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第525話
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離婚後、恋の始まり 第526話
かおるは涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、里香を見つめ、その目には怒りが浮かんでいたが、それ以上に心配の色が濃かった。里香も目元がじんわりと湿ってきて、鼻をすすると言った。「ごめん、心配かけて......」かおるはティッシュを取り出して鼻を勢いよくかみ、それをゴミ箱に投げ入れてから言った。「うん、謝罪は受け入れた。でも、何があったのか教えてくれない？」少し間をおいて、かおるは口角を引き上げて言った。「何があったって、今回は私、絶対にあなたの味方だから。もし雅之と十人子どもを作っても、何も言わないから」里香の口角がわずかに引きつった。せっかくの悲しい雰囲気が、彼女のその一言で一瞬にして打ち壊された。十人八人の子どもなんて、まさか、豚でもないのに。里香はビールを一口飲み、事の次第を簡単に話した。「誰かが里香ちゃんを害しようとしている？」かおるはその言葉に反応し、すぐに心配そうに尋ねた。「一体誰なの？」里香は首を振った。「私も分からない。だから最初にその条件を出されたとき、ずっと迷ってたの。もしかしたらいい方法かもしれないと思って。でも今は......もう知りたくない」かおるは驚いた様子で言った。「なんで？知るべきことは知っておかないと。芝居だっていいじゃない、裏で誰が操っているかを突き止めることが大事だよ！それが分かれば、あのクズ男を捨てて、二人で遠くに逃げればいいじゃない！」里香は少し困ったように言った。「前はあんなに怒ってたのに」かおるは真剣な表情で言った。「状況が違うじゃない！もし最初からこういうことだって分かってたら、私はあんなこと言わなかったわ。逆に応援したと思う。だって命は一つしかないんだから、命を失ったら、もう何も残らないじゃない」里香はしばらくぼんやりとしてから言った。「そうなの？」「うん！」かおるは里香の手を握りしめ、「里香ちゃん、絶対に死んじゃダメだよ！あなた、まだ小さなレストランを開く予定でしょ？私はまだ二番手になるつもりなんだから！」里香は思わず笑って、かおるの頬をつまんだ。「私が死ぬわけないじゃん」かおるはうんうんと頷いて言った。「そうだよね！だから、雅之を見つけて、しばらくお芝居して裏の黒幕を捕まえて、あの男を蹴り飛ばしちゃおうよ！それでスカッとさせてよ」里香は言葉を詰まらせ
離婚後、恋の始まり 第527話
里香はしばらく呆然とした。今まで、この問題について本当に考えたことがなかった。相手はなぜずっと動かないのだろう？ただ暗いところに潜んで、彼らを伺っているだけなの？祐介は軽く笑い、「だから、この作戦自体が成立しないんだ。君と雅之の関係が良ければ良いほど、守られることになる。相手が手を出すのは難しくなるんだ」と言った。里香は唇を少し噛んで、じゃあ、自分はまた雅之に騙されていたってことなの？祐介は続けた。「そんなやり方で相手を見つけ出すよりも、しばらく様子を見て、相手が君たちのラブラブな関係を気に入らないのか、君自身を狙っているのかを見極めるほうがいい」かおるが口を挟んだ。「喜多野さんの言うこと、私も正しいと思うよ」里香は言った。「じゃあ、もし私自身を狙っているとしたら？」祐介は一言。「簡単なことだ。俺が君を守るための人を派遣して、君が一切の危害を受けないようにする」かおるは祐介に向かって親指を立て、「さすが喜多野さん、男らしい！」と言った。祐介は少し顔を引きつらせながらも続けた。「もし君が雅之と協力しないことを選んだのなら、相手の目にさらされる覚悟はしておいた方がいい。その上で、誰かに守られる必要があるんだ」祐介は自分を指し、「そこで、ちょうど俺にはその能力があるんだよ」里香の長いまつ毛がわずかに震えた。祐介の目はあまりにも真剣で、その目線を少し逸らすしかなかった。心の中に淡い拒絶感が広がっていた。他人を巻き込む気にはなれなかった。もし本当に死ぬ必要があるなら、自分一人で十分じゃないか。他の人を巻き込む必要なんて、どこにあるの？その時、手に一瞬のぬくもりを感じた。かおるが彼女の手を握っていた。「里香ちゃん、君が何を考えているか分かるよ。でも、そんなのダメよ。君の命は君だけのものじゃない。私の命でもあるんだ。私たちは家族同然なんだ。だから、たとえ自分のためじゃなくても、私のために必死に生き抜いて！」かおるはさすがに一番近しい存在だった。里香の表情から、すぐに彼女の考えを見抜いていた。里香は唇をわずかに引きつらせ、「でも......」と言いかけた。かおるは強い口調で、「いや、まだ全てが終わったわけじゃない。今は君は安全だし、これからも安全でいられる！」祐介も言った。「里香、君は全然気負う必要はないよ。もし気
離婚後、恋の始まり 第528話
里香は黙ったままだった。彼女が最初に考えた復讐計画はそれだけだった。かおるは続けて言った。「夏実が大切にしているものを奪うだけじゃなくて、あなたが経験した絶望も味わわせるべきよ。結局、世の中には本当の意味での『共感』なんて存在しないんだから。死の淵をさまよう感覚を体験させれば、命の大切さがわかるでしょ」里香は目をぱちぱちさせ、「なんか理にかなってる感じするね」と言った。かおるは自信たっぷりに微笑んだ。「たまには私も冴えてるのよ」里香はしばらく考え込んでから言った。「でも、それをやったら犯罪だよ」かおるはため息をつき、「夏実があなたにあんなことをした時、彼女がそれを考えたと思う？」と言った。里香は何も言えなくなった。祐介が言った。「確かにあの女は嫌なやつだし、一度痛い目見せるべきだな」するとかおるは目を輝かせて祐介に向き、「喜多野さん、なんでそんなにカッコいいの？彼女とかいないの？喜多野さんが恋人になってくれたら、安心感が半端ないんだろうな」そう言いながら、意味ありげに里香をちらっと見た。里香はビールをひと口飲み、見ないふりをした。祐介は陰のある美しい顔にうっすらと微笑みを浮かべ、里香を見つめて言った。「彼女はいないよ」「わぁ！」かおるはまるで恋に落ちたようにオーバーな反応をした。里香は彼女が何か余計なことを言い出さないか心配になって、引き寄せて言った。「さ、飲もう」かおるは振り返り、唇を少し上げて微笑むと、ビンを持って里香と乾杯をした。「私は里香ちゃんの味方だよ。里香ちゃんがどんな選択をしても、私は応援するからね」里香は胸がじんわりと温かくなった。二人は酔いがまわるまで飲み明かした。祐介はまるで片付け担当のようにキッチンとテーブルを片付け、二人がソファに座って互いに何かを言い合う姿を見て、少し滑稽な光景だなと思った。片付けを終え、祐介は「二人とも早めに休んでね。じゃあ、俺は先に帰るよ」と言った。かおるは里香を抱きしめながら、片手を高く上げて「喜多野さん、またね！」と叫んだ。「またな」祐介は里香をちらっと見た。彼女の頬は赤らみ、目は少しぼんやりとした輝きを帯び、いつもの冷ややかさが消えて、どこか可愛らしさが漂っていた。祐介は目を少し細め、自分を無理やり抑えて視線を外し、背を向けて立ち去
離婚後、恋の始まり 第529話
もう出る必要はない。里香はスマホを脇に置き、一口水を飲んでから、ようやく寝室に戻ってシャワーを浴び就寝した。病院。病室の中は明るく照らされていた。切られた電話を見つめ、雅之の端正で鋭い顔には陰鬱な影が漂っていた。重苦しい雰囲気が病室内に徐々に広がりつつあった。突然、病室のドアが開いた。雅之は無意識にドアの方を見やったが、入ってきたのが月宮だと気づくと、眉を顰めて目線を戻した。「おやおや、俺が入ってきたのを見て、なんかガッカリしてない？」月宮は椅子を引いて座り、体にはまだ酒の匂いが漂っている。どうやらバーから出てきたばかりのようだ。雅之は目を閉じ、まだ顔色は少し青白い。彼の鞭傷は処置されていたが、以前の昏倒は傷の炎症による高熱が原因だった。月宮は言った。「お前、里香ともう離婚したのに、なんで未練たらしく彼女が来るのを待ってるんだ？彼女の様子を見てると、むしろお前からできるだけ遠くに離れたいって感じだぜ」雅之は冷たくかすれた声で、「気に入らないなら、その口を縫い合わせればいい」月宮は思わず笑い出した。「図星を突かれたからって怒ってんのか？」雅之は冷めた目で月宮を見つめた。青白い顔色にもかかわらず、その存在感は変わらず強烈だ。しかし、月宮は全く恐れていなかった。「面白そうな話があるんだよ。夏実が最近落札した土地、問題が出てきたんだ」雅之は「興味がない」と答えた。だが月宮はそのまま話を続けた。「これは明らかに誰かが彼女に罠を仕掛けたって感じだよな。でも彼女、大人しくその罠に嵌っちゃってさ、ほんと救いようがないよな」月宮は顎を撫でながら、「でもさ、あの浅野遥の頭でこんな計画を考えつくとも思えない。きっと背後に誰かがいるんだろうな」雅之はこれを聞いて、表情が一瞬動き、「浅野遥に誰かが手を貸しているってこと？」月宮はうなずき、「そうだよ。そうじゃなきゃ、これまで長い間、夏実に黙って我慢してきた理由なんて思いつくか？」雅之は少し黙考し、薄く笑みを浮かべた。「何を笑ってるんだ？」月宮は不思議そうに彼を見つめた。雅之は「面白い」とだけ言った。「何だそれ？何が面白いんだ？」月宮はますます困惑した。雅之は「浅野遥にアイデアを出したやつが誰なのかわかった」と静かに言った。「それって誰だよ？」月宮は
離婚後、恋の始まり 第530話
月宮は必死に彼を止め、「雅之、お前はもうやめろよ。怪我もしてるし、しかも里香とはもう離婚してるんだぞ。決めたなら、前を向けよ！」と言った。月宮にはどうしてもわからなかった。なぜ雅之がそんなに里香に執着するのか？もともと、雅之は里香のことを嫌っていたはずだ。里香は、雅之の一番弱っていた姿を知っていたから。記憶を失くし、声も出せず、まるで別人のようだった。彼が思い出したくない過去の姿を、里香だけが目撃していた。だからこそ、最初は離婚を強く望んでいたのだ。それが今になって、また里香に執着し始めたなんて、本当に狂っているとしか思えない。雅之は怒りで額の青筋が浮き上がり、月宮を睨みつけるようにして「僕は里香と離婚していない。彼女はまだ僕の妻だ！」と吐き捨てるように言った。月宮はその言葉に呆然として、「今......何て言った？」と訊き返した。雅之は、先ほどの動きで傷口が開き、かすかな血の匂いが漂っていた。彼は冷たく笑みを浮かべながら、「あいつが離婚証を欲しいって言うから渡しただけだ。本物か偽物かは、あいつが見分けるべきだ」と言った。もし里香がすぐに偽物と気づいていれば、二人は本当に離婚していたかもしれない。だが、里香は気づかなかった。だったらしょうがないのだ。里香は僕の妻でしかありえない。たとえ僕が死んでも、里香の配偶者欄には『未亡人』と書かれ、『離婚』とは絶対に書かせない。「お前、マジで狂ってるぞ......」月宮は呆然と雅之を見つめ、里香に偽の離婚証を渡していたことに驚きを隠せなかった。「もし、いつか里香がこの嘘に気づいて、お前と大喧嘩したらどうするつもりだ？」と月宮は病室で雅之を座らせながら眉をひそめて聞いた。月宮には、雅之があえて破滅に向かっているようにしか見えなかった。里香の性格は頑固で、この嘘が発覚したら、ただ事では済まないだろう......雅之は後悔するかもしれない。「構わない」雅之は目を閉じ、静かな口調で言った。「どれだけ騒ごうと構わない。彼女は僕の妻なんだ」月宮はしばらく何も言えなかった。彼には雅之の狂気が理解できなかった。雅之は少し休んで体調が戻ると、冷たい表情のまま再び立ち上がろうとした。月宮は彼の肩を押さえて、「ここでじっとしてろ。俺が代わりに様子を見てくる」と言った。雅之は薄い唇
離婚後、恋の始まり 第531話
かおるは少し驚いた。普段は眠りが浅い彼女が、あんなに大きなノック音で目を覚まさなかったなんて。お酒のせいだろうか？かおるは特に深く考えず、欠伸をしながら外に出て、ドアスコープから外を覗いてみた。外にいた人物を見て、彼女は目を細めた。まさか、月宮が？「バンバンバン！」考えを巡らせているうちに、再び外の男がノックを始めた。かおるはすぐにドアを開けた。そこにはまだノックするつもりで手を挙げている月宮が立っていた。あと2秒ほどドアを開けるのが遅れていたら、その手は彼女に落ちたかもしれない。「こんな夜中に、何ドアを叩いてるの？正気か？」かおるはむっとして言った。月宮は手を下ろし、かおるを一瞥した。「お前しかいないのか？」かおるは欠伸をかみころしながら、「他に誰がいるっての？あ、そうだ、喜多野さんもいるわ」月宮は、安堵の息を一瞬ついたものの、彼女の言葉を聞いたとたん、その眉間に再びしわを寄せた。「祐介がここで寝てるだと？」かおる：「あんたに関係ある？」月宮は眉間を揉みながら、事態が厄介な方向に進んでいると感じていた。もし祐介が本当に里香と何かあったなら......雅之が本気で報復に出るかもしれない。そうなったら、事態は収拾がつかなくなる。かおるは月宮が何かおかしいと思い、ドアを閉めようとした。「もう夜遅いんだよ、月宮さん。人の睡眠を妨害しないでくれる？」冷淡な表情で言い終えると、電話を切ろうとした。ところが、月宮はドアに手をついて、さらに深刻な表情でかおるを見つめながら言った。「彼らはどの部屋にいる？」かおるは眉をひそめた。「はぁ？」月宮の顔つきはさらに冷たくなった。「冗談じゃないんだ。彼らがどの部屋にいるのか教えてくれ。さもないと、中に入って探す」そう言いながら、彼は部屋に入り込もうと勢いづいた。かおるはとっさに彼の前に立ちふさがり、「ちょっと！あんた、私が入れたって言ったか？なに言ってんの？」月宮は小柄なかおるを見下ろし、目を細めると、突然その手を伸ばし彼女を脇に抱え込み、そのまま大またで部屋の中へと歩いていき、次々と部屋を見て回り始めた。かおるは驚き声をあげた。「ちょ、月宮！あんた、なにやってんの？これは不法侵入だって分かってるの！？放しなさいよ！」こんな風に抱えられて、実に居心地が悪かった。
離婚後、恋の始まり 第532話
「月宮、何してんのよ？放しなさいってば！」かおるは必死に足をばたつかせ、月宮の顔を引っ掻こうとするけど、全然届かなかった。月宮はかおるを抱えたまま、階下の部屋に向かい、指紋認証を入力してドアを開けると、そのままソファに放り投げた。「きゃっ！」短い悲鳴をあげたかおるは、そのまま月宮に押さえつけられた。彼女は驚いた顔で見上げた。「何する気？」月宮は彼女を見下ろし、「一度ならず二度三度......かおる、お前は俺がいつまでも優しいと思ってんのか？」何か不穏な空気を感じ取ったかおるは、思わず唾を飲み込み、動くのをやめ、月宮の怒りをなだめようと冷静を装った。「月宮、ちょっとふざけただけじゃん。そんなに怒らなくてもいいでしょ？」月宮は冷たく言い放つ。「その『ふざけ』の代償がどれだけ大きいかわかってんのか？」かおるは口をとがらせる。「ふざけじゃなかったとしても、何があんたに関係あるわけ？里香ちゃんとあのクズはもう離婚してるんだから、彼女が誰と付き合おうが自由じゃない！」月宮は、離婚証書が偽造だと言いかけたが、思いとどまった。まぁ、今はこのままでいいか。今は、こいつをとっちめる方が先だ。「雅之が里香ちゃんを諦めない限り、彼女は雅之の女だ。俺が黙って見ているわけにはいかない」かおるは眉をひそめ、「あんたたち、全員おかしいんじゃないの？」離婚したっていうのに、何をそんなに干渉するのよ？どんだけ暇で他人に口出すわけ？月宮は不意に身をかがめ、彼女の顎を掴む。「また俺を罵ったな。どうしてやろうか？」かおるは思わず悪態をつきかけたが、すぐに飲み込んだ。両手で月宮の肩を押し、「もうしないから、月宮、ごめんってば。私が悪かった、あんたを挑発した私が......」「遅い」月宮はかおるが折れたのを見て、妙に不愉快な気持ちがした。その言葉を遮り、急に彼女にキスをした。「んっ！」かおるは目を見開き、まさかこんな展開になるとは思わなかった。いや......いや、こうなる予感はしてた。でも、まさかこんな早く？ちょっとでも抵抗したかったのに。かおるは懸命に抵抗するが、月宮の力はとてつもなく強い。以前にもそれは痛感していたし、自分の抵抗など彼にとっては意味をなさなかった。月宮はかおるの両手首を簡単に押さえつけ、頭の上に固定する
離婚後、恋の始まり 第533話
月宮がかおるの耳たぶに軽く噛み付いて言った。「これが俺を誘った結果だよ」かおるは彼の肩に噛みつき返したが、次に起こる出来事が強烈すぎて、言葉も出ない状態に。この男、ほんとに野獣だわ！里香は昨晩、ぐっすりと眠れた。たぶん、かおるが隣にいたから安心できたんだろう。里香は目を開けて言った。「かおる、起きて、今日は私がうどんを作ってあげるよ。どんなうどんが食べたい？」そう言いながら起き上がると、隣を見たが、かおるの姿はどこにも見当たらない。「え、どこ行った？」里香は焦って、急いで靴を履いて外へ向かったが、かおるは部屋のどこにもいない。急いでスマホを取り出してかおるに電話をかけたが、そのスマホがなんと寝室で鳴っているではないか。里香の表情が一気に暗くなった。どういうこと？かおるはどこに行ってしまったの？なぜスマホを持っていなかったの？現代社会じゃ、お金を忘れても、スマホは忘れないものなのに。それに、かおるは一体いつ出て行ったの？なんでちっとも気づかなかったんだろう？里香が考え込んでいると、突然ドアをノックする音が響いた。急いでドアを開けると、疲れ切った表情のかおるが立っている。彼女は精気を吸い取られたかのように無気力な姿だった。「かおる、どこ行ってたの？」里香は彼女の手を握りながら問いただした。かおるは口元を引きつらせ、こう答えた。「昨日ちょっと飲みすぎちゃって、朝早く起きて散歩に行ったのよ」そうなのか？里香は少し疑いつつもかおるを見つめた。歩き方がどこかおかしいし、体全体に重い疲労感が漂っている。「大丈夫？」里香は心配そうに声をかけたが、かおるは手を振りながら、「大丈夫よ。昨日しっかり眠れなかったから、これを機にお酒はやめないとね。ちょっと寝るわ、里香ちゃん、私のことは気にしないで、あなたは仕事に行って」と言い、言葉通り寝室に戻って横たわり、目を閉じてすぐに寝入った。「くそっ、月宮のせいで一晩中振り回された！」ほんとに命でも惜しくないかのような絶倫さで、全然寝かせないんだから！里香はかおるにそっと毛布をかけ、立ち上がろうとしたがその時、ふと動きが止まった。かおるの首にはくっきりとしたキスマークが残っていた。それも鮮やかな色で、昨晩つけられたものに違いない。つまり、かおるは嘘をついたってことだ
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離婚後、恋の始まり 第777話
雅之は少し目を伏せ、小さな声でつぶやいた。「まだこんなに若いんだから、幸せな日々はこれからだよ」月宮おじいさんはそれを聞いても何も言わず、ただ静かに佇んでいた。かおるが休憩を終える頃、月宮は彼女の手を取り、再びダンスフロアへと向かった。その様子は、かおるに徹底的に踊りを教え込まなければ気が済まないという意気込みそのものだった。その様子を横から見ていた里香の唇には、自然と微笑みが浮かんでいた。やっぱり仲が良いなぁ。もし、当時かおると月宮が交際を始めるのを止めなかったら、どうなっていただろう……そんな考えがふと里香の脳裏をよぎった。自分とかおるでは、結局は違う。かおるなら、きっと幸せになれるに違いない、とそう思った。ウェイターが近くを通りかかったので、里香は手を伸ばしてジュースを一杯取り、浅く一口含んだ。その甘酸っぱい味が、胃の中のかすかな灼熱感をスッと和らげてくれた。里香は静かに休憩所の椅子に腰を下ろし、パーティーが終わるのを待つことにした。しかし、なぜか次第に体が熱くなってくるのを感じ、額にはじんわりと汗が滲み始めていた。手で軽く扇いでみても効果は薄かったため、里香は新鮮な風を浴びようとベランダに出ることを決め、立ち上がった。「外はやめた方がいいですよ、風邪を引きやすいですから」その時、隣から女性の声が聞こえてきた。どこか気遣わしげで優しい口調だった。声の方に目を向けた里香は、見覚えのない女性を目にして少し戸惑いながらも答えた。「ちょっと暑いだけなので、風に当たりたいだけです」女性は微笑みながら、「たぶん、ここは暖房が効きすぎているのかもしれませんね。上の階には休憩室があるので、そちらに行った方が涼しいと思いますよ」と提案してくれた。確かにその方がいいかも、と納得した里香は軽く頷き、「ありがとうございます」と感謝を伝えた。女性はそれ以上は何も言わず、その場を去っていった。里香は階段の手すりを頼りながら上の階へ向かった。しかし体の熱さはますます強まり、ついには少し朦朧としてくる感覚さえ覚え始めていた。二階に到着した頃には、里香の眉間には疲れの色が浮かび、顔をしかめていた。その時、ちょうどウェイターが通りかかり、彼女の様子を見て心配そうに尋ねた。「二宮夫人、大丈夫ですか？」里香は、「空いている部
離婚後、恋の始まり 第776話
祐介は手に持ったグラスをぎゅっと握りしめ、少し間をおいてからふっと低く笑いながら口を開いた。「経験談、ありがとよ。参考にさせてもらうよ」その一言に、雅之は細い目でじっと祐介を見つめていたが、ちょうどその時、誰かに声をかけられた。祐介はそちらに振り返ると、そのまま軽く手を挙げて去って行った。「はぁ、疲れた……」かおるは里香の隣にどさっと座り込み、果汁ドリンクを手に取ると、無言で飲み始めた。里香はそんなかおるを不思議そうに眺め、「何してたの？」と尋ねた。かおるは軽く肩をすくめて言った。「ダンスよ。月宮に無理やり誘われてね、できないって言ったのに『教えてやる』とか偉そうに言ってさ。でも結局、あいつの足を散々踏みつけちゃって申し訳なかったかな」それを聞いた里香は吹き出して笑い、さらに興味津々で問いかけた。「それでさ、二人の関係はどうなの？」かおるは少し照れ臭そうにしながらも、肩をすくめて答えた。「まぁまぁ、今のところ飽きる気配はない感じかな」すると里香は軽く頷いてから、茶化すように笑顔で言った。「じゃあ、飽きるまではそのまま付き合って、飽きたら別れて次に行けばいいんじゃない？」その瞬間、横から低い声が響いた。「その言い方、悪趣味じゃねぇ？」振り返ると、月宮がワインを持ちながらゆっくりと近づいてきた。どこか余裕を漂わせつつ、少し皮肉めいた笑みを浮かべながら続けた。「俺たち、仲良くしてるんだよな。だから、自分の失敗恋愛観を押し付けないでもらえる？」里香：「……」その場の空気が少し張り詰める中、かおるがすぐに里香を庇いに入った。「ちょっと、あんた。里香にそんな口調で話すのやめてよね。里香は私の大親友よ？里香が一言でも言えば、明日にはあんたなんかポイよ！」月宮は一瞬目を細め、軽い挑発のように返した。「ほう、それならやってみれば？」その言葉を聞いたかおるは余裕の表情で顎を少ししゃくり上げ、「私にできないって思ってるわけ？」二人の間に緊張感のある空気が流れ始めた。その状況に業を煮やした里香が慌てて手を振り、「冗談よ、冗談。本気にしないで！」と慌てて場を収めようとした。しかし、月宮は急に里香に視線を向け、真剣な調子で尋ねた。「それより、雅之との関係、だいぶ落ち着いてきたみたいだけど。本当に離婚するつもりなのか？」
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祐介はグラスを握る指に少し力を込め、涼しげで品のある顔に完璧な笑みを浮かべた。「来てくれて本当に嬉しいよ。お祝い、ありがとう」そう言いながら、彼は次のテーブルへ向かおうとした。「ちょっと待った。うちの嫁さん、まだ何も言ってないぞ」雅之が声を掛け、祐介と蘭の足を止めた。これで、もう逃げられなくなった。みんなの視線がこちらに集中する。もしここで何か失礼なことをやらかしたら、後々冬木中の笑い者になってしまうに違いない。里香は小さくため息をついて、グラスを手に取り、祐介と蘭をじっと見つめた。「お二人とも、ご結婚おめでとうございます。末永くお幸せに」「ありがとう、二宮夫人」蘭は嬉しそうに、穏やかな笑顔でそう答えた。蘭にとって、雅之が里香のそばにいる限り、里香に対する敵意なんてものは一切意味を成さない。だからもう、里香のことを気にする必要もなくなった。雅之のメンツを立てるために、親しげに「二宮夫人」と呼ぶことに合わせるぐらい、別に大したことではなかったのだ。雅之は祐介に視線を向け、「うちの嫁の祝福、どうだった？」と聞いた。里香：「……」こいつ、本当に頭おかしいんじゃないの！？里香は雅之の腰を掴んでみたが、硬い筋肉でびくともしない！なんでこんなに憎たらしいのよ、この男！その様子を見ていた祐介は、何か意味ありげな表情を浮かべながら里香を見て、微かに頷いた。「二宮夫人、ありがとう」祐介はそう礼を言うと、蘭と一緒に次のテーブルへと歩き出した。やっとこの場を切り抜けた……里香は緊張していた体をほっと緩め、雅之をきつい目で睨みながら低い声で呟いた。「さっきの、わざとやったでしょ？本当に頭おかしいんじゃない？」里香の柔らかな吐息が耳もとに触れ、雅之の喉仏が微かに動いた。そして彼は低い声で答えた。「みんなにきちんと分からせたかったんだよ。お前たちは釣り合わないって」里香は思わず目をぐるりと転がしそうになったが、なんとか抑えてもうこれ以上構うのをやめることにした。冷静に考えてみても、雅之が何をしようが祐介とはどう考えても無理だ。里香はその後、気にすることなく黙々と食事を進めた。結婚式が終わると、次は賑やかなダンスパーティーがスタート。みんなは上階のダンスフロアへ移動し始めた。ダンスフロアではライト
離婚後、恋の始まり 第774話
「いや、結構」里香は即座に断った。雅之はキャンディーを口に入れると、すぐに言った。「美味しくない」里香：「……」美味しくないなら、無理に食べなければいいじゃないの！このどうでもいいやり取りのせいで、里香の注意はすっかりステージ上の祐介からそれてしまった。司会者の進行に合わせ、蘭がウェディングドレスを身にまとい、ゆっくりと歩いてきた。ヴェールが顔に垂れ下がっていて、彼女の表情はよく見えない。新郎が新婦にキスをしていいと言われると、祐介はそっとヴェールをめくり、彼女の顔に近づいていった。結局、キスをしたのかどうかは確認できなかった。それでも、雷のような拍手と歓声が会場中に響き渡った。式が終わると、次は乾杯のセレモニーだ。スマホが振動したので、里香は雅之に言った。「ちょっと、トイレ行ってくる」雅之はじっと彼女を見つめ、「僕も一緒に行こうか？」「あんた、変態？」「いや、迷子になっちゃうかと思ってさ」ぞっとして鳥肌が立った里香は、勢いよく彼の手を振り払ってその場を離れ、急いでトイレに向かった。トイレに入ると、かおるがすでにそこにいた。「正直に言って、何があったの？」かおるは腕を組み、物言いたげな表情で里香を見つめた。「ちゃんと話してくれないと、騒ぐよ！」そんなオーラを放っていた。里香は深いため息をついて、ぽつりと言った。「雅之に嵌められたの。どこかに連れて行くって言われて、その場所が祐介兄ちゃんの結婚式だなんて、思いもしなかった」「ちぇっ、なんて陰険な男！」事の次第を把握したかおるは、憤慨した口調で素直な評価を下した。里香は続けた。「でも、せっかくここまで来たんだし、今さら帰るわけにはいかないでしょ？私は二宮夫人の立場で招待されてるんだから、もし帰ったら明日のニュースで何書かれるかわからないし」「それもそうだね」とかおるが小さくうなずく。「仕方ない、今は耐えるしかないね。でも、後できっちり仕返ししてやりなよ。雅之が騙したんだから、代償はちゃんと払わせるべき！」「代償って、例えば何？」里香は苦笑いしながら問い返した。かおるはニヤリと笑って言った。「たとえば彼に抱っこもキスもさせなかったり、そのくらいで十分懲らしめられるでしょ？悔しがらせちゃえばいいのよ」言葉が出ない。里香はしばら
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里香は不満そうな表情を浮かべていたが、雅之の唇の端には微かに笑みが浮かんでいた。「どうした？行きたくないの？それとも祝福したくないのか？」里香は深呼吸をして、「行こう」と一言だけつぶやいた。せっかくここまで来たのだから、今さら帰るわけにはいかない。それに今回のことは、以前雅之と約束したことでもあった。もしここで引き返したら、今後、雅之が一緒に離婚証明書を取りに行ってくれるなんてことは期待できないだろう。離婚証明書のため、今は我慢するしかない……！雅之の唇の端に浮かんだ笑みは少し深まり、ドアマンが車のドアを開けると、雅之は先に車から降りた。喜多野グループの新たな御曹司と、百年の歴史を誇るジョウ家の令嬢の結婚式は、まさに「世紀の結婚式」と呼ぶにふさわしいものだった。会場の周囲には数多くの報道陣がカメラを構えて待機している。雅之が姿を現した瞬間、会場が一気にざわめきだした。今や冬木市の上流社会では、雅之は新たに頭角を現した存在であり、その手腕が噂される人物でもあった。彼がどんな人間なのか、誰もが興味津々の様子だ。カメラのフラッシュが次々とたかれる中、雅之は車に振り返り、手を車内へ差し出した。やがて白くて細い手がその手のひらに乗り、雅之は優しくその手を握った。そして続いて、メイクの整った美しい女性が、雅之の手に引かれて車から降りてきた。その瞬間、カメラのシャッター音が一斉に鳴り響いた。里香はこんな光景を目の当たりにしたのは初めてで、思わず雅之の手をぎゅっと握りしめてしまった。そんな里香に、雅之は彼女の手を自分の腕に絡ませながら、小声で優しく言った。「大丈夫、緊張しないで」里香は深呼吸し、作り笑顔ではあるものの、どうにか穏やかな表情を浮かべることができた。会場入口のウェイターが二人を出迎え、丁寧に案内した。金色に輝く豪華なロビーに入ると、途端にフラッシュの光が消え、里香は少し肩の力を抜くことができた。エレベーターの前ではすでに誰かが待ち構えていて、二人をそのまま中へ誘導した。パーティー会場は7階にあり、エレベーターのドアが静かに開くと、そこには喜多野家の関係者と思しき人たちが待っていた。二人は軽く挨拶を交わし、その後、雅之はさらに内部へ招き入れられた。雅之ほどの存在ともなれば、当然メインゲストの席が用
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里香はふと顔を曇らせた一瞬があった。雅之が立ち上がり、「ちょっと朝食作ったんだよ。何か他に食べたいものある？」と言ってきた。細かい気配りが過ぎる。里香は黙ったまま食堂に向かい、テーブルの上に並べられた肉まんとお粥、それから小皿に盛られた二種類のおかずをじっと見つめた。雅之が朝早くから肉まんを作るなんて、その光景はとても信じられるものではなかった。「いらない」たった一言、そう答えた。それだけで十分な気がした。雅之は里香の隣に腰を下ろし、二人で静かに食事を始めた。食事が済み、里香が玄関を出ると、視線の先に見慣れない物が増えていることに気づいた。壁際には何かが設置されている。里香が見上げると、それは監視カメラだった。カメラに視線を向けている里香を見て、雅之が口を開いた。「これは表向きのカメラ。実は隠しカメラもつけといたんだ。それより、スマホ貸して」里香は怪訝そうな目で彼を睨む。「何するつもりなの？」雅之は慌てずに答えた。「専用のアプリを入れれば、スマホで監視映像が見れるんだよ」その言葉を聞いて、里香の疑念はほんの少し解けた。そして、無言でスマホを手渡した。雅之が手早く操作を済ませ、すぐスマホを返してきた。里香が試しにアプリを開いてみると、自分たち二人がリアルタイムで画面に映っていた。それも驚くほどに鮮明だ。里香は疑わしげに雅之をちらりと見ながら聞いた。「これ、いくらかかったの？」雅之は軽く眉をあげた。「まさかお金払う気？」里香は即答した。「誰かに借りなんて作りたくないから」雅之はニヤリと笑い、「じゃあ、こうするのはどう？」と言うなり、自分の頬を指で軽く叩いた。「お金の代わりにキス一つ、それでいいよ」里香の表情が一瞬固まった。そしてすぐに踵を返し、その場を離れた。雅之は低く笑いながら追い打ちをかけた。「人情を借りたくないって言ったよな？それなら、この人情を返さないと、気持ちよくないよな？」里香は振り返ることもなく、無表情で冷たく言い放った。「別に」雅之は思わず里香の清楚な横顔に目を奪われ、その目の奥にかすかな輝きを滲ませながら、わずかに眉をあげた。里香はそのままワイナリーへ向かい、データの測定を始めた。頭の中で大まかなモデルを組み立て、それをコンピュータに入力して、後で少しずつ改善す
離婚後、恋の始まり 第771話
里香はふと一歩横に移り、壁の隅に置かれていた野球バットを取り上げた。視線は一点、ドアに鋭く注がれている。またしても、パスワードを入力する音が響き渡った。そして、やはり間違えている！里香の顔が少し険しくなり、「ドアの前に監視カメラを設置する必要があるかも」と頭を巡らせた。それさえあれば、ドアの向こう側の様子を確認できるだろう。さらにもう一度、誤ったパスワードが入力された後、辺りは静寂に包まれた。里香はスマホを取り出し、新にメッセージを送った。【家の前に誰かいるようだわ。ひっそり来て確認してほしい】【了解しました、奥様！】すぐに新から返信が届き、里香は胸を撫で下ろしながら静かに待つことにした。およそ10分後、軽いノック音が聞こえた。「僕だよ」ドアの向こうから響いたのは、雅之の低く魅力的な声。里香は一瞬動きを止め、確かめるようにドアへ近づき、そのまま開けた。そこには、シルクのパジャマを身にまとった雅之が立っていた。短めの髪は少し乱れていて、整った顔立ちに深い黒い瞳が印象的だった。「どうしてあなたがここにいるの？」新を呼んだはずなのに――里香は不思議そうに口を開いた。雅之は静かに尋ねた。「怪我はしていないか？」里香は首を横に振って答えた。「相手は中に入ってきてないわ」雅之は無言で部屋へと足を踏み入れると、冷静な口調で言った。「確認したところ、確かに誰かが来た形跡があった。里香、お前は狙われている」里香は驚きつつ眉をひそめ、「誰が？なんで私を狙うの？」と尋ねた。数ヶ月前には斉藤に襲われたこともあったが、彼はすでに捕まり、今ごろは刑務所で服役しているはずだ。雅之は真剣な表情で首を振りながら言った。「それはまだ分からない。でも、この家にいるのはもう安全とは言えない。引っ越しも選択肢に入れるべきだろうな」里香は少し考え込むと、「後で物件をチェックしてみるわ」と返事をした。雅之はさらに提案を続けた。「冬木で一番安全なのは二宮の本家だ。そこに住むのはどうだ？心配するな、僕はそっちに行くつもりはない。こっちに住み続けるから」里香は疑い深そうに雅之を見つめ、「あそこはあなたの家でしょ。帰りたくなったら私に止められるわけないんだから」と言い放った。「まあ、それは確かにそうだな」雅之は素直に答えた。「け
離婚後、恋の始まり 第770話
雅之は箱を取ろうとせず、美しい瞳でじっと里香を見つめながら言った。「気に入らないなら、そのまま置いとけばいいさ。そのうち、もし気に入ったらまた着ければいい」里香は少しの間黙った後、ため息混じりに返した。「まだわからないの？これ、要らないって言ってるのよ」それでも雅之は諦めずに言った。「いや、もうお前にあげたものだから、いらなくても受け取らなくちゃダメだよ。それにもし捨てたら、どこかの乞食が拾って、一晩で大金持ちになるかもしれないぞ」里香は箱を握る手にわずかに力を込めた。箱の中には高価なピンクダイヤが入っていることを思い出した。それを手に入れるには、最低でも２億はかかったはずだ。こんな高価なものを捨てるなんて、無理に決まってるじゃない。雅之は里香が迷っている様子を目にして、さらに説得を続けた。「とにかく受け取っておけばいいさ。いつか気に入る時が来るかもしれないから」なんなのそれ……今気に入らないのに、どうして将来気に入るなんて言えるんだろう？けれど、里香は捨てるわけにもいかず、仕方なく箱を膝の上に置くだけにした。雅之は目を下に落とし、彼女の白い手首をしばらく見つめた。そして少し間を置いてから、静かに呟いた。「それを着けたら、きっともっと綺麗になるだろうね」その言葉を無視するように、里香は話題を変えて尋ねた。「どうして人を中に入れたの？私たちはもうすぐ離婚するのに、このタイミングで私たちの関係を皆に知られたら、離婚後の私はいったいどうなるの？」山本が態度を変えたのは、雅之を恐れているからだ。でも、離婚後、二宮の妻という立場がなくなったらどうなる？山本だけじゃない。きっと他の上司や部下たちも里香に報復してくる。そんな未来を思い浮かべた瞬間、彼女は思わず眉をひそめた。雅之は冷静に彼女を一瞥し、さらりと言った。「お前はずっと冬木を離れたがってたんじゃないのか？なのに報復が怖いのか」里香は彼をじっと見つめながら問い返した。「どうして分かるの？」雅之は少し笑いながら答えた。「お前が離れたがってるのは、隠しきれてないからね。僕だってバカじゃないし」里香は唇をかすかにきゅっと結んだ。よく考えてみると、確かにその通りだ。山本の案件が片付いたらすぐに退職届を出すつもりだった。その間に優れたデザイナーを見つけ
離婚後、恋の始まり 第769話
里香は少し笑顔を浮かべ、箱を閉じたあと、新にこう言った。「ありがとう、とても気に入ったわ」新は軽く頷きながら、「それは何よりです。それでは、雅之様にお伝えしておきますね。どうぞお食事を楽しんでください」と言い残し、部屋を出ようとした。しかし、出て行く直前、新はちらりと山本に冷たい視線を投げた。それは一種の警告ともとれるものだった。その視線を受けた山本は、思わず背中に冷たい汗がにじむのを感じた。部屋のドアが閉まると、里香は穏やかな表情で山本を見上げたが、彼の顔はどこか緊張していて、先ほどまでのリラックスした雰囲気が消えていたことに気づいた。「ふーん……まさか、あなたが二宮社長の奥様だったとは、正直驚きました。先ほどは、本当に失礼しました」と山本は軽く咳払いをして、言い訳めいたことを始めた。「山本さん、気にしなくて大丈夫です。今は単なるデザイナーとクライアントの関係ですから、ご要望があれば何でもおっしゃってください」冗談じゃない！要望なんて、今さらこんな状況で言えるわけがない！でも……そう考えた山本は、一瞬視線を泳がせたあと、少し気まずそうに言った。「そういえば、原稿の件ですが、よく考えた結果、君のデザイン、やっぱり俺が求めていたものとぴったりだと思うんです。問題ないと思うので、そのまま進めてください。最終的な完成形を確認させてもらうだけで十分です」里香はほんの少し眉を上げ、「本当に？山本さん、もう少し考えてみる時間があってもいいんですよ？何か変更したい部分があれば話し合いましょう」と、冷静に提案した。「いやいや、大丈夫です。小松さんの能力は信頼していますから。それに、そのデザインには個性があるし、とても素晴らしいと思います。きっと最終的には驚かせてくれるでしょう」山本は少し大げさに手を振りつつ、安心させるように答えた。里香は軽く頷き、「それなら了解しました。では、引き続き図面を仕上げますので、山本さんはどうぞごゆっくり」と言い残し、席を立った。「はい、よろしくお願いします」と山本は曖昧な笑顔で返したが、里香の姿が見えなくなるとすぐに冷や汗をぬぐった。雅之が既婚者であることは知っていたし、業界内でも雅之の奥様に会ったことがあるという人も少なくなかった。ただ、山本自身は一度も会ったことがなかったのだ。まさか、この美し
