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第680話
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それを聞いたかおると里香は、ほっと胸を撫で下ろした。悪意がある人じゃないなら、それでいいか。二人はそう言い合いながら、この出来事をすぐに忘れてしまった。里香の体調が回復すると、彼女は仕事に復帰した。今、彼女の手元には雅之絡みの案件しかなく、毎日工事現場を回って施工状況を確認している。問題があれば、その場で調整する日々が続いていた。そんなある日、工事現場を離れた里香は、道端のベンチに座る男性に目を止めた。気になって近づこうとした瞬間、男性は突然ベンチから滑り落ち、目の前で倒れ込んだのだ。「えっ……？」驚いた里香は思わず一歩引き、周囲を見回した。この辺りは人通りも少なく、車の往来もほとんどない。彼はなぜこんな場所に？なぜ倒れたのだろう？不用意に近づくのは危険だと判断し、すぐに120番に電話をかけた。救急車が到着し、救急隊員に同行を求められると、里香は渋々乗り込むことにした。理由は、搬送費用を支払う必要があるからだという。救急車の中、里香はベッドに横たわる男性をじっと見つめた。どこかで見たことがある気がしてならない。病院に到着後、医師が検査と応急処置を行った結果、男性が低血糖で倒れたことが判明した。その話を聞いた里香の頭に、ふと前日の出来事がよぎる。そういえば、この間、家の前で倒れていたあの男性も低血糖だったっけ……再び男性の顔を見ると、その既視感がますます強くなった。昨日の男の顔と、目の前の男の顔が次第に重なっていく。里香は眉をひそめ、警戒するような目で彼を見つめた。点滴を受けてしばらくすると、男性がゆっくりと目を覚ました。その様子を見て、里香は口を開いた。「ここは病院よ。これが医療費の明細書。現金で払う？それとも振り込み？」男性は一瞬きょとんとした表情を浮かべたあと、ぼんやりと彼女を見つめ返した。その目つきに、里香の心が少し揺れた。彼は非常に整った顔立ちをしていた。彫りの深い目鼻立ち、高い鼻梁、自然に垂れた前髪が眉の一部を隠している。黒いTシャツと長ズボンというシンプルな服装だが、その茫然とした目つきが、どこか印象的だった。「もしもし？」里香は手を伸ばし、彼の目の前で軽く手を振った。「君は……誰？」男性はかすれた声でそう呟いた。その声には、不安と戸惑いが滲んでいる。里香は彼を無表情で見つめ、「記憶喪失？」
離婚後、恋の始まり 第682話
里香の期待に満ちた視線を受けながら、雅之は離婚協議書を手に取り、そのまま破り捨てた。「コピー代、結構かかったんだから……」里香の顔には、わかりやすい失望と、ほんの少しの悔しさが入り混じった表情が浮かんでいた。「サインする気がないなら、返してくれればいいのに」納得がいかない様子で雅之をじっと見つめる里香。その視線の先で、彼女がバッグからもう一枚、新しい離婚協議書を取り出すのを雅之は目にした。「次はどうする？サインする？」里香は透き通るような瞳で彼を見つめ、問いかけた。雅之は口元を引きつらせつつも、ため息混じりに聞き返した。「……お前、こういう書類いくつ用意してんだ？」「そんなに多くないよ、百枚くらいかな」悪びれずに言い放つ里香。言葉を失った雅之は、どこか既視感すら覚えていた。以前にもこんなことがあったような――いや、間違いなくあった。「はぁ……」里香は軽くため息をつきながら続けた。「サインしてくれれば、どれだけ助かるか。そしたら、こんな面倒くさいやり取りもしなくて済むのに」雅之は彼女の話を無視し、直接尋ねた。「弁当は？」「はい、どうぞ」里香はさっと弁当を差し出すと、破った紙くずを片手で拾い上げ、ゴミ箱に放り込んだ。そして、雅之の隣に座るなり、離婚するメリットについてまた一から話し始めた。こんなやり取りは、里香が病室を訪れるたびの恒例行事だった。最初は雅之も眉間にしわを寄せ、明らかにうんざりしていたが、彼女を追い出すような真似は一度もしたことがなかった。むしろ、彼女がいる限り、何を言われても気にしない、そんな雰囲気すら漂っていた。次第に、彼は彼女のおしゃべりにも慣れ、むしろそれがどこか心地よくなり始めていた。そのとき、里香がふと雅之の端正な横顔をじっと見つめ、口を開いた。「もし私が他の人を好きになったら、離婚してくれる？」雅之は箸を止め、一瞬動揺を見せた。「誰を好きになったんだ？」そう問い返しながら、頭の中に浮かぶのは――祐介？いや、まさか星野か？まさか、里香が星野を……？雅之の握る箸に力が入り、顔つきも険しくなるが、感情を押し殺して問いかけた。「本当のことを言え」里香はその様子に気づくことなく、平然と答えた。「私の質問に答えて」「しない」雅之は冷たい声で言い放った。「婚内不倫なら、損害賠
離婚後、恋の始まり 第683話
雅之の声には、冷ややかなトーンが混ざっていた。「彼を解雇しないなら、お前のスタジオが終わると思えよ」それを聞いた聡は、怯むどころか肩をすくめて軽く笑いながら答えた。「それでも構いませんけど、スタジオがなくなれば里香さんの仕事もなくなるでしょう。その時には、私たちの関係が彼女にバレるかもしれませんよ？そうなったら、ますます社長を許さなくなるでしょうね」雅之：「……」部下が増えると、言うことを聞かなくなるものだと、心の中でため息をついた。聡はニヤリと得意げに笑って続けた。「まあ、心配いりませんよ。星野くん、ほんとにいい子ですから。その心配事、絶対に起きないって保証します。だって、私が彼に惚れちゃったんで」その言葉を聞いて、雅之の表情が少し和らいだ。何も言わずに電話を切った。一方、聡はスマホを見つめながら思わず口元を緩めた。そして窓の外に目をやると、真剣な顔で図面を描く星野の姿が目に入った。里香が車を運転してカエデビルに戻ると、予想通り、マンションの入り口に例の男が立っていた。部屋の中で腕を組んで待っていたかおるは、里香の車が来るのを見つけ、急いで駆け寄ってきた。車を停めて降りた里香が尋ねた。「彼を見つけたの、いつ？」かおるは肩をすくめながら答えた。「さっきお菓子買いに行ったときだよ。ずーっとそこに立ってたから、挨拶したんだけど、私のこと知らないって」里香は少し呆れたようにかおるを見た。「そもそも彼、かおるのこと知らないんじゃないの？」「それもそうだね」とかおるは笑いながら頷き、さらにこう続けた。「でもね、なんとなく彼の感じ、初めて雅之ってクズ男に会ったときと似てる気がするんだよね」記憶喪失……里香は男が病院で目を覚ましたときの様子を思い出した。あの迷子のような表情、確かに記憶を失っているように見えた。警察も彼に身元を聞いていたが、結局何もわからなかった。里香はため息をついて男に近づくと声をかけた。「ねえ、そこの君！」男はその声に反応し、顔を上げる。そして里香を見た瞬間、目が輝いた。「おやおや、この懐かしい感じ！」かおるが小声で茶化すように呟いた。里香は男を睨むように見つめ、「なんでここにいるの？」と問いかけた。男は首を振りながら答えた。「わからない。ただ歩いてたら、ここに来てた」「名前は
離婚後、恋の始まり 第684話
でも、この人は雅之じゃない。そして、里香も同じ過ちはもう繰り返したくない。「あなたのことは知らないし、警察を呼ぶのもやぶさかじゃないけど、そんな必要がないなら、私はこれで帰るから？」里香は冷たく言い放った。男はじっと里香を見つめた。その目の形は雅之とそっくりだった。どちらも細長く切れ長の目。ただ、今その目に宿っているのは哀れみの色。まるで真っ白な紙のように無垢だった。里香は男を一瞥し、振り返らずに歩き出した。「行こう、帰るよ」かおるが追いかけながら尋ねる。「本当に放っておくの？」「なんで私が関わる必要があるの？」里香は肩越しにそう答えた。「てっきり彼を拾って、昔の気分に浸るのかと思ったよ。こんなドラマみたいな状況、そうそうないし」かおるは軽い調子で言った。「私、そんなに暇じゃないんだけど」里香はため息混じりに返した。かおるはヘラヘラ笑いながら、ふと振り返った。「まだこっち見てるよ。まるで迷子の子犬みたい」里香は車に乗り込みながら言った。「先に部屋に上がってて。私は車を停めてくる」「わかった」部屋に戻ると、里香はそのままソファに倒れ込み、天井を見上げた。目に映るのは美しい模様の天井だけど、心の中はぐちゃぐちゃだった。頭の中に浮かぶのは、初めて雅之に会った時の光景と、さっきマンションの入り口での場面。それらが交互に現れては消えていく。記憶の断片が重なり合い、二人の表情や笑顔が次第に重なっていく。神経を逆撫でされるような感覚が続き、里香は目をぎゅっと閉じた。じっとしているのが耐えられなくなり、書斎に行って図面を描き始めた。何かに集中していると、嫌なことを少しだけ忘れられる気がする。そうやって時間を忘れているうちに夕方になり、スマホの着信音が響いた。「もしもし？」眉間を揉みながら電話に出ると、聞こえてきたのは雅之の低くて落ち着いた声。「まだ来てないの？」里香は一瞬動きを止め、時計を見た。もう夕食の時間だった。「ごめん、図面描いてたら時間忘れちゃった。ちょっと待ってて、すぐにご飯作るから」相手はお金を出してくれるお客様。丁寧に対応するのが礼儀だ。キッチンに向かい、手早く二品を用意して、そのまま病院へ向かった。マンションを出る時、路肩を何気なく見ると、まだあの男が同じ場所に座り込んでいた。伏し目
離婚後、恋の始まり 第685話
雅之は一瞬表情をこわばらせ、細長い目でじっと里香を見つめた。「本気で契約を更新しないつもりなのか？」里香は軽く頷きながら言った。「うん、もうお金に困ってないから」その答えに、雅之は一瞬言葉を失った。お金で引き留められないなら、彼女を引き止める方法なんてあるのだろうか？自分の体調は日に日に回復しているし、裁判もいずれ始まるだろう。もちろん、ずっと姿を消しているという手もあるが……それは解決策にはならない。彼が本当に望んでいるのは、里香との関係をより良くすることだ。ただ現状維持の表面的な平穏なんて脆すぎる。少し触れただけで崩れてしまいそうな関係なんていらない。そんな彼をよそに、里香は弁当箱を片付け、そのまま立ち去った。一瞥もせず、まるで何の未練もないかのように。雅之はベッドのヘッドボードに寄りかかり、少し仰向けになりながら目を閉じた。喉が上下に動くたび、部屋の空気は重苦しく沈んでいく。そんな中、スマホの着信音が響き渡った。「もしもし？」電話を取ると、桜井の声が聞こえてきた。「社長、カエデビルの入口で小松さんが言っていた人物を探しましたが、いませんでした。周辺も確認しましたが、怪しい人影は見当たりませんでした。小松さんの見間違いでは？」雅之は冷静に、しかし冷たい声で返した。「監視カメラを全部調べろ。その人物を必ず見つけ出せ」「了解しました」里香が病院のロビーに着いた頃、向かいから歩いてくる翠の姿が目に入った。何も言わず通り過ぎようとしたその時、翠に呼び止められた。「小松さん」「江口さん、何か？」里香は立ち止まり、少し疑問の表情を浮かべた。翠は不機嫌そうに彼女を見つめた。「あまり調子に乗らないでよ」「え？何の話？」翠は冷笑しながら言い放った。「白々しい顔して。口では離婚したいって言い続けてるけど、実はそれが雅之を引き止める手なんでしょ？雅之が二宮グループの会長になるって分かってたから、手放さなかったんでしょ？本当、陰険ね」翠の言葉に戸惑いながらも、里香の耳にあるキーワードが引っかかった。「雅之が二宮グループの会長になった……？」翠は呆れたように言った。「まだとぼけるつもり？私をからかって楽しい？」その険しい表情の翠をよそに、里香は目を伏せ、頭の中で考えを巡らせた。雅之はDKグルー
離婚後、恋の始まり 第686話
「入って」雅之は無表情でそう言った。病室のドアが静かに開き、翠が入ってきた。顔色がすっかり回復した雅之の姿を目にすると、ベッドのそばに立ち、複雑な思いがその視線に浮かんだ。「まさか、あなたがここまで腹黒い人だとは思わなかったわ」少しの沈黙の後、翠が重たそうに口を開いた。その言葉には、自分なりの評価を下した色がにじんでいた。雅之は冷やかな視線を翠に向けたまま、淡々と言い返した。「お互い必要なものを得ただけだろ？今さら蒸し返しても意味ないんじゃないか」DKグループとの提携で江口家が莫大な利益を得た。その結果を得ておきながら、今さら策略家呼ばわりとは滑稽だ、とでも言いたげだった。翠は手に持っていたバッグをぎゅっと握りしめ、口調を強めた。「雅之、本当にあなたと仲良くやりたかったの。でも、どうして私を利用したの？」雅之は相変わらず冷淡な表情で返した。「話はそれだけ？」翠は怯むことなく言葉を続けた。「私を使って里香を挑発したんでしょ。でも結果は？里香は全然あなたを気にしてなんかいない。いくら利益を手に入れたって、何の意味があるの？どうせ里香はいずれあなたと離婚するんだから！」一番刺さる言葉を、翠はあえて選んで投げつけた。本当に雅之のことが好きだった。それなのに、彼は自分を利用し、用済みになればあっさり切り捨てようとする。こんな理不尽な話があるだろうか。「もう終わったか？」雅之の細長い目が冷たく翠を見つめた。その目には、感情の欠片すらない。翠は唇を噛みしめ、その反応のない端正な顔を見つめながら、深い挫折感を覚えた。何を言っても、雅之は気にも留めない。自分の存在など彼の中では無いに等しい。それをはっきりと認識したとき、怒りが込み上げてきた。だが、どうすることもできない。スマホに届いた父親からのメッセージ。「今日中に帰って来い」とある。家ではすでにお見合い相手が決まっているらしい。江口家の娘としての責任を果たさなければならない。ふと、里香のことが羨ましく思えた。何の束縛もなく、しかも雅之に愛されている。里香は本当の意味で自由だった。翠はくるりと踵を返し、その場を去ろうとした。「待って」病室を出ようとしたそのとき、背後から男の低くて落ち着いた声が聞こえた。翠の表情に一瞬希望の光が差し込んだ。しかし、次の雅之の一
離婚後、恋の始まり 第687話
くそっ！くそ、くそっ！雅之が堂々とこの家に住んでた時のことを思い出すと、イライラが止まらない。あたかもこっちのせいで追い出されたみたいな態度を取るなんて。あの男、目的のためなら手段を選ばないって、本当に最低！裏では二宮グループの支配権を奪う計画をこっそり進めてたくせに、自分の前では住む場所を失った可哀想な男のフリしてたなんて！許せない！里香は拳を握り締め、抱き枕を歪むくらい殴り続けていた。「里香ちゃん、その抱き枕が可哀想じゃない？」その時、かおるの遠慮がちな声が聞こえてきた。里香は一度目を閉じて、深呼吸してから答えた。「ただイライラしてるだけ。ちょっと発散したかったのよ」「でもさ、こんな方法じゃ全然発散できないでしょ？いい場所に連れてってあげようか？」「いい場所って？」かおるはにっこり笑いながら言った。「まあまあ、まずはメイクして服を着替えようよ」そう言われるがままに、二人は支度を始めた。準備が終わった頃には、すっかり夜になっていた。かおるが里香の顔をじっと見て、思わず唾を飲み込んだ。「里香ちゃん、化粧しなくても十分綺麗だけど、こうして見るとほんと天女みたい。そりゃ、あのクズの雅之も離婚したがらないわけだ。私だって離れたくないもん」里香は軽く笑いながら、「もう、変なこと言わないでよ」もともと整った顔立ちに化粧が加わると、里香の美しさはさらに引き立つ。笑顔になるとえくぼが浮かび、それがまた見る人を惹きつける魅力になっていた。「で、どこ行くの？」「まあまあ、ついてきて！」かおるが里香の腕を掴み、二人は夜の街へと繰り出していった。バー・ミーティングにて。「ねえねえ、今日ここでめっちゃいいイベントがあるらしいよ。前列のVIP席、しっかり予約しておいたから、見に行こうよ！」かおるは目を輝かせながらそう言うと、里香は頷いて、「いいよ」と軽く返事した。バー・ミーティングは最近オープンしたばかりの人気店。お洒落な男女が集まる場所として評判で、たまに新しいショーやイベントが開催されることもあり、若者たちを引きつけていた。まだ夜の8時前だというのに、店内はすでに人で溢れかえっていた。かおると里香は人混みをかき分け、最前列のシートに腰を下ろした。そこへウェイターがメニューを持ってきて、膝を
離婚後、恋の始まり 第688話
ネクタイをだらしなく首にかけ、禁欲的な空気をまとった男が登場した。彼の全身からは、今にも野性を解き放ちそうな色気が漂っていた。彼が現れると、周りの女性たちが一斉に歓声を上げた。かおるは興奮した様子で里香の腕を掴んだ。「すごいかっこいい！腹筋を触りたい！絶対に素晴らしい感触だよ、きっと」里香はその男をしばらく見つめていたが、心の中に大きな波は立たなかった。音楽のリズムに合わせて、男はダンスを始め、クライマックスに達するたびに一枚ずつ服を脱いでいった。まずネクタイを外し、次にシャツを脱ぎ、さらにベルトも外した。そして、最後には上半身裸でダンスを完璧に決めた。照明が再び変わり、男はマイクを手に取って歌い始めた。歌いながら前に進み、ある女性観客の手を握り、指を絡めながらその女性をじっと見つめた。まるでその歌がその女性へのラブソングであるかのように。里香はかおるを見て、「これがあなたが言ってたラストパフォーマンス？」かおるは目を輝かせて言った。「もっと刺激が欲しい？もし度胸があれば、彼の腹筋とか胸筋を触ることもできるよ！」里香は背もたれに寄りかかりながら、「特に興味ないわ」かおるはニヤリと笑って言った。「私は興味あるから、後で彼が来たら触っちゃおうかな！」里香は黙ってその言葉を聞いていた。かおるは本気の様子で、「だってお金払ったんだから、触らなきゃ損でしょ？」里香は軽くため息をついて、「その通りだね、反論の余地もないわ」しばらくして、その男がかおるの前に現れ、彼女の手を握り、真剣な眼差しで見つめた。恥ずかしそうに顔を覆っている他の女性たちとは違って、かおるは立ち上がり、ニコニコしながら男を見つめ、手を伸ばして彼の腹筋を触った。「うわぁ！」周囲から驚きの声が上がった。男は一瞬驚いたものの、すぐに気を取り直して歌い続けた。ただし、かおるとの接触時間は最も短かった。彼は明らかに彼女から離れたがっているように見えた。かおるは席に戻りながら舌打ちをして言った。「感触はまあまあだったけど、期待外れだったわ」里香は軽く笑って、「今、余計お金が無駄だと思ってるでしょ？」「ほんとにね。最初は無駄にしちゃダメって思って触ったけど、触ってみて何これって感じ。まじで無駄だったわ」かおるは頭を振りながら言った。里香
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離婚後、恋の始まり 第859話
かおるはぽかんとした顔で話を聞いていた。最後にグラスをテーブルに置き、心配そうに里香を見つめる。「それで、目はどうなの？もう治ったの？」里香はうなずいた。「みっくんのおかげよ。彼があそこから助け出してくれて、病院にも連れて行ってくれたの。みっくんがいなかったら、たぶん、本当に見えなくなってたと思う」かおるはすぐにみなみの方へ顔を向けた。「ありがとう」みなみはにこっと笑って言った。「気にしないで。前に君たちにも助けてもらったし、当然のことさ」かおるはまた里香に視線を戻し、ふと彼女のお腹へ目をやると、そっと手を添えた。「ここに赤ちゃんがいるの？」里香はやさしくうなずいた。「うん」かおるはパチパチと瞬きをしながら言った。「あのクソ野郎……雅之の？」「そう」かおるは手を引っ込め、真剣な顔で尋ねた。「どうするつもり？」「産むつもりだよ」「でもさ、もし産んだら……あの雅之にバレたら、絶対にしつこくなるよ。今度こそ、もう逃げられなくなる」里香はお腹にそっと手を当て、ゆっくりまばたきしながら答えた。「彼に知らせるかどうかはまだ考え中」かおるも迷っていた。子どもを産むということは、いずれ必ず雅之に知られてしまうということ。それを避けたいなら、彼に絶対見つからないように姿を隠すしかない。それしかない。「帰ってきたなら、一言あのクソ男に知らせてやりなよ。あいつ、あんたのこと探して、何日もろくに寝てないらしいよ」「知らせるつもり。これから彼に会いに行く」直接顔を出すのが、いちばん効果的なサプライズになる。かおるはじっと彼女を見つめたまま、何か言いたげに口をつぐんだ。里香は立ち上がった。「ご飯作るね。二人とも、もうちょっと休んでて」「ダメダメ！」かおるはすぐに彼女を止めて、ソファに座らせ直した。「今あんた妊婦なんだよ？ 料理なんかしてどうすんの。キッチンは気軽に入っていい場所じゃないから。デリバリー頼むからさ」みなみも口をはさんだ。「彼女の言うとおりだよ。この数日、まともに休めてなかったんだろ？ 少し寝て、食べてからでも遅くないさ」ふたりに説得され、里香もしぶしぶうなずいた。「わかった。じゃあ、ちょっと休むね。何かあったら呼んで」「うんうん、行ってらっしゃい
離婚後、恋の始まり 第858話
「うん」里香はうなずいて、車の中で静かに待っていた。みなみはレッカー車を呼び、およそ40分後にようやく到着。車はそのまま引かれていった。その後、二人はバス停に向かって歩き出した。距離にして2キロ。ほぼ20分かけて、ゆっくり歩いた。というのも、里香の体がまだ本調子ではなく、時々立ち止まって休まなければならなかったからだ。バスがカエデビル近くの停留所に着いたころには、すっかりあたりは暗くなっていた。冬はいつも、日が暮れるのが早い。里香はみなみを見て、声をかけた。「よかったら、ちょっと上がってお茶でも飲んで休んでいって」でも、みなみは首を振った。「いや、無事に送り届けられただけで十分さ。これ、俺の番号。何かあったら連絡して」里香は少し気まずそうな顔をした。これだけ助けてもらったのに、自分は何も返せていない。「晩ごはん、まだでしょ？私、料理は得意なんだ。一緒にご飯食べてから帰りなよ」もう一度、引き止めた。みなみは断ろうとしたが、そのとき、タイミングよくお腹がグーッと鳴った。二人ともバタバタしていて、まともに食事をとっていなかったのだ。みなみは困ったように笑いながら言った。「どうやら、お言葉に甘えるしかないみたいだね」里香は微笑みながら、彼と一緒にカエデビルの中へ入っていった。エレベーターのドアが開いた瞬間、玄関前の床にうずくまる一人の人影が目に入った。膝を抱え、虚ろな目でただ座っている。「かおる！」里香はすぐに駆け寄り、しゃがんでその顔をのぞきこんだ。かおるはぼんやりした様子で、突然目の前に現れた里香を見るなり、反射的に目をゴシゴシこすった。「り、里香ちゃん？夢じゃないよね？本当に……本当に里香ちゃんなんだよね？」里香はそっと彼女の手を押さえ、優しく言った。「うん、私だよ。戻ってきたよ。何もなかった、大丈夫。夢なんかじゃないよ、ちゃんと帰ってきたから」かおるは数秒のあいだ固まっていたが、急に「うぅ……」と嗚咽をもらし、勢いよく里香にしがみついた。「怖かったよ、本当に怖かった！この数日、心配でたまらなかったんだから、ううう……どこ行ってたの？誰に連れてかれたの？ううう……でも無事でほんとによかったぁ！」声を上げて泣きながら、まるで心の支えをようやく見つけたかのように
離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
離婚後、恋の始まり 第854話
耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響いた。「バンッ！」祐介がハンドルを拳で叩いた。その先、ヘッドライトに照らされた別荘には、煌々と灯りがともっている。里香は、あそこにいる。けれど、あと一歩、届かなかった。もし今回の契約を諦めたら、喜多野家でこれまで積み重ねてきた努力が全部水の泡になる。祐介は両手でハンドルをギュッと握り締め、手の甲には浮き出た血管が交差している。顔はうっすらとした暗がりに隠れ、緊張からか顎のラインがきりっと引き締まっていた。別荘に鋭い視線を投げると、祐介は再びエンジンをかけ、ハンドルを切って空港に向けて猛スピードで走り出した。「早くドア開けてよ！本当に来ちゃったんだから！」陽子の焦った声が洗面所のドア越しに響く。二人のボディーガードも、全力でドアを押し始めた。だが、内側にはキャビネットが立てかけられ、里香も必死になって押し返していた。絶対に開けさせない。その一心で。でも、女ひとりの力で大の男二人に対抗するのは無理がある。顔は真っ青で、額にはじんわりと汗が滲んでいる。「だ、だめだ……あいつら、もう着いたみたい……もう私、関係ないから！逃げる！」すでに息も絶え絶えの中、陽子の慌てた声が響いた。彼女はボディーガードと里香を置き去りにして、別のドアから逃げていった。「ちっ、逃げんのかよ？あんた、旦那様に怒られても知らねぇぞ？」一人のボディーガードが舌打ちして低く呟いた。もう一人の声が響いた。「俺たちも逃げようぜ。どうせこの仕事、辞めちまってもいいし。もし来たのが雅之だったら……捕まったら、生きて帰れねぇぞ」「だな、逃げろ！」そう言って、ふたりともすぐにその場から立ち去った。彼らはただの雇われガードマンに過ぎず、祐介に特別な忠誠心があるわけでもない。外のやり取りを耳にして、張り詰めていた里香の身体から一気に力が抜けた。その場にへたり込み、大きく肩で息をしながら呟いた。助かった……数人相手に抵抗したせいで、全身がクタクタでもう動けない。しばらくすると、洗面所の外から誰かの声が聞こえてきた。「ここにはいないな、こっちにもいない！」「この部屋も空っぽだ。どこに行った？」聞き覚えのない声ばかり。里香はその声を聞いて、思わず眉をひそめた。雅之の人じゃない？
離婚後、恋の始まり 第853話
その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色がサッと変わった。無理やり連れていくつもり？ダメ、絶対に行けない！誰かがもう助けに来てるはず。時間を稼がなきゃ！後ずさりしながら、里香は頭の中で寝室の家具の配置を必死に思い出していた。左手がテーブルに触れた瞬間、目がパッと光った。足音が近づいてくる気配を感じたその刹那、机の上にあった帆船のオブジェをつかみ、ためらいもなく相手に向かって投げつけた。帆船のオブジェは大きくてずっしり重く、持ち上げるのもやっとだったが、それでも何とか投げられた。二人のボディーガードは咄嗟に身を引き、帆船は床に落ちて鈍い音を立てた。もし直撃してたら、頭が割れて血まみれになってたかもしれない。盲目なのに、こんな反撃ができるなんて！陽子は焦りながら叫んだ。「早くしなさいよ、もうすぐ来ちゃうわよ！」その隙に、里香はさらに後ろへ下がりながら、手探りでトイレの方向を探る。たしか右側のはず……！進む途中、手に触れたものを片っ端から後ろに投げ飛ばし、ようやくドアノブに触れた瞬間、すぐさま中に飛び込み、内側から鍵をかけた。それを見た保鏢たちは舌打ちし、「合鍵を持ってこい！」と陽子に怒鳴った。「わ、わかった、ちょっと待って！」陽子は里香の思いがけない動きに驚きつつ、ボディーガードたちの怒声に我に返り、慌てて合鍵を取りに走った。外でのやり取りを耳にして、里香は向こうが合鍵を持っていることに気づいた。ドアを開けられるのは時間の問題。このままじっとしてはいられない。手探りで再び動き出し、キャビネットにぶつかると、それを全力で押してトイレのドアの前に移動させた。トイレは広いが、動かせそうなものはほとんどなく、頼れるのはこのキャビネットだけ。幸い、トイレのドアは内開き。そう簡単には開かないはず。今の彼女にできるのは、雅之の人間が一秒でも早く到着してくれるよう祈ることだけだった。一方その頃、桜井は一本の電話を受け、険しい表情で雅之に報告した。「社長、奥様が祐介に連れ去られました。現在、郊外の別荘に監禁されているようです」その言葉に、雅之は勢いよく立ち上がった。「人を連れて行くぞ！」「はい！」三手に分かれて、すぐに出発！車の中でも、雅之の表情は険しいままだった。まさか、本当に祐介だ
離婚後、恋の始まり 第852話
祐介は確認のためにスマホを取り出して画面を見たが、すぐに眉をひそめた。とはいえ、しぶしぶ通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから蘭の声がした。「今どこにいるの？どうしてまだ帰ってこないの？」祐介は冷たく答える。「今夜は戻らない」「ダメよ！」蘭の声は一気に数段高くなった。「どうしても帰ってきてもらうから！祐介、最初に私に何て言ったか覚えてる？私たち、結婚してどれくらい経ったと思ってるの？全部忘れたの？」祐介の表情はすでに冷え切っていて、口調にも一切の温度がなかった。「今、忙しいんだ。無理を言うな」「私が無理を言ってるって言うの！？」蘭の声はさらにヒートアップした。「ただ帰ってきてって言ってるだけじゃない！それのどこが無理なの？祐介、まさか私に隠れて、何かやましいことしてるんじゃないでしょうね？だから家に帰れないの？今すぐ帰ってきて！今すぐ！」すでに蘭の声にはヒステリックな響きが混じっていた。以前の祐介は、少なくとも多少は彼女に対しての忍耐もあって、優しさを見せることもあった。けれど、両家の結婚が決まってからは、彼の態度は日を追うごとに冷たくなっていった。結婚後は、家に顔を出すことすら減り、次第に蘭も気づきはじめる。祐介が結婚したのは、愛していたからじゃない。彼の目的は、蘭の家が持つ権力だったのだと。その事実に気づいた瞬間、蘭の心は音を立てて崩れそうになった。自分はただの駒だったなんて。都合よく使われるだけの存在だったなんて……そんなの、受け入れられるわけがない。私は、モノじゃない。もし祐介にとって私は必要ない存在なら、いっそ離婚してしまったほうがマシ。こんな人、もういらない。しかし祐介は、蘭のヒステリックな声にも耳を貸さず、淡々と通話を切った。蘭は怒りに任せて、別荘の中のものを手当たり次第に壊し始めた。その拍子に胎動が激しくなり、そのまま救急で病院に運ばれることに。使用人からその報せを受けた祐介。車の中、蘭はお腹を押さえながら苦しげな表情を浮かべていたが、その目の奥には、どこか期待の光も宿っていた。私は祐介の子を身ごもってる。きっと、彼もこの子のことは大切に思ってるはず。祐介が病院に来てくれさえすれば、それだけでいい。冷たい態度だって、我慢できるから。でも
離婚後、恋の始まり 第851話
「はい」秘書はそう返事をし、そのまま背を向けて部屋を出ていった。ゆかりの部屋は景司の向かい側にある。秘書の足音が遠ざかるのを確認してから、ようやくドアを静かに閉め、スマホを取り出してとある番号に発信した。「里香がどこにいるか、わかったわ」その目には鋭い光が宿っていた。「でも、その代わりに、ちょっと協力してほしいの」相手はくすっと笑って、「どう協力すればいいの？」と問い返してきた。「今の私じゃ、雅之に近づくことすらできない。だから、手伝って。できれば既成事実を作ってほしいの。彼と関係を持てば、もう逃げられないわ！」相手はまた鼻で笑い、「いいよ、問題ない」とあっさり承諾した。ゆかりの目には、何がなんでも手に入れてやるという強い決意が宿っていた。そして、里香の現在の居場所を口にした。「兄さんはもう向かわせてるわ。急いだほうがいいわよ」そう言い残し、通話を切った。夜の帳が静かに降りる。真冬の冷気が骨の芯まで染み渡る中でも、街の喧騒は止むことがない。郊外の別荘。その一角だけが異様なほどの静けさに包まれていた。陽子は作り直した夕食を持って里香の部屋へと入ったが、里香はその料理に手をつけようとしなかった。もしも、この中に中絶薬なんかが混ざっていたら……？そんな考えが頭をよぎると、怖くてどうしても箸を持つ気になれない。顔には明らかな拒否の色が浮かんでいた。陽子はそんな彼女の様子を見て、できる限り誠意を込めた声で言った。「本当に、何も入っていません。どうか、信じてください」しかし、里香は首を横に振る。「信じられません」「でも、何も食べなかったら、お腹の赤ちゃんが持ちませんよ。産みたいって思ってるんでしょう？だったら、ちゃんと食べなきゃ」その言葉に、一瞬だけ迷いが生まれた。けれど、不安はどうしても拭えない。沈黙を破るように、陽子はさらに言葉を重ねた。「旦那様は、お腹の赤ちゃんには絶対に手を出さないって、ちゃんと約束されました。その方はそういう約束を破るような方じゃありません。安心して、大丈夫ですよ」それでも里香は箸を取ろうとはせず、瞬きをしながらぽつりと訊ねた。「じゃあ、教えてください。彼は、いったい誰なんですか？」相手の素性も名前も分からないままで、どうやって信じろとい
