまま遮った。その細長い瞳の中には、真剣さと情熱が溢れ、里香を深く見つめていた。「里香、今までの僕のやり方はあまりに激しかった。お前は僕の一番暗かった部分、人生のどん底の時期を目の当たりにした。そんなお前を消し去るべきだとも考えた。そうすれば、僕がどれほどみじめだったかを知る人はいなくなるから。でも、その考えもすぐに打ち消された。お前なしでは、今の僕はいない。お前のおかげで、僕は自分の心を見つめ直すことができた。そして、お前を愛していると気づいた」里香はしばらく
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里香は雅之を見て言った。「その必要はない」雅之は里香の額に軽く指を突き、少し困ったように言った。「何その態度？さっきは調査を頼んできたのに、今になって必要ないって？」里香は少し後ろに避けてから言った。「だって、報酬がいるでしょ？」もし雅之が最初から里香に何も求めていないのなら、彼の言葉を信じるかもしれない。でも、雅之の目的はあまりにも明らかだった。どうしても信じられなかった。雅之の細長い目の奥に苦みが滲んだ。「僕が求めてる報酬は、お前が僕の体に夢中になってくれることだけだ」里香は驚いて雅之を見た。まさか、雅之がそんな風に考えているなんて。「その目は何だ？」雅之は里香の表情を見て、彼女が何を考えているか察し、「自分だけが気持ちよければいいと思ってるのか？」雅之が少し近づき、低くて魅惑的な声で言った。「里香、自分の胸に手を当てて考えてみて、僕は自分の気持ちよりお前の気持ちを優先してるだろ？」里香の耳が赤くなり、雅之の視線を避けた。「とにかく、私たちには未来がない」雅之は里香の耳の先に目を落とし、それ以上何も言わなかった。未来があるかどうかは、お互いの努力次第だ。里香が顔を赤らめているということは、良い兆しではないか？急がなくていい、ゆっくり待っていればいい。「まあ、冗談はこのくらいにしとくよ。体調はどうだ？まだ何か具合が悪いところはない？」雅之はテーブルを片付けながら尋ねた。里香は首を横に振り、「今は大丈夫」熱も下がり、少し疲れているくらいで他には特に不調は感じなかった。「体温見せてくれ」雅之は言いながら里香に手を伸ばした。里香はすぐに避け、澄んだ目で警戒しながら雅之を見た。「僕が何かしようとしてると思ってるのか？たとえそうだとしても、反抗できると思ってる？」里香は唇を噛み締め、「もう大丈夫だから、熱は下がったわ」「本当に？」雅之は意地になって手を伸ばし、手の甲を里香の額に当て、もう片方の手を自分の額に当てた。「うん、本当に熱くない」こいつ、本当にバカだ！退院の手続きを終えた里香は、そのままホームに向かった。工事現場はすでに再建が始まっており、哲也は近くでその様子を見守っていた。里香が戻ってきたのを見て、哲也は立ち上がり、「どう？体は大丈夫？」と心配そうに尋ねた。
離婚後、恋の始まり 第758話
「いらない」里香はそう言って、お箸とお碗を手に取り、無言で食べ始めた。ほぼ一日以上食べていなかったので、空腹がひどく、雅之のじっとした視線など気にせず、黙々と食べ続けた。雅之は病床のそばに座り、里香をじっと見つめている。そのまま、手を伸ばし、何か言いたげに見える。「何してるの？」里香はすぐに雅之の手をかわし、警戒しながら彼を見た。雅之の手は空中で固まり、「髪が落ちてたから、食事の邪魔にならないように直してあげようと思って」と、少し不安げに言った。里香は髪を耳にかけながら、「自分でできるから」「へぇ、器用だね」里香：「……」何なの、この人。全然意味が分からない。里香は雅之を無視して食事を続け、少し落ち着いてから質問をした。「ホームはどうなったの？」「そんなこと、どうして僕が知ってると思う？」雅之は興味なさそうに肩をすくめた。里香は少し黙ってから、再度尋ねた。「出火の原因はわかったの？」雅之は真剣な顔で彼女の目を見て、「それ、僕に頼んでいるってこと？」里香は沈黙した。雅之に頼むと、きっと簡単には済まないだろう。雅之の意図ははっきりしていた。里香は深いため息をついてから、覚悟を決めたように頷いた。「ええ、頼むから調べて。今回のこと、私に向けられたものだと思ってる」雅之は薄い唇に淡い笑みを浮かべ、「半分は当たってるよ。相手は幸子を狙ってる」「え？」里香は驚いた。「幸子を連れて行こうとした人が火を？」「その通り」雅之はうなずき続け、「倉庫が荒らされて、中はめちゃくちゃになってる」里香は少し目を伏せ、そして突然雅之を見上げて言った。「実は最初から知ってたんじゃない？黒幕って奴」雅之はすぐには答えず、じっと里香を見つめながら言った。「正体はまだ掴んでいない」里香は毛布を握りしめ、思わず「一体誰なの？」と呟いた。実の両親、一体誰なんだろう？「今知りたい？お前にとってあまりいいことじゃないかもしれないけど」雅之は眉をひそめて言った。里香は毅然とした表情で言った。「それは私のこと。知る権利がある。親として認めるかどうかも、私が決める」「素晴らしい」雅之は彼女を賞賛するように見て、「お前の実の両親は錦山の瀬名家。そして、お前の立場を奪ったのはゆかりだ」その言葉を聞い
離婚後、恋の始まり 第757話
「僕、来るタイミング間違えちゃったかな？」皮肉混じりの低い声が響いた。ちょうど体勢を立て直したばかりの里香は、その声を聞いてさらに頭が痛くなった。哲也が眉をひそめ、振り向いて静かに言った。「誤解だよ。里香が体調悪いから、ちょっと支えてただけだ」雅之はまっすぐ歩み寄り、里香の顔をじっと見つめた。顔色は異様に赤く、ぐったりとしていて、明らかに具合が悪そうだった。雅之は無言で眉をひそめると、次の瞬間、そのまま里香を横抱きにした。哲也はそっと手を離し、「彼女、熱があるみたいだ。すぐに町の病院に連れて行って検査したほうがいい」と言った。雅之の細長い目が冷たく光った。哲也を一瞥したあと、一言も発さず、そのまま大股で立ち去った。新と徹はすでに気配を察して、密かに姿を消していた。車に乗ると、雅之の視線がふと里香の体にかかるコートに向いた。邪魔だ。そう思った瞬間、彼は何のためらいもなくコートを剥ぎ取り、車外に放り投げた。里香は高熱で意識が朦朧としながらも、その光景をぼんやりと目で追い、かすれた声で言った。「哲也くんは……ただ、私が寒くならないように気を遣ってくれただけ……」雅之は冷ややかに言い放った。「じゃあ、彼の服を拾って、祭壇にでも飾る？感謝の香を毎日焚くために」里香：「……」うるさい。もう相手にする気にもなれず、そのまま目を閉じて彼を無視した。「急げ！」雅之は彼女の態度にわずかに表情を引き締め、運転手に鋭い声で命じた。運転手はなぜかゾクッとしたが、何も言わずアクセルを踏んだ。病院に着いた頃には、里香の熱はさらに上がっていた。雅之はすぐに彼女を急診室へ運び込む。検査、薬の処方、点滴――すべてが終わる頃には、すでに数時間が経っていた。薬が効き始めると、里香のしかめていた眉も次第に緩み、うっすらと汗をかき始めた。雅之は洗面器とタオルを用意し、そっと里香の汗を拭いてやる。しかし、拭こうとするたびに里香はかすかにうめき声を上げ、拒むように動いた。仕方なく、雅之は優しく言い聞かせた。「ちゃんと拭かないと気持ち悪いだろ？じっとしないと、また点滴されるぞ」「……！」点滴という言葉を聞いた途端、里香はピタッと動きを止めた。雅之はわずかに笑いながら、静かにタオルを滑らせていった。体を拭き
離婚後、恋の始まり 第756話
奈々はつぶらな瞳をパチパチさせながら、新の前に歩み寄り、じっと見つめた。新は視線を感じて、少し居心地が悪くなり、軽く咳払いしてしゃがみ込んだ。「お嬢ちゃん、どうした？」すると奈々は満面の笑みを浮かべ、「火を消してくれたんだね、お兄ちゃん、すごい！！」と目を輝かせた。突然の褒め言葉に、新は一瞬驚いた。なんだかちょっと照れくさい。「すごい……のか？」「すごいよ！」他の子供たちも次々とうなずきながら、「お兄ちゃんたち、すごい！火を消してくれた大英雄だよ！」と声を揃えた。子供たちの純粋な眼差しを受け、新は急に誇らしくなったものの、同時に妙に気恥ずかしくなってくる。そんな気持ちを誤魔化すように、横にいた徹を見て、得意げに笑った。「聞いたか？大英雄だってよ」徹は無言のまま新を見て、心の中で「バカ兄だな……」とため息をついた。その時、奈々が今度は徹の前に来て、袖を引っ張りながら甘えるように言った。「お兄ちゃんもすごい！火を怖がらないんだね。スーパーマンなの？」「そうだよ！スーパーマンなの？」「ウルトラマンも火を怖がらないよ！」徹は口元を引きつらせたが、新の視線に気づくと、ふと口を開いた。「俺はスーパーマンだ」新：「……」里香が戻ってきたとき、新と徹が子供たちと遊んでいるのが目に入った。その様子に少し驚いていると、隣で哲也が「子供たち、新と徹のことがすごく好きみたいだね」と微笑んだ。そして、子供たちの方に歩み寄り、「部屋を見つけて、しばらく休もう。それぞれ部屋に分かれて、今日は休暇だ」と言った。子供たちは「はーい！」と元気よく返事し、各自部屋へと散っていった。哲也はすぐに関係者に連絡を入れ、ホームの片付けを指示した。火事で3分の1が焼失し、かなりの修理が必要だった。寒さを感じた里香は、自分の腕を抱きながら、「お疲れさまでした。先にお帰りください」と言った。新は微笑んで首を振った。「奥様、そんなに遠慮しなくてもいいですよ。雅之様が戻るまで、あなたのそばを離れるわけにはいきませんから」その言葉に、里香の表情が固まった。「……あの人、どこに行ったの？」新は首を振り、「それが、僕たちにも分からないんです」雅之は昨晩出かけたきり、一晩中戻らなかった。何か緊急の事態が起きたのだろう。
離婚後、恋の始まり 第755話
里香嬉しそうに顔を輝かせ、急いで言った。「外の様子は？火は収まったの？」「火事はもう抑えました。まずドアを開けてください」里香は濡れた服をしっかりと身に巻きつけ、火の近くに触れないよう確認した後、ドアを開けた。徹は湿ったタオルで口と鼻を覆い、里香を見てホッとした表情を浮かべた。「奥様、こちらに来てください」里香は初めて気づいた。火がキッチンの方から広がり、キッチン近くの部屋が炎に包まれているのを見て、煙がもうもうと立ち込めていた。哲也は早く目を覚まし、子供たちを先に避難させ、消火器で火を消していた。新はボディーガードたちを引き連れてホースをつなぎ、火をかなり抑え、徹が里香を外に連れ出す機会を作った。里香の部屋がキッチンに近い場所だったので、もし火が制御できなければ、彼女の部屋まで火が及んでいたかもしれない。「奥様、大丈夫ですか？」新は里香が出てきたのを見て、すぐに駆け寄って尋ねた。里香は首を振りながら答えた。「大丈夫です」新もほっとして、「奥様、あちらで少し休んでください。さっきシグナルジャマーを壊して、消防に電話しました。すぐに来るはずです」と言った。里香はうなずいた。「わかりました」ホームの空き地には、子供たちが集まって恐怖と不安の表情で火の方向を見つめていた。里香は子供たちの元に行き、一人一人に怪我がないか確認した。誰も怪我をしていないことを確認した里香は、大きく息をついた。哲也は灰だらけになりながら近づき、里香が濡れた服を羽織っているのを見て、「その格好、寒くない？」と尋ねた。里香は首を振りながら答えた。「大丈夫です。火事に巻き込まれないように、用心していただけです」その言葉が途切れると、里香はくしゃみをした。哲也は心配そうに言った。「もう羽織らない方がいいよ。今はこんなに寒いんだから、風邪ひきやすいよ」里香は少し考えた後、それもそうだと思い、思い切って湿った服を投げ捨てて、体を動き始めた。運動をすれば寒さも感じなくなる。消防車のサイレンがすぐに鳴り響き、消防士たちが到着して火はあっという間に制御された。全てが終わる頃には、もう夜が明けていた。徹がやって来たが、その後ろには二人のボディガードが、一人の女性を押さえていた。「何をしているんだ？佐藤さんを放して！」
