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第674話
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離婚後、恋の始まり 第675話
祐介は無意識に追いかけようとしたが、月宮に腕を掴まれた。「喜多野さん、里香が君を拒んでるの、まだ分からないのか？そんなにしつこくしたら、嫌われるだけだぞ」月宮は薄く笑みを浮かべながら揶揄するように言った。祐介は冷たく睨み返し、「お前に関係ないだろ」と言い放った。「どうして関係ないんだ？」月宮は眉を上げて言い返した。「彼ら、まだ離婚してないんだぞ。里香は俺の親友の奥さんだ。それに、その親友は今病院で寝たきりだ。黙って見過ごすなんてできるわけがないだろ？」月宮は祐介を頭の先からつま先まで値踏みするように見下ろし、軽蔑の色を隠さず続けた。「それにな、もし里香を口説く奴がまともな人間だったら、俺も黙ってたかもしれない。でも、蘭を利用して喜多野家で地位を築いておきながら、里香に優しくして気を引こうだなんて、正直言って気持ち悪いんだよ」祐介の顔が険しく歪んだ。月宮は彼の肩を軽く叩き、吐き捨てるように言った。「下劣な奴はこれまで何人も見てきたが、お前ほどの下劣さにはお目にかかったことがないな」そう言うと、月宮はさっさと踵を返して立ち去った。皮肉をぶつけて気が晴れたのか、今度は雅之にその手柄話でも自慢してやろうという魂胆らしい。祐介は静かに両手を握りしめ、怒りを噛み殺した。その時、スマホが鳴り始めた。目を閉じて気持ちを整え、画面を見ると蘭からの着信だった。「……はい」電話を取った祐介は、すでに感情を押し殺している。「祐介兄ちゃん、どこにいるの？なんか急に会いたくなっちゃって」蘭の明るい声が耳に響いた。「外で朝ご飯を食べてる。すぐ帰るよ」祐介はそう言いながら、里香がさっきまで座っていた席に腰を下ろし、彼女と同じ朝食を注文した。「そっか。じゃあ待ってるね。早く帰ってきて」「分かった」電話を切ると、祐介は機械的に食事を始めた。まるでそれが里香との距離を縮める一歩になるとでも思うように。だが今の彼には、里香と一緒になるためにはすべてを捨てる覚悟が必要だった。それでも、やっとの思いで掴んだこの地位を、簡単に手放せるものではない。復讐はまだ終わっていない。自分には、ここで諦めるわけにはいかない理由がある。だから今は、外部の力を利用してでも目標を成し遂げるしかない。そして、その時が来たら……堂々と里香を追いかけれ
離婚後、恋の始まり 第676話
病院に戻った月宮は、雅之に朝食屋での出来事を色々話した。雅之はしばらく聞いていたが、突然彼を遮った。「本当に、彼女がそう言ったのか？」月宮は一瞬戸惑ったが、すぐに何を聞いているのか理解した。雅之が気にしているのは、里香が祐介の告白を拒絶した件だった。月宮は頷きながら言った。「うん。里香、ちょっと困惑してる感じだったよ。祐介の告白、予想外だったんだろうね」雅之は眉をひそめた。つまり、里香は祐介を好きではないということか。その知らせを聞いて、本来なら嬉しく感じるべきなのに、なぜか心が重くなった。里香が気になる相手が祐介じゃないとなると、もしかして星野なのか？そう考えると、雅之の表情はますます険しくなった。そもそも、里香の周りには男が多すぎて、ライバルが絞りきれない。雅之は手を伸ばし、月宮を睨むように見つめた。「スマホ、貸せ」月宮はスマホを差し出しながら、「何するつもりだ？」と尋ねた。雅之はスマホを受け取ると、聡に電話をかけ、冷たい声で言った。「星野を解雇しろ」「え？なんで？」聡は明らかに寝起きで、声が少し掠れていた。雅之は淡々と答えた。「命令だ」聡は反抗的に「嫌です」と言った。雅之は黙っていた。聡はしばらくして、何かを思い出したようににやりと笑って言った。「もしかして、里香が星野くんを好きになるのが怖いとか？そんなに自信ないんですか？」雅之は無表情のまま電話を切った。聡は軽く笑いながら、「ほんと、自信ないんだな」と心の中で思った。月宮は彼の険しい表情を見て、疑問を投げかけた。「誰を解雇するんだ？」雅之は目を閉じ、疲れた様子で言った。「うるさい。お前も消えろ」月宮は悔しそうに歯を食いしばりながら、「お前この野郎！話終わってないだろ、最後まで聞けよ！」と叫んだ。その後、里香は一眠りして午前10時半に目を覚ました。ベッドでしばらくスマホをいじった後、昼食を作り始めた。二人とも好きな料理を作った。香ばしい匂いがキッチン中に漂い、見るだけで食欲がそそられた。「うーん、いい匂い！」かおるが匂いにつられてやってきて、目を輝かせた。里香はにっこりと笑って言った。「ほら、席について待ってて」「了解！」かおるは素直に振り返り、キッチンを出て行った。里香が料理を完成させ、テーブルに
離婚後、恋の始まり 第677話
月宮は不思議そうに顔をしかめて、「一体、何が起こってるんだ？」雅之は眉をひそめながら言った。「わからないけど、あの料理の匂いを嗅ぐと吐きそうになる」月宮は顎に手を当て、考え込むようにしながら、「じゃあ、俺が作らせた料理を届けさせてみるか」雅之は何も言わず、虚ろな目で目を閉じた。カエデビルにて。里香とかおるは食事を終え、リビングでゲームをしていた。「里香ちゃん、早く助けて！」「えっ、私たち二人とも死んじゃった！」「ちょっと、このジャングラー、経済力高すぎじゃない？」かおるの悲鳴が何度も響く。ゲームに負けると、彼女はベッドに倒れ込むけど、新しいゲームが始まると元気を取り戻す。一方、里香はずっと無表情のまま、相変わらず下手なままだった。その時、電話がかかってきた。ゲームをしていた里香は、スピーカーモードにして、ゲームをしながら応答した。「もしもし？」月宮の声が聞こえてきた。「里香、ちょっとお願いがあるんだ」かおるはすぐに近寄ってきて言った。「うちの里香ちゃんを頼るなんて、出場料が高いよ？払える？」月宮は冷たく言った。「里香に話してるんだ、黙ってろ」里香は平然と「かおるの言う通りだよ」と答えた。月宮は一瞬黙った後、言った。「ちょっと病院にご飯を届けてもらえないか？いくら高くても出すよ」里香はスマホの画面をじっと見つめて、不思議そうに聞いた。「一回で200万。払えるの？」月宮は歯を食いしばりながら、「払う！」「じゃあ、いいよ」と里香は承諾した。一回のご飯で200万稼げるなら、稼がなきゃ損でしょ！それに、雅之の金だし。ゲームがひと段落ついたところで、里香はキッチンに向かった。かおるが後ろからついてきて、「本当に料理作るの？」里香は振り返りながら、「こんな儲かる仕事、どこで見つける？」かおるは黙り込んだ。確かに、他にはない。仕方ない。お金のためだし、気にしない！里香はシンプルな料理を作った。二品とも野菜料理で、消化に良さそうなもの。病院に持って行くと、病室の窓が開け放たれていて、雅之の顔色はひどく悪く、青白かった。月宮は彼女が来ると、「これが最後の手段だ」と言った。里香は不思議そうに「どういうこと？」と聞いた。月宮はため息をつきながら、「はぁ……あい
離婚後、恋の始まり 第678話
「それは面倒だな」里香は淡々とした表情で言った。その態度に月宮はすっかりイライラして、思わず雅之の方を振り返ったが、彼はただじっと里香を見つめているだけだった。「雅之、お前……」「前の口座番号でいいのか？」雅之はあっさり聞いた。月宮：「……」おいおい！いくら金があっても、そんな使い方はないだろ！本当に呆れるわ！里香は軽くうなずいた。「そうよ」雅之は言った。「桜井に振り込ませるから、これから1ヶ月、俺の食事を頼む」里香は少し眉をひそめた。なんだか適当すぎない？そんなことなら、10億にしておけばよかったのに。月宮は二人を交互に見て、結局黙り込んだ。まあいい。やる方もやられる方も納得してるなら、俺が口を挟むことじゃない。雅之は里香が作った料理を全部食べ終わったが、特に体調を崩すこともなかった。月宮は腕を組んでその様子を見ていたが、ただただ不思議だった。他人が作った料理はダメなのに、里香の作った料理は平気なのか。ほんと、変わってるな。里香は弁当箱を片付けると、そのまま振り返って去っていった。雅之は彼女の背中をじっと見つめ、姿が完全に見えなくなるまで目を離さなかった。月宮はため息をついた。「お前、完全に彼女にハマってるな」雅之は淡々と答えた。「悪いことじゃない」月宮は笑いながら言った。「でもさ、前に『恋愛なんて興味ない』って言ってたのはどこの誰だっけ？」雅之は目を閉じて、「そんなこと言ったっけ？覚えてないな」と答えた。月宮：「……」今度はとぼけるのかよ。実際、もう自分で言ったことを覆してるくせに！その後、しばらくの間、里香は毎日決まった時間に食事を届けに来た。医者の指示に従って、栄養バランスを考えた食事を用意していた。雅之は毎回、それを全部食べた。半月が過ぎた頃、里香が昼に来ると、雅之は書類を処理していた。桜井が隣に立って、真剣な表情をしている。里香は少し驚いた。雅之は社長職を解任されたはずじゃなかった？まだ何か仕事をしているのか？「奥様……」桜井が里香を見ると、少し戸惑いながら挨拶をした。里香は淡々と「里香でいいわ」と言った。桜井：「かしこまりました、奥様」里香：「……」里香は弁当箱を横に置き、興味本位で書類に目をやると、「二宮」という名前が目に入った。雅之は
離婚後、恋の始まり 第679話
「そうだよ」里香は頷き、水のように澄んだ瞳で真剣に雅之を見つめた。「で？サインする？」雅之は目をそらし、少し冷めた表情で答えた。「そんなもの、受け取る気はない」そう言うと、離婚協議書には一切触れず、その場で拒否した。里香は気にする様子もなく、協議書をさっとしまい込んだ。どうせ、いつかはサインすることになるだろうと心の中で呟きながら。後悔している。あの時、雅之が人を使って毎日離婚協議書を届けさせてきたあの時、なぜサインしなかったのか。あの頃の自分は本当に馬鹿だった。まるで馬に蹴られたか、ドアに挟まれたような気分だ。雅之が食事を終えるのを見計らい、里香は再び尋ねた。「サインする？」雅之は冷たく彼女を睨み、「しないって言ったら、毎日聞くつもりか？」と吐き捨てた。「そうだよ」里香は平然と頷いた。雅之は少し歯ぎしりしながら言った。「言っただろう。僕はお前と離婚する気はない」里香は肩をすくめ、淡々と返した。「でも、離婚しないでどうするの？私はあなたを愛してない」以前この言葉を聞いた時、ただ滑稽だと思った。愛しているかどうかなんて関係ない。自分には必要のないことだった。しかし今、彼女がこんなにも淡々とその言葉を口にするのを聞いて、胸が締め付けられるような痛みを感じた。息が詰まりそうなほどだった。雅之は顔色をさらに悪くしながら、じっと彼女を見つめた。「それでも、僕は離婚に同意しない」「わかったよ」里香は淡々と妥協した。「じゃあ、裁判で決着をつけよう」そう言うと、彼女は食事の入った箱を持ち上げ、そのまま未練もなく立ち去った。雅之は薄い唇を引き結びながら、彼女の背中が視界から消えていくのを見届けた。病室には冷たい静寂が漂い始めていた。里香はエレベーターの前で待ちながら、少し目を伏せていた。さっきの雅之の表情が頭をよぎり、ほんの少し心が揺れた。だが、これまで自分が経験してきたことを思い出すと、その揺れ動く感情は簡単に消えた。エレベーターの扉が開くと、顔を上げた彼女は中から由紀子が出てくるのを見た。半月ぶりに、雅之の名目上の継母が姿を現した。「里香、雅之のお見舞い？」由紀子は柔らかく微笑みながら彼女を見た。その表情はいつもと変わらず穏やかだった。しかし、なぜか里香は彼女に見つめられると、まるで毒
離婚後、恋の始まり 第680話
雅之は冷たい視線を由紀子に向けた。「例えば？」由紀子は少し苛立った。雅之はこれまで一度たりとも、彼女を年長者として敬う態度を見せたことがなかった。それどころか、常に対等か、それ以下と見なされているような気がしていた。しかし今、二宮家は混乱の真っ只中。この先、二宮家を仕切るのは目の前にいるこの若者になるのだと理解していた。感情をぐっと抑え、由紀子は穏やかな声を作った。「私は二宮家の妻よ。それにふさわしい体面を守るべきだと思わない？私に関することは、何一つ変わるべきではないわ」雅之は鼻で笑うように冷笑を漏らした。「ずいぶんと都合のいい話だな」由紀子は眉をひそめた。「どういう意味？私がこれまでお前に何か迷惑をかけたことがある？恩を仇で返すつもりなの？」雅之の瞳が一瞬で鋭く冷たく光った。「よくもそんな白々しいことが言えるな」一瞬言葉を失った由紀子だったが、意を決して口を開いた。「それなら情報をひとつ、交換条件に出すわ」「聞くだけ聞いてやるよ」由紀子は静かに告げた。「二宮みなみは生きているわ。あなたの父親が彼の行方を突き止めたの。でも、もしあなたが動かなかったら、今頃二宮グループを継いでいたのは彼だったはずよ」雅之の端正な顔には微塵の表情も浮かばない。「そうか。でもその情報、俺には何の価値もないな」由紀子は彼をじっと見据えた。「本当にそう思うの？彼が二宮家に戻れば、必ずあなたの地位を脅かすわ。今のうちに手を打っておかないと、後悔することになるわよ」雅之は冷たく一言。「悪くない提案だ。考えておくよ」少し安堵した由紀子は、すぐに二宮みなみの行方を話した。彼は現在、冬木郊外の修理工場で働いているという。雅之はその情報を聡に伝え、調査を命じた。聡は不満げだったが、ボスの命令に逆らうわけにはいかなかった。しかし、調査を進めた結果、何も手がかりは得られなかった。聡は電話越しに言った。「ボス、これ、騙されてるんじゃないですか？」雅之は冷たく目を細めた。「保身のためにそんな嘘をつくなんて、彼女にそこまでの度胸はないだろう」聡は舌打ちした。「でも、過去半年間の記録を調べても、そんな人間は見つかりませんでしたよ」雅之は目を伏せて短く答えた。「分かった」そう言って電話を切った。本当に二宮みなみは生きているのか、それとも
離婚後、恋の始まり 第681話
それを聞いたかおると里香は、ほっと胸を撫で下ろした。悪意がある人じゃないなら、それでいいか。二人はそう言い合いながら、この出来事をすぐに忘れてしまった。里香の体調が回復すると、彼女は仕事に復帰した。今、彼女の手元には雅之絡みの案件しかなく、毎日工事現場を回って施工状況を確認している。問題があれば、その場で調整する日々が続いていた。そんなある日、工事現場を離れた里香は、道端のベンチに座る男性に目を止めた。気になって近づこうとした瞬間、男性は突然ベンチから滑り落ち、目の前で倒れ込んだのだ。「えっ……？」驚いた里香は思わず一歩引き、周囲を見回した。この辺りは人通りも少なく、車の往来もほとんどない。彼はなぜこんな場所に？なぜ倒れたのだろう？不用意に近づくのは危険だと判断し、すぐに120番に電話をかけた。救急車が到着し、救急隊員に同行を求められると、里香は渋々乗り込むことにした。理由は、搬送費用を支払う必要があるからだという。救急車の中、里香はベッドに横たわる男性をじっと見つめた。どこかで見たことがある気がしてならない。病院に到着後、医師が検査と応急処置を行った結果、男性が低血糖で倒れたことが判明した。その話を聞いた里香の頭に、ふと前日の出来事がよぎる。そういえば、この間、家の前で倒れていたあの男性も低血糖だったっけ……再び男性の顔を見ると、その既視感がますます強くなった。昨日の男の顔と、目の前の男の顔が次第に重なっていく。里香は眉をひそめ、警戒するような目で彼を見つめた。点滴を受けてしばらくすると、男性がゆっくりと目を覚ました。その様子を見て、里香は口を開いた。「ここは病院よ。これが医療費の明細書。現金で払う？それとも振り込み？」男性は一瞬きょとんとした表情を浮かべたあと、ぼんやりと彼女を見つめ返した。その目つきに、里香の心が少し揺れた。彼は非常に整った顔立ちをしていた。彫りの深い目鼻立ち、高い鼻梁、自然に垂れた前髪が眉の一部を隠している。黒いTシャツと長ズボンというシンプルな服装だが、その茫然とした目つきが、どこか印象的だった。「もしもし？」里香は手を伸ばし、彼の目の前で軽く手を振った。「君は……誰？」男性はかすれた声でそう呟いた。その声には、不安と戸惑いが滲んでいる。里香は彼を無表情で見つめ、「記憶喪失？」
離婚後、恋の始まり 第682話
里香の期待に満ちた視線を受けながら、雅之は離婚協議書を手に取り、そのまま破り捨てた。「コピー代、結構かかったんだから……」里香の顔には、わかりやすい失望と、ほんの少しの悔しさが入り混じった表情が浮かんでいた。「サインする気がないなら、返してくれればいいのに」納得がいかない様子で雅之をじっと見つめる里香。その視線の先で、彼女がバッグからもう一枚、新しい離婚協議書を取り出すのを雅之は目にした。「次はどうする？サインする？」里香は透き通るような瞳で彼を見つめ、問いかけた。雅之は口元を引きつらせつつも、ため息混じりに聞き返した。「……お前、こういう書類いくつ用意してんだ？」「そんなに多くないよ、百枚くらいかな」悪びれずに言い放つ里香。言葉を失った雅之は、どこか既視感すら覚えていた。以前にもこんなことがあったような――いや、間違いなくあった。「はぁ……」里香は軽くため息をつきながら続けた。「サインしてくれれば、どれだけ助かるか。そしたら、こんな面倒くさいやり取りもしなくて済むのに」雅之は彼女の話を無視し、直接尋ねた。「弁当は？」「はい、どうぞ」里香はさっと弁当を差し出すと、破った紙くずを片手で拾い上げ、ゴミ箱に放り込んだ。そして、雅之の隣に座るなり、離婚するメリットについてまた一から話し始めた。こんなやり取りは、里香が病室を訪れるたびの恒例行事だった。最初は雅之も眉間にしわを寄せ、明らかにうんざりしていたが、彼女を追い出すような真似は一度もしたことがなかった。むしろ、彼女がいる限り、何を言われても気にしない、そんな雰囲気すら漂っていた。次第に、彼は彼女のおしゃべりにも慣れ、むしろそれがどこか心地よくなり始めていた。そのとき、里香がふと雅之の端正な横顔をじっと見つめ、口を開いた。「もし私が他の人を好きになったら、離婚してくれる？」雅之は箸を止め、一瞬動揺を見せた。「誰を好きになったんだ？」そう問い返しながら、頭の中に浮かぶのは――祐介？いや、まさか星野か？まさか、里香が星野を……？雅之の握る箸に力が入り、顔つきも険しくなるが、感情を押し殺して問いかけた。「本当のことを言え」里香はその様子に気づくことなく、平然と答えた。「私の質問に答えて」「しない」雅之は冷たい声で言い放った。「婚内不倫なら、損害賠
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離婚後、恋の始まり 第773話
里香は不満そうな表情を浮かべていたが、雅之の唇の端には微かに笑みが浮かんでいた。「どうした？行きたくないの？それとも祝福したくないのか？」里香は深呼吸をして、「行こう」と一言だけつぶやいた。せっかくここまで来たのだから、今さら帰るわけにはいかない。それに今回のことは、以前雅之と約束したことでもあった。もしここで引き返したら、今後、雅之が一緒に離婚証明書を取りに行ってくれるなんてことは期待できないだろう。離婚証明書のため、今は我慢するしかない……！雅之の唇の端に浮かんだ笑みは少し深まり、ドアマンが車のドアを開けると、雅之は先に車から降りた。喜多野グループの新たな御曹司と、百年の歴史を誇るジョウ家の令嬢の結婚式は、まさに「世紀の結婚式」と呼ぶにふさわしいものだった。会場の周囲には数多くの報道陣がカメラを構えて待機している。雅之が姿を現した瞬間、会場が一気にざわめきだした。今や冬木市の上流社会では、雅之は新たに頭角を現した存在であり、その手腕が噂される人物でもあった。彼がどんな人間なのか、誰もが興味津々の様子だ。カメラのフラッシュが次々とたかれる中、雅之は車に振り返り、手を車内へ差し出した。やがて白くて細い手がその手のひらに乗り、雅之は優しくその手を握った。そして続いて、メイクの整った美しい女性が、雅之の手に引かれて車から降りてきた。その瞬間、カメラのシャッター音が一斉に鳴り響いた。里香はこんな光景を目の当たりにしたのは初めてで、思わず雅之の手をぎゅっと握りしめてしまった。そんな里香に、雅之は彼女の手を自分の腕に絡ませながら、小声で優しく言った。「大丈夫、緊張しないで」里香は深呼吸し、作り笑顔ではあるものの、どうにか穏やかな表情を浮かべることができた。会場入口のウェイターが二人を出迎え、丁寧に案内した。金色に輝く豪華なロビーに入ると、途端にフラッシュの光が消え、里香は少し肩の力を抜くことができた。エレベーターの前ではすでに誰かが待ち構えていて、二人をそのまま中へ誘導した。パーティー会場は7階にあり、エレベーターのドアが静かに開くと、そこには喜多野家の関係者と思しき人たちが待っていた。二人は軽く挨拶を交わし、その後、雅之はさらに内部へ招き入れられた。雅之ほどの存在ともなれば、当然メインゲストの席が用
離婚後、恋の始まり 第772話
里香はふと顔を曇らせた一瞬があった。雅之が立ち上がり、「ちょっと朝食作ったんだよ。何か他に食べたいものある？」と言ってきた。細かい気配りが過ぎる。里香は黙ったまま食堂に向かい、テーブルの上に並べられた肉まんとお粥、それから小皿に盛られた二種類のおかずをじっと見つめた。雅之が朝早くから肉まんを作るなんて、その光景はとても信じられるものではなかった。「いらない」たった一言、そう答えた。それだけで十分な気がした。雅之は里香の隣に腰を下ろし、二人で静かに食事を始めた。食事が済み、里香が玄関を出ると、視線の先に見慣れない物が増えていることに気づいた。壁際には何かが設置されている。里香が見上げると、それは監視カメラだった。カメラに視線を向けている里香を見て、雅之が口を開いた。「これは表向きのカメラ。実は隠しカメラもつけといたんだ。それより、スマホ貸して」里香は怪訝そうな目で彼を睨む。「何するつもりなの？」雅之は慌てずに答えた。「専用のアプリを入れれば、スマホで監視映像が見れるんだよ」その言葉を聞いて、里香の疑念はほんの少し解けた。そして、無言でスマホを手渡した。雅之が手早く操作を済ませ、すぐスマホを返してきた。里香が試しにアプリを開いてみると、自分たち二人がリアルタイムで画面に映っていた。それも驚くほどに鮮明だ。里香は疑わしげに雅之をちらりと見ながら聞いた。「これ、いくらかかったの？」雅之は軽く眉をあげた。「まさかお金払う気？」里香は即答した。「誰かに借りなんて作りたくないから」雅之はニヤリと笑い、「じゃあ、こうするのはどう？」と言うなり、自分の頬を指で軽く叩いた。「お金の代わりにキス一つ、それでいいよ」里香の表情が一瞬固まった。そしてすぐに踵を返し、その場を離れた。雅之は低く笑いながら追い打ちをかけた。「人情を借りたくないって言ったよな？それなら、この人情を返さないと、気持ちよくないよな？」里香は振り返ることもなく、無表情で冷たく言い放った。「別に」雅之は思わず里香の清楚な横顔に目を奪われ、その目の奥にかすかな輝きを滲ませながら、わずかに眉をあげた。里香はそのままワイナリーへ向かい、データの測定を始めた。頭の中で大まかなモデルを組み立て、それをコンピュータに入力して、後で少しずつ改善す
離婚後、恋の始まり 第771話
里香はふと一歩横に移り、壁の隅に置かれていた野球バットを取り上げた。視線は一点、ドアに鋭く注がれている。またしても、パスワードを入力する音が響き渡った。そして、やはり間違えている！里香の顔が少し険しくなり、「ドアの前に監視カメラを設置する必要があるかも」と頭を巡らせた。それさえあれば、ドアの向こう側の様子を確認できるだろう。さらにもう一度、誤ったパスワードが入力された後、辺りは静寂に包まれた。里香はスマホを取り出し、新にメッセージを送った。【家の前に誰かいるようだわ。ひっそり来て確認してほしい】【了解しました、奥様！】すぐに新から返信が届き、里香は胸を撫で下ろしながら静かに待つことにした。およそ10分後、軽いノック音が聞こえた。「僕だよ」ドアの向こうから響いたのは、雅之の低く魅力的な声。里香は一瞬動きを止め、確かめるようにドアへ近づき、そのまま開けた。そこには、シルクのパジャマを身にまとった雅之が立っていた。短めの髪は少し乱れていて、整った顔立ちに深い黒い瞳が印象的だった。「どうしてあなたがここにいるの？」新を呼んだはずなのに――里香は不思議そうに口を開いた。雅之は静かに尋ねた。「怪我はしていないか？」里香は首を横に振って答えた。「相手は中に入ってきてないわ」雅之は無言で部屋へと足を踏み入れると、冷静な口調で言った。「確認したところ、確かに誰かが来た形跡があった。里香、お前は狙われている」里香は驚きつつ眉をひそめ、「誰が？なんで私を狙うの？」と尋ねた。数ヶ月前には斉藤に襲われたこともあったが、彼はすでに捕まり、今ごろは刑務所で服役しているはずだ。雅之は真剣な表情で首を振りながら言った。「それはまだ分からない。でも、この家にいるのはもう安全とは言えない。引っ越しも選択肢に入れるべきだろうな」里香は少し考え込むと、「後で物件をチェックしてみるわ」と返事をした。雅之はさらに提案を続けた。「冬木で一番安全なのは二宮の本家だ。そこに住むのはどうだ？心配するな、僕はそっちに行くつもりはない。こっちに住み続けるから」里香は疑い深そうに雅之を見つめ、「あそこはあなたの家でしょ。帰りたくなったら私に止められるわけないんだから」と言い放った。「まあ、それは確かにそうだな」雅之は素直に答えた。「け
離婚後、恋の始まり 第770話
雅之は箱を取ろうとせず、美しい瞳でじっと里香を見つめながら言った。「気に入らないなら、そのまま置いとけばいいさ。そのうち、もし気に入ったらまた着ければいい」里香は少しの間黙った後、ため息混じりに返した。「まだわからないの？これ、要らないって言ってるのよ」それでも雅之は諦めずに言った。「いや、もうお前にあげたものだから、いらなくても受け取らなくちゃダメだよ。それにもし捨てたら、どこかの乞食が拾って、一晩で大金持ちになるかもしれないぞ」里香は箱を握る手にわずかに力を込めた。箱の中には高価なピンクダイヤが入っていることを思い出した。それを手に入れるには、最低でも２億はかかったはずだ。こんな高価なものを捨てるなんて、無理に決まってるじゃない。雅之は里香が迷っている様子を目にして、さらに説得を続けた。「とにかく受け取っておけばいいさ。いつか気に入る時が来るかもしれないから」なんなのそれ……今気に入らないのに、どうして将来気に入るなんて言えるんだろう？けれど、里香は捨てるわけにもいかず、仕方なく箱を膝の上に置くだけにした。雅之は目を下に落とし、彼女の白い手首をしばらく見つめた。そして少し間を置いてから、静かに呟いた。「それを着けたら、きっともっと綺麗になるだろうね」その言葉を無視するように、里香は話題を変えて尋ねた。「どうして人を中に入れたの？私たちはもうすぐ離婚するのに、このタイミングで私たちの関係を皆に知られたら、離婚後の私はいったいどうなるの？」山本が態度を変えたのは、雅之を恐れているからだ。でも、離婚後、二宮の妻という立場がなくなったらどうなる？山本だけじゃない。きっと他の上司や部下たちも里香に報復してくる。そんな未来を思い浮かべた瞬間、彼女は思わず眉をひそめた。雅之は冷静に彼女を一瞥し、さらりと言った。「お前はずっと冬木を離れたがってたんじゃないのか？なのに報復が怖いのか」里香は彼をじっと見つめながら問い返した。「どうして分かるの？」雅之は少し笑いながら答えた。「お前が離れたがってるのは、隠しきれてないからね。僕だってバカじゃないし」里香は唇をかすかにきゅっと結んだ。よく考えてみると、確かにその通りだ。山本の案件が片付いたらすぐに退職届を出すつもりだった。その間に優れたデザイナーを見つけ
離婚後、恋の始まり 第769話
里香は少し笑顔を浮かべ、箱を閉じたあと、新にこう言った。「ありがとう、とても気に入ったわ」新は軽く頷きながら、「それは何よりです。それでは、雅之様にお伝えしておきますね。どうぞお食事を楽しんでください」と言い残し、部屋を出ようとした。しかし、出て行く直前、新はちらりと山本に冷たい視線を投げた。それは一種の警告ともとれるものだった。その視線を受けた山本は、思わず背中に冷たい汗がにじむのを感じた。部屋のドアが閉まると、里香は穏やかな表情で山本を見上げたが、彼の顔はどこか緊張していて、先ほどまでのリラックスした雰囲気が消えていたことに気づいた。「ふーん……まさか、あなたが二宮社長の奥様だったとは、正直驚きました。先ほどは、本当に失礼しました」と山本は軽く咳払いをして、言い訳めいたことを始めた。「山本さん、気にしなくて大丈夫です。今は単なるデザイナーとクライアントの関係ですから、ご要望があれば何でもおっしゃってください」冗談じゃない！要望なんて、今さらこんな状況で言えるわけがない！でも……そう考えた山本は、一瞬視線を泳がせたあと、少し気まずそうに言った。「そういえば、原稿の件ですが、よく考えた結果、君のデザイン、やっぱり俺が求めていたものとぴったりだと思うんです。問題ないと思うので、そのまま進めてください。最終的な完成形を確認させてもらうだけで十分です」里香はほんの少し眉を上げ、「本当に？山本さん、もう少し考えてみる時間があってもいいんですよ？何か変更したい部分があれば話し合いましょう」と、冷静に提案した。「いやいや、大丈夫です。小松さんの能力は信頼していますから。それに、そのデザインには個性があるし、とても素晴らしいと思います。きっと最終的には驚かせてくれるでしょう」山本は少し大げさに手を振りつつ、安心させるように答えた。里香は軽く頷き、「それなら了解しました。では、引き続き図面を仕上げますので、山本さんはどうぞごゆっくり」と言い残し、席を立った。「はい、よろしくお願いします」と山本は曖昧な笑顔で返したが、里香の姿が見えなくなるとすぐに冷や汗をぬぐった。雅之が既婚者であることは知っていたし、業界内でも雅之の奥様に会ったことがあるという人も少なくなかった。ただ、山本自身は一度も会ったことがなかったのだ。まさか、この美し
離婚後、恋の始まり 第768話
山本はにっこりと笑いながら言った。「そんなに急ぐことじゃないですよ、先に食事をしながら話しましょう」里香は淡々とした表情で、「例の原稿について、希望に沿うものではなかったとおっしゃっていましたが、どこが合わなかったのでしょうか？」と尋ねた。山本の顔から笑みが少し消えた。「小松さん、食事中に仕事の話をするのはあまり好きじゃないんです」里香は少し間をおいてから、「わかりました」と答えた。里香が仕事の話を続けなかったことで、山本の表情は少し和らいだ。「小松さんは冬木の出身ですか？建築設計の仕事って、かなり大変だと思うんですよ。実際、小松さんみたいな美しい女性なら、もっと楽で快適な仕事を選んだ方がいいんじゃないですか？そんなに無理して働くことはないですよ」山本は会話を試みたが、その内容はどこか不快に感じられた。里香は淡々と答えた。「建築設計に興味があったので、ずっと続けてきたんです」山本は頷きながら言った。「なるほど、自分の趣味を仕事にしているんですね。でも、自分でスタジオを開くことは考えてみませんか？ずっと誰かのために働くのは、結局搾取されるだけで、あまり価値がないでしょう」言葉の端々には、何かを誘導しようとする意図が感じられた。里香は少しだけ考えてから答えた。「まあ、そうですね。社長は友人ですし、仕事も比較的自由です」山本は里香の美しい顔に目を向けた。柔らかな照明が彼女の顔を照らし、その表情は礼儀正しさと距離感を感じさせる一方で、どこか幻想的な美しさが漂っていて、何か他の感情を見てみたいと思わせるようなものがあった。山本の手はテーブルに置かれ、指でリズムを刻みながら、興味深そうに里香を見つめていた。里香は少し眉をひそめ、内心で警戒心を強めた。その時、部屋のドアがノックされた。「誰ですか？」山本は振り返って答えた。ドアが開き、新が入ってきて、里香に向かって敬意を込めて軽く頭を下げ、「奥様、こちらは雅之様がご用意された贈り物です」と言った。新は手に持った箱を里香の前に差し出した。「奥様？小松さん、結婚されているんですか？」山本は驚いたように里香を見つめた。新が入ってきた瞬間、里香の眉はすでに寄せられていたが、彼女が何かを言う前に、新は山本に向かって言った。「こちらは我々社長、二宮雅之の奥様です」
離婚後、恋の始まり 第767話
聡はスマホを睨みつけ、歯をむき出しにした。なんて悪辣な資本家だ！里香は原稿を山本翔太（やまもと しょうた）に送ったが、1時間も経たないうちに返事が来て、「期待していた感じではない」と言われた。里香は眉をひそめ、再度山本とメールでやり取りをしたが、結局納得のいく結果にはならなかった。仕方なく、里香は山本に直接会って話すことに決めた。山本も快く承諾し、約束した場所は冬木の新しくオープンした中華料理のレストランだった。夕方、里香はレストランの前に到着したが、門番に止められた。「申し訳ありません、予約なしでは入れません」門番は礼儀正しく微笑みながら、里香を見る目には少し軽蔑の色が混じっていた。里香は特に目立つような服装ではなく、ニットのセーターとジーンズ、上にはシンプルなコートを羽織り、長い髪を肩に垂らしていた。メイクはしておらず、リップグロスを塗っただけ。それが唯一、色味のある部分だった。もうすぐクリスマスが来るというのに、ますます寒くなってきて、里香はしばらくそのまま立っていると、冷たい風が身に染みた。スマホを取り出して山本に電話をかけたが、ずっと回線が繋がらなかった。仕方なく、その場で待ち続けるしかなかった。新しくオープンしたばかりなのに、店内は賑わっているようで、里香は1時間待っている間に、何組かが中に入っていった。里香が立ち続けているのを見て、門番の軽蔑の表情はますます隠すことなく露わになった。「お姉さん、ここは誰でも入れる場所じゃないんだから、さっさと帰った方がいいよ」その嫌悪感を隠しもせず、まるで里香が邪魔をしているかのような態度だ。里香は彼を一瞥してから言った。「私たち、何か違うの？結局、みんな働いてるだけじゃない」その優越感がどこから来るんだか、さっぱり分からない。門番は一瞬顔をしかめたが、すぐに里香を無視して仕事を続けた。また1時間が過ぎ、すっかり暗くなり、里香は体が凍えそうになった。再びスマホを取り出して山本にかけようとしたが、今度は電源が切れていることに気づいた。どうやら寒さで電源が落ちてしまったらしい。里香は手を擦り合わせ、息を吐いてその温もりで指を温めた。2時間半後、一台の車がレストランの前に停まり、山本の太った体が車から降りてきた。里香を見つけて急いで駆
離婚後、恋の始まり 第766話
里香は雅之を一瞥した。心の中がざわついている。まさかあの雅之がこんなに素直なんて……里香の視線を感じたのか、雅之は薄い唇に淡い笑みを浮かべ、「後悔してる？じゃあ、今すぐ出て行こうか？」と言った。里香はすぐに視線をそらした。この男、すぐに調子に乗るから、ちょっとでも良い顔をしちゃダメだ。財産トラブルがなくなったおかげで手続きはスムーズになったけど、今日は離婚証明書をもらうことができず、あと30日待たないといけない。里香は眉をひそめた。この30日間が平穏に過ぎればいいけど、もし何かあったら……「直接手続きできないの？」と里香は尋ねた。職員は「規則に従って進める必要があります」と答えた。仕方ない。役所を出ると、陽の光が体に降り注いだ。冬の寒さの中、暖かな日差しが少し寒さを和らげてくれた。雅之は里香の顔に浮かんだ悔しいような表情を見て、目元が少し暗くなり、「何を悔しんでるの？30日後にはまた来ればいいさ」と言った。そう言って、雅之は一歩近づき、「でも、その前に、ちょっとだけお前に付き合ってもらいたいところがあるんだけど」と続けた。里香は彼を見て、「どこに？」と聞いた。雅之は「今はまだ教えられない。2、3日したら教える」と言った。里香の眉がひそまった。何を企んでるんだ？こんなに秘密めかして。直感的に良くないことだと思ったけど、雅之がいつでも気が変わりそうだと思い、なんとか我慢した。まずは彼が何をしようとしているのか見てみよう。その時、里香のスマホが鳴った。取り出してみると、聡からの電話だった。「もしもし」里香は電話に出て、柔らかい口調で話した。聡は「そっちの用事は終わった？」と尋ねた。里香は「だいたい終わりました。今日から仕事に戻れます」と答えた。聡は「よし、前に君が契約したクライアントがデザイン図面を催促してる。下書きができてたら、先に送って見せてあげて」と言った。「わかりました。今すぐ戻ります」と里香は言い、電話を切った。「どこに行くの？送ろうか？」雅之が聞いた。里香は少し考えてからうなずき、「会社に仕事に行く」と答えた。雅之は目を少し光らせたが、何も言わず、里香と一緒に車に乗った。車がビルの前に止まり、里香が中に入るのを見送った後、雅之は聡に電話をかけた。
離婚後、恋の始まり 第765話
雅之は里香を抱え上げて、浴室に向かった。里香の体を洗っていると、雅之の顔に少し笑みが浮かび、彼は言った。「ほら、僕のサービスは抜群だろ？気持ちよかったでしょ？」さっき、あんなに激しく情事を交わした後、里香の体はすっかり力が抜けている。それでも里香の口調は冷たかった。「すごく気持ち良かったよ、いくら？」雅之はふっと手を止め、目に少し危険な雰囲気を浮かべた。「何言ってんだ？」里香は気にせずに言った。「技術とサービスはまあまあかな。1万円くらいで足りるんじゃない？」雅之は思わず笑ってしまった。この女、まさか自分を「ホスト」だと思ってるのか！雅之は遠慮せずに里香の柔らかい肉をつまんだ。「どうやら僕のサービスに満足してるみたいだね。どうだ、もうちょっと続ける？」里香は雅之を冷たく見上げた。雅之は構わず、里香の唇にキスを落とし、里香が息が乱れるまでしつこく口付けを続けた。里香は手を伸ばして雅之を押しのけようとしたが、雅之は引き続き里香の体を洗い続けた。里香は諦めて、雅之の肩に頭を乗せて言った。「もう熱も下がったし、私も大丈夫。後で役所に行こう」雅之はしばらく何と言っていいのか分からなかった。今、二人の距離はとても近くて、ついさっきあんなことをしたばかりなのに、里香はもう離婚に行こうって言ってる。でも、何を言えばいいのか分からなかった。だって、自分が同意したんだから。「うん」雅之は短く答え、タオルを取り、里香を包んだ。里香は雅之を押しのけ、「自分で歩けるよ」と言った。雅之は何も言わず、里香が歩いていくのを見守った。その背中には、少し寂しげな表情が浮かんでいた。本当に冷徹な女だな。情事が終わった途端、まるで他人みたいに振る舞ってる。里香は自分の服を着替え、上の階に戻った。軽く顔を洗い、少し朝食を取ってから、離婚届を持って下に降りた。エレベーターの扉が開くと、ちょうど雅之が乗り込んできた。二人の間に微妙な空気が流れていた。「万が一に備えて、あなたの車に乗る」里香の言葉に、雅之は何も言わなかった。里香は雅之を一瞥し、「これで何も問題が起きないよね？」と尋ねた。雅之は里香を見て、「さあな」とだけ答えた。里香は軽く鼻で笑い、何も言わなかった。前回は本気で離婚したと思ったけど、結果
