第１話

「加奈、しっかりしなきゃダメよ。貞治がいなくなったけど、私がずっとそばにいるからね」

中島めいは病院で私を見つけると、ずっと私の手を握りながら話し続けていた。

自分の手足を見つめて、ようやく気づいた――私は生まれ変わったのだと。吉田貞治が亡くなったばかりのあの日に戻ったのだ。

前世、貞治が脳出血で病院に運ばれたと聞いて会社から駆けつけたが、すでに彼は息絶えていた。

半月にもわたる残業と悲しみで、私はその場で吐血し、重い病に倒れて二度と起き上がれなかった。

姑は私の病状を両親に隠し、私を家に連れ帰り治療を諦めさせた。

そして、死を迎える間際テレビに映ったのは20億円の宝くじ当選者として発表された夫の姿だった。

その隣に寄り添っていたのは、親友のめいだった。

……

我に返ると、私はめいの偽善的な顔を見つめた。

きっと彼女はすでに貞治の宝くじ当選を知っていて、二人で共謀して死を装い、賞金を独り占めしようとしているに違いない。

「加奈、あまり悲しみすぎないで。もともと体が弱いんだから、貞治がいなくなったことで倒れたりしたらどうするの？」

私はめいの手を払いのけ、冷静に言った。「貞治の遺体はどこ？一目見せてほしい」

めいは少し驚いたように固まった。まさか私がこんなに冷静でいられるとは思わなかったのだろう。

「病室にいるわ」

私は病室に向かい、貞治の体にかけられた白い布を見つめた。

布を剥がそうとすると、めいが「あなたには耐えられないかも」と止めようとしたが、私は彼女を押しのけて布を剥がした。

そこに横たわる貞治は、頬も赤く、穏やかな顔をしており、とても死んでいるようには見えない。

何度呼びかけても反応はなく、何かしら手を打っているようだった。

それならば――と、私は火葬場に電話をかけた。「もしもし、夫が亡くなったので、今すぐ火葬をお願いしたいのですが」

それを聞いためいは、顔色を変えて慌てた。「ダメよ、こんなに早く送るなんて」

私は冷たく彼女を見つめ、「死んでるのにここに置いておいても仕方がないでしょ？私たち生きている者も辛いから」

「おばさんが貞治に最後のお別れもしていないのよ」

焦るめいは、私が貞治を連れて行ってしまうのを恐れているようだった。私はめいに向かって言った。「母の体も良くないし、彼女もこれを見たら持たないでしょう。だから早く火葬してあげるべきよ」

彼女は歯ぎしりしながら、貞治の母親に電話をかけるために走って行った。

私は冷笑した。彼らがどうやって私を止めようとするのか見物だ。

貞治、あなたが死を装いたいのなら、本当に地獄へ送ってやるわ。

火葬場の車が到着したとき、貞治の母も駆けつけ、火葬場のスタッフが貞治を運び込もうとしていた。

「この疫病神が！吉田家は、あんたみたいな嫁を迎えたせいでどれほど不運な目に遭ったことか！息子を殺しただけでなく、最後の別れもさせないなんて！」

現場に駆けつけると、貞治の母はその場で泣き叫び始めた。

「こんなに急いで火葬するなんて、どうせあんた、別の男に会いに行きたいんだろう！吉田家には、不幸にもあんたみたいな女が入り込んできた。恥知らずの女、あんたこそ息子と一緒に逝けばよかったのに！」