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第669話
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離婚後、恋の始まり 第1話
「いつ彼女と離婚するの？」個室の中で、女の子は愛情に満ちた瞳で目の前の男性を見つめていた。小松里香は個室の外に立っていて、手足が冷えている。その女の子と同じく、小松里香は男の美しく厳しい顔を見つめ、顔色は青ざめている。男は彼女の夫、二宮雅之である。口がきけない雅之は、このクラブでウェイターとして働いている。里香は今日仕事を終えて一緒に帰るために早めにやって来たが、こんな場面に遭遇するとは予想していなかった。普段はウェイターの制服を着てここで働いている彼が、今ではスーツと革靴を履き、髪を短く整え、凛とした冷たい表情を浮かべている。男は薄い唇を軽く開き、低くて心地よい声を発した。「できるだけ早く彼女に話すよ」里香は目を閉じ、背を向けた。話せるんだ。しかもこんな素敵な声だったなんて。それにしても、やっと聞けた彼の最初の言葉が離婚だったなんて、予想外でした。人違いだったのかと里香は少し茫然自失していた。あの上品でクールな男性が、雅之だなんて、あり得ない。雅之が離婚を切り出すはずがない。クラブを出たとき、外は雨が降っていた。すぐに濡れてしまい、里香は携帯を取り出し、夫の番号にダイヤルしてみた。個室の窓まで歩いて行き、雨でかすんだ視野を通して中を覗いた。雅之は眉を寄せながら携帯を手に取り、無表情で通話を切ってから、メッセージを打ち始めた。メッセージがすぐに届いた。「どうして電話をかけてきたの？僕が話さないこと、忘れてたの？」里香はメッセージを見つめ、まるでナイフで刺されたかのように心臓が痛くなってきた。なぜ嘘をつく？いつ喋れるようになったのか？あの女の子とは、いつ知り合ったんだろう？いつ離婚することを決めたんだろう？胸に湧い上がる無数の疑問を今すぐぶちまけたいと思ったが、彼の冷たい表情に怖じけづいて、できなった。1年前、記憶喪失で口がきけない雅之を家に連れて帰った時、彼は自分の名前の書き方だけを覚えていて、他のすべてを忘れていた。そんな雅之に読み書きから手話まで一から教え、さらに人を愛することさえ学ばせたのは小松里香だった。その後、二人は結婚した。習慣が身につくには21日かかると言われているが、1年間一緒にいると、雅之という男の存在にも、自分への優しい笑顔にもすっかり
離婚後、恋の始まり 第2話
あの時に聞こえた彼の声は、音楽と混ざり合っていて、それほど鮮明ではなかった。それなのに、今の彼の低い声は里香の頭の上で鳴り響いている。その鮮明で心に響く声に、里香は息を呑むほど胸が痛んだ。雅之は話せるようになったが、彼はすぐにこのことを伝えてくれるどころか、離婚を切り出そうとしている。それは本当なのだろうか。なぜそんなことを言うのだろう。どうして離婚なんて言い出すの？そう質問したい気持ちでいっぱいだったが、我慢した。どうして離婚しなければならないのか。この1年間、彼に対して悪いことをした覚えは一度もないのに、離婚を切り出されるのなら、せめて理由を知りたい。心は冷たく感じるが、彼の体温に恋しい里香は、もっと強く夫の体を抱きしめた。「ええ、誰かと話しているのが聞こえたけど、何を話していたかはわからなかった。本当に素敵だったよ、まさくんの声」そう言いながら、彼の背中にキスをした。まさくん。その呼び方は、二人だけのプライベートな時に使う特別なものだ。そう呼ばれるたびに、雅之はさらに情熱的に応えてくれる。しかし、今夜は違った。里香は押し戻されてしまった。「疲れた」と雅之が言った。里香は顔を青ざめ、夫の立派な背中を見つめながら、突然怒りが湧き上がってきた。「だから欲しいって言ってるの。雅之は私の夫でしょう？夫としての責任をちゃんと果たすべきじゃないの？」疲れたと言っていたが、まさか他の女と寝たからではないだろうね？今すぐ確認しなければ！突然強気になった里香に驚いたのか、里香の柔らかい指が体中を這うと、雅之の息はますます荒くなっていった。体は正直なもので、この男はいつも里香の誘惑に弱い。黒い瞳の中に暗い色がちらりと光り、雅之は里香の顎をつかみ、唇を奪った。里香は無意識のうちに目を閉じ、まつ毛をかすかに震わせた。さっきの香水の匂い以外に、彼の身体からは他の匂いはしなくなっていた。里香は緊張した体をリラックスさせ、すぐに浴室の温度が上がった。彼の熱い体が彼女を包み込み、肩にキスを落とし、低く囁いた。「里香ちゃん、僕は...」里香は夫の言葉を遮るように、「もう疲れちゃった、寝るわ」と言って手を伸ばして照明を消した。何を言おうとしているのか？離婚したいとか？そんなの頷く
離婚後、恋の始まり 第3話
里香は彼を見て、「なんか言ってよ！」と話しかけると、雅之は「まずご飯を」としか言わず、里香を押しのけてテーブルに向かい、朝食を置いた。里香の心がさらに沈んでいった。夫の背中を見つめる目には絶望が満ちていた。離婚を言い出そうとした夫を止めたが、雅之の態度は明らかだった。雅之は彼女を遠ざけ、偽りの約束すらもしてくれなかった。昔の彼はこんなじゃなかったのに！あの頃の雅之はいつも里香の後ろをついて、彼女の行くところならどこへでもついて行き、どうしても離れなかった。その後、里香は雅之を引き取ることを決め、手話の読み方と学び方を教え始めた。雅之が自分を見つめる目は、ますます熱を帯びていった。里香が何をしても、雅之の目線は必ず彼女に向けられていた。まるで、彼女は彼の全世界のようだった。「まだおはようのキスをもらってないよ」里香は歩み寄って言い出した。これは二人が付き合った後の約束だった。「まず朝食を食べて、あとで話したい事があるんだ」雅之は豆乳を里香の前に押し出した。里香はこぶしを握り締めた。「食べないなら、何も言わないつもりなの？」雅之は黒い瞳で里香を見つめていた。「もう聞いたんだろう」昨日クラブの個室での話なのだろう。里香は目を閉じて、「どうして？」と聞いた。何度も何度も耐えてきたとしても、全てが明らかになった今、もう自分を欺くことができなかった。雅之は、「彼女が大切だから、ちゃんと責任をとらなきゃ」と答えた。「じゃ、わたしは？」雅之に視線を向け、里香は無理矢理に笑った。「この一年間は何なんだ」何かを思いついたかのように、里香は雅之の前に歩み寄った。「記憶、取り戻したんだろう？ 自分が誰なのかを」「そうだよ」雅之は頷いた。「里香ちゃん、この一年間そばにいてくれてありがとう。ちゃんと償うから、欲しいものがあったら何でも言っていい。全部満足してあげる」「離婚したくない」里香は雅之を見つめて、はっきりと言葉を発した。雅之の男前の顔には冷たさを浮かべていた。「離婚しないといけない」一瞬、雅之からは有無を言わせないような冷たい雰囲気が漂っていた。こんな雅之の顔、これまで見たことがなかった。里香は雅之と目を合わせながら、手のひらに爪を立てた。「無理だよ」償うだと
離婚後、恋の始まり 第4話
オフィスに自分の席に着いたとたん、同僚が近づいてきた。「ねえ、聞いた？うちが買収されるって話だよ。買収するのは失踪していた二宮家の三代目若旦那で、名前は二宮雅之っていうらしいよ」里香は固まった。「何だって？」「二宮雅之さんだよ。写真を見たわよ、超イケメンだったわ。一年くらい姿を消していて、最近になって二宮家に戻ってきたみたい。戻ってきてからは、すぐに支店の大規模な改革に取り掛かっているの。それで、うちの会社も買収されたわけよ。あら、こんなイケメンの上司が現れるなんて、まるで夢みたい」里香はスマホを取り出すと、トップニュースで一年間行方不明だった二宮家の三男、二宮雅之が帰ってきたと報じられていた。写真に写っている男性は黒いスーツを着こなし、短く切りそろえた髪型、ハンサムな顔立ち、鋭い目つき、そして冷たさと凛々しさを兼ね備えた気質が溢れ出ている。まさか、雅之が冬木市の大富豪、二宮家の御曹司だったなんて。里香は一瞬、言葉にできないほどの感情で胸が満たされた。皮肉しか思えなかった。夫が大きな部屋を買える御曹司なのだから、喜ぶべきだったのに、夫から離婚を切り出されたばかりの彼女には、喜ぶ余裕などなかった。他の女のために、責任を取るなんて。冗談じゃない！里香はスマホを強く握り締め、目には涙が溢れた。「会議だ。全員、大会議室で集合しろ」マネージャーが姿を現し、大きな声で指示した後、全員が手帳を持って大会議室へ向かった。500人を収容できる巨大な会議室は少し騒がしかったが、誰かが手を叩く音と共に、徐々に静けさが訪れた。「二宮社長のご登場です。皆さん、社長を大いに歓迎しましょう！」マネジャーが興奮気味に言葉を投げかけたその時、会議室のドアが開き、黒いスーツを身にまとった上品な男性が颯爽と入室した。後ろの席に座っていた里香は、まるで生まれ変わったかのように変貌したあの男を見て、まったく知らない誰かを眺めているような気がした。男は冷たい目つきで、温度を感じさせないほどの低い声で話した。入社したばかりなのに、早速頭がくらくらするほどの様々な命令を出した。三時間以上続いた会議が終わり、社員たちが次々と会議室から出ると、里香も立ち上がって会議室を出ようとした。男を無視することにした。「ちょっと待った」そ
離婚後、恋の始まり 第5話
雅之は自分のことを何だと思っているの？心臓が引き裂かれるように痛くなり、息も苦しくなった。里香の目に涙が浮かんでいるのを見て、雅之は目が暗くなったが、表情が一層冷たくなった。「僕には事情があるんだ。君を守るために、あえて言わないようにしただけ」「ふう」里香は冷たく笑い、涙を我慢しながら、口調も冷たくなった。「言っとくけど、私、離婚なんて絶対しないから、諦めろ」里香は振り返ってそのまま立ち去った。「クビになりたくはないだろう？」後ろから、男の冷たい声が伝わってきた。「家族もいなし、ようやくこの町で暮らせるようになった君にとっては、この仕事はかなり重要なはずだ」里香はムカッとして彼に視線を向けた。「何をするつもり？」「離婚届にサインしてくれたら、前回の約束をきちんと守るから」これは、れっきとした脅しだ。里香は怒りで手が震えていた。もし二人の距離が近かったら、彼の顔を殴りたかっただろう。「二宮雅之、恥を知れ！」どうしてあっという間にこうなったのか？それとも、雅之がもともとそんなに冷たい人で、これまではただの偽りだったのだろうか？雅之はさりげなくハンカチを取り出し、彼女のそばへ近寄り、優しく彼女の目尻の涙を拭き取った。里香はぱっと彼の手を叩き落し、悔しさが満ちていた目で雅之を睨んだ。「できるものならやってみろ！」離婚だと？そんなのありえない！里香は踵を返して立ち去り、オフィスを出る頃にはもう落ち着きを取り戻した。雅之は上げた手を凍りつかせ、ハンサムな顔を引き締めた。そして手を伸ばし、デスクのインターホンを押した。「人事部に繋がって…」言葉の途中で、里香が辛抱強く彼に手話と識字を教えてくれた光景が頭に浮かんだ。すると話が詰まった。「社長、何でございましょう？」秘書の用心深い声がインターホンから聞こえた。「何でもない」雅之は少しイライラした様子で電話を切った。…社長に呼び出されてどうしたのと同僚に聞かれたが、里香は笑顔でごまかした。席に戻ると、次に何をすべきかとじっくり考え始めた。もし雅之に離婚を迫られたら、二人の関係を公表し、雅之が自分の夫であることをみんなに知らせて大騒ぎするつもりだ。そうすれば、離婚は成立しないはずだ。里香は呆然としたまま、何を考
離婚後、恋の始まり 第6話
その女の子は、あの日、クラブの個室で雅之にいつ離婚するのかと聞いた子だった。あの子は親しく雅之の腕を組んでいた。雅之は潔癖のたちだった。拾われた当初の彼はほとんど記憶を失っていたが、本能的な記憶の一部は残っていた。周囲に慣れた後、雅之は里香の家を隅から隅まできれいに片付けるようになった。雅之は人からのものをほとんど受け取らず、屋台のものも食べず、時折普通の人間にはない気質も示した。しかし今、彼は親しい姿で少女に腕を組まれていた。つまり、離婚せずにその子との関係を続けたいと言いたいのか？里香は服を強く握り締め、心臓がきりきり痛み、涙がこぼれそうになった。どうしてそんなひどいことができるの？自分が選んだネックレスを他の女にあげるなんて！里香はスマホを取り出し、雅之に電話をかけたが、かけた瞬間に切られてしまった。ムッとした里香は、再び電話をかけ直した。里香は繋がるまでかけ続けた。「何の用だ？」雅之の口調はとても冷たかった。里香はスマホをしっかりと握りしめていた。電話はつながったものの、何から問いかけたらいいのかわからなかった。雅之の気持ちはすでに行動に表れていたし、質問する必要はなかったのだろう。「気分が悪い…」魔が差したようにかすれた声を発した後、電話を切った。里香はスマホを握りしめ、時計を見つめた。昔であれば、里香が体調を崩していると聞けば、すぐに駆けつけていたことだろう。言葉を話せないため、里香に伝える手話さえも乱れが生じてしまう。里香を心配する姿は、決して偽りのないものだった。時間はゆっくりと過ぎていた。一時間経っても、ニ時間経っても、玄関には人影が見えなかった。里香は胸が痛くなり、目を閉じた。もう本当に自分のことを気にかけてくれなくなったんだね。里香はソファで丸くなり、まるで傷を舐めている獣のように自分の体を強く抱きしめた。そうすれば心の痛みも和らぐかもしれないと思ったからだ。うとうととしていたら、誰かに抱き上げられたような感じがした。里香はぽかんとして、はっと目を開けた。雅之の端正な顔が視界に入ると、涙があふれてきた。「まさくん、お帰り」雅之は里香を抱きしめたまま寝室へ戻り、ベッドに寝かせた後、涙で濡れた里香の顔をじっと見つめていた。雅之はその涙を拭
離婚後、恋の始まり 第7話
パシッ里香は雅之の顔を平手打ちした。「潔く別れよって？浮気したクズ男に言われたくないよね」殴られたとは思わなかったのだろ、雅之の瞳孔が一瞬収縮した。大切に育てられてきた彼はこのような扱いを受けたことが一度もなかった。雅之は舌先を動きながら里香の手首をつかみ、そのまま彼女をベッドに押し付けた。「甘やかしすぎた僕が悪かった」雅之の目には温度が感じられず、重苦しい圧迫感が体を包み込み、里香を強く圧倒した。里香は凍りつくような恐怖を心から感じた。雅之は二宮家の御曹司であり、幼い頃から栄華を極めた生活を送ってきたのに。自分はその事実を忘れかけていたところだった。こんな扱いを受けたことがない彼は怒ったに違いない。しかし、雅之は自分の夫でもあった！浮気したのは彼だったのに。里香は恐怖を抑え、平然とした顔で、赤く染まった目で彼をにらんでいた。「まさくんには確かに甘やかされていた。でも、二宮家のお坊ちゃんであるあなたが私を甘やかすなんて、その話、変だと思わない？」雅之の目には冷たいものが隠されていた。「そんな姿、全くかわいくないけど」雅之は里香から手を離し、立ち上がった。見下したような視線を落とし、すぐ背を向けた。里香怒りで激しく胸を上下した。かわいくないって？笑わせるな！昨夜までこのベッドで愛し合っていたのに、今日は「かわいくない」と言われるなんて。あの子に会ったせいか？悔しさが心の中で溢れ、里香は立ち上がり駆け寄って雅之を抱きしめた。「行かないで、雅之！私たちはまだ離婚していないんだから、この家を出るなんて許さないわ！」「頭のおかしい女がいるこの家に？」雅之は冷たく鼻を鳴らした。二人が結婚して半年が経つので、里香はもちろん雅之を惹きつける方法を心得ていた。彼女の柔らかな指は、すぐに雅之の服の中に滑り込み、鍛えられた腹筋をなでた。雅之は息をのみ、里香の手首を握りしめた。「何してる」里香は雅之の目の前に歩み寄った。「かわいくないって言っただろう？雅之、立場をわきまえてから発言した方がいいよ」男の陰鬱な顔色を見て、里香は挑発的に微笑んだ。「その子のために貞操を守りたいとでも言いたいの？でも、私たちはまだ離婚していないわ。だから、あなたには妻の欲望を満たす義務があるのよ」里香はそう
離婚後、恋の始まり 第8話
里香は「不満があってもいいですか」と桜井に目を向けて聞くと、桜井は微笑みながら「だめです」と答えた。里香は目を白黒させ書類を受け取り、雅之のオフィスに向かった。桜井はそれを止めたくても止められなかった。里香はドアを押し開け、まっすぐオフィスの中に入った。雅之はすらりとした姿でフレンチドアの前で電話をしていた。後ろからの声に、彼はちらりと振り返り、眉を寄せた。「じゃ、これで」雅之はそう言って電話を切った。「勝手に入るな」雅之は冷たい目で里香を見つめ、口調も冷たくなった。里香は書類をテーブルの上にバンと置いた。「わざとやったんでしょう」雅之は書類をちらりと見て、「これも君の仕事だろう？やりたくなければ、さっさと辞めたらいい。君の代わりはいくらでもいるんだ」と冷たく言った。怒りが湧き上がってきた。このクズ男は間違いなくわざとやったんだ！昨夜殴られた仕返しだ！だから、激しく抱きしめた里香を翌日、工事現場に行かせた。憤慨しながら何も言えない里香を見て、雅之の暗い気分はなんとなく良くなった。「出て行って、次にノックを忘れずに」それだけを言い残し、雅之は視線を手元の仕事に戻した。里香は雅之をじっと見つめ、両手をテーブルにつきながら上半身を前に傾け、彼に近づいて「いいわ。でも次もね、私の許可なしには抱けないのよ」と囁いた。その言葉を残して、里香は書類を手に立ち去った。雅之は絶句した。こいつは何バカなことを言ったんだ。誘ったのはそっちだろう。そうでなければ、里香を抱くはずがない。せっかく良くなった気持ちが一瞬暗くなった。…里香が担当している商業ビルのプロジェクトは、現在工事中だった。里香は車から降り、デコボコした路面を見て、顔をしかめた。前に向かって歩いていると、遠くないところに、戸惑ったようなおばあさんがコンクリートに座っているのが見えた。何人かの人がおばあさんとすれ違ったが、当たり屋ではないかと疑ったのか、誰もおばあさんに近寄らなかった。里香はおばあさんをじっくりと観察していた。おばあさんは洗練された装いで、手首には翡翠のブレスレットを着けていたため、決して当たり屋には見えなかった。少し考えた後、里香はおばあさんのそばに寄って尋ねてみた。「おばあちゃん、どうされまし
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離婚後、恋の始まり 第669話
「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
離婚後、恋の始まり 第668話
その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
離婚後、恋の始まり 第664話
雅之は里香をそのまま抱きしめ続け、しばらくの間じっと動かなかった。そして、ようやく彼女を放した。足が床についた瞬間、里香はようやく現実に引き戻された気がした。それでも、呼吸は乱れたまま、体に力が入らず、立っているのがやっとだった。もう雅之を突き放す余力すら残っていなかった。雅之は彼女を支え、しっかりと立つのを待ってから手を放した。その瞳は夜の闇のように漆黒で、墨のように深く、底が見えない。雅之の視線はじっと里香を捉え続けていたが、長い沈黙の後、結局何も言わずその場を立ち去った。彼にまとっていたあの清冽な香りも、彼が出ていった瞬間、跡形もなく消えてしまった。里香は力が抜けた体を引きずるように浴室を出て、ベッドの端に座り込んだ。しばらくしてようやく、乱れた気持ちを少しずつ落ち着かせることができた。絶対、何かされると思ってたのに……「里香ちゃん！」突然、かおるの声が聞こえた。慌ただしく部屋に飛び込んできたかおるは、ベッドの端に座る里香を見るなり声を上げた。「さっき雅之が出て行くのを見たの。しかも、どう見てもお酒飲んでたし、服も乱れてたけど……あいつに何かされなかった？」そう言いながら、彼女の視線は里香の顔へ向けられた。そして、一目で里香の唇の腫れに気づいた。そこには赤く腫れた跡がくっきりと残っていた。「えっ……これって……」かおるは彼女の唇を指さして、「めっちゃ腫れてるじゃん！本気でキスされたんだね」と驚いた声をあげた。里香：「……」さっきまで胸を締めつけていた複雑で重い気持ちが、かおるの言葉を聞いた瞬間にすっかり消えてしまった。「別に何もされてないよ。それより、かおるの方こそ、遅く帰るって言ってたのに？」かおるは肩をすくめながら言った。「片付けが早く終わったから、思ったより早く帰れたの。それに、里香ちゃんが一人で家にいるのが心配で戻ってきたのよ。……あっ、もしもうちょっと早く帰ってたら、何か見ちゃいけない場面を見ちゃってたかも？」里香はじっとかおるを見つめ、無言のままだった。すると、かおるは慌てて手を合わせて「ごめんってば！里香ちゃん、怒らないで！もうからかわないから！」と謝った。里香は何も言わずに立ち上がり、スキンケアのために鏡の前へ向かった。ふと唇に目をやると、確かに赤く腫れていて、雅之にキ
離婚後、恋の始まり 第663話
「本当に僕と離婚するつもりか？」雅之は里香の目の前に立ち、彼女の退路を完全に塞いでいた。その切れ長の瞳に複雑な感情が宿り、まるで言いたいことがたくさんあるのに、口にできないかのようだ。里香は必死に冷静さを保とうとしながら言った。「三日後に裁判があるでしょ、雅之。今さらこんなこと言われても、何が言いたいの？」雅之は手を伸ばし、そっと彼女の頬に触れた。「里香、お前本当に僕を愛してないのか？」里香はわずかに顔をそむけ、その手を避けた。雅之の手は空中に止まったまま、彼女の拒絶の表情を見つめていた。そして薄く笑みを浮かべた。その笑みには自嘲と苦味が混ざっていた。あんなに堂々とした人なのに、その姿にはどこか寂しさと悲しみが漂っていた。しばらく彼女をじっと見つめた後、雅之は突然手を伸ばして彼女の首の後ろを掴み、そのまま身を屈めて唇を重ねた。「んっ！」里香はいつも警戒していたが、彼に敵うはずもなかった。柔らかな唇が噛み締められ、必死に身をよじるものの、まるでびくともしない。雅之は片手で簡単に彼女の両手首を掴み、背中側に押さえ込むと、そのまま力を込めて引き寄せた。彼女の柔らかな身体は彼の胸に密着し、首を仰がざるを得なくなり、そのキスを受け入れさせられた。こんなに近づいたのは、どれくらいぶりだろう。里香は心底拒絶していたが、雅之の方はますます強引になり、まるで病みつきになったように、その唇を深く貪った。唇が自分のものではなくなったような感覚だった。このまま全部彼に飲み込まれるんじゃないかと思うほどだった。雅之の清潔感のある匂いが彼女の五感を支配し、神経を惑わせていく。彼に触れられる感覚に対して、身体は正直だ。こんな激しいキスの中、彼女の体は無意識に力を抜き、ふわっと彼に寄りかかってしまった。そんな自分自身がとても惨めに思え、涙が自然と頬を伝った。雅之はキスしながらも、ほんのり塩辛い味を感じ、少し目を開けると、彼女の頬を流れる涙が見えた。その瞬間、呼吸が詰まりそうになり、喉仏が上下に動いた。しばらくして彼はそっとその涙を唇で拭い取った。「里香、お前には分かってるはずだ。僕がどれだけお前を喜ばせたいと思ってるか」低くかすれた声で言い聞かせるように続けた。「昔の僕がいいって言ったよな。そのために昔の自分に戻ろうと
離婚後、恋の始まり 第662話
「それとさ、さっきのセリフ。『お前、この顔が好きなんじゃないの？』だっけ？はぁ、ほんと呆れるよね。目的のためなら何でもやるんだなって感じ」隣に座るかおるがそう言った。頭の中に雅之が言ったあの言葉がよみがえり、思わず鳥肌が立った。里香も黙り込んでしまう。本当に、雅之はどうかしてる。もしかして、自分が彼の顔に抗えないってわかってて、あんなこと言ったわけ？かおるの言葉を思い返すうちに、そう思えて仕方なくなってきた。最近の雅之の行動は、以前とほとんど変わらない。最初に彼と出会ったとき、雅之は何もかも不慣れで、迷子みたいだった。だけど、なぜか里香には妙に懐いてて、「本を読んでみて」って言うと素直に従った。学習能力は高くて、手話もあっという間に覚えたし、文字を書くのもすぐに習得した。リビングのソファで静かに本を読む姿が印象的だった。里香はぎゅっと目を閉じて、もう思い出さないよう自分に言い聞かせた。あれは全部過去のことだ。今の雅之が記憶を失うことなんて、ありえない。その後、二宮グループとDKグループの合併が成功したというニュースが連日ヘッドラインを飾っていた。二宮グループは勢力をさらに拡大し、冬木のトップ企業としての地位を確立した。でも、雅之の機嫌はあまり良くなかった。誰の目にも明らかで、彼が現れるたびに冷たい表情をしていたからだ。里香はその理由を会社の事情に結びつけて考えていた。口では「気にしない」と言っても、心血を注いできたものだ。目の前でその成果を奪われるのを見て、平静でいられる人なんていないだろう。けど、里香は特に気にしなかった。雅之がどれだけ傷つこうが、悲しもうが、自分には関係ない話だからだ。ほぼ二ヶ月にわたるリハビリのおかげで、体調はだいぶ回復した。そして、明日はいよいよ開廷の日だった。祐介が紹介してくれた弁護士と瀬名が手配してくれた弁護士が一緒に里香を訪ね、裁判後の段取りを話し合った。原告として、里香は婚姻不和を示すいくつかの証拠を提出済みで、婚約解消の意思を明確にしていた。協議が終わると、みんなで食事に出かけた。カエデビルに戻る頃にはすっかり夜になっていた。かおるの姿は見当たらない。スマホを確認すると、「今日は帰るのが遅くなる」とメッセージが入っていた。「楽しんでね」と返信して、ス
離婚後、恋の始まり 第661話
「それは祐介のことよ。私、別に彼と一緒になるつもりなんてないから」と思いつつ、雅之の視線が次第に冷たくなっていくのを感じた。「よろしい」冷たく笑ってその一言だけを残すと、雅之は立ち上がり、何のためらいもなく部屋を出て行った。里香は眉をひそめて、小さく呟いた。「何なのよ、わけわかんない……」ぼんやり外を見つめると、分厚い雲に覆われた空からぽつぽつと雨が降り始めていた。「小松さん、雨が降ってきましたよ。中にお入りください」家政婦の声が耳に届いた。「うん、わかった」そう返事をして立ち上がり、中に入ろうとしたその時、ふと目に入ったのは雅之のスマホ。あれ、スマホ置いてったの？何気なく拾い上げて、雅之の部屋に持っていこうと歩き出した。ふと画面に目を落とすと、そこにはまだ祐介と蘭の写真が映っていた。「……別に、何とも思わないけど」そう心の中でつぶやきながらも、しばらくその写真を見つめてしまっていた。その時、忘れ物に気づいたのか、雅之が無言で戻ってきた。冷たい表情のまま立ち止まり、里香がスマホを手に持ち、その画面を見ているのを目撃した。そんなに気になるのか？雅之の胸中に苛立ちがじわじわと広がっていく。気にしないって口では言いながら、心の中は正直なんだな。祐介のこと、好きになったのか？じゃなければ、どうしてそんな風に写真を見つめている？そんな考えが頭をよぎるたび、どうしようもない鬱屈と怒りが込み上げてきた。何かして発散したい衝動に駆られたが、ぐっと耐えた。以前、それができなくてこんな関係になってしまったのだから。「もう満足したか？」低く冷たい声が静かな部屋に響いた。その声に驚いて顔を上げた里香は、ばつが悪そうな表情を浮かべた。「別に、わざと見たわけじゃないから」そう言いながらスマホを差し出した。雅之はそれを受け取ると、暗い瞳のまま彼女をじっと見つめた。そして突然、彼女の腰を引き寄せた。「ちょ、何してるの！？」驚いて大きく目を見開く里香。雅之はさらに近づき、低い声で囁いた。「お前、僕のこの顔が好きなんじゃなかった？」「は？何言ってんの？」里香は戸惑いながらも反論した。「この顔をずっと見つめてるってことは、そういうことだろ？」雅之は続ける。「だったら、僕が毎日こうしてお前の前にいて、何も言わな
