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第286話
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離婚後、恋の始まり 第287話
雅之って、どんな怪物なんだ？あんな大きな恩があるのに、まったく動じないなんて！こんな人間、本当に恐ろしい！夏実はスマートフォンを取り出し、ある番号に電話をかけた。状況を説明すると、相手はしばらく沈黙した。「今、どうすればいいの？恩で雅之を縛ることなんてもうできない。どうしたらいいのか、全然分からない......」と途方に暮れた声で夏実は言った。相手はゆっくり答えた。「それなら、里香に手を出してみたらどうだ？雅之は里香には違う態度を見せている」夏実はスマートフォンを握りしめ、「本当に？雅之があの女を本気で気にしてるって？」と問い詰めるように言った。相手は軽く笑って、「そんなの、まだ分からないのか？」その言葉に、夏実は少し戸惑った。もしかして、雅之は里香にもただの演技をしているだけなのかもしれない......もしそうなら、本当に恐ろしい存在だ！相手は再び静かに言った。「試してみればいいさ。彼がどうやって死んだか、忘れないで」夏実はその瞬間、冷静さを取り戻し、その目に憎しみが浮かんだ。「忘れるわけがない。絶対に彼の仇を取ってやる！」＊＊＊里香がもう少しで眠りに落ちそうになった時、突然スマートフォンの着信音が鳴り響いた。画面を見ると、雅之からの電話だった。え？こんな時間に、どうして？不思議に思いながら、里香は電話に出た。「もしもし？」雅之の冷たい声が耳に届く。「開けろ」里香は一瞬驚いて、「帰ってきたの？」と聞いた。雅之の声はさらに冷たくなった。「俺が帰らないで、どこに行くんだ？」里香は思わずクスッと笑って、「てっきり、他の温もりに包まれて戻ってこないかと思ってた」なんて軽くからかいながら、玄関のドアを開けに行った。ドアを開けて、すぐに部屋に戻ろうとしたその瞬間、突然、強い力で腰を引き寄せられ、里香は雅之の腕の中に捕まった。「えっ？」驚いた里香は反射的に抵抗する。「何してんの？」雅之は彼女を壁に押し付け、そのまま持ち上げ、唇を重ねた。「んっ！」里香は小さく声を漏らし、彼の熱い息が肌に触れ、唇が首筋や鎖骨にかけて甘くもどかしい痕跡を残していく。「やめて......」里香は雅之を押し返そうとするが、雅之は彼女の鎖骨に軽く噛み付き、低くかすれた声で囁いた。「ここに温もりがあるのに、どうして放す必
離婚後、恋の始まり 第288話
里香が洗面を終えてリビングに出ると、雅之がソファに腰掛けていて、桜井が何かを報告していた。その間、雅之は時々咳をしていた。里香はマイペースに食事をし、終わると口を開いた。「私、安江町を出ようと思うの」その一言で、雅之はすぐに彼女に目を向けた。「こんなに色々あったのに、それでも出て行く気か？」「ここにいる方が危ないわ。離れた方が安全よ」雅之はじっと彼女を見つめ、「僕が許さなかったらどうする？」と低く問いかけた。里香は軽く肩をすくめながら、「じゃあ、出て行かない」とあっさり返した。一瞬、雅之は言葉に詰まった。まさかそんなにあっさり答えるとは思わなかったのだ。里香は雅之の斜め向かいに腰を下ろし、冗談めかして言った。「でもさ、私をずっと側に置いてどうするの？もし私が怒りすぎて死んじゃったら、法的責任問われることになるよ？」雅之は冷たい目で彼女を見つめたが、突然激しく咳き込み始めた。その咳が青白い顔に赤みを帯びさせ、その美しさがどこか妖艶にさえ見えた。すかさず桜井が言った。「社長、そんなに怒らないでください」そして里香に向き直り、「社長も小松さんの安全を心配してるんですよ。ここの問題ももうすぐ片付きますし、出て行くなら社長と一緒に行った方がいいんじゃないですか」と提案した。「桜井」雅之が低く呼び止めた。桜井はすぐに黙り、頭を下げた。社長......口があるならちゃんと使ってくださいよ。言わなきゃ、小松さんに気持ちは伝わりませんから！秘書の私の気苦労が絶えないんですよ......里香は瞬きしながら、「つまり、あなたと一緒に行けば安全ってこと？」雅之は冷たく、「死にはしない」とだけ返した。里香：「......」桜井：「......」その口、もういらないんじゃないか......？里香は立ち上がり、「ちょっと考えてみるわ」と言った。その瞬間、「バン！」と雅之が持っていた書類をテーブルに叩きつけた。その美しい顔には冷たい怒りが浮かんでいた。「何でも考えなきゃならないのか？飯食う時もトイレ行く時も考えてからにするのか？」と、雅之は容赦なく皮肉を込めて言った。里香の顔色も冷たくなり、彼をじっと見つめた。「じゃあ何？私があんたの言う通りに何でも従わなきゃならないってこと？私を何だと思ってるの？」部屋の
離婚後、恋の始まり 第289話
「くそっ！」里香の胸は怒りで大きく上下していた。桜井はそんな様子を見て、躊躇しながらも口を開く。「実は、この件に関しては......」「黙れ！」「黙れ！」二人の声が同時にハモり、桜井は慌てて口を閉じた。もう何も言えない。怖すぎる......こんな人たちと一緒に生活なんて、絶対無理だ......怒りに燃える里香は冷笑を浮かべ、背を向けてそのまま歩き出した。しかし、ドアを開けると、そこには数人のボディガードが立っていた。里香が出ようとすると、すぐに手を伸ばし、彼女を止めようとする。だが、里香は彼らの存在など見えていないかのように、そのまま真っ直ぐ歩き続けた。ボディガードたちは慌てた。里香に触れたら、雅之にどんな罰を受けるか分からない。手を切り落とされるかもしれない......反射的に一歩後退したが、それでも里香を止める構えは崩さなかった。里香は彼らの躊躇いをすぐに察知し、さらに強引に前進した。こうして奇妙な距離感のまま、彼らはエレベーターの前まで後退してしまった。先頭のボディガードが額の汗を拭いながら、「奥様、どうか私たちを困らせないでください」と言う。里香は冷たく答えた。「そっちこそ、私の邪魔をしないで」困った様子でボディガードが言う。「奥様が出て行ったら、俺たち全員、殺されてしまいます......」里香は鼻で笑う。「あいつが本当に人を殺すところ、見てみたいものね。むしろ刑務所にでも入ってくれれば、もう誰も私を止められなくなるでしょ？」ボディガードたちは黙り込む。彼らの額から冷や汗が流れていた。その時、雅之が後ろから里香をじっと見つめ、顔がますます険しくなっていた。そして突然、前に進み、里香を抱き上げた。驚いた里香が叫ぶ。「何してるのよ？」雅之は何も言わず、彼女をそのままスイートルームに連れ戻した。桜井は慌ててスーツケースを持ち、ドアを閉めた。雅之は里香をベッドに放り投げ、その上に覆いかぶさった。里香は必死に抵抗したが、雅之は長い脚で里香を押さえつけ、片手で彼女の両手をしっかりと固定した。「そんなに力があるなら、他に使い道があるだろ？」雅之は低い声で囁き、深い瞳で彼女を見つめた。怒りに震える里香は、激しい呼吸をしながら睨み返した。「あんた、ほんとに無茶苦茶ね。なんで
離婚後、恋の始まり 第290話
三日後。雅之はここの仕事を片付け、次の段階へ進む準備を整えていた。もうここに留まる必要はなかった。冬木へ向かうことに決めた雅之は、ボディガードに里香のスーツケースを車に積ませた。雅之は里香の手を握り、「何考えてるんだ？」と尋ねるが、里香はただ二人の手を見つめるだけで、何も答えなかった。雅之は少し彼女を見つめた後、静かに彼女を車に乗せた。安江町を出発してすぐ、雅之のスマホが鳴った。画面を確認した雅之は、一瞬冷たい表情を見せた。電話の相手は優花だった。「もしもし？」雅之は無意識に少し冷めた声で応じた。優花が切羽詰まったように言う。「雅之兄ちゃん、私もうすぐ海外に行くの。見送りに来てくれない？」あれからずいぶん時間が経ったのに、優花はまだ里香に謝っていなかった。それどころか、雅之は江口家に直接制裁を加え、今や江口家は窮地に立たされていた。父親の錦は娘には逆らえず、優花を海外へ送り出すことに決め、雅之には低姿勢で「どうか手加減を」と頭を下げるしかなかった。雅之の声はさらに冷たくなった。「江口家がどうなろうと、お前には関係ないんだな」優花は泣きそうな声で言った。「雅之兄ちゃん、なんでそんなひどいこと言うの？私、こんなにあなたが好きなのに、今はあの女のために私の家を潰そうとしてる！昔はあなたを助けたこともあるのに！」雅之は淡々と返した。「だから？」優花は言葉を失った。この数日でようやく気づいたのだ。雅之は本当に冷酷で無情な人間なのだと。彼には、心なんてない。すすり泣く声で優花が続けた。「だから、私の家族にそんなことしないでよ、雅之兄ちゃん。お願いだから手を引いて。私、もうすぐ海外に行くし、これからはもうあなたに迷惑かけないから......」雅之は冷たく言い放った。「僕が言ったこと、ちゃんとやったのか？」すると、優花の声は急に鋭くなった。「あの女に謝罪なんて絶対しない！」そう言うと、優花は電話を切ってしまった。雅之の顔は一瞬で険しくなり、車内の空気は瞬く間に重くなった。隣に座っていた里香は、雅之がスピーカーモードにしていたため、電話の内容を全て聞いていた。里香は少し視線を落とし、表情は変わらず静かだった。これが「家族」ってやつ？ 親の愛があると、こんなにも自由に振る舞えるの？「家族」って、そういうもの
離婚後、恋の始まり 第291話
客室乗務員にブランケットまで頼んでたが、結局、何の役にも立たなかった。 振り返って雅之の顔色をちらっと見ると、その顔はまるで誰かに大金を奪われたかのように険しく、すごく不機嫌そうだった。 女性はその瞬間、なぜあの女の子が席を交換したのか、ようやく理解した。こんな人の隣に座ったら、誰だって精神的にやられるよね？ 女性は何も言わずに立ち上がり、荷物を持って再びエコノミー席へ戻った。 里香はぐっすり寝ていたが、突然目を覚まされた。アイマスクを外すと、先ほど席を交換した女性が戻ってきていた。 「すみません、やっぱり席を変えたくないんです。私はここがいいので、元に戻しましょう」 里香は一瞬驚いて、「でも、それはビジネスクラスですよ。ここより快適なはずですけど......」と答えた。 しかし、美女はこう言った。「私はここがいいです。もともと私の席ですから、返してもらいます」 里香は沈黙し、しばらく考えた後、渋々元の席に戻ることにした。 ビジネスクラスに戻ると、雅之は冷たい表情で椅子に座り、鋭い目つきでじっと里香を見ていた。 「何しに戻ってきた？」 里香は不機嫌そうに、「あんたに関係ないでしょ」と返した。 ようやく、あの女性がなぜ席を戻したがったのかが理解できた。こんな冷たい顔をした人の隣に座りたい人なんて、誰もいないだろう。 里香は少し気まずい気分になり、再びアイマスクをつけた。だが、突然彼女の手が誰かに握られた。驚いて急いでアイマスクを外し、隣の男を睨みつけた。 「何するつもり？」 雅之は冷たく答えた。「お前がまた逃げないように、ただ捕まえてるだけだ」 里香は呆れて口元を歪めた。手を引き抜こうとしたが、雅之の力が強く、逆に強く握られてしまった。結局、彼女は痛みを感じても手を引き抜くことができなかった。 もういいや、と諦めた里香は、「疲れないなら好きなだけ握ってなさいよ」と心の中で呟いた。 雅之は彼女が抵抗をやめたのを感じ、ようやく淡い微笑みを浮かべ、その冷たい雰囲気が少し和らいだ。 飛行機が冬木に到着し、里香は空港を出た瞬間、不思議と時が止まったような感覚に包まれた。 里香はキャリーケースを引きながら、無言でタクシーに乗り、ホテルの名前を告げた。 雅之は
離婚後、恋の始まり 第292話
小さな2LDKの部屋で、立地も悪くない。需要がありそうな物件だ。里香はスーツケースをホテルに置いた後、再びハナビルの自分の家に戻ってきた。ドアを開けた瞬間、里香はふと足を止めた。しばらく帰っていなかったせいか、なんとなく違和感があった。その理由は、ここに雅之との思い出が詰まりすぎているからだ。もうその思い出に触れるのが辛くて、正直、見たくなかった。部屋の中を一通り見ていると、スマホが鳴った。画面を見ると、不動産仲介業者からの電話だった。「もしもし？」里香が出ると、「小松さんの物件に興味を持っている買い手がいまして、いつ戻ってお話しできるでしょうか？」と業者が尋ねた。里香は少し嬉しそうに、「今すぐでも大丈夫です」と答えた。「それでは買い手に連絡を入れて、すぐ調整しますね」と業者が言い、「お願いします」と里香はすぐに了承した。戻ってきてすぐに買い手が見つかるなんて、思ってもみなかった。そのまま部屋に残り、軽く掃除を始めた。掃除を終えた頃にまた電話が鳴り、買い手が到着したという連絡だった。里香はエレベーターの前で待っていた。すると、ドアが開き、仲介業者がセクシーでスタイル抜群の女性を連れてきた。その女性は、どこか妖艶な雰囲気で、まるで狐のような目をしていた。彼女は里香を見るなり、にっこり笑って、「こんにちは、お嬢さん」と声をかけてきた。里香は一瞬戸惑いながらも、手を差し出して「はじめまして、小松里香です」と自己紹介をした。だが、女性はウインクするだけで、自分の名前は名乗らなかった。里香は少し不思議に思ったものの、特に気にせず、部屋の案内を始めた。女性は部屋をぐるっと何度か見渡し、最後にバルコニーに立ち、「この物件、素敵ね。どうして売ることにしたの？」と尋ねた。里香は穏やかに笑って、「別の街で新しい生活を始めたいんです」と答えた。女性はその言葉を聞いて、少し目を輝かせたあと、「いいわ、買うわ。今すぐ契約できる？」と即答した。里香は驚いた。こんなにあっさり決めるなんて？値段交渉もしないの？しかも、自分が提示した価格は、相場より少し高めに設定していたのだ。女性は里香の驚いた顔を見て、「どうしたの？何か問題？」と気にかけた。「いえ、特に問題はないです」と里香は慌てて返事をし、仲介業者の方を見た。業者はすでに契
離婚後、恋の始まり 第293話
聡はそう言った途端、足元からじわじわと冷たい空気が上がってくるのを感じ、「やばい！」と心の中で叫んだ。自分の学習能力のなさを痛感する。口は災いの元って、分かってるはずなのに。「はは......私、ちょっと酔ってたみたいです。今のは全部冗談ですから、気にしないでくださいね」乾いた笑いを浮かべ、必死に取り繕おうとする聡。しかし、雅之の冷たい声が電話越しに響いた。「荷物、全部持ってこい」「は、はい！すぐに！」慌てて返事をしたものの、電話をすぐに切る勇気がなく、恐る恐る聞いた。「ボス、ほかに何かご用は......？」少しの沈黙のあと、低く魅力的な雅之の声がようやく返ってきた。「あの子、本当にそう言ってたのか？」「え？なんのことですか？」聡は一瞬、頭が真っ白になった。そのまま電話は切れ、聡は狐のような魅惑的な目を何度か瞬かせ、呆然としたまましばらく立ち尽くしていた。それからようやく、車をスタートさせ、雅之の屋敷へと向かう。ボスの心はまるで海の底に沈んだ針みたいに、どこにあるのか全然つかめない......里香は家を売ったことをすぐにかおるに報告した。ここ数日、里香とかおるの連絡はほとんどなかった。というのも、かおるのいる場所は電波が悪く、どうやら彼らはジャングルにいるらしい。映画の撮影でなんでジャングルに行かなきゃいけないのか、里香にはよくわからなかった。その時、かおるから直接電話がかかってきた。「もしもし、そっちはもう電波入るの？」里香がそう尋ねると、かおるは小さな丘の上にしゃがんで、犬のしっぽ草をいじりながら、まるで何か踏んでしまったような顔で言った。「里香ちゃん、絶対に今の私がどこにいるか、どんな状況か想像できないと思うよ。マジであのクソ男、殺してやりたい！」里香は笑いながらなだめた。「落ち着いて、落ち着いて」かおるの声には少し哀れみがこもっていた。「うぅ......里香ちゃん、知らないだろうけど、私の体中、蚊に刺されまくってんのよ！しかもこのジャングルの蚊、なんでこんなにデカいの？変異したんじゃないかってくらいで、マジ怖い！」里香は眉をひそめた。「そっちでの撮影って、どのくらい続くの？」「わかんない。あのクソ男の気分次第ってとこね」かおるはため息混じりに答えた。「それなら、もう帰ってきたら？借金のこ
離婚後、恋の始まり 第294話
「月宮さん、水どうぞ」かおるは水を差し出しながら、目を合わせようとしなかった。月宮は水を受け取り、軽く一口飲むと、「今、俺のこと殺したいって思ってるだろ？」と尋ねた。かおるは皮肉っぽく笑って、「冗談はやめてくださいよ、月宮さん。殺人は犯罪ですよ？」と言った。「じゃあ、犯罪じゃなかったら俺を殺すってことか？」月宮はクスッと笑った。かおるはにっこりと彼を見つめ、月宮はその視線に少しゾッとした気分になった。月宮が立ち上がり、林の中へ歩き始めたが、二歩進んだところでかおるがまだ立ち尽くしているのに気付き、「何してんだ？」と声をかけた。「え、トイレに行くのに私もついて行くんですか？」かおるは不思議そうに尋ねた。月宮はイラついた様子で、「ついて来い！」と短く命じた。「やだ」かおるは変態を見るような目で月宮を見つめ、さらに一歩後ろに下がった。その反応に、月宮は思わず笑ってしまった。「トイレに行くんじゃねぇよ」「じゃあ、何でわざわざ林の中に？」かおるは疑わしげに問い返した。月宮はしばらく黙った。なぜか、こいつが言うとどんなセリフにも妙なニュアンスが混じる......「ついて来るか？」月宮は冷ややかに再度尋ねた。かおるは何を考えているのか分からなかったが、ついて行かなければこの先さらに地獄を見ることは確実だと悟った。夜中にラーメン作らされて、しかも彼が食べずに自分に全部押し付ける…なんてことも、あり得る話だ。普通の人間ならそんなことしないよね？かおるは諦めて月宮の後ろをついて行きながら、「で、結局どこに行くんですか？」と唇を噛みしめて聞いた。「気分が悪いから、穴でも掘ろうと思ってな」月宮が答えた。「自分を埋めるつもり？そんなに悟りを開いたんですか？ついに自分がこの世の酸素を無駄にしてるって気付いたんですか？」かおるは毒舌を炸裂させた。月宮はこめかみを押さえた。その仕草に、かおるは反射的に数歩後ろへ下がり、「何する気？」と警戒心を強めた。月宮はただじっとかおるを見つめるだけだった。かおるは目をパチパチさせ、「殴られるかと思った」とつぶやいた。「女を殴る趣味はない」月宮は冷たく言い放った。「それなら安心」とかおるはホッとした様子で、再び月宮の隣へ戻り、前方の空き地を指さした。月宮は不思議そうに
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離婚後、恋の始まり 第859話
かおるはぽかんとした顔で話を聞いていた。最後にグラスをテーブルに置き、心配そうに里香を見つめる。「それで、目はどうなの？もう治ったの？」里香はうなずいた。「みっくんのおかげよ。彼があそこから助け出してくれて、病院にも連れて行ってくれたの。みっくんがいなかったら、たぶん、本当に見えなくなってたと思う」かおるはすぐにみなみの方へ顔を向けた。「ありがとう」みなみはにこっと笑って言った。「気にしないで。前に君たちにも助けてもらったし、当然のことさ」かおるはまた里香に視線を戻し、ふと彼女のお腹へ目をやると、そっと手を添えた。「ここに赤ちゃんがいるの？」里香はやさしくうなずいた。「うん」かおるはパチパチと瞬きをしながら言った。「あのクソ野郎……雅之の？」「そう」かおるは手を引っ込め、真剣な顔で尋ねた。「どうするつもり？」「産むつもりだよ」「でもさ、もし産んだら……あの雅之にバレたら、絶対にしつこくなるよ。今度こそ、もう逃げられなくなる」里香はお腹にそっと手を当て、ゆっくりまばたきしながら答えた。「彼に知らせるかどうかはまだ考え中」かおるも迷っていた。子どもを産むということは、いずれ必ず雅之に知られてしまうということ。それを避けたいなら、彼に絶対見つからないように姿を隠すしかない。それしかない。「帰ってきたなら、一言あのクソ男に知らせてやりなよ。あいつ、あんたのこと探して、何日もろくに寝てないらしいよ」「知らせるつもり。これから彼に会いに行く」直接顔を出すのが、いちばん効果的なサプライズになる。かおるはじっと彼女を見つめたまま、何か言いたげに口をつぐんだ。里香は立ち上がった。「ご飯作るね。二人とも、もうちょっと休んでて」「ダメダメ！」かおるはすぐに彼女を止めて、ソファに座らせ直した。「今あんた妊婦なんだよ？ 料理なんかしてどうすんの。キッチンは気軽に入っていい場所じゃないから。デリバリー頼むからさ」みなみも口をはさんだ。「彼女の言うとおりだよ。この数日、まともに休めてなかったんだろ？ 少し寝て、食べてからでも遅くないさ」ふたりに説得され、里香もしぶしぶうなずいた。「わかった。じゃあ、ちょっと休むね。何かあったら呼んで」「うんうん、行ってらっしゃい
離婚後、恋の始まり 第858話
「うん」里香はうなずいて、車の中で静かに待っていた。みなみはレッカー車を呼び、およそ40分後にようやく到着。車はそのまま引かれていった。その後、二人はバス停に向かって歩き出した。距離にして2キロ。ほぼ20分かけて、ゆっくり歩いた。というのも、里香の体がまだ本調子ではなく、時々立ち止まって休まなければならなかったからだ。バスがカエデビル近くの停留所に着いたころには、すっかりあたりは暗くなっていた。冬はいつも、日が暮れるのが早い。里香はみなみを見て、声をかけた。「よかったら、ちょっと上がってお茶でも飲んで休んでいって」でも、みなみは首を振った。「いや、無事に送り届けられただけで十分さ。これ、俺の番号。何かあったら連絡して」里香は少し気まずそうな顔をした。これだけ助けてもらったのに、自分は何も返せていない。「晩ごはん、まだでしょ？私、料理は得意なんだ。一緒にご飯食べてから帰りなよ」もう一度、引き止めた。みなみは断ろうとしたが、そのとき、タイミングよくお腹がグーッと鳴った。二人ともバタバタしていて、まともに食事をとっていなかったのだ。みなみは困ったように笑いながら言った。「どうやら、お言葉に甘えるしかないみたいだね」里香は微笑みながら、彼と一緒にカエデビルの中へ入っていった。エレベーターのドアが開いた瞬間、玄関前の床にうずくまる一人の人影が目に入った。膝を抱え、虚ろな目でただ座っている。「かおる！」里香はすぐに駆け寄り、しゃがんでその顔をのぞきこんだ。かおるはぼんやりした様子で、突然目の前に現れた里香を見るなり、反射的に目をゴシゴシこすった。「り、里香ちゃん？夢じゃないよね？本当に……本当に里香ちゃんなんだよね？」里香はそっと彼女の手を押さえ、優しく言った。「うん、私だよ。戻ってきたよ。何もなかった、大丈夫。夢なんかじゃないよ、ちゃんと帰ってきたから」かおるは数秒のあいだ固まっていたが、急に「うぅ……」と嗚咽をもらし、勢いよく里香にしがみついた。「怖かったよ、本当に怖かった！この数日、心配でたまらなかったんだから、ううう……どこ行ってたの？誰に連れてかれたの？ううう……でも無事でほんとによかったぁ！」声を上げて泣きながら、まるで心の支えをようやく見つけたかのように
離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
離婚後、恋の始まり 第854話
耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響いた。「バンッ！」祐介がハンドルを拳で叩いた。その先、ヘッドライトに照らされた別荘には、煌々と灯りがともっている。里香は、あそこにいる。けれど、あと一歩、届かなかった。もし今回の契約を諦めたら、喜多野家でこれまで積み重ねてきた努力が全部水の泡になる。祐介は両手でハンドルをギュッと握り締め、手の甲には浮き出た血管が交差している。顔はうっすらとした暗がりに隠れ、緊張からか顎のラインがきりっと引き締まっていた。別荘に鋭い視線を投げると、祐介は再びエンジンをかけ、ハンドルを切って空港に向けて猛スピードで走り出した。「早くドア開けてよ！本当に来ちゃったんだから！」陽子の焦った声が洗面所のドア越しに響く。二人のボディーガードも、全力でドアを押し始めた。だが、内側にはキャビネットが立てかけられ、里香も必死になって押し返していた。絶対に開けさせない。その一心で。でも、女ひとりの力で大の男二人に対抗するのは無理がある。顔は真っ青で、額にはじんわりと汗が滲んでいる。「だ、だめだ……あいつら、もう着いたみたい……もう私、関係ないから！逃げる！」すでに息も絶え絶えの中、陽子の慌てた声が響いた。彼女はボディーガードと里香を置き去りにして、別のドアから逃げていった。「ちっ、逃げんのかよ？あんた、旦那様に怒られても知らねぇぞ？」一人のボディーガードが舌打ちして低く呟いた。もう一人の声が響いた。「俺たちも逃げようぜ。どうせこの仕事、辞めちまってもいいし。もし来たのが雅之だったら……捕まったら、生きて帰れねぇぞ」「だな、逃げろ！」そう言って、ふたりともすぐにその場から立ち去った。彼らはただの雇われガードマンに過ぎず、祐介に特別な忠誠心があるわけでもない。外のやり取りを耳にして、張り詰めていた里香の身体から一気に力が抜けた。その場にへたり込み、大きく肩で息をしながら呟いた。助かった……数人相手に抵抗したせいで、全身がクタクタでもう動けない。しばらくすると、洗面所の外から誰かの声が聞こえてきた。「ここにはいないな、こっちにもいない！」「この部屋も空っぽだ。どこに行った？」聞き覚えのない声ばかり。里香はその声を聞いて、思わず眉をひそめた。雅之の人じゃない？
離婚後、恋の始まり 第853話
その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色がサッと変わった。無理やり連れていくつもり？ダメ、絶対に行けない！誰かがもう助けに来てるはず。時間を稼がなきゃ！後ずさりしながら、里香は頭の中で寝室の家具の配置を必死に思い出していた。左手がテーブルに触れた瞬間、目がパッと光った。足音が近づいてくる気配を感じたその刹那、机の上にあった帆船のオブジェをつかみ、ためらいもなく相手に向かって投げつけた。帆船のオブジェは大きくてずっしり重く、持ち上げるのもやっとだったが、それでも何とか投げられた。二人のボディーガードは咄嗟に身を引き、帆船は床に落ちて鈍い音を立てた。もし直撃してたら、頭が割れて血まみれになってたかもしれない。盲目なのに、こんな反撃ができるなんて！陽子は焦りながら叫んだ。「早くしなさいよ、もうすぐ来ちゃうわよ！」その隙に、里香はさらに後ろへ下がりながら、手探りでトイレの方向を探る。たしか右側のはず……！進む途中、手に触れたものを片っ端から後ろに投げ飛ばし、ようやくドアノブに触れた瞬間、すぐさま中に飛び込み、内側から鍵をかけた。それを見た保鏢たちは舌打ちし、「合鍵を持ってこい！」と陽子に怒鳴った。「わ、わかった、ちょっと待って！」陽子は里香の思いがけない動きに驚きつつ、ボディーガードたちの怒声に我に返り、慌てて合鍵を取りに走った。外でのやり取りを耳にして、里香は向こうが合鍵を持っていることに気づいた。ドアを開けられるのは時間の問題。このままじっとしてはいられない。手探りで再び動き出し、キャビネットにぶつかると、それを全力で押してトイレのドアの前に移動させた。トイレは広いが、動かせそうなものはほとんどなく、頼れるのはこのキャビネットだけ。幸い、トイレのドアは内開き。そう簡単には開かないはず。今の彼女にできるのは、雅之の人間が一秒でも早く到着してくれるよう祈ることだけだった。一方その頃、桜井は一本の電話を受け、険しい表情で雅之に報告した。「社長、奥様が祐介に連れ去られました。現在、郊外の別荘に監禁されているようです」その言葉に、雅之は勢いよく立ち上がった。「人を連れて行くぞ！」「はい！」三手に分かれて、すぐに出発！車の中でも、雅之の表情は険しいままだった。まさか、本当に祐介だ
離婚後、恋の始まり 第852話
祐介は確認のためにスマホを取り出して画面を見たが、すぐに眉をひそめた。とはいえ、しぶしぶ通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから蘭の声がした。「今どこにいるの？どうしてまだ帰ってこないの？」祐介は冷たく答える。「今夜は戻らない」「ダメよ！」蘭の声は一気に数段高くなった。「どうしても帰ってきてもらうから！祐介、最初に私に何て言ったか覚えてる？私たち、結婚してどれくらい経ったと思ってるの？全部忘れたの？」祐介の表情はすでに冷え切っていて、口調にも一切の温度がなかった。「今、忙しいんだ。無理を言うな」「私が無理を言ってるって言うの！？」蘭の声はさらにヒートアップした。「ただ帰ってきてって言ってるだけじゃない！それのどこが無理なの？祐介、まさか私に隠れて、何かやましいことしてるんじゃないでしょうね？だから家に帰れないの？今すぐ帰ってきて！今すぐ！」すでに蘭の声にはヒステリックな響きが混じっていた。以前の祐介は、少なくとも多少は彼女に対しての忍耐もあって、優しさを見せることもあった。けれど、両家の結婚が決まってからは、彼の態度は日を追うごとに冷たくなっていった。結婚後は、家に顔を出すことすら減り、次第に蘭も気づきはじめる。祐介が結婚したのは、愛していたからじゃない。彼の目的は、蘭の家が持つ権力だったのだと。その事実に気づいた瞬間、蘭の心は音を立てて崩れそうになった。自分はただの駒だったなんて。都合よく使われるだけの存在だったなんて……そんなの、受け入れられるわけがない。私は、モノじゃない。もし祐介にとって私は必要ない存在なら、いっそ離婚してしまったほうがマシ。こんな人、もういらない。しかし祐介は、蘭のヒステリックな声にも耳を貸さず、淡々と通話を切った。蘭は怒りに任せて、別荘の中のものを手当たり次第に壊し始めた。その拍子に胎動が激しくなり、そのまま救急で病院に運ばれることに。使用人からその報せを受けた祐介。車の中、蘭はお腹を押さえながら苦しげな表情を浮かべていたが、その目の奥には、どこか期待の光も宿っていた。私は祐介の子を身ごもってる。きっと、彼もこの子のことは大切に思ってるはず。祐介が病院に来てくれさえすれば、それだけでいい。冷たい態度だって、我慢できるから。でも
離婚後、恋の始まり 第851話
「はい」秘書はそう返事をし、そのまま背を向けて部屋を出ていった。ゆかりの部屋は景司の向かい側にある。秘書の足音が遠ざかるのを確認してから、ようやくドアを静かに閉め、スマホを取り出してとある番号に発信した。「里香がどこにいるか、わかったわ」その目には鋭い光が宿っていた。「でも、その代わりに、ちょっと協力してほしいの」相手はくすっと笑って、「どう協力すればいいの？」と問い返してきた。「今の私じゃ、雅之に近づくことすらできない。だから、手伝って。できれば既成事実を作ってほしいの。彼と関係を持てば、もう逃げられないわ！」相手はまた鼻で笑い、「いいよ、問題ない」とあっさり承諾した。ゆかりの目には、何がなんでも手に入れてやるという強い決意が宿っていた。そして、里香の現在の居場所を口にした。「兄さんはもう向かわせてるわ。急いだほうがいいわよ」そう言い残し、通話を切った。夜の帳が静かに降りる。真冬の冷気が骨の芯まで染み渡る中でも、街の喧騒は止むことがない。郊外の別荘。その一角だけが異様なほどの静けさに包まれていた。陽子は作り直した夕食を持って里香の部屋へと入ったが、里香はその料理に手をつけようとしなかった。もしも、この中に中絶薬なんかが混ざっていたら……？そんな考えが頭をよぎると、怖くてどうしても箸を持つ気になれない。顔には明らかな拒否の色が浮かんでいた。陽子はそんな彼女の様子を見て、できる限り誠意を込めた声で言った。「本当に、何も入っていません。どうか、信じてください」しかし、里香は首を横に振る。「信じられません」「でも、何も食べなかったら、お腹の赤ちゃんが持ちませんよ。産みたいって思ってるんでしょう？だったら、ちゃんと食べなきゃ」その言葉に、一瞬だけ迷いが生まれた。けれど、不安はどうしても拭えない。沈黙を破るように、陽子はさらに言葉を重ねた。「旦那様は、お腹の赤ちゃんには絶対に手を出さないって、ちゃんと約束されました。その方はそういう約束を破るような方じゃありません。安心して、大丈夫ですよ」それでも里香は箸を取ろうとはせず、瞬きをしながらぽつりと訊ねた。「じゃあ、教えてください。彼は、いったい誰なんですか？」相手の素性も名前も分からないままで、どうやって信じろとい
