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第521話
最終更新日:
2024-11-26 18:00:00関連チャプター
離婚後、恋の始まり 第522話
鞭が体を打ちつけると、雅之の眉がピクリと動いた。正光の言葉を聞きながら、彼は皮肉っぽく言った。「そんなに僕を憎んでるなら、今すぐ殺せばいいだろ」「お前を殺したくないとでも思っているのか？」正光は鞭を振るい疲れて、椅子に座りながら荒い息をついた。そして、冷たい目つきで雅之を見つめて言った。「みなみが見つかったら、すぐにお前を殺してやる！」雅之の服は破れ、腕や背中から細かい出血が始まり、非常に凄惨な光景だったが、彼は冷笑を浮かべながら正光を見つめた。「あんたが死ぬまでに、そいつには会えないかもな」「この親不孝者め！」胸を大きく上下させながら怒りで震える正光は再び鞭を手に取って打とうとしたが、雅之は静かに立ち上がり、冷たい声で言った。「次打つ時のために体力温存しろ。僕は急ぎの用があるから、先に失礼する」「待て！」正光は指を震わせながら雅之を指さし、激怒していた。だが、雅之はいつも通り彼の言葉を聞かなかった。今日、素直に叩かれるためにひざまずいたことも、一体どんな考えがあってのことかはわからないが、それでも正光にはまったく満足感がなかった。むしろ、余計に苛立ちを募らせた。もし、あの火事で死んだのが雅之だったら、どれほど良かったことかと彼は我知らず思った。雅之のせいで、二宮家はいまだに混乱に陥り、心安らぐ日は訪れない。由紀子が慌てて駆け込んできて、正光の怒りに歪んだ顔を見ると、すぐに降圧剤を手にして彼に渡した。「そんなに怒ったらダメよ。健康第一だから」降圧剤を飲み、水を飲み込むと、正光の気持ちは少し落ち着いた。「あいつ、里香と離婚したんだろう？今のうちに他の家から良いお嬢さんを見つけ出して、早く結婚させるんだ。跡継ぎを産ませればいい」由紀子はため息を飲み込んで言った。「そんなことしても、絶対に彼は納得しませんよ」正光は嘲笑った。「ふん、納得しなくても関係ない！あいつが二宮家に戻るって決めた以上、貢献しなければならないんだ」由紀子は困った顔をし続けながら言った。「彼の性格はご存知でしょう？絶対に言うことなんて聞きません」正光の目は冷たく光り、「だったら何とかして言うことを聞かせるんだ」由紀子は少し考えた後に言った。「里香と彼は確かに離婚しましたが、彼が今でもかなり里香のことを気にかけている様子を感じます。だったら......里
最終更新日 : 2024-11-26離婚後、恋の始まり 第523話
里香の顔色が一瞬固まった。まさか雅之はあのことを忘れてしまったのだろうか？「会って話そう」里香が言うと、雅之は体に焼けるような痛みを感じつつも、口調は依然として冷たかった。「わかった」言い終えると、雅之はそのまま電話を切り、里香に連絡を入れて、二宮家に来るように伝えた。里香はそのメッセージを見て、眉をひそめた。あの夜の出来事が、里香に二宮家への強い抵抗感を抱かせていた。しかし、状況がここまで進んでしまった今、彼女が行かないわけにはいかないだろう。雅之の態度は冷たく、不機嫌そうに感じられたが、里香は呆れるばかりだった。芝居をしようなんて言い出したのは、雅之自身だったのに。里香は自分の感情を整理し、ようやく二宮家へ向かう準備を整えた。執事は里香を見ると、顔に微笑みを浮かべた。「若奥様、何かお飲みになりますか？」里香は答えた。「お水でいいわ」執事はうなずいて、すぐに指示を出した。里香は焦らず、ただ静かに待っていた。およそ30分ほど過ぎた頃、背の高い雅之の姿がようやく部屋に入ってきた。里香は一瞥して、立ち上がり言った。「今回来たのは、前の件について話すためよ」雅之は細長い目で深夜の闇のような眼差しを里香の白く美しい顔に投げかけながら、唇にわずかに邪悪な笑みを浮かべた。「どうした？もう一度やりたいのか？痛みさえも忘れた？」里香の表情は一気に冷え込んだ。「いい加減にしなさいよ！」里香は我慢できず声を上げると、雅之がこっちに近づき、里香に反応する間も与えず、突然彼女の顎をつかんで、身を乗り出してキスをしてきた。「バシッ！」次の瞬間、平手打ちの音が響きわたった。雅之は舌で頬を押し、頬に感じた痺れを感じながら、低く笑った。「僕を殴ったんだから、僕が何もしないまま終わらせるわけにはいかないな？」雅之は突然足を動かし、里香をソファに押し倒し、その長い体を彼女に重ね、唇を奪った。里香は彼が突然こんな狂った行動を取るとは思わなかった。全身が拒否感で溢れ、激しくもがき始めた。「この卑劣野郎！」抑え込んでいた感情が決壊した水のように、里香の中で暴れ始め、彼女は全力で彼を叩き、ここ数日間の怒りを発散していた。雅之はそれ以上は何もしなかった。ただ、彼女が叩くのをじっと受けていた。やがて里香が疲れて叩けなくなった頃、雅之は
最終更新日 : 2024-11-26離婚後、恋の始まり 第524話
「もしお願いするなら、答えてあげるかもしれない、芝居を付き合うって」背後で、男の冷徹な声が響いた。里香は歩みを止め、冷たく言った。「死んだ方がマシよ」お願い？夢でも見とけ！雅之は軽く鼻で笑った。「骨があるな。でも、これまで経験したことを考えてみろよ。ずっとお前を殺そうとしてた斉藤健、お前を計略で追い詰めてきた夏実、次に誰がいる？お前はどれだけ耐えられる？死ぬなんて簡単に言うけど、本当に死ねると思ってるのか？」雅之の言葉は一言一言が里香の心臓に突き刺さり、彼女の理性を打ち砕いた。里香は無意識に足を止め、手に持っていたバッグをぎゅっと握りしめた。里香は負けたくなかった。だから、今日は雅之に連絡したのだ。自分は本当に死ぬ覚悟があるのか？どうしてそんなことができる？まだやり残したことがたくさんあるのに......里香は目を閉じたが、同時にわかっていた。妥協すれば、それは雅之と永遠に絡み合うということだ。雅之は言いたいことを言って去ることができるが、自分にはできない。どのみち、自分には悲惨な結末が待っている。一人で戦うのも、彼に妥協して協力を求めるのも、結局は同じではないか？雅之は彼女の背中をじっと見つめ、その躊躇している様子を見抜いて、淡々と言った。「チャンスは一度だけだ。もし今日このドアを出たら、もう二度と僕には会えない」雅之が言うことは、必ず実行される。里香は唇をぎゅっと噛みしめ、目を閉じ、再び目を開けた時、そこには清々しい決意が込められていた。彼女は振り向き、彼を見つめて言った。「雅之、あなたはこれで私をどうにかできると思っているの？以前は、あの約束を果たすことで私にもメリットがあるかもしれないと思っていたけれど、今はもういいわ。だって、あなたの傍にいるのと、あの人たちに傷つけられるのと、何が違うの？」里香の目は冷たく輝き、続けて言った。「あなたはあの人たちと同じように悪質。私はただ、あなたを憎むだけ」そう言うと、里香は背を向けて歩き始めた。雅之は彼女を見つめ、動こうとせず、体の痛みがさらに強くなり、思わず眉をひそめた。こんなに痛いのはどうしてだ？彼は目を閉じ、次の瞬間、意識を失って倒れた。......里香は二宮家を出ると、胸の中の抑えきれない感情が解放されたように感じた。スマホを取り出し、かおるに電
最終更新日 : 2024-11-26離婚後、恋の始まり 第525話
執事は使用人が一人で戻ってくるのを見ると、すぐに尋ねた。「若奥様は？」使用人は言い淀みながら、里香が言ったことを繰り返した。執事は聞き終わり、深いため息をついて、ソファで意識を失っている男性を見つめた。雅之は眉をひそめ、昏睡状態の中でずっと里香の名前を呼んでいた。「里香、行かないで、里香......」しかし、里香には聞こえない。里香はスーパーに行き、食材を買って家に戻り、料理を作り始めた。その間に、祐介から電話がかかってきた。彼女は魚の処理をしながら言った。「今料理しているんだけど、夜ご飯食べた？ 一緒に来て食べる？」祐介は口元に微笑を浮かべ、「いいね。お前の料理を久しぶりに食べたいと思ってたんだ」里香は言った。「じゃあ、来てね」祐介は「うん」と答え、電話を切った。約30分ほどして、祐介とかおるが一緒にやってきた。里香は玄関で彼らを迎え、かおるを見て微笑んだ。かおるは口をきゅっと結び、突然走り寄って里香を抱きしめた。「全然連絡くれないから、私のこともういらないかと思ってた！」彼女の声は詰まっていた。里香は急いで彼女の背中を軽く叩きながら言った。「そんなことないよ。ただ、まだいろいろ確かめるべきことがあってね」かおるは力強く抱きしめ返し、「痩せたよ」里香：「だったら、もっといいスタイルになったでしょ？」かおるは歯を食いしばって、「私よりスタイル良くなるのは禁止！ 今日からちゃんとご飯食べなきゃダメだよ！」里香は頷き、「わかった、少しかおるより太るようにするよ」「ふん、それならよし！」かおるは鼻を軽く鳴らし、急に鼻をひくつかせました。「何この匂い？」里香は目を大きく見開いた。「やばい、スープが！」言いながら、慌ててキッチンに走り込んだ。そのそばで祐介が言った。「どうやら、俺が買ったこれ、今日は役に立つみたいだな」かおるがその方を見ると、彼がビールを持っているのが目に入った。かおるの目が輝き、「今夜は酔わずに帰らないぞ！」祐介の顔立ちは陰柔で艶っぽく、笑うとその魅力がさらに増し、「いいよ、二人とも酔いつぶれても大丈夫。俺が後片付けを担当するからね」かおるは祐介の肩を軽くたたんで、「喜多野さん、義理堅いね！」里香は料理を仕上げ、次々とテーブルに並べた。かおるはすぐにビール
最終更新日 : 2024-11-26離婚後、恋の始まり 第526話
かおるは涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、里香を見つめ、その目には怒りが浮かんでいたが、それ以上に心配の色が濃かった。里香も目元がじんわりと湿ってきて、鼻をすすると言った。「ごめん、心配かけて......」かおるはティッシュを取り出して鼻を勢いよくかみ、それをゴミ箱に投げ入れてから言った。「うん、謝罪は受け入れた。でも、何があったのか教えてくれない？」少し間をおいて、かおるは口角を引き上げて言った。「何があったって、今回は私、絶対にあなたの味方だから。もし雅之と十人子どもを作っても、何も言わないから」里香の口角がわずかに引きつった。せっかくの悲しい雰囲気が、彼女のその一言で一瞬にして打ち壊された。十人八人の子どもなんて、まさか、豚でもないのに。里香はビールを一口飲み、事の次第を簡単に話した。「誰かが里香ちゃんを害しようとしている？」かおるはその言葉に反応し、すぐに心配そうに尋ねた。「一体誰なの？」里香は首を振った。「私も分からない。だから最初にその条件を出されたとき、ずっと迷ってたの。もしかしたらいい方法かもしれないと思って。でも今は......もう知りたくない」かおるは驚いた様子で言った。「なんで？知るべきことは知っておかないと。芝居だっていいじゃない、裏で誰が操っているかを突き止めることが大事だよ！それが分かれば、あのクズ男を捨てて、二人で遠くに逃げればいいじゃない！」里香は少し困ったように言った。「前はあんなに怒ってたのに」かおるは真剣な表情で言った。「状況が違うじゃない！もし最初からこういうことだって分かってたら、私はあんなこと言わなかったわ。逆に応援したと思う。だって命は一つしかないんだから、命を失ったら、もう何も残らないじゃない」里香はしばらくぼんやりとしてから言った。「そうなの？」「うん！」かおるは里香の手を握りしめ、「里香ちゃん、絶対に死んじゃダメだよ！あなた、まだ小さなレストランを開く予定でしょ？私はまだ二番手になるつもりなんだから！」里香は思わず笑って、かおるの頬をつまんだ。「私が死ぬわけないじゃん」かおるはうんうんと頷いて言った。「そうだよね！だから、雅之を見つけて、しばらくお芝居して裏の黒幕を捕まえて、あの男を蹴り飛ばしちゃおうよ！それでスカッとさせてよ」里香は言葉を詰まらせ
最終更新日 : 2024-11-27離婚後、恋の始まり 第527話
里香はしばらく呆然とした。今まで、この問題について本当に考えたことがなかった。相手はなぜずっと動かないのだろう？ただ暗いところに潜んで、彼らを伺っているだけなの？祐介は軽く笑い、「だから、この作戦自体が成立しないんだ。君と雅之の関係が良ければ良いほど、守られることになる。相手が手を出すのは難しくなるんだ」と言った。里香は唇を少し噛んで、じゃあ、自分はまた雅之に騙されていたってことなの？祐介は続けた。「そんなやり方で相手を見つけ出すよりも、しばらく様子を見て、相手が君たちのラブラブな関係を気に入らないのか、君自身を狙っているのかを見極めるほうがいい」かおるが口を挟んだ。「喜多野さんの言うこと、私も正しいと思うよ」里香は言った。「じゃあ、もし私自身を狙っているとしたら？」祐介は一言。「簡単なことだ。俺が君を守るための人を派遣して、君が一切の危害を受けないようにする」かおるは祐介に向かって親指を立て、「さすが喜多野さん、男らしい！」と言った。祐介は少し顔を引きつらせながらも続けた。「もし君が雅之と協力しないことを選んだのなら、相手の目にさらされる覚悟はしておいた方がいい。その上で、誰かに守られる必要があるんだ」祐介は自分を指し、「そこで、ちょうど俺にはその能力があるんだよ」里香の長いまつ毛がわずかに震えた。祐介の目はあまりにも真剣で、その目線を少し逸らすしかなかった。心の中に淡い拒絶感が広がっていた。他人を巻き込む気にはなれなかった。もし本当に死ぬ必要があるなら、自分一人で十分じゃないか。他の人を巻き込む必要なんて、どこにあるの？その時、手に一瞬のぬくもりを感じた。かおるが彼女の手を握っていた。「里香ちゃん、君が何を考えているか分かるよ。でも、そんなのダメよ。君の命は君だけのものじゃない。私の命でもあるんだ。私たちは家族同然なんだ。だから、たとえ自分のためじゃなくても、私のために必死に生き抜いて！」かおるはさすがに一番近しい存在だった。里香の表情から、すぐに彼女の考えを見抜いていた。里香は唇をわずかに引きつらせ、「でも......」と言いかけた。かおるは強い口調で、「いや、まだ全てが終わったわけじゃない。今は君は安全だし、これからも安全でいられる！」祐介も言った。「里香、君は全然気負う必要はないよ。もし気
最終更新日 : 2024-11-27離婚後、恋の始まり 第528話
里香は黙ったままだった。彼女が最初に考えた復讐計画はそれだけだった。かおるは続けて言った。「夏実が大切にしているものを奪うだけじゃなくて、あなたが経験した絶望も味わわせるべきよ。結局、世の中には本当の意味での『共感』なんて存在しないんだから。死の淵をさまよう感覚を体験させれば、命の大切さがわかるでしょ」里香は目をぱちぱちさせ、「なんか理にかなってる感じするね」と言った。かおるは自信たっぷりに微笑んだ。「たまには私も冴えてるのよ」里香はしばらく考え込んでから言った。「でも、それをやったら犯罪だよ」かおるはため息をつき、「夏実があなたにあんなことをした時、彼女がそれを考えたと思う？」と言った。里香は何も言えなくなった。祐介が言った。「確かにあの女は嫌なやつだし、一度痛い目見せるべきだな」するとかおるは目を輝かせて祐介に向き、「喜多野さん、なんでそんなにカッコいいの？彼女とかいないの？喜多野さんが恋人になってくれたら、安心感が半端ないんだろうな」そう言いながら、意味ありげに里香をちらっと見た。里香はビールをひと口飲み、見ないふりをした。祐介は陰のある美しい顔にうっすらと微笑みを浮かべ、里香を見つめて言った。「彼女はいないよ」「わぁ！」かおるはまるで恋に落ちたようにオーバーな反応をした。里香は彼女が何か余計なことを言い出さないか心配になって、引き寄せて言った。「さ、飲もう」かおるは振り返り、唇を少し上げて微笑むと、ビンを持って里香と乾杯をした。「私は里香ちゃんの味方だよ。里香ちゃんがどんな選択をしても、私は応援するからね」里香は胸がじんわりと温かくなった。二人は酔いがまわるまで飲み明かした。祐介はまるで片付け担当のようにキッチンとテーブルを片付け、二人がソファに座って互いに何かを言い合う姿を見て、少し滑稽な光景だなと思った。片付けを終え、祐介は「二人とも早めに休んでね。じゃあ、俺は先に帰るよ」と言った。かおるは里香を抱きしめながら、片手を高く上げて「喜多野さん、またね！」と叫んだ。「またな」祐介は里香をちらっと見た。彼女の頬は赤らみ、目は少しぼんやりとした輝きを帯び、いつもの冷ややかさが消えて、どこか可愛らしさが漂っていた。祐介は目を少し細め、自分を無理やり抑えて視線を外し、背を向けて立ち去
最終更新日 : 2024-11-27離婚後、恋の始まり 第529話
もう出る必要はない。里香はスマホを脇に置き、一口水を飲んでから、ようやく寝室に戻ってシャワーを浴び就寝した。病院。病室の中は明るく照らされていた。切られた電話を見つめ、雅之の端正で鋭い顔には陰鬱な影が漂っていた。重苦しい雰囲気が病室内に徐々に広がりつつあった。突然、病室のドアが開いた。雅之は無意識にドアの方を見やったが、入ってきたのが月宮だと気づくと、眉を顰めて目線を戻した。「おやおや、俺が入ってきたのを見て、なんかガッカリしてない？」月宮は椅子を引いて座り、体にはまだ酒の匂いが漂っている。どうやらバーから出てきたばかりのようだ。雅之は目を閉じ、まだ顔色は少し青白い。彼の鞭傷は処置されていたが、以前の昏倒は傷の炎症による高熱が原因だった。月宮は言った。「お前、里香ともう離婚したのに、なんで未練たらしく彼女が来るのを待ってるんだ？彼女の様子を見てると、むしろお前からできるだけ遠くに離れたいって感じだぜ」雅之は冷たくかすれた声で、「気に入らないなら、その口を縫い合わせればいい」月宮は思わず笑い出した。「図星を突かれたからって怒ってんのか？」雅之は冷めた目で月宮を見つめた。青白い顔色にもかかわらず、その存在感は変わらず強烈だ。しかし、月宮は全く恐れていなかった。「面白そうな話があるんだよ。夏実が最近落札した土地、問題が出てきたんだ」雅之は「興味がない」と答えた。だが月宮はそのまま話を続けた。「これは明らかに誰かが彼女に罠を仕掛けたって感じだよな。でも彼女、大人しくその罠に嵌っちゃってさ、ほんと救いようがないよな」月宮は顎を撫でながら、「でもさ、あの浅野遥の頭でこんな計画を考えつくとも思えない。きっと背後に誰かがいるんだろうな」雅之はこれを聞いて、表情が一瞬動き、「浅野遥に誰かが手を貸しているってこと？」月宮はうなずき、「そうだよ。そうじゃなきゃ、これまで長い間、夏実に黙って我慢してきた理由なんて思いつくか？」雅之は少し黙考し、薄く笑みを浮かべた。「何を笑ってるんだ？」月宮は不思議そうに彼を見つめた。雅之は「面白い」とだけ言った。「何だそれ？何が面白いんだ？」月宮はますます困惑した。雅之は「浅野遥にアイデアを出したやつが誰なのかわかった」と静かに言った。「それって誰だよ？」月宮は
最終更新日 : 2024-11-27
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離婚後、恋の始まり 第606話
里香は仕方なさそうにかおるを見つめ、「私、まだちゃんと生きていたいの」とぽつりと言った。かおるはソファにへたり込みながら、苦笑いを浮かべて答えた。「でもさ、どうしたらいいの？抜け出したくてもできないし、かといって受け入れるのも無理……」まさにジレンマだ。里香は深呼吸して気持ちを落ち着けると、寝室に向かって歩きながら言った。「今は様子を見るしかないよ。でも、少なくとも、私の大事な人たちが彼に傷つけられるのだけは絶対に防ぐ」星野が自分にどんな気持ちを抱いていようが、それは星野自身の問題。里香がどうにかできることではない。でも、自分の行動なら制御できる。星野とは距離を保つ――里香はそう心に決めていた。シャワーを浴びた後、里香の心はすっかり落ち着いていた。一日がダメなら二日、それでもダメなら一ヶ月。雅之がどれだけ頑なで冷徹だろうと、里香は彼を説得し続けるつもりだった。彼が星野への嫌がらせを諦めるまで。その後の数日間、里香は毎朝雅之のために朝食を作り、彼の家のドアの前で待ち続けた。でも、いくら待っても彼が出てくることはなかった。三日目、里香は雅之がここ数日家に戻っていないことを知った。手に持った弁当箱を見つめながら、彼女は複雑な表情を浮かべた。あの人らしいやり方だよね。雅之なら、姿を消すのは簡単だ。彼女に一目も会わせず、知られない場所に引っ越してしまえば済むだけの話だ。里香はため息をつき、振り返ってエレベーターに乗り込んだ。その間、雅之の家のドア横に設置された監視カメラの赤いランプが、静かに点滅していた。DKグループ社長室。雅之はスマホの画面をじっと見つめていた。そこには、肩を落としながら去っていく里香の姿が映っていた。彼の暗い瞳には、何とも言えない複雑な感情が浮かんでいる。この数日間、里香が毎日訪れるのを、彼はずっと裏から見ていたのだ。奇妙な感覚だった。今まで追いかけていたのは自分の方だったのに、今は逆転してしまった。たとえ、それが自分が仕組んだ結果だったとしても。結果が自分の望んでいたものなら、それで充分だった。そこへ桜井が入ってきた。「社長、小松さんの護衛について調査が終わりました。どうやら喜多野祐介が彼女を守るために派遣したようです」雅之は薄く笑いながら、「たかが二人の役立たずだろ」と呟い
離婚後、恋の始まり 第605話
里香は胸の中に怒りを溜め込んだまま、心の中で「ほんとに気分屋だよね」とため息をついた。でも、まだやらなきゃいけないことがある。このまま諦めるわけにはいかなかった。特に、今日星野の母親と話したことで、罪悪感と責任感が一層強くなった。もし自分がいなければ、おばさんがこんな目に遭うこともなかったのに……里香はゆっくり息を吐いて、気持ちを落ち着かせようとした。そして、軽く笑いながら言った。「ねぇ、なんで私と話したくないの？そんなに私の声聞きたくない？……だったら、声をかわいく変えてみようか？」雅之は無言のまま、眉がピクリと動いた。やっぱりかおると里香をこれ以上接触させてはいけないと確信した。既に悪影響を受け始めているじゃないか！次の瞬間、雅之が里香の腕を掴んでぐっと引き寄せ、勢いよくドアを閉めた。そしてそのまま、彼女をドアに押し付ける。「ちょっと、何するのよ！」里香が驚いて声を上げた。彼の行動に、一瞬どう反応すればいいのか分からなくなった。雅之は冷たい視線を向けながら低く言った。「いいよ。お前が言った通り、声を変えるところ、見せてみろよ」「わ、私……」里香は一瞬言葉を詰まらせた。雅之の目が鋭く、どこか危険な光を帯びていて、なんだか怖くて言葉にならなかった。その視線に触れた瞬間、何も言えなくなった。「どうした？変えないのか？さっきはずいぶん威勢が良かったんじゃないか？」雅之は冷笑を浮かべながら、挑発するように彼女を見下ろした。里香は大きくため息をつき、「ねぇ、なんで子どもみたいに意地張るの？他人に意地悪して、自分勝手に振る舞って……そんなことしてて疲れない？」と言った。雅之は彼女の顎を掴み、その厳しくも麗しい顔には危険な色が浮かびながら、低く囁くように言った。「里香、今日お前が何をしてきたか、心当たりはあるだろ」その言葉に、里香は眉をひそめた。「まさか……私を尾行してたの？」雅之の顔はさらに冷たくなり、里香は彼の手を振り払ってきっぱりと言った。「星野くんの家族には手を出さないで。彼を敵にするのは勝手だけど、彼のお母さんは関係ないでしょ。私のせいで巻き込まれたのに、それでも会いに行くのがいけないって言うの？私、あんたと違って、そんな冷酷にはなれないのよ」里香のまっすぐな瞳に映る強い意志を見て、雅之は鼻で
離婚後、恋の始まり 第604話
里香はその言葉に慌てて手を振り、「いえいえ、大丈夫です、おばさん！私はお見舞いに来ただけですから、お礼なんて本当にいりませんよ」と笑顔で答えた。それを聞いて、星野が少し気まずそうに言った。「あの……ちょっと用事があるので出かけますけど、お二人でゆっくり話しててください」星野の母は少し驚いた顔をしたあと、困ったように笑って首を振った。「この子ったら……まぁ、仕方ないわね」里香はそのままベッドのそばに座り、星野の母と話し始めた。話が進むうちに、彼女は星野のこれまでのことをいろいろ知ることになった。星野の母は久しぶりに誰かとじっくり話す機会だったのか、話し始めると止まらなくなり、昔の思い出や星野の幼い頃のエピソードを次々と語り出した。ちょうど星野が戻ってきたとき、母親が彼の子どもの頃の失敗談を楽しそうに話しているところだった。「母さん！」星野が慌てて声を上げる。「ちょっと外に出ただけなのに、なんで僕の秘密を全部ばらしてるのさ！」星野の母はケラケラと笑いながら、「誰だって小さい頃には可愛い失敗をするものよ。そんなの気にしなくていいの！」と平然と言った。星野は渋い顔で、無言で肩を落とした。その様子を見て、里香は微笑みながら言った。「用事はちゃんと片付いた？」星野は気を取り直してうなずいた。「ええ、なんとか」里香は立ち上がり、星野の母に向かって言った。「おばさん、もう遅いので今日はこれで失礼しますね。どうかゆっくり休んでください。また近いうちに伺います」星野の母は少し寂しそうな顔をしながらも、優しく微笑んで言った。「そうね。信ちゃん、里香さんをちゃんと送っていきなさいよ。帰り道、気をつけてね」里香もうなずいて、「はい、おばさん。またお会いしましょう」と笑顔を見せた。「またね」---病院を出てから、星野は少し照れくさそうに言った。「小松さん、本当にありがとうございました。お母さんがあんなに嬉しそうな顔をしているの、久しぶりに見ました」里香は軽く首を振って答えた。「そんなに気にしないで。ただ少しおしゃべりしただけよ。時間があるときにもっとお母さんを大事にしてあげてね」星野は真剣な表情でうなずいた。「分かりました。これからちゃんとそうします」里香は車に乗り込みながら、「それじゃあ、私はこれで。もう帰りなさいね
離婚後、恋の始まり 第603話
「友達？」雅之はまるで変な冗談でも聞いたかのように鼻で笑って言った。「かおるが命懸けでお前らをくっつけようとしてたんだぞ？膝をついて結婚証明書取りに行けって頼みそうな勢いで。それで『友達』って？」里香は口元を引きつらせながら言い返した。「あの子はただの妄想好きなだけよ。友達かどうかを決めるのは私なんだから」雅之は肩をすくめて冷たく言った。「じゃあ教えてやれよ。無責任に楽しむなって。それが自分を傷つけるだけだってな」里香はまた口元を引きつらせた。かおるが雅之を嫌ってるのは分かりきってるし、妄想というよりは、ただ雅之から大事な友達を遠ざけたいだけなのに……「だから、お願いだから星野くんに八つ当たりするのはやめてくれる？」そう言うと、雅之は一瞬表情を曇らせて「善処する」とだけ返した。ちょうどエレベーターのドアが開き、雅之は何事もなかったかのようにさっさと出て行った。その返事は、やっぱりどっちつかずだ。うまくいかないな……里香はため息をついた。仕事場に着くと、星野がどこか疲れた顔をしているのが目に入った。昨夜ちゃんと休めなかったのだろう。それでも、顔についた青あざは少し治まっていて、あの薬膏が効いたようだ。里香は星野に近づき、声をかけた。「お母さんの具合、落ち着いた？」星野は軽く頷きながら答えた。「うん、なんとかね。でも、急に退院して転院したせいで、持病がまた出ちゃって……」里香は眉をひそめた。「大変だったのね……酷いの？」星野は苦笑いを浮かべながら首を横に振った。「ずっと昔からの病気だから、ちょっとしたことでもぶり返すと辛いんです」里香は胸に軽い罪悪感を覚えた。星野のお母さんを巻き込んでしまったのは自分のせいだ。「後でお見舞いに行くね」少し考えた後、里香はそう提案した。星野は驚いたような顔をしながらも、嬉しそうに目を輝かせた。「いいんですか？迷惑じゃないですか？」里香は笑顔を見せて答えた。「何言ってるの。友達なんだから、見舞いくらい当然でしょ？」「母さんも小松さんに会いたがってたんですよ。直接お礼を言いたいって」「お礼なんていいよ。今は何よりも体を治すことが大事。それが一番だよ」星野は頷いて、「うん、そのように伝えておきます」と答えた。その日の仕事終わり、里香は果物やお菓子、そ
離婚後、恋の始まり 第602話
里香の体がピクリと硬直した。なんとか抵抗しようとするものの、最終的には堪えきった。雅之が結局求めているのはこれだけ。今までのやり取りなんて、ただの前フリに過ぎなかった。里香はそう悟りながら、心の準備をしていた。そろそろ次の行動に移るだろうとそう思い込んでいたその時、雅之は何もせず、ただ彼女を抱きしめたまま動かなかった。里香の体は依然として硬直したままで、唇を一文字に固く結んでいた。雅之はその緊張感を感じ取った。リビングには二人の吐息が入り混じる音だけが微かに響いていた。やがて雅之はふっと彼女から身を引き、低くて冷たい声で言った。「じゃあな」突然の言葉に里香は一瞬呆然とし、驚いた表情で彼を見つめた。それを見た雅之は眉をひそめて言い放った。「なんだその顔？がっかりでもしたのか？」里香はサッと立ち上がり、「もう遅いから帰るわ」とだけ言い残し、その場を後にした。雅之は彼女が去っていく背中をじっと見つめ、ドアが閉まるまでその場から動かなかった。一本のタバコを取り出し、火をつけた。青白い煙が彼の顔を包み、漆黒の瞳を覆い隠していく。里香から見れば、雅之が自分にしつこく迫るのは結局体目当て――そう映っているのだろう。実際、雅之自身もそのように彼女に話していたし、それを否定するつもりはなかった。だが、今日はふと気づいてしまった。そういう行為をしなくても、ただ彼女と一緒にいるだけで、例えばどうでもいい昼ドラを一緒に見ているだけで、心の奥に満たされるような感覚が広がっていくことに。その感覚は、自分が記憶を失ったときに感じたものと似ていた。タバコを深く吸い込んだ雅之は、乱れそうになる思考を必死で抑えつけながら考えた。ただ一緒にいるのが好きなら、それこそ彼女が俺から離れられなくなるようにすればいいのだ、と。一方で、帰宅した里香の中には、どこか現実味を欠いた感覚が残っていた。雅之がこんなにもあっさり自分を解放するなんて、これまでには一度もなかったことだ。一体どういうつもりなの……？里香の心中は複雑だった。結局、無駄に時間を過ごしたあげく、星野の話には一言も触れず、彼も星野には手を出さないとは約束してくれなかった。ため息をついた里香はシャワーを浴びながら、もやもやした気持ちを流そうとした。翌朝、雅
離婚後、恋の始まり 第601話
「あんたね！」里香の目に怒りが一瞬浮かび上がったが、その怒りはすぐに消えていった。たしかに、自分がお願いしに来たのだから。たとえ、相手が最低な男だとしても。彼は大きな力を持っているし、好き勝手ができるのも当たり前だ。里香は姿勢を柔らかく改め、こう言った。「お願いだから、もう他の人を巻き込まないで。いいでしょう？」その口調は柔らかく、まるで穏やかな水が心の奥底を優しく流れるようで、暖かく心地よい響きだった。かつて、里香もこのように彼に話しかけていた。でも今は、もう長いこと彼にこうして話しかけることはなかったのだ。雅之は彼女の顎を掴む手の力を少し強め、ふいにいくらか距離を縮めた。雅之が近づくと、里香の睫毛が二度、かすかに震えた。しかし、里香は逃げなかった。またいつものようにやりたいことをしようとしているのだろうと思ったが、予想外にも、雅之はすぐに手を離し、冷たくこう言った。「夕飯を作ってくれ」彼女は心の中でほっと息をつき、「わかった」と頷いた。ご飯を作るだけなら、彼女にとって難しいことではない。里香はそのままキッチンに入り、手近な材料で手際よく作り始めた。雅之はキッチンの入口に立ったままじっと彼女を見つめていた。その瞳は次第に深い闇を宿すように変わっていく。里香が料理を作る間、雅之はずっとその姿を見つめ続けていた。四品のおかずとスープがテーブルに並ぶと、里香は彼を見て「これで足りる？」と尋ねた。雅之が席に座り、その料理を見つめた。どれも彼の好物だったに気付くと、その目が一瞬揺れ動いた。これは彼女の意図的な選択なのか、それとも無意識のうちのものなのか？「座れ。俺と一緒に食べるんだ」雅之は冷たく言い放った。里香はすぐに「いいよ」と応じ、小さな一口一口を慎重に食べ始めた。ダイニングは一時的な静寂に包まれた。しばらくして――雅之が箸を置くと、里香は顔を上げ、彼が言い出す言葉を待っている。だが、雅之は何も言わず、そのまま書斎へと向かい去っていった。里香は胸の内で息をついて、テーブルとキッチンを片付け、そしてお茶を用意してから書斎へ向かった。雅之がビデオ会議の最中だったため、里香は静かに茶碗を置いてそのまま何も言わずに部屋を出た。雅之は一度彼女をちらりと見る。その瞳には暗い影が宿って
離婚後、恋の始まり 第600話
祐介が彼女を見つめて尋ねた。「これは偶然だと思う？」里香は目を伏せ、表情には複雑な色が浮かんでいた。「誰がやったのか、だいたい見当がつく」星野に会ったとき、すでに彼から話を聞いた。冬木の大病院はどこも彼の母親の入院治療を拒否していると。どれだけ懇願しても無駄だった、と。冬木でこれを実行できる人間は多いが、こんなことをする可能性がある人物は一人しかいない。だからこそ、祐介に電話をかけたのだ。喜多野家の病院に入院するなら、二宮家は干渉できない。祐介がいる限り、星野の母親が再び追い出されることもないだろう。里香は祐介の迅速な助けに深く感謝したが、一方で内心はますます悲しみに満ちていた。雅之がなぜ人をそこまで追い詰める必要があるのか、理解できなかった。彼には心がないのだろうか？祐介は里香をじっと見つめて言った。「彼とこれ以上関わり続ければ、将来狙われる人間はもっと増えるだろう」里香は何も答えず、心の中に一抹の寂しさがよぎった。祐介は車のドアを開けた。「とりあえず乗って、彼のお母さんはここで安心して大丈夫だよ」里香は深々と息を吐き出した。「祐介兄ちゃん、ありがとう」祐介には何度も助けられていて、どう返せばいいのか分からなかった。祐介は口元に微笑みを浮かべた。「感謝なんて言わなくていいよ。もし本当に計算するなら、僕らの間では一言や二言の『ありがとう』ではとても相殺できないし」里香は苦笑した。「確かに、私はあなたに多くを借りすぎている」祐介の瞳は奥深く静かだった。「友達同士とは、そういうものじゃないかな？だからそんなに気にしなくていいよ」しかし、友達同士でも、借りるばかりではいけない……里香は黙って頷き、これ以上は何も言わなかった。カエデビルに戻ると、里香は家に帰ることなく、雅之の家の玄関に立ち、インターホンを押した。しばらくして、扉が開き、雅之が冷ややかな視線で彼女を見下ろした。「何か用か？」里香は冷たい目で彼を睨みつけた。「なぜ星野くんを狙うの？」雅之は鼻で笑った。「あんな奴を？俺が狙うか？」里香の顔色がさらに険しくなった。「なら、なぜ彼に手を出し、彼の家族にも害を加えたの？雅之、不満があるなら私にぶつければいい。他の人々を巻き込む意味がどこにあるの？」雅之は彼女を上から見下ろしな
離婚後、恋の始まり 第599話
雅之は資料の一部に目を通し、すぐに言った。「伝えておけ、あの男の母親を受け入れる病院は、二宮家を敵に回すことになる、と」「かしこまりました！」桜井が頭を下げ、その場を後にした。雅之は再びスマホを手に取り、目を引くその写真を見つめる。黒い瞳に冷たい光と軽蔑の色がよぎった。午後、星野は介護士からの電話を受けた。「もしもし、星野さん、大変ですよ。お母さんが病院から追い出されちゃいました。医療費が長い間滞納されてるって、病院がもう面倒見きれないって……」その言葉に、星野は勢いよく立ち上がった。「今、どこにいるんですか？」「病院の入口にいます。お母さん、もう倒れちゃって、でも誰も手当てしてくれないんです。星野さん、どうしましょう！」星野は完全に取り乱し、すぐに仕事場を飛び出した。外に出たところでちょうど里香とぶつかる。里香は二歩後ずさりして、「どうしたの？」と尋ねた。「すみません、家のことで問題が起きたので、急いで帰らないといけません」星野の顔には焦りの色が濃く浮かんでいる。里香は言った。「手伝えることがあるなら言って」「いや、大丈夫です」星野は即座に断り、その場を急ぎ去った。里香は地面に散らばった書類を拾い上げ、自分のデスクに戻ると、星野の顔に残っていた痕跡が気になり、唇をかみしめた。一体どうして雅之は彼にそこまで敵対するのか、全く理解できない。里香は軽くため息をつき、再び仕事に集中した。夕方、退勤時間になると、かおるから電話がかかってきた。「もしもし？」里香が電話を取ると、興味津々なかおるの声が響いた。「どういうこと？今日はご飯行く約束だったのに、こんな時間まで音沙汰なしとか、まさかもう二人で食べちゃったとか？」里香はエレベーターを出ながら答えた。「星野くんの家で急用ができたみたいで、いったんキャンセルになった」「え？」かおるは不思議そうに声を上げた。「何があったの？そんなに大変なことなの？」「詳しくは知らないけど、彼の様子を見る限り、かなり深刻そうだった」「じゃあさ、彼に電話して一声かけてみたら？カエデビルまでわざわざ来て、食事に誘おうとしてたんだから、少しくらい気遣ってあげなよ」里香は彼女の意見をもっともだと思い、「わかった、じゃあ一回切るね」と答えた。「うん、それじゃ」
離婚後、恋の始まり 第598話
翌日、里香が仕事場に到着すると、顔に痣がついた星野がパソコンの前で不器用にキーボードを叩いている姿を目にした。驚愕した彼女はそばに駆け寄り、尋ねた。「星野くん、大丈夫なの？」星野は声に反応して顔を上げたが、薄く笑みを浮かべた瞬間、口元の痛みに表情が歪んだ。「僕は……大丈夫です」彼はやっとのことで言葉を発し、「昨日、小松さんの家を出た後に二宮さんに会ったんです。ちょっとボクシングの腕試しをしてみないかって聞かれたから付き合っただけです。本当に心配しなくていいんです。ただの軽い怪我ですし」と話した。その言葉を聞くと、里香の眉間に皺が寄った。「それだけが理由？」もし単なる腕試しだったら、どうしてここまでひどい怪我を負うんだろう？星野は苦笑いしながら答える。「そう、腕試しでしたよ。ほんとに平気です。見た目ほど酷くないし、実際は全部表面的な擦り傷。頼むから僕のせいで雅之には怒らないでください」彼の顔には少し自嘲気味の表情が浮かんだ。「結局、僕が力不足だっただけさ」里香は唇を引き結び、一瞬考えたかと思うと、振り返ってその場を離れた。そして戻ってきたときには、手にいくつかの物を持っていた。それは冷却用のアイスパックと、血行を促す軟膏だった。彼女は椅子を引き寄せて直接星野の前に座り、「こっち向いて。薬を塗るから」と言った。星野は一瞬戸惑った表情を見せてから首を振る。「大丈夫、本当に平気ですから」しかし里香は真剣な表情で言い返した。「それでその顔のまま顧客と会うつもり？たぶん話す前に逃げられるわよ」星野は苦笑しながら再び顔をしかめた。「そうですね。せっかくの顧客を怖がらせるわけにはいかないですね」彼は里香の前に体を向けると、彼女は手渡したアイスパックを見せながら指示した。「これを持って、口元に当てて」「うん」星野は大人しくその指示に従い、口元にアイスパックを押し当てた。ひんやりとした感触が火照った痛みを和らげ、彼の星のような瞳が感謝の気持ちを込めて里香を見つめた。里香は彼の方を見ずに、軟膏を取り出して彼の頬や額に丁寧に塗布し始めた。「これで良し」 数分も経たないうちに処置を終えた里香は、薬を星野に渡しながら言った。「説明書通りに使えば、数日で治るはずよ」「わかりました。ありがとうございます」星野は彼女
