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第681話
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離婚後、恋の始まり 第682話
里香の期待に満ちた視線を受けながら、雅之は離婚協議書を手に取り、そのまま破り捨てた。「コピー代、結構かかったんだから……」里香の顔には、わかりやすい失望と、ほんの少しの悔しさが入り混じった表情が浮かんでいた。「サインする気がないなら、返してくれればいいのに」納得がいかない様子で雅之をじっと見つめる里香。その視線の先で、彼女がバッグからもう一枚、新しい離婚協議書を取り出すのを雅之は目にした。「次はどうする？サインする？」里香は透き通るような瞳で彼を見つめ、問いかけた。雅之は口元を引きつらせつつも、ため息混じりに聞き返した。「……お前、こういう書類いくつ用意してんだ？」「そんなに多くないよ、百枚くらいかな」悪びれずに言い放つ里香。言葉を失った雅之は、どこか既視感すら覚えていた。以前にもこんなことがあったような――いや、間違いなくあった。「はぁ……」里香は軽くため息をつきながら続けた。「サインしてくれれば、どれだけ助かるか。そしたら、こんな面倒くさいやり取りもしなくて済むのに」雅之は彼女の話を無視し、直接尋ねた。「弁当は？」「はい、どうぞ」里香はさっと弁当を差し出すと、破った紙くずを片手で拾い上げ、ゴミ箱に放り込んだ。そして、雅之の隣に座るなり、離婚するメリットについてまた一から話し始めた。こんなやり取りは、里香が病室を訪れるたびの恒例行事だった。最初は雅之も眉間にしわを寄せ、明らかにうんざりしていたが、彼女を追い出すような真似は一度もしたことがなかった。むしろ、彼女がいる限り、何を言われても気にしない、そんな雰囲気すら漂っていた。次第に、彼は彼女のおしゃべりにも慣れ、むしろそれがどこか心地よくなり始めていた。そのとき、里香がふと雅之の端正な横顔をじっと見つめ、口を開いた。「もし私が他の人を好きになったら、離婚してくれる？」雅之は箸を止め、一瞬動揺を見せた。「誰を好きになったんだ？」そう問い返しながら、頭の中に浮かぶのは――祐介？いや、まさか星野か？まさか、里香が星野を……？雅之の握る箸に力が入り、顔つきも険しくなるが、感情を押し殺して問いかけた。「本当のことを言え」里香はその様子に気づくことなく、平然と答えた。「私の質問に答えて」「しない」雅之は冷たい声で言い放った。「婚内不倫なら、損害賠
離婚後、恋の始まり 第683話
雅之の声には、冷ややかなトーンが混ざっていた。「彼を解雇しないなら、お前のスタジオが終わると思えよ」それを聞いた聡は、怯むどころか肩をすくめて軽く笑いながら答えた。「それでも構いませんけど、スタジオがなくなれば里香さんの仕事もなくなるでしょう。その時には、私たちの関係が彼女にバレるかもしれませんよ？そうなったら、ますます社長を許さなくなるでしょうね」雅之：「……」部下が増えると、言うことを聞かなくなるものだと、心の中でため息をついた。聡はニヤリと得意げに笑って続けた。「まあ、心配いりませんよ。星野くん、ほんとにいい子ですから。その心配事、絶対に起きないって保証します。だって、私が彼に惚れちゃったんで」その言葉を聞いて、雅之の表情が少し和らいだ。何も言わずに電話を切った。一方、聡はスマホを見つめながら思わず口元を緩めた。そして窓の外に目をやると、真剣な顔で図面を描く星野の姿が目に入った。里香が車を運転してカエデビルに戻ると、予想通り、マンションの入り口に例の男が立っていた。部屋の中で腕を組んで待っていたかおるは、里香の車が来るのを見つけ、急いで駆け寄ってきた。車を停めて降りた里香が尋ねた。「彼を見つけたの、いつ？」かおるは肩をすくめながら答えた。「さっきお菓子買いに行ったときだよ。ずーっとそこに立ってたから、挨拶したんだけど、私のこと知らないって」里香は少し呆れたようにかおるを見た。「そもそも彼、かおるのこと知らないんじゃないの？」「それもそうだね」とかおるは笑いながら頷き、さらにこう続けた。「でもね、なんとなく彼の感じ、初めて雅之ってクズ男に会ったときと似てる気がするんだよね」記憶喪失……里香は男が病院で目を覚ましたときの様子を思い出した。あの迷子のような表情、確かに記憶を失っているように見えた。警察も彼に身元を聞いていたが、結局何もわからなかった。里香はため息をついて男に近づくと声をかけた。「ねえ、そこの君！」男はその声に反応し、顔を上げる。そして里香を見た瞬間、目が輝いた。「おやおや、この懐かしい感じ！」かおるが小声で茶化すように呟いた。里香は男を睨むように見つめ、「なんでここにいるの？」と問いかけた。男は首を振りながら答えた。「わからない。ただ歩いてたら、ここに来てた」「名前は
離婚後、恋の始まり 第684話
でも、この人は雅之じゃない。そして、里香も同じ過ちはもう繰り返したくない。「あなたのことは知らないし、警察を呼ぶのもやぶさかじゃないけど、そんな必要がないなら、私はこれで帰るから？」里香は冷たく言い放った。男はじっと里香を見つめた。その目の形は雅之とそっくりだった。どちらも細長く切れ長の目。ただ、今その目に宿っているのは哀れみの色。まるで真っ白な紙のように無垢だった。里香は男を一瞥し、振り返らずに歩き出した。「行こう、帰るよ」かおるが追いかけながら尋ねる。「本当に放っておくの？」「なんで私が関わる必要があるの？」里香は肩越しにそう答えた。「てっきり彼を拾って、昔の気分に浸るのかと思ったよ。こんなドラマみたいな状況、そうそうないし」かおるは軽い調子で言った。「私、そんなに暇じゃないんだけど」里香はため息混じりに返した。かおるはヘラヘラ笑いながら、ふと振り返った。「まだこっち見てるよ。まるで迷子の子犬みたい」里香は車に乗り込みながら言った。「先に部屋に上がってて。私は車を停めてくる」「わかった」部屋に戻ると、里香はそのままソファに倒れ込み、天井を見上げた。目に映るのは美しい模様の天井だけど、心の中はぐちゃぐちゃだった。頭の中に浮かぶのは、初めて雅之に会った時の光景と、さっきマンションの入り口での場面。それらが交互に現れては消えていく。記憶の断片が重なり合い、二人の表情や笑顔が次第に重なっていく。神経を逆撫でされるような感覚が続き、里香は目をぎゅっと閉じた。じっとしているのが耐えられなくなり、書斎に行って図面を描き始めた。何かに集中していると、嫌なことを少しだけ忘れられる気がする。そうやって時間を忘れているうちに夕方になり、スマホの着信音が響いた。「もしもし？」眉間を揉みながら電話に出ると、聞こえてきたのは雅之の低くて落ち着いた声。「まだ来てないの？」里香は一瞬動きを止め、時計を見た。もう夕食の時間だった。「ごめん、図面描いてたら時間忘れちゃった。ちょっと待ってて、すぐにご飯作るから」相手はお金を出してくれるお客様。丁寧に対応するのが礼儀だ。キッチンに向かい、手早く二品を用意して、そのまま病院へ向かった。マンションを出る時、路肩を何気なく見ると、まだあの男が同じ場所に座り込んでいた。伏し目
離婚後、恋の始まり 第685話
雅之は一瞬表情をこわばらせ、細長い目でじっと里香を見つめた。「本気で契約を更新しないつもりなのか？」里香は軽く頷きながら言った。「うん、もうお金に困ってないから」その答えに、雅之は一瞬言葉を失った。お金で引き留められないなら、彼女を引き止める方法なんてあるのだろうか？自分の体調は日に日に回復しているし、裁判もいずれ始まるだろう。もちろん、ずっと姿を消しているという手もあるが……それは解決策にはならない。彼が本当に望んでいるのは、里香との関係をより良くすることだ。ただ現状維持の表面的な平穏なんて脆すぎる。少し触れただけで崩れてしまいそうな関係なんていらない。そんな彼をよそに、里香は弁当箱を片付け、そのまま立ち去った。一瞥もせず、まるで何の未練もないかのように。雅之はベッドのヘッドボードに寄りかかり、少し仰向けになりながら目を閉じた。喉が上下に動くたび、部屋の空気は重苦しく沈んでいく。そんな中、スマホの着信音が響き渡った。「もしもし？」電話を取ると、桜井の声が聞こえてきた。「社長、カエデビルの入口で小松さんが言っていた人物を探しましたが、いませんでした。周辺も確認しましたが、怪しい人影は見当たりませんでした。小松さんの見間違いでは？」雅之は冷静に、しかし冷たい声で返した。「監視カメラを全部調べろ。その人物を必ず見つけ出せ」「了解しました」里香が病院のロビーに着いた頃、向かいから歩いてくる翠の姿が目に入った。何も言わず通り過ぎようとしたその時、翠に呼び止められた。「小松さん」「江口さん、何か？」里香は立ち止まり、少し疑問の表情を浮かべた。翠は不機嫌そうに彼女を見つめた。「あまり調子に乗らないでよ」「え？何の話？」翠は冷笑しながら言い放った。「白々しい顔して。口では離婚したいって言い続けてるけど、実はそれが雅之を引き止める手なんでしょ？雅之が二宮グループの会長になるって分かってたから、手放さなかったんでしょ？本当、陰険ね」翠の言葉に戸惑いながらも、里香の耳にあるキーワードが引っかかった。「雅之が二宮グループの会長になった……？」翠は呆れたように言った。「まだとぼけるつもり？私をからかって楽しい？」その険しい表情の翠をよそに、里香は目を伏せ、頭の中で考えを巡らせた。雅之はDKグルー
離婚後、恋の始まり 第686話
「入って」雅之は無表情でそう言った。病室のドアが静かに開き、翠が入ってきた。顔色がすっかり回復した雅之の姿を目にすると、ベッドのそばに立ち、複雑な思いがその視線に浮かんだ。「まさか、あなたがここまで腹黒い人だとは思わなかったわ」少しの沈黙の後、翠が重たそうに口を開いた。その言葉には、自分なりの評価を下した色がにじんでいた。雅之は冷やかな視線を翠に向けたまま、淡々と言い返した。「お互い必要なものを得ただけだろ？今さら蒸し返しても意味ないんじゃないか」DKグループとの提携で江口家が莫大な利益を得た。その結果を得ておきながら、今さら策略家呼ばわりとは滑稽だ、とでも言いたげだった。翠は手に持っていたバッグをぎゅっと握りしめ、口調を強めた。「雅之、本当にあなたと仲良くやりたかったの。でも、どうして私を利用したの？」雅之は相変わらず冷淡な表情で返した。「話はそれだけ？」翠は怯むことなく言葉を続けた。「私を使って里香を挑発したんでしょ。でも結果は？里香は全然あなたを気にしてなんかいない。いくら利益を手に入れたって、何の意味があるの？どうせ里香はいずれあなたと離婚するんだから！」一番刺さる言葉を、翠はあえて選んで投げつけた。本当に雅之のことが好きだった。それなのに、彼は自分を利用し、用済みになればあっさり切り捨てようとする。こんな理不尽な話があるだろうか。「もう終わったか？」雅之の細長い目が冷たく翠を見つめた。その目には、感情の欠片すらない。翠は唇を噛みしめ、その反応のない端正な顔を見つめながら、深い挫折感を覚えた。何を言っても、雅之は気にも留めない。自分の存在など彼の中では無いに等しい。それをはっきりと認識したとき、怒りが込み上げてきた。だが、どうすることもできない。スマホに届いた父親からのメッセージ。「今日中に帰って来い」とある。家ではすでにお見合い相手が決まっているらしい。江口家の娘としての責任を果たさなければならない。ふと、里香のことが羨ましく思えた。何の束縛もなく、しかも雅之に愛されている。里香は本当の意味で自由だった。翠はくるりと踵を返し、その場を去ろうとした。「待って」病室を出ようとしたそのとき、背後から男の低くて落ち着いた声が聞こえた。翠の表情に一瞬希望の光が差し込んだ。しかし、次の雅之の一
離婚後、恋の始まり 第687話
くそっ！くそ、くそっ！雅之が堂々とこの家に住んでた時のことを思い出すと、イライラが止まらない。あたかもこっちのせいで追い出されたみたいな態度を取るなんて。あの男、目的のためなら手段を選ばないって、本当に最低！裏では二宮グループの支配権を奪う計画をこっそり進めてたくせに、自分の前では住む場所を失った可哀想な男のフリしてたなんて！許せない！里香は拳を握り締め、抱き枕を歪むくらい殴り続けていた。「里香ちゃん、その抱き枕が可哀想じゃない？」その時、かおるの遠慮がちな声が聞こえてきた。里香は一度目を閉じて、深呼吸してから答えた。「ただイライラしてるだけ。ちょっと発散したかったのよ」「でもさ、こんな方法じゃ全然発散できないでしょ？いい場所に連れてってあげようか？」「いい場所って？」かおるはにっこり笑いながら言った。「まあまあ、まずはメイクして服を着替えようよ」そう言われるがままに、二人は支度を始めた。準備が終わった頃には、すっかり夜になっていた。かおるが里香の顔をじっと見て、思わず唾を飲み込んだ。「里香ちゃん、化粧しなくても十分綺麗だけど、こうして見るとほんと天女みたい。そりゃ、あのクズの雅之も離婚したがらないわけだ。私だって離れたくないもん」里香は軽く笑いながら、「もう、変なこと言わないでよ」もともと整った顔立ちに化粧が加わると、里香の美しさはさらに引き立つ。笑顔になるとえくぼが浮かび、それがまた見る人を惹きつける魅力になっていた。「で、どこ行くの？」「まあまあ、ついてきて！」かおるが里香の腕を掴み、二人は夜の街へと繰り出していった。バー・ミーティングにて。「ねえねえ、今日ここでめっちゃいいイベントがあるらしいよ。前列のVIP席、しっかり予約しておいたから、見に行こうよ！」かおるは目を輝かせながらそう言うと、里香は頷いて、「いいよ」と軽く返事した。バー・ミーティングは最近オープンしたばかりの人気店。お洒落な男女が集まる場所として評判で、たまに新しいショーやイベントが開催されることもあり、若者たちを引きつけていた。まだ夜の8時前だというのに、店内はすでに人で溢れかえっていた。かおると里香は人混みをかき分け、最前列のシートに腰を下ろした。そこへウェイターがメニューを持ってきて、膝を
離婚後、恋の始まり 第688話
ネクタイをだらしなく首にかけ、禁欲的な空気をまとった男が登場した。彼の全身からは、今にも野性を解き放ちそうな色気が漂っていた。彼が現れると、周りの女性たちが一斉に歓声を上げた。かおるは興奮した様子で里香の腕を掴んだ。「すごいかっこいい！腹筋を触りたい！絶対に素晴らしい感触だよ、きっと」里香はその男をしばらく見つめていたが、心の中に大きな波は立たなかった。音楽のリズムに合わせて、男はダンスを始め、クライマックスに達するたびに一枚ずつ服を脱いでいった。まずネクタイを外し、次にシャツを脱ぎ、さらにベルトも外した。そして、最後には上半身裸でダンスを完璧に決めた。照明が再び変わり、男はマイクを手に取って歌い始めた。歌いながら前に進み、ある女性観客の手を握り、指を絡めながらその女性をじっと見つめた。まるでその歌がその女性へのラブソングであるかのように。里香はかおるを見て、「これがあなたが言ってたラストパフォーマンス？」かおるは目を輝かせて言った。「もっと刺激が欲しい？もし度胸があれば、彼の腹筋とか胸筋を触ることもできるよ！」里香は背もたれに寄りかかりながら、「特に興味ないわ」かおるはニヤリと笑って言った。「私は興味あるから、後で彼が来たら触っちゃおうかな！」里香は黙ってその言葉を聞いていた。かおるは本気の様子で、「だってお金払ったんだから、触らなきゃ損でしょ？」里香は軽くため息をついて、「その通りだね、反論の余地もないわ」しばらくして、その男がかおるの前に現れ、彼女の手を握り、真剣な眼差しで見つめた。恥ずかしそうに顔を覆っている他の女性たちとは違って、かおるは立ち上がり、ニコニコしながら男を見つめ、手を伸ばして彼の腹筋を触った。「うわぁ！」周囲から驚きの声が上がった。男は一瞬驚いたものの、すぐに気を取り直して歌い続けた。ただし、かおるとの接触時間は最も短かった。彼は明らかに彼女から離れたがっているように見えた。かおるは席に戻りながら舌打ちをして言った。「感触はまあまあだったけど、期待外れだったわ」里香は軽く笑って、「今、余計お金が無駄だと思ってるでしょ？」「ほんとにね。最初は無駄にしちゃダメって思って触ったけど、触ってみて何これって感じ。まじで無駄だったわ」かおるは頭を振りながら言った。里香
離婚後、恋の始まり 第689話
「お嬢ちゃんたち、夜はまだこれからだろ？こんな時間にどこ行くんだ？俺たちと軽く一杯やらないか？」先頭に立つ金髪の男は、里香とかおるをからかうように見つめ、驚きの色を混じらせていた。二人はどちらも美しい女性で、目立っていた。里香は眉をひそめ、冷たく言った。「悪いけど、今日は無理なんで。また今度にしましょう」そう言って、かおるの手を引いてその場を抜けようとすると、金髪の男が一歩前に出て、二人の前に立ちはだかった。「じゃあ、いつならいいんだ？俺たちはただ飲みに行きたかっただけなんだ。飲んだらもう、邪魔しないからさ、どう？」それは大嘘だ！こんな奴らと一緒に行ったら、無事では済まないに決まってる。けれど、多勢に無勢。かおるも無理に反論せず、こっそりスマホを取り出して警察に通報しようとした。「お嬢ちゃん、何してるんだ？」その瞬間、かおるが通報しようとしていることに気づいた金髪の男が、後ろから手を伸ばしてスマホを奪い取り、そのまま叩き割った。「おいおい、それはないだろ？ただ一緒に飲みたいだけだって言ってるのに。警察呼ぶほどのことか？」「あなたたち！」かおるはスマホが壊されたことに激怒し、顔を真っ赤にした。里香は冷静に言葉を投げかけた。「ここには防犯カメラがあります。こんなことをして、ただで済むと思ってるんですか？」「だってよ」金髪の男は仲間たちに目を向けると、「それ、マジで死ぬほど怖いって、な？」と誰かが冗談めかして言うと、男たちは一斉に笑い出した。かおるは少し怖くなり、顔を見合わせながら言った。「どうしよう？こいつら、絶対に私たちを逃がす気ないよ」里香も状況がどうなるか分からず、焦っていた。ここはバーから少し離れていて、バーの前のガードマンも見て見ぬふりをしている。そして、周りにも誰もいない。一体どうすればいいのか……あれこれ考えているうちに、金髪の男が里香の顔に手を伸ばしてきた。「お嬢ちゃん、行こうぜ。いいお酒でも飲んで友達になろうよ。そしたら、何かあったとき、俺たちが助けてやるからさ」里香は彼の手をすばやく避け、顔を歪めて嫌悪感を露わにした。「彼女たちは行きたくないって言ってるだろ？聞こえないのか？」その時、脇から声がした。みんなが振り返ると、無表情の男が立っていて、静かにこちらを見つめていた。
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離婚後、恋の始まり 第693話
桜井は星野の言葉を聞くと、冷たく彼を一瞥して言った。「それ、あんたには関係ないんじゃないですか？」星野は少し表情を止めてから、ゆっくり言った。「友達として、小松さんのことを心配するのは、別に悪いことじゃないと思いますけど」桜井はにやりと笑って続けた。「よく言いますね、奥様の友達って。まぁ、友達なら、友達としての立場をわきまえた方がいいんじゃないですか？」その言葉に星野の眉が少し寄せられ、里香が口を開いた。「もうすぐ離婚するから。あとは裁判の日程を待つだけ」その言葉は、星野への返事であり、桜井に対しての一種の反撃でもあった。星野の固まった表情が、瞬時に笑顔に変わった。「きっと上手くいくよ」「うん」里香はにっこりと微笑み返すと、すぐに身をかがめて車に乗り込んだ。桜井の顔色が少し悪く、冷たく星野を睨んだ後、ドアを閉めて自分も運転席に乗り込んだ。車に乗った里香は、後部座席に雅之が座っているのに気づいた。里香は一瞬表情を止め、雅之を上から下まで軽く見た後、冷たく言った。「歩けるみたいじゃない？だったら明日さっそく別荘のチェックに行きましょう」雅之は膝の上にノートパソコンを置いて、里香の言葉を聞くと手を止め、彼女を見ながら言った。「僕、歩けるなんて言ってないけど？」里香：「……」なんだか空気が冷たくなった。もうこれ以上、雅之とこのことを言い争うつもりはないと感じた里香は、窓の外を見つめることにした。二宮おばあさんはまだ前にいた療養院にいる。車が敷地内に入ると、駐車場に停まった。桜井は車椅子を取り出して、ドアのところに置き、雅之を支えて車椅子に座らせた。その様子を見て、里香は少し驚いた。雅之は背中を打っただけで肋骨が折れたのに、足には問題がないはずだった。どうして車椅子に座るの？桜井は里香の疑問に気づき、「これは医者からの指示です。すぐに歩いたり運動したりしないように、とのことです」と説明した。里香は桜井をちらっと見て、「そう」とだけ答え、淡々とした表情で雅之に対してはさらに冷たい態度を取った。桜井：「……」車椅子を押して療養院の部屋に入ると、二宮おばあさんの世話をしている使用人が、彼らが来たことを中に伝えに行った。ベッドに腰掛けていた二宮おばあさんは、以前よりも老け込んでいて、やつれた様
離婚後、恋の始まり 第692話
雅之は冷たく目をそらしながら短く言い捨てた。「もういい、仕事に戻れ」桜井は少し間を置いてから、控えめな声で口を開いた。「本家の方から連絡がありまして……おばあさまがお会いしたいとおっしゃっています」「ああ」雅之の反応は相変わらず素っ気ない。ただ短く返事をしただけで、会うとも会わないとも言わなかった。桜井は慎重に続けた。「社長、おばあさまもご高齢ですし、体調もあまり良くないご様子です。何をされたにせよ、一度お会いになってはいかがでしょうか……？」雅之は桜井を横目で一瞥すると、皮肉っぽく口元を歪めた。「そんなに熱心に働いてるなら、給料でも上げてやるか？」桜井は一瞬固まったが、すぐに気まずそうに笑った。「いえいえ、そんなことしなくても、ボーナスをちょっと増やしていただければ十分です」「よくもまあそんなことが言えるな」雅之は冷笑を浮かべながら言った。桜井は苦笑しつつ肩をすくめた。「社長、冗談ですよ、冗談。お気になさらず。では、用事がありますのでこれで失礼します」そう言って、桜井は足早にその場を後にした。雅之が本気で怒り出す前に退散するのが一番だった。雅之は再び書類に目を落としたが、いくら見ても内容が頭に入ってこなかった。里香は午後いっぱい忙しく動き回り、ようやく退勤間際になって雅之に電話をかけた。今回は雅之が直接電話に出た。「別荘の工事、もう終わったよ。いつ検収するの？」「今は体調が悪いから、もう少し後にする」「誰か代わりに行かせたら？」「他人には任せられない。自分で確認する」一瞬の沈黙が流れ、里香が電話を切ろうとしたその時、雅之が不意に言った。「おばあちゃんが僕たちを呼んでる」里香は一瞬動揺したが、過去に二宮おばあさんから冷たくされた記憶がよみがえった。敵意を向けられたことを思い出しながら答えた。「私が行ったら怒られるだけだから、あなた一人で行ってきて」「おばあちゃんも長くないだろう。一度くらい会いに行け。これが最後になるかもしれない」「……」自分の祖母をそんな風に言うか？まあ、それが雅之らしいといえばらしいけど、礼儀の欠片もない。里香は時計を見ながら尋ねた。「いつ？」「人を送るから迎えに行かせる」「わかった」里香は短く答え、静かに待った。およそ30分後、雅之から連絡があり
離婚後、恋の始まり 第691話
「みなみさん、冬木に長くいると、身元がバレるリスクが高くなるよ」「心配すんな、俺にはちゃんと考えがある。それに、ゲームはまだ始まったばかりだし、楽しむまで帰る気はない」そう言って、そのまま電話を切った。夜はどんどん深まり、男の姿は暗い路地裏に溶け込むようにして、あっという間に見えなくなった。里香とかおるはカエデビルに戻り、シャワーを浴びた後、映像ルームで映画を観ながらくつろいでいた。かおるがジュースを手にしながら言った。「あのみっくんの正体、気にならないの？なんかいつも、里香ちゃんがいるところに現れる気がするんだけど」里香は映画に集中しつつ答えた。「うーん、そうだけど、わざわざ調べる必要ないかな」今までの経験から言って、こんな警戒心もないわけがない。みっくんの正体、どう考えても怪しい。最初は記憶喪失だって言ってたのに、急に記憶が戻ったとか言い出すし。でも、それが本当か嘘か、どこまで信じていいのか、全然分からない。それを追求するのも面倒になってきた。もうすぐ別荘の工事が終わるし、あとは雅之が確認するだけ。問題がなければ、この案件は終わり。その後すぐに辞表を出して冬木を去る予定だ。行く前に、離婚訴訟だけは片付けておきたい。里香には計画がある。それを邪魔するような予想外のことは、絶対に許さない。かおるがちらっと里香を見て言った。「里香ちゃん、ほんと、雅之のクズ男に鍛えられたって感じね」里香は不思議そうにかおるを見た。「それ、どういう意味？」かおるはニヤッと笑った。「雅之のおかげで、イケメンに対する耐性ができたんじゃない？だって、もう雅之みたいな美男子に出会っちゃったんだから、そりゃ他の男は眼中にないよね」里香は少し口元を引きつらせて言った。「あなた、ほんとに変なことばっかり気にするのね」かおるは肩をすくめ、「だって、他に何もないじゃない。今は全部がストップしてる状態だし。目を向けても、何も見つからないよ」確かに、言われてみるとそうかもしれない。里香は尋ねた。「月宮にまた絡まれてる？」かおるの視線はスクリーンに戻った。「映画を見ようよ」かおると月宮の関係は、ただただ複雑だと言うしかない。かおるはいまだに月宮に対して、はっきりとした答えを出していない。月宮はまるでべたべたした湿布みたいに、いつも目
離婚後、恋の始まり 第690話
確かに、一理はある。かおるは少し考えてから、うなずいた。「うん、行こうか」警察署に着くと、里香とかおるは一緒にその男のために証言した。金髪男もその男も怪我をしていたけれど、金髪男が挑発してきたので、責任を問われることになった。一方、あの男は調書を取られた後、解放された。「病院に行って、怪我を治療しよう」警察署を出た里香は、男の額に打撲の跡があり、皮がむけて血が流れているのに気づき、そのように提案した。男は里香の顔を見つめ、にっこり笑った。その目は特に優しく、清らかだった。「君が無事でよかった」里香は一瞬、顔を固まらせた。かおるが近づいて耳元でささやいた。「なんか、デジャヴみたいだね」里香は彼を見つめて、「今、名前覚えてるの？」と尋ねた。男は少し考えてからうなずいた。「うーん、少しだけ。みっくんって呼ばれてた気がする」里香はうなずきながら、「じゃあ、みっくん、まずは病院行こう」と言った。みっくんもうなずいた。「わかった」彼は里香の後を追いながら、じっと彼女に視線を釘付けにしていた。その目はまるで夜空の星のようにキラキラと輝いていた。かおるはその様子を見て、ふと思い出したことがあって、思わず笑った。里香が振り返って聞いた。「どうしたの？」かおるは首を振った。「なんでもない。ただ、面白いことを思い出しただけ。でも、今は話せない」里香は少し黙ってから、何かを察したように言った。「余計なこと考えないで」そう言うと、すぐに車に乗り込んだ。「うん、わかった」かおるは素早くうなずいたけど、心の中では「余計なこと考えるなって、そんなの無理だよね」ってため息をついていた。記憶喪失も似たような顔立ちも共通点だけど、みっくんと雅之は全然違う。みっくんは里香を助けてくれたし、最初の印象も悪くなかった。雅之のクズさとは比べ物にならない。それにしても、この二人、もし将来顔を合わせたら、どんなことになるんだろう。病院に着くと、みっくんは看護師に怪我の処置をしてもらい、医者から薬を処方されると、三人で病院を後にした。外に出た時、すでに深夜だった。里香はビニール袋をみっくんに渡して、「説明書通りに薬を飲んで塗れば、すぐに治るよ」と言った。「ありがとう」みっくんはそれを受け取り、うなずいた。少し間を置
離婚後、恋の始まり 第689話
「お嬢ちゃんたち、夜はまだこれからだろ？こんな時間にどこ行くんだ？俺たちと軽く一杯やらないか？」先頭に立つ金髪の男は、里香とかおるをからかうように見つめ、驚きの色を混じらせていた。二人はどちらも美しい女性で、目立っていた。里香は眉をひそめ、冷たく言った。「悪いけど、今日は無理なんで。また今度にしましょう」そう言って、かおるの手を引いてその場を抜けようとすると、金髪の男が一歩前に出て、二人の前に立ちはだかった。「じゃあ、いつならいいんだ？俺たちはただ飲みに行きたかっただけなんだ。飲んだらもう、邪魔しないからさ、どう？」それは大嘘だ！こんな奴らと一緒に行ったら、無事では済まないに決まってる。けれど、多勢に無勢。かおるも無理に反論せず、こっそりスマホを取り出して警察に通報しようとした。「お嬢ちゃん、何してるんだ？」その瞬間、かおるが通報しようとしていることに気づいた金髪の男が、後ろから手を伸ばしてスマホを奪い取り、そのまま叩き割った。「おいおい、それはないだろ？ただ一緒に飲みたいだけだって言ってるのに。警察呼ぶほどのことか？」「あなたたち！」かおるはスマホが壊されたことに激怒し、顔を真っ赤にした。里香は冷静に言葉を投げかけた。「ここには防犯カメラがあります。こんなことをして、ただで済むと思ってるんですか？」「だってよ」金髪の男は仲間たちに目を向けると、「それ、マジで死ぬほど怖いって、な？」と誰かが冗談めかして言うと、男たちは一斉に笑い出した。かおるは少し怖くなり、顔を見合わせながら言った。「どうしよう？こいつら、絶対に私たちを逃がす気ないよ」里香も状況がどうなるか分からず、焦っていた。ここはバーから少し離れていて、バーの前のガードマンも見て見ぬふりをしている。そして、周りにも誰もいない。一体どうすればいいのか……あれこれ考えているうちに、金髪の男が里香の顔に手を伸ばしてきた。「お嬢ちゃん、行こうぜ。いいお酒でも飲んで友達になろうよ。そしたら、何かあったとき、俺たちが助けてやるからさ」里香は彼の手をすばやく避け、顔を歪めて嫌悪感を露わにした。「彼女たちは行きたくないって言ってるだろ？聞こえないのか？」その時、脇から声がした。みんなが振り返ると、無表情の男が立っていて、静かにこちらを見つめていた。
離婚後、恋の始まり 第688話
ネクタイをだらしなく首にかけ、禁欲的な空気をまとった男が登場した。彼の全身からは、今にも野性を解き放ちそうな色気が漂っていた。彼が現れると、周りの女性たちが一斉に歓声を上げた。かおるは興奮した様子で里香の腕を掴んだ。「すごいかっこいい！腹筋を触りたい！絶対に素晴らしい感触だよ、きっと」里香はその男をしばらく見つめていたが、心の中に大きな波は立たなかった。音楽のリズムに合わせて、男はダンスを始め、クライマックスに達するたびに一枚ずつ服を脱いでいった。まずネクタイを外し、次にシャツを脱ぎ、さらにベルトも外した。そして、最後には上半身裸でダンスを完璧に決めた。照明が再び変わり、男はマイクを手に取って歌い始めた。歌いながら前に進み、ある女性観客の手を握り、指を絡めながらその女性をじっと見つめた。まるでその歌がその女性へのラブソングであるかのように。里香はかおるを見て、「これがあなたが言ってたラストパフォーマンス？」かおるは目を輝かせて言った。「もっと刺激が欲しい？もし度胸があれば、彼の腹筋とか胸筋を触ることもできるよ！」里香は背もたれに寄りかかりながら、「特に興味ないわ」かおるはニヤリと笑って言った。「私は興味あるから、後で彼が来たら触っちゃおうかな！」里香は黙ってその言葉を聞いていた。かおるは本気の様子で、「だってお金払ったんだから、触らなきゃ損でしょ？」里香は軽くため息をついて、「その通りだね、反論の余地もないわ」しばらくして、その男がかおるの前に現れ、彼女の手を握り、真剣な眼差しで見つめた。恥ずかしそうに顔を覆っている他の女性たちとは違って、かおるは立ち上がり、ニコニコしながら男を見つめ、手を伸ばして彼の腹筋を触った。「うわぁ！」周囲から驚きの声が上がった。男は一瞬驚いたものの、すぐに気を取り直して歌い続けた。ただし、かおるとの接触時間は最も短かった。彼は明らかに彼女から離れたがっているように見えた。かおるは席に戻りながら舌打ちをして言った。「感触はまあまあだったけど、期待外れだったわ」里香は軽く笑って、「今、余計お金が無駄だと思ってるでしょ？」「ほんとにね。最初は無駄にしちゃダメって思って触ったけど、触ってみて何これって感じ。まじで無駄だったわ」かおるは頭を振りながら言った。里香
離婚後、恋の始まり 第687話
くそっ！くそ、くそっ！雅之が堂々とこの家に住んでた時のことを思い出すと、イライラが止まらない。あたかもこっちのせいで追い出されたみたいな態度を取るなんて。あの男、目的のためなら手段を選ばないって、本当に最低！裏では二宮グループの支配権を奪う計画をこっそり進めてたくせに、自分の前では住む場所を失った可哀想な男のフリしてたなんて！許せない！里香は拳を握り締め、抱き枕を歪むくらい殴り続けていた。「里香ちゃん、その抱き枕が可哀想じゃない？」その時、かおるの遠慮がちな声が聞こえてきた。里香は一度目を閉じて、深呼吸してから答えた。「ただイライラしてるだけ。ちょっと発散したかったのよ」「でもさ、こんな方法じゃ全然発散できないでしょ？いい場所に連れてってあげようか？」「いい場所って？」かおるはにっこり笑いながら言った。「まあまあ、まずはメイクして服を着替えようよ」そう言われるがままに、二人は支度を始めた。準備が終わった頃には、すっかり夜になっていた。かおるが里香の顔をじっと見て、思わず唾を飲み込んだ。「里香ちゃん、化粧しなくても十分綺麗だけど、こうして見るとほんと天女みたい。そりゃ、あのクズの雅之も離婚したがらないわけだ。私だって離れたくないもん」里香は軽く笑いながら、「もう、変なこと言わないでよ」もともと整った顔立ちに化粧が加わると、里香の美しさはさらに引き立つ。笑顔になるとえくぼが浮かび、それがまた見る人を惹きつける魅力になっていた。「で、どこ行くの？」「まあまあ、ついてきて！」かおるが里香の腕を掴み、二人は夜の街へと繰り出していった。バー・ミーティングにて。「ねえねえ、今日ここでめっちゃいいイベントがあるらしいよ。前列のVIP席、しっかり予約しておいたから、見に行こうよ！」かおるは目を輝かせながらそう言うと、里香は頷いて、「いいよ」と軽く返事した。バー・ミーティングは最近オープンしたばかりの人気店。お洒落な男女が集まる場所として評判で、たまに新しいショーやイベントが開催されることもあり、若者たちを引きつけていた。まだ夜の8時前だというのに、店内はすでに人で溢れかえっていた。かおると里香は人混みをかき分け、最前列のシートに腰を下ろした。そこへウェイターがメニューを持ってきて、膝を
離婚後、恋の始まり 第686話
「入って」雅之は無表情でそう言った。病室のドアが静かに開き、翠が入ってきた。顔色がすっかり回復した雅之の姿を目にすると、ベッドのそばに立ち、複雑な思いがその視線に浮かんだ。「まさか、あなたがここまで腹黒い人だとは思わなかったわ」少しの沈黙の後、翠が重たそうに口を開いた。その言葉には、自分なりの評価を下した色がにじんでいた。雅之は冷やかな視線を翠に向けたまま、淡々と言い返した。「お互い必要なものを得ただけだろ？今さら蒸し返しても意味ないんじゃないか」DKグループとの提携で江口家が莫大な利益を得た。その結果を得ておきながら、今さら策略家呼ばわりとは滑稽だ、とでも言いたげだった。翠は手に持っていたバッグをぎゅっと握りしめ、口調を強めた。「雅之、本当にあなたと仲良くやりたかったの。でも、どうして私を利用したの？」雅之は相変わらず冷淡な表情で返した。「話はそれだけ？」翠は怯むことなく言葉を続けた。「私を使って里香を挑発したんでしょ。でも結果は？里香は全然あなたを気にしてなんかいない。いくら利益を手に入れたって、何の意味があるの？どうせ里香はいずれあなたと離婚するんだから！」一番刺さる言葉を、翠はあえて選んで投げつけた。本当に雅之のことが好きだった。それなのに、彼は自分を利用し、用済みになればあっさり切り捨てようとする。こんな理不尽な話があるだろうか。「もう終わったか？」雅之の細長い目が冷たく翠を見つめた。その目には、感情の欠片すらない。翠は唇を噛みしめ、その反応のない端正な顔を見つめながら、深い挫折感を覚えた。何を言っても、雅之は気にも留めない。自分の存在など彼の中では無いに等しい。それをはっきりと認識したとき、怒りが込み上げてきた。だが、どうすることもできない。スマホに届いた父親からのメッセージ。「今日中に帰って来い」とある。家ではすでにお見合い相手が決まっているらしい。江口家の娘としての責任を果たさなければならない。ふと、里香のことが羨ましく思えた。何の束縛もなく、しかも雅之に愛されている。里香は本当の意味で自由だった。翠はくるりと踵を返し、その場を去ろうとした。「待って」病室を出ようとしたそのとき、背後から男の低くて落ち着いた声が聞こえた。翠の表情に一瞬希望の光が差し込んだ。しかし、次の雅之の一
離婚後、恋の始まり 第685話
雅之は一瞬表情をこわばらせ、細長い目でじっと里香を見つめた。「本気で契約を更新しないつもりなのか？」里香は軽く頷きながら言った。「うん、もうお金に困ってないから」その答えに、雅之は一瞬言葉を失った。お金で引き留められないなら、彼女を引き止める方法なんてあるのだろうか？自分の体調は日に日に回復しているし、裁判もいずれ始まるだろう。もちろん、ずっと姿を消しているという手もあるが……それは解決策にはならない。彼が本当に望んでいるのは、里香との関係をより良くすることだ。ただ現状維持の表面的な平穏なんて脆すぎる。少し触れただけで崩れてしまいそうな関係なんていらない。そんな彼をよそに、里香は弁当箱を片付け、そのまま立ち去った。一瞥もせず、まるで何の未練もないかのように。雅之はベッドのヘッドボードに寄りかかり、少し仰向けになりながら目を閉じた。喉が上下に動くたび、部屋の空気は重苦しく沈んでいく。そんな中、スマホの着信音が響き渡った。「もしもし？」電話を取ると、桜井の声が聞こえてきた。「社長、カエデビルの入口で小松さんが言っていた人物を探しましたが、いませんでした。周辺も確認しましたが、怪しい人影は見当たりませんでした。小松さんの見間違いでは？」雅之は冷静に、しかし冷たい声で返した。「監視カメラを全部調べろ。その人物を必ず見つけ出せ」「了解しました」里香が病院のロビーに着いた頃、向かいから歩いてくる翠の姿が目に入った。何も言わず通り過ぎようとしたその時、翠に呼び止められた。「小松さん」「江口さん、何か？」里香は立ち止まり、少し疑問の表情を浮かべた。翠は不機嫌そうに彼女を見つめた。「あまり調子に乗らないでよ」「え？何の話？」翠は冷笑しながら言い放った。「白々しい顔して。口では離婚したいって言い続けてるけど、実はそれが雅之を引き止める手なんでしょ？雅之が二宮グループの会長になるって分かってたから、手放さなかったんでしょ？本当、陰険ね」翠の言葉に戸惑いながらも、里香の耳にあるキーワードが引っかかった。「雅之が二宮グループの会長になった……？」翠は呆れたように言った。「まだとぼけるつもり？私をからかって楽しい？」その険しい表情の翠をよそに、里香は目を伏せ、頭の中で考えを巡らせた。雅之はDKグルー
