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第523話
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離婚後、恋の始まり 第524話
「もしお願いするなら、答えてあげるかもしれない、芝居を付き合うって」背後で、男の冷徹な声が響いた。里香は歩みを止め、冷たく言った。「死んだ方がマシよ」お願い？夢でも見とけ！雅之は軽く鼻で笑った。「骨があるな。でも、これまで経験したことを考えてみろよ。ずっとお前を殺そうとしてた斉藤健、お前を計略で追い詰めてきた夏実、次に誰がいる？お前はどれだけ耐えられる？死ぬなんて簡単に言うけど、本当に死ねると思ってるのか？」雅之の言葉は一言一言が里香の心臓に突き刺さり、彼女の理性を打ち砕いた。里香は無意識に足を止め、手に持っていたバッグをぎゅっと握りしめた。里香は負けたくなかった。だから、今日は雅之に連絡したのだ。自分は本当に死ぬ覚悟があるのか？どうしてそんなことができる？まだやり残したことがたくさんあるのに......里香は目を閉じたが、同時にわかっていた。妥協すれば、それは雅之と永遠に絡み合うということだ。雅之は言いたいことを言って去ることができるが、自分にはできない。どのみち、自分には悲惨な結末が待っている。一人で戦うのも、彼に妥協して協力を求めるのも、結局は同じではないか？雅之は彼女の背中をじっと見つめ、その躊躇している様子を見抜いて、淡々と言った。「チャンスは一度だけだ。もし今日このドアを出たら、もう二度と僕には会えない」雅之が言うことは、必ず実行される。里香は唇をぎゅっと噛みしめ、目を閉じ、再び目を開けた時、そこには清々しい決意が込められていた。彼女は振り向き、彼を見つめて言った。「雅之、あなたはこれで私をどうにかできると思っているの？以前は、あの約束を果たすことで私にもメリットがあるかもしれないと思っていたけれど、今はもういいわ。だって、あなたの傍にいるのと、あの人たちに傷つけられるのと、何が違うの？」里香の目は冷たく輝き、続けて言った。「あなたはあの人たちと同じように悪質。私はただ、あなたを憎むだけ」そう言うと、里香は背を向けて歩き始めた。雅之は彼女を見つめ、動こうとせず、体の痛みがさらに強くなり、思わず眉をひそめた。こんなに痛いのはどうしてだ？彼は目を閉じ、次の瞬間、意識を失って倒れた。......里香は二宮家を出ると、胸の中の抑えきれない感情が解放されたように感じた。スマホを取り出し、かおるに電
離婚後、恋の始まり 第525話
執事は使用人が一人で戻ってくるのを見ると、すぐに尋ねた。「若奥様は？」使用人は言い淀みながら、里香が言ったことを繰り返した。執事は聞き終わり、深いため息をついて、ソファで意識を失っている男性を見つめた。雅之は眉をひそめ、昏睡状態の中でずっと里香の名前を呼んでいた。「里香、行かないで、里香......」しかし、里香には聞こえない。里香はスーパーに行き、食材を買って家に戻り、料理を作り始めた。その間に、祐介から電話がかかってきた。彼女は魚の処理をしながら言った。「今料理しているんだけど、夜ご飯食べた？ 一緒に来て食べる？」祐介は口元に微笑を浮かべ、「いいね。お前の料理を久しぶりに食べたいと思ってたんだ」里香は言った。「じゃあ、来てね」祐介は「うん」と答え、電話を切った。約30分ほどして、祐介とかおるが一緒にやってきた。里香は玄関で彼らを迎え、かおるを見て微笑んだ。かおるは口をきゅっと結び、突然走り寄って里香を抱きしめた。「全然連絡くれないから、私のこともういらないかと思ってた！」彼女の声は詰まっていた。里香は急いで彼女の背中を軽く叩きながら言った。「そんなことないよ。ただ、まだいろいろ確かめるべきことがあってね」かおるは力強く抱きしめ返し、「痩せたよ」里香：「だったら、もっといいスタイルになったでしょ？」かおるは歯を食いしばって、「私よりスタイル良くなるのは禁止！ 今日からちゃんとご飯食べなきゃダメだよ！」里香は頷き、「わかった、少しかおるより太るようにするよ」「ふん、それならよし！」かおるは鼻を軽く鳴らし、急に鼻をひくつかせました。「何この匂い？」里香は目を大きく見開いた。「やばい、スープが！」言いながら、慌ててキッチンに走り込んだ。そのそばで祐介が言った。「どうやら、俺が買ったこれ、今日は役に立つみたいだな」かおるがその方を見ると、彼がビールを持っているのが目に入った。かおるの目が輝き、「今夜は酔わずに帰らないぞ！」祐介の顔立ちは陰柔で艶っぽく、笑うとその魅力がさらに増し、「いいよ、二人とも酔いつぶれても大丈夫。俺が後片付けを担当するからね」かおるは祐介の肩を軽くたたんで、「喜多野さん、義理堅いね！」里香は料理を仕上げ、次々とテーブルに並べた。かおるはすぐにビール
離婚後、恋の始まり 第526話
かおるは涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、里香を見つめ、その目には怒りが浮かんでいたが、それ以上に心配の色が濃かった。里香も目元がじんわりと湿ってきて、鼻をすすると言った。「ごめん、心配かけて......」かおるはティッシュを取り出して鼻を勢いよくかみ、それをゴミ箱に投げ入れてから言った。「うん、謝罪は受け入れた。でも、何があったのか教えてくれない？」少し間をおいて、かおるは口角を引き上げて言った。「何があったって、今回は私、絶対にあなたの味方だから。もし雅之と十人子どもを作っても、何も言わないから」里香の口角がわずかに引きつった。せっかくの悲しい雰囲気が、彼女のその一言で一瞬にして打ち壊された。十人八人の子どもなんて、まさか、豚でもないのに。里香はビールを一口飲み、事の次第を簡単に話した。「誰かが里香ちゃんを害しようとしている？」かおるはその言葉に反応し、すぐに心配そうに尋ねた。「一体誰なの？」里香は首を振った。「私も分からない。だから最初にその条件を出されたとき、ずっと迷ってたの。もしかしたらいい方法かもしれないと思って。でも今は......もう知りたくない」かおるは驚いた様子で言った。「なんで？知るべきことは知っておかないと。芝居だっていいじゃない、裏で誰が操っているかを突き止めることが大事だよ！それが分かれば、あのクズ男を捨てて、二人で遠くに逃げればいいじゃない！」里香は少し困ったように言った。「前はあんなに怒ってたのに」かおるは真剣な表情で言った。「状況が違うじゃない！もし最初からこういうことだって分かってたら、私はあんなこと言わなかったわ。逆に応援したと思う。だって命は一つしかないんだから、命を失ったら、もう何も残らないじゃない」里香はしばらくぼんやりとしてから言った。「そうなの？」「うん！」かおるは里香の手を握りしめ、「里香ちゃん、絶対に死んじゃダメだよ！あなた、まだ小さなレストランを開く予定でしょ？私はまだ二番手になるつもりなんだから！」里香は思わず笑って、かおるの頬をつまんだ。「私が死ぬわけないじゃん」かおるはうんうんと頷いて言った。「そうだよね！だから、雅之を見つけて、しばらくお芝居して裏の黒幕を捕まえて、あの男を蹴り飛ばしちゃおうよ！それでスカッとさせてよ」里香は言葉を詰まらせ
離婚後、恋の始まり 第527話
里香はしばらく呆然とした。今まで、この問題について本当に考えたことがなかった。相手はなぜずっと動かないのだろう？ただ暗いところに潜んで、彼らを伺っているだけなの？祐介は軽く笑い、「だから、この作戦自体が成立しないんだ。君と雅之の関係が良ければ良いほど、守られることになる。相手が手を出すのは難しくなるんだ」と言った。里香は唇を少し噛んで、じゃあ、自分はまた雅之に騙されていたってことなの？祐介は続けた。「そんなやり方で相手を見つけ出すよりも、しばらく様子を見て、相手が君たちのラブラブな関係を気に入らないのか、君自身を狙っているのかを見極めるほうがいい」かおるが口を挟んだ。「喜多野さんの言うこと、私も正しいと思うよ」里香は言った。「じゃあ、もし私自身を狙っているとしたら？」祐介は一言。「簡単なことだ。俺が君を守るための人を派遣して、君が一切の危害を受けないようにする」かおるは祐介に向かって親指を立て、「さすが喜多野さん、男らしい！」と言った。祐介は少し顔を引きつらせながらも続けた。「もし君が雅之と協力しないことを選んだのなら、相手の目にさらされる覚悟はしておいた方がいい。その上で、誰かに守られる必要があるんだ」祐介は自分を指し、「そこで、ちょうど俺にはその能力があるんだよ」里香の長いまつ毛がわずかに震えた。祐介の目はあまりにも真剣で、その目線を少し逸らすしかなかった。心の中に淡い拒絶感が広がっていた。他人を巻き込む気にはなれなかった。もし本当に死ぬ必要があるなら、自分一人で十分じゃないか。他の人を巻き込む必要なんて、どこにあるの？その時、手に一瞬のぬくもりを感じた。かおるが彼女の手を握っていた。「里香ちゃん、君が何を考えているか分かるよ。でも、そんなのダメよ。君の命は君だけのものじゃない。私の命でもあるんだ。私たちは家族同然なんだ。だから、たとえ自分のためじゃなくても、私のために必死に生き抜いて！」かおるはさすがに一番近しい存在だった。里香の表情から、すぐに彼女の考えを見抜いていた。里香は唇をわずかに引きつらせ、「でも......」と言いかけた。かおるは強い口調で、「いや、まだ全てが終わったわけじゃない。今は君は安全だし、これからも安全でいられる！」祐介も言った。「里香、君は全然気負う必要はないよ。もし気
離婚後、恋の始まり 第528話
里香は黙ったままだった。彼女が最初に考えた復讐計画はそれだけだった。かおるは続けて言った。「夏実が大切にしているものを奪うだけじゃなくて、あなたが経験した絶望も味わわせるべきよ。結局、世の中には本当の意味での『共感』なんて存在しないんだから。死の淵をさまよう感覚を体験させれば、命の大切さがわかるでしょ」里香は目をぱちぱちさせ、「なんか理にかなってる感じするね」と言った。かおるは自信たっぷりに微笑んだ。「たまには私も冴えてるのよ」里香はしばらく考え込んでから言った。「でも、それをやったら犯罪だよ」かおるはため息をつき、「夏実があなたにあんなことをした時、彼女がそれを考えたと思う？」と言った。里香は何も言えなくなった。祐介が言った。「確かにあの女は嫌なやつだし、一度痛い目見せるべきだな」するとかおるは目を輝かせて祐介に向き、「喜多野さん、なんでそんなにカッコいいの？彼女とかいないの？喜多野さんが恋人になってくれたら、安心感が半端ないんだろうな」そう言いながら、意味ありげに里香をちらっと見た。里香はビールをひと口飲み、見ないふりをした。祐介は陰のある美しい顔にうっすらと微笑みを浮かべ、里香を見つめて言った。「彼女はいないよ」「わぁ！」かおるはまるで恋に落ちたようにオーバーな反応をした。里香は彼女が何か余計なことを言い出さないか心配になって、引き寄せて言った。「さ、飲もう」かおるは振り返り、唇を少し上げて微笑むと、ビンを持って里香と乾杯をした。「私は里香ちゃんの味方だよ。里香ちゃんがどんな選択をしても、私は応援するからね」里香は胸がじんわりと温かくなった。二人は酔いがまわるまで飲み明かした。祐介はまるで片付け担当のようにキッチンとテーブルを片付け、二人がソファに座って互いに何かを言い合う姿を見て、少し滑稽な光景だなと思った。片付けを終え、祐介は「二人とも早めに休んでね。じゃあ、俺は先に帰るよ」と言った。かおるは里香を抱きしめながら、片手を高く上げて「喜多野さん、またね！」と叫んだ。「またな」祐介は里香をちらっと見た。彼女の頬は赤らみ、目は少しぼんやりとした輝きを帯び、いつもの冷ややかさが消えて、どこか可愛らしさが漂っていた。祐介は目を少し細め、自分を無理やり抑えて視線を外し、背を向けて立ち去
離婚後、恋の始まり 第529話
もう出る必要はない。里香はスマホを脇に置き、一口水を飲んでから、ようやく寝室に戻ってシャワーを浴び就寝した。病院。病室の中は明るく照らされていた。切られた電話を見つめ、雅之の端正で鋭い顔には陰鬱な影が漂っていた。重苦しい雰囲気が病室内に徐々に広がりつつあった。突然、病室のドアが開いた。雅之は無意識にドアの方を見やったが、入ってきたのが月宮だと気づくと、眉を顰めて目線を戻した。「おやおや、俺が入ってきたのを見て、なんかガッカリしてない？」月宮は椅子を引いて座り、体にはまだ酒の匂いが漂っている。どうやらバーから出てきたばかりのようだ。雅之は目を閉じ、まだ顔色は少し青白い。彼の鞭傷は処置されていたが、以前の昏倒は傷の炎症による高熱が原因だった。月宮は言った。「お前、里香ともう離婚したのに、なんで未練たらしく彼女が来るのを待ってるんだ？彼女の様子を見てると、むしろお前からできるだけ遠くに離れたいって感じだぜ」雅之は冷たくかすれた声で、「気に入らないなら、その口を縫い合わせればいい」月宮は思わず笑い出した。「図星を突かれたからって怒ってんのか？」雅之は冷めた目で月宮を見つめた。青白い顔色にもかかわらず、その存在感は変わらず強烈だ。しかし、月宮は全く恐れていなかった。「面白そうな話があるんだよ。夏実が最近落札した土地、問題が出てきたんだ」雅之は「興味がない」と答えた。だが月宮はそのまま話を続けた。「これは明らかに誰かが彼女に罠を仕掛けたって感じだよな。でも彼女、大人しくその罠に嵌っちゃってさ、ほんと救いようがないよな」月宮は顎を撫でながら、「でもさ、あの浅野遥の頭でこんな計画を考えつくとも思えない。きっと背後に誰かがいるんだろうな」雅之はこれを聞いて、表情が一瞬動き、「浅野遥に誰かが手を貸しているってこと？」月宮はうなずき、「そうだよ。そうじゃなきゃ、これまで長い間、夏実に黙って我慢してきた理由なんて思いつくか？」雅之は少し黙考し、薄く笑みを浮かべた。「何を笑ってるんだ？」月宮は不思議そうに彼を見つめた。雅之は「面白い」とだけ言った。「何だそれ？何が面白いんだ？」月宮はますます困惑した。雅之は「浅野遥にアイデアを出したやつが誰なのかわかった」と静かに言った。「それって誰だよ？」月宮は
離婚後、恋の始まり 第530話
月宮は必死に彼を止め、「雅之、お前はもうやめろよ。怪我もしてるし、しかも里香とはもう離婚してるんだぞ。決めたなら、前を向けよ！」と言った。月宮にはどうしてもわからなかった。なぜ雅之がそんなに里香に執着するのか？もともと、雅之は里香のことを嫌っていたはずだ。里香は、雅之の一番弱っていた姿を知っていたから。記憶を失くし、声も出せず、まるで別人のようだった。彼が思い出したくない過去の姿を、里香だけが目撃していた。だからこそ、最初は離婚を強く望んでいたのだ。それが今になって、また里香に執着し始めたなんて、本当に狂っているとしか思えない。雅之は怒りで額の青筋が浮き上がり、月宮を睨みつけるようにして「僕は里香と離婚していない。彼女はまだ僕の妻だ！」と吐き捨てるように言った。月宮はその言葉に呆然として、「今......何て言った？」と訊き返した。雅之は、先ほどの動きで傷口が開き、かすかな血の匂いが漂っていた。彼は冷たく笑みを浮かべながら、「あいつが離婚証を欲しいって言うから渡しただけだ。本物か偽物かは、あいつが見分けるべきだ」と言った。もし里香がすぐに偽物と気づいていれば、二人は本当に離婚していたかもしれない。だが、里香は気づかなかった。だったらしょうがないのだ。里香は僕の妻でしかありえない。たとえ僕が死んでも、里香の配偶者欄には『未亡人』と書かれ、『離婚』とは絶対に書かせない。「お前、マジで狂ってるぞ......」月宮は呆然と雅之を見つめ、里香に偽の離婚証を渡していたことに驚きを隠せなかった。「もし、いつか里香がこの嘘に気づいて、お前と大喧嘩したらどうするつもりだ？」と月宮は病室で雅之を座らせながら眉をひそめて聞いた。月宮には、雅之があえて破滅に向かっているようにしか見えなかった。里香の性格は頑固で、この嘘が発覚したら、ただ事では済まないだろう......雅之は後悔するかもしれない。「構わない」雅之は目を閉じ、静かな口調で言った。「どれだけ騒ごうと構わない。彼女は僕の妻なんだ」月宮はしばらく何も言えなかった。彼には雅之の狂気が理解できなかった。雅之は少し休んで体調が戻ると、冷たい表情のまま再び立ち上がろうとした。月宮は彼の肩を押さえて、「ここでじっとしてろ。俺が代わりに様子を見てくる」と言った。雅之は薄い唇
離婚後、恋の始まり 第531話
かおるは少し驚いた。普段は眠りが浅い彼女が、あんなに大きなノック音で目を覚まさなかったなんて。お酒のせいだろうか？かおるは特に深く考えず、欠伸をしながら外に出て、ドアスコープから外を覗いてみた。外にいた人物を見て、彼女は目を細めた。まさか、月宮が？「バンバンバン！」考えを巡らせているうちに、再び外の男がノックを始めた。かおるはすぐにドアを開けた。そこにはまだノックするつもりで手を挙げている月宮が立っていた。あと2秒ほどドアを開けるのが遅れていたら、その手は彼女に落ちたかもしれない。「こんな夜中に、何ドアを叩いてるの？正気か？」かおるはむっとして言った。月宮は手を下ろし、かおるを一瞥した。「お前しかいないのか？」かおるは欠伸をかみころしながら、「他に誰がいるっての？あ、そうだ、喜多野さんもいるわ」月宮は、安堵の息を一瞬ついたものの、彼女の言葉を聞いたとたん、その眉間に再びしわを寄せた。「祐介がここで寝てるだと？」かおる：「あんたに関係ある？」月宮は眉間を揉みながら、事態が厄介な方向に進んでいると感じていた。もし祐介が本当に里香と何かあったなら......雅之が本気で報復に出るかもしれない。そうなったら、事態は収拾がつかなくなる。かおるは月宮が何かおかしいと思い、ドアを閉めようとした。「もう夜遅いんだよ、月宮さん。人の睡眠を妨害しないでくれる？」冷淡な表情で言い終えると、電話を切ろうとした。ところが、月宮はドアに手をついて、さらに深刻な表情でかおるを見つめながら言った。「彼らはどの部屋にいる？」かおるは眉をひそめた。「はぁ？」月宮の顔つきはさらに冷たくなった。「冗談じゃないんだ。彼らがどの部屋にいるのか教えてくれ。さもないと、中に入って探す」そう言いながら、彼は部屋に入り込もうと勢いづいた。かおるはとっさに彼の前に立ちふさがり、「ちょっと！あんた、私が入れたって言ったか？なに言ってんの？」月宮は小柄なかおるを見下ろし、目を細めると、突然その手を伸ばし彼女を脇に抱え込み、そのまま大またで部屋の中へと歩いていき、次々と部屋を見て回り始めた。かおるは驚き声をあげた。「ちょ、月宮！あんた、なにやってんの？これは不法侵入だって分かってるの！？放しなさいよ！」こんな風に抱えられて、実に居心地が悪かった。
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離婚後、恋の始まり 第859話
かおるはぽかんとした顔で話を聞いていた。最後にグラスをテーブルに置き、心配そうに里香を見つめる。「それで、目はどうなの？もう治ったの？」里香はうなずいた。「みっくんのおかげよ。彼があそこから助け出してくれて、病院にも連れて行ってくれたの。みっくんがいなかったら、たぶん、本当に見えなくなってたと思う」かおるはすぐにみなみの方へ顔を向けた。「ありがとう」みなみはにこっと笑って言った。「気にしないで。前に君たちにも助けてもらったし、当然のことさ」かおるはまた里香に視線を戻し、ふと彼女のお腹へ目をやると、そっと手を添えた。「ここに赤ちゃんがいるの？」里香はやさしくうなずいた。「うん」かおるはパチパチと瞬きをしながら言った。「あのクソ野郎……雅之の？」「そう」かおるは手を引っ込め、真剣な顔で尋ねた。「どうするつもり？」「産むつもりだよ」「でもさ、もし産んだら……あの雅之にバレたら、絶対にしつこくなるよ。今度こそ、もう逃げられなくなる」里香はお腹にそっと手を当て、ゆっくりまばたきしながら答えた。「彼に知らせるかどうかはまだ考え中」かおるも迷っていた。子どもを産むということは、いずれ必ず雅之に知られてしまうということ。それを避けたいなら、彼に絶対見つからないように姿を隠すしかない。それしかない。「帰ってきたなら、一言あのクソ男に知らせてやりなよ。あいつ、あんたのこと探して、何日もろくに寝てないらしいよ」「知らせるつもり。これから彼に会いに行く」直接顔を出すのが、いちばん効果的なサプライズになる。かおるはじっと彼女を見つめたまま、何か言いたげに口をつぐんだ。里香は立ち上がった。「ご飯作るね。二人とも、もうちょっと休んでて」「ダメダメ！」かおるはすぐに彼女を止めて、ソファに座らせ直した。「今あんた妊婦なんだよ？ 料理なんかしてどうすんの。キッチンは気軽に入っていい場所じゃないから。デリバリー頼むからさ」みなみも口をはさんだ。「彼女の言うとおりだよ。この数日、まともに休めてなかったんだろ？ 少し寝て、食べてからでも遅くないさ」ふたりに説得され、里香もしぶしぶうなずいた。「わかった。じゃあ、ちょっと休むね。何かあったら呼んで」「うんうん、行ってらっしゃい
離婚後、恋の始まり 第858話
「うん」里香はうなずいて、車の中で静かに待っていた。みなみはレッカー車を呼び、およそ40分後にようやく到着。車はそのまま引かれていった。その後、二人はバス停に向かって歩き出した。距離にして2キロ。ほぼ20分かけて、ゆっくり歩いた。というのも、里香の体がまだ本調子ではなく、時々立ち止まって休まなければならなかったからだ。バスがカエデビル近くの停留所に着いたころには、すっかりあたりは暗くなっていた。冬はいつも、日が暮れるのが早い。里香はみなみを見て、声をかけた。「よかったら、ちょっと上がってお茶でも飲んで休んでいって」でも、みなみは首を振った。「いや、無事に送り届けられただけで十分さ。これ、俺の番号。何かあったら連絡して」里香は少し気まずそうな顔をした。これだけ助けてもらったのに、自分は何も返せていない。「晩ごはん、まだでしょ？私、料理は得意なんだ。一緒にご飯食べてから帰りなよ」もう一度、引き止めた。みなみは断ろうとしたが、そのとき、タイミングよくお腹がグーッと鳴った。二人ともバタバタしていて、まともに食事をとっていなかったのだ。みなみは困ったように笑いながら言った。「どうやら、お言葉に甘えるしかないみたいだね」里香は微笑みながら、彼と一緒にカエデビルの中へ入っていった。エレベーターのドアが開いた瞬間、玄関前の床にうずくまる一人の人影が目に入った。膝を抱え、虚ろな目でただ座っている。「かおる！」里香はすぐに駆け寄り、しゃがんでその顔をのぞきこんだ。かおるはぼんやりした様子で、突然目の前に現れた里香を見るなり、反射的に目をゴシゴシこすった。「り、里香ちゃん？夢じゃないよね？本当に……本当に里香ちゃんなんだよね？」里香はそっと彼女の手を押さえ、優しく言った。「うん、私だよ。戻ってきたよ。何もなかった、大丈夫。夢なんかじゃないよ、ちゃんと帰ってきたから」かおるは数秒のあいだ固まっていたが、急に「うぅ……」と嗚咽をもらし、勢いよく里香にしがみついた。「怖かったよ、本当に怖かった！この数日、心配でたまらなかったんだから、ううう……どこ行ってたの？誰に連れてかれたの？ううう……でも無事でほんとによかったぁ！」声を上げて泣きながら、まるで心の支えをようやく見つけたかのように
離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
離婚後、恋の始まり 第854話
耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響いた。「バンッ！」祐介がハンドルを拳で叩いた。その先、ヘッドライトに照らされた別荘には、煌々と灯りがともっている。里香は、あそこにいる。けれど、あと一歩、届かなかった。もし今回の契約を諦めたら、喜多野家でこれまで積み重ねてきた努力が全部水の泡になる。祐介は両手でハンドルをギュッと握り締め、手の甲には浮き出た血管が交差している。顔はうっすらとした暗がりに隠れ、緊張からか顎のラインがきりっと引き締まっていた。別荘に鋭い視線を投げると、祐介は再びエンジンをかけ、ハンドルを切って空港に向けて猛スピードで走り出した。「早くドア開けてよ！本当に来ちゃったんだから！」陽子の焦った声が洗面所のドア越しに響く。二人のボディーガードも、全力でドアを押し始めた。だが、内側にはキャビネットが立てかけられ、里香も必死になって押し返していた。絶対に開けさせない。その一心で。でも、女ひとりの力で大の男二人に対抗するのは無理がある。顔は真っ青で、額にはじんわりと汗が滲んでいる。「だ、だめだ……あいつら、もう着いたみたい……もう私、関係ないから！逃げる！」すでに息も絶え絶えの中、陽子の慌てた声が響いた。彼女はボディーガードと里香を置き去りにして、別のドアから逃げていった。「ちっ、逃げんのかよ？あんた、旦那様に怒られても知らねぇぞ？」一人のボディーガードが舌打ちして低く呟いた。もう一人の声が響いた。「俺たちも逃げようぜ。どうせこの仕事、辞めちまってもいいし。もし来たのが雅之だったら……捕まったら、生きて帰れねぇぞ」「だな、逃げろ！」そう言って、ふたりともすぐにその場から立ち去った。彼らはただの雇われガードマンに過ぎず、祐介に特別な忠誠心があるわけでもない。外のやり取りを耳にして、張り詰めていた里香の身体から一気に力が抜けた。その場にへたり込み、大きく肩で息をしながら呟いた。助かった……数人相手に抵抗したせいで、全身がクタクタでもう動けない。しばらくすると、洗面所の外から誰かの声が聞こえてきた。「ここにはいないな、こっちにもいない！」「この部屋も空っぽだ。どこに行った？」聞き覚えのない声ばかり。里香はその声を聞いて、思わず眉をひそめた。雅之の人じゃない？
離婚後、恋の始まり 第853話
その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色がサッと変わった。無理やり連れていくつもり？ダメ、絶対に行けない！誰かがもう助けに来てるはず。時間を稼がなきゃ！後ずさりしながら、里香は頭の中で寝室の家具の配置を必死に思い出していた。左手がテーブルに触れた瞬間、目がパッと光った。足音が近づいてくる気配を感じたその刹那、机の上にあった帆船のオブジェをつかみ、ためらいもなく相手に向かって投げつけた。帆船のオブジェは大きくてずっしり重く、持ち上げるのもやっとだったが、それでも何とか投げられた。二人のボディーガードは咄嗟に身を引き、帆船は床に落ちて鈍い音を立てた。もし直撃してたら、頭が割れて血まみれになってたかもしれない。盲目なのに、こんな反撃ができるなんて！陽子は焦りながら叫んだ。「早くしなさいよ、もうすぐ来ちゃうわよ！」その隙に、里香はさらに後ろへ下がりながら、手探りでトイレの方向を探る。たしか右側のはず……！進む途中、手に触れたものを片っ端から後ろに投げ飛ばし、ようやくドアノブに触れた瞬間、すぐさま中に飛び込み、内側から鍵をかけた。それを見た保鏢たちは舌打ちし、「合鍵を持ってこい！」と陽子に怒鳴った。「わ、わかった、ちょっと待って！」陽子は里香の思いがけない動きに驚きつつ、ボディーガードたちの怒声に我に返り、慌てて合鍵を取りに走った。外でのやり取りを耳にして、里香は向こうが合鍵を持っていることに気づいた。ドアを開けられるのは時間の問題。このままじっとしてはいられない。手探りで再び動き出し、キャビネットにぶつかると、それを全力で押してトイレのドアの前に移動させた。トイレは広いが、動かせそうなものはほとんどなく、頼れるのはこのキャビネットだけ。幸い、トイレのドアは内開き。そう簡単には開かないはず。今の彼女にできるのは、雅之の人間が一秒でも早く到着してくれるよう祈ることだけだった。一方その頃、桜井は一本の電話を受け、険しい表情で雅之に報告した。「社長、奥様が祐介に連れ去られました。現在、郊外の別荘に監禁されているようです」その言葉に、雅之は勢いよく立ち上がった。「人を連れて行くぞ！」「はい！」三手に分かれて、すぐに出発！車の中でも、雅之の表情は険しいままだった。まさか、本当に祐介だ
離婚後、恋の始まり 第852話
祐介は確認のためにスマホを取り出して画面を見たが、すぐに眉をひそめた。とはいえ、しぶしぶ通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから蘭の声がした。「今どこにいるの？どうしてまだ帰ってこないの？」祐介は冷たく答える。「今夜は戻らない」「ダメよ！」蘭の声は一気に数段高くなった。「どうしても帰ってきてもらうから！祐介、最初に私に何て言ったか覚えてる？私たち、結婚してどれくらい経ったと思ってるの？全部忘れたの？」祐介の表情はすでに冷え切っていて、口調にも一切の温度がなかった。「今、忙しいんだ。無理を言うな」「私が無理を言ってるって言うの！？」蘭の声はさらにヒートアップした。「ただ帰ってきてって言ってるだけじゃない！それのどこが無理なの？祐介、まさか私に隠れて、何かやましいことしてるんじゃないでしょうね？だから家に帰れないの？今すぐ帰ってきて！今すぐ！」すでに蘭の声にはヒステリックな響きが混じっていた。以前の祐介は、少なくとも多少は彼女に対しての忍耐もあって、優しさを見せることもあった。けれど、両家の結婚が決まってからは、彼の態度は日を追うごとに冷たくなっていった。結婚後は、家に顔を出すことすら減り、次第に蘭も気づきはじめる。祐介が結婚したのは、愛していたからじゃない。彼の目的は、蘭の家が持つ権力だったのだと。その事実に気づいた瞬間、蘭の心は音を立てて崩れそうになった。自分はただの駒だったなんて。都合よく使われるだけの存在だったなんて……そんなの、受け入れられるわけがない。私は、モノじゃない。もし祐介にとって私は必要ない存在なら、いっそ離婚してしまったほうがマシ。こんな人、もういらない。しかし祐介は、蘭のヒステリックな声にも耳を貸さず、淡々と通話を切った。蘭は怒りに任せて、別荘の中のものを手当たり次第に壊し始めた。その拍子に胎動が激しくなり、そのまま救急で病院に運ばれることに。使用人からその報せを受けた祐介。車の中、蘭はお腹を押さえながら苦しげな表情を浮かべていたが、その目の奥には、どこか期待の光も宿っていた。私は祐介の子を身ごもってる。きっと、彼もこの子のことは大切に思ってるはず。祐介が病院に来てくれさえすれば、それだけでいい。冷たい態度だって、我慢できるから。でも
離婚後、恋の始まり 第851話
「はい」秘書はそう返事をし、そのまま背を向けて部屋を出ていった。ゆかりの部屋は景司の向かい側にある。秘書の足音が遠ざかるのを確認してから、ようやくドアを静かに閉め、スマホを取り出してとある番号に発信した。「里香がどこにいるか、わかったわ」その目には鋭い光が宿っていた。「でも、その代わりに、ちょっと協力してほしいの」相手はくすっと笑って、「どう協力すればいいの？」と問い返してきた。「今の私じゃ、雅之に近づくことすらできない。だから、手伝って。できれば既成事実を作ってほしいの。彼と関係を持てば、もう逃げられないわ！」相手はまた鼻で笑い、「いいよ、問題ない」とあっさり承諾した。ゆかりの目には、何がなんでも手に入れてやるという強い決意が宿っていた。そして、里香の現在の居場所を口にした。「兄さんはもう向かわせてるわ。急いだほうがいいわよ」そう言い残し、通話を切った。夜の帳が静かに降りる。真冬の冷気が骨の芯まで染み渡る中でも、街の喧騒は止むことがない。郊外の別荘。その一角だけが異様なほどの静けさに包まれていた。陽子は作り直した夕食を持って里香の部屋へと入ったが、里香はその料理に手をつけようとしなかった。もしも、この中に中絶薬なんかが混ざっていたら……？そんな考えが頭をよぎると、怖くてどうしても箸を持つ気になれない。顔には明らかな拒否の色が浮かんでいた。陽子はそんな彼女の様子を見て、できる限り誠意を込めた声で言った。「本当に、何も入っていません。どうか、信じてください」しかし、里香は首を横に振る。「信じられません」「でも、何も食べなかったら、お腹の赤ちゃんが持ちませんよ。産みたいって思ってるんでしょう？だったら、ちゃんと食べなきゃ」その言葉に、一瞬だけ迷いが生まれた。けれど、不安はどうしても拭えない。沈黙を破るように、陽子はさらに言葉を重ねた。「旦那様は、お腹の赤ちゃんには絶対に手を出さないって、ちゃんと約束されました。その方はそういう約束を破るような方じゃありません。安心して、大丈夫ですよ」それでも里香は箸を取ろうとはせず、瞬きをしながらぽつりと訊ねた。「じゃあ、教えてください。彼は、いったい誰なんですか？」相手の素性も名前も分からないままで、どうやって信じろとい
