第003話

　私はその理不尽な要求に呆然としてしまった。

　田中舞は私を押しのけ、苛立ちながら息子の髪を掴み、彼の青白い顔を私の前に押し付けて言った。

　「考える時間はもう残り少ないわよ」

　私の心は絶望でいっぱいだった。

　周りには金髪が連れてきた男たちが取り囲んでいて、彼らの下劣な視線が私の胸元にねっとりとまとわりついていた。

　私はシャツの上のボタンをぎゅっと握りしめ、涙を流しながら首を振った。

　田中舞は冷たく笑い、「私は急がないけど、このガキがゆっくり待てるかどうかは知らないわね」と言った。

　涙が止まらなかった。

　湊は以前、田中舞のことを優しい女の子だと言っていた。

　しかし、目の前のこの凶暴な女を見て、思わず体が震えた。

　周りには大柄な男たちが鋭くこちらを見つめていた。

　「脱げよ、愛人のくせに、何を恥ずかしがってるんだ？

　胸がでかいじゃねぇか、何を隠してんだ？服を脱げ、俺たちに見せてみろよ！」

　田中舞は携帯を取り出し、私の顔を撮影しながら脅した。

　「蛇の毒は普通、一時間で回るのよ。時間を計算して、どれだけぐずぐずできるか考えてみなさい」

　息子のために、私は決心した。

　目をきつく閉じ、素早く上着を脱いだ。

　金髪男が口笛を吹き、「姉ちゃん、この女、意外とスタイルいいじゃないか」

　私は厳しく育てられ、結婚して子供を産むまで、こんな屈辱を受けたことはなかった。

　唇を強く噛みしめ、ついには血の味が広がった。

　「これで息子を助けてくれますか？」

　田中舞は満足せず、カメラで私の全身を撮影し、私は頭をひねってそれを避けた。

　しかし、彼女は私の顎を掴んで無理やりカメラの前に顔をさらした。

　「何を急いでるの？まだ上着だけしか脱いでないわよ。下着もあるでしょう？

　それに、私の言っていることが分かってないの？服を全部脱いで、カメラの前で『私は愛人で下品な女です』と叫べって言ってるの。今はただの前菜よ」

　金髪男は横で淫らに笑い、「そうだ、早く脱げよ！」

　田中舞は鼻で笑い、「脱がない？じゃあこのガキ、死んでしまうかもね…」

　「脱ぎます！」

　彼女の言葉が現実になりそうで、私はすぐに遮った。

　震える手で背中に手を回し、下着のホックを外した…

　田中舞の鋭い目つきの下、私はカメラに向かってゆっくりと言った。

　「私は愛人です、私は下品な女です、どうか息子を助けてください…」

　「パシッ！」

　田中舞は私の顔を叩いた。

　「誰が後にそんな言葉を付け加えろと言った？私が公開したいのはお前の罪なの、余計なことは言うな」

　私は彼女の足元にひざまずき、懇願しそうになった。「本当に彼は隠し子ではありません。湊の実の弟です。彼を助けてください。もし彼を救ってくれるなら、私は何も文句を言いません」

　田中舞は冷笑し、腕を組んで言った。「文句を言わない？

　お前ごときがそんなことを言える立場か？

　他人を騙せても、自分を騙すな」

　そう言って彼女は私の髪を掴み、私の頭を壁にぶつけた。

　「愛人のくせに、偉そうにしてんじゃないわよ！」

　彼女はまだ怒りが収まらない様子で、後ろの男たちに向かって叫んだ。「お前たち、何をボーッとしてるのよ？携帯で写真を撮りなさい！」

　周りからカメラのフラッシュが絶え間なく私に向けられ、撮影され続けた。

　私はまったく逃げることができなかった。

　慌てて逃げる中、末っ子のベッドにぶつかった。

　反射的にその子の手を掴み、彼の体を安定させようとした。

　何かがおかしい。

　心臓がバクバクした。

　なぜこの子の手はこんなに冷たいのだろう？

　心の中で「そんなはずはない、そんなはずはない」と自分に言い聞かせながらも、手が勝手に彼の鼻先に伸びていった。

　息はなかった。

　どうして息をしていないのだろう？

　私は狂ったように末っ子の体を揺さぶったが、どんなに揺さぶっても体はぐったりしたままで、まるで骨がないかのようだった。

　彼は死んでしまった！

　この事実に気づいた瞬間、私の頭は怒りでいっぱいになった。

　私は今まで、末っ子を救急室に入れるために、田中舞にどんな屈辱を受けても耐えてきた。しかし今、末っ子が死んでしまった。

　それなら我慢する必要はない。

　私はベッドの脇からゆっくりと立ち上がり、目の前にいるこの息子殺しを憎悪の目で見つめた。

　田中舞は無意識に数歩後ずさりした。「あ…あんた…何をするつもりなの？」