第2話

私は冷たい目で藤田弘子がファーコートをまとい、周りの目も気にせず地面に転がっているのを見つめた。

周りにはたくさんの人が集まり、指を差して私を噂している。

「いくらなんでも母親に最後の別れくらいさせるべきだよな」

「この女、どう見てもまともに暮らしてるようには見えない」

「普通、旦那が死んだらこんなにきれいに着飾ってないよな。きっと別の男のところから来たんだ」

そんな声に私は気に留めることもなく、むしろめいが慌てて弘子を助け起こした。「おばさん、落ち着いてください。加奈もわざとじゃないんです」

弘子は立ち上がると、私の鼻先に指を突きつけて言った。「出て行け！もううちの家族じゃないんだから、息子の葬儀にも関わらなくていい！」

私は微笑んで応じた。「お義母さん、これ以上ショックを受けないようにお知らせしなかったんですよ」

「でも、こうしてみるとショックでもなんでもなさそうですね。息子が死んだのに、最初に遺体を確認するわけでもなく地面に転がり回ってる姿を見たら、普通は死んでないと思いますよね」

弘子とめいの顔には一瞬後ろめたさが浮かんだが、弘子は口を尖らせて強がった。「君が火葬しようとしていると聞いて慌てただけだ。今すぐ息子のところへ行くつもりだよ」

私は遠くの霊柩車を指差した。「どうぞ、あちらにいますから」

弘子はその車を見て急に顔を強張らせ、目を見開いて叫んだ。「坂本加奈、あの車は縁起が悪いんだよ、死人を運ぶものなんだから！なんで息子をそんな車に乗せるんだ、運が台無しになったらどうするの！」

「君は人間じゃない！息子が君にどれだけ尽くしたと思ってるんだ！」

私はあえて分からないふりをして弘子を見つめ、「お義母さん、何言ってるんですか？霊柩車は死人を運ぶものでしょ？息子さんも今や死人なんだから、何が縁起悪いんですか？」と言った。

弘子は顔を真っ赤にして、怒りに満ちた目で私を睨んだが、私がこんなにも歯に衣着せぬ物言いをするとは思わなかったのだろう。

するとめいが割って入ってきた。「加奈、おばさんを責めないで。貞治を家に連れて帰らせたくないのは、地元の習慣があるからよ。人が亡くなったら、家で三日間安置してから出棺することになってるの」

その言葉に弘子はすぐに頷いた。「そうだ、すぐに息子を下ろしなさい！あんたはめいちゃんの半分も気が利かないんだね」

安置？それなら望むところだ。

もっとも、住宅街に貞治を運び込むのは無理だから、一時的に田舎の実家に移すしかない。

まるで準備が整っていたかのように、貞治の実家には早々と葬儀のテントが張られ、庭にはすでに宴席まで設けられていた。

食事に集まった人々の顔には楽しげな笑みが浮かび、まるで誰かが亡くなったとは思えない雰囲気だった。

弘子は酒を掲げ、その皺だらけの顔で笑い、皺があまりに深くてハエが挟まってしまいそうだった。

めいが私を見て言った。「加奈、ずっと働き詰めで疲れたでしょう？ここは私に任せて、少し休んだら？」

私は淡々と少し食事を持って貞治の隣に腰を下ろした。「いいえ、必要ないわ。あなたの夫でもないのに、何を見守るの？」

めいの顔が黒ずみ、険しい表情で私を睨みつけた。

私は彼女に手を振って、「三日間安置するんでしょう？その三日間、ここで彼を見守るわ。誰も彼に触れさせないからね」と言った。

めいは私を睨みつけたまま、仕方なく弘子のところに行って相談を始めた。

二人は隅に立って何やら策を練っている。

そっと近づくと、めいが焦りながら言った。「どうしましょう？三日間も食べなかったら、貞治が飢え死にしちゃいます」

弘子も顔色が悪くなり、「この女、私たちの邪魔ばかりして…そうだ、あとで睡眠薬を仕込んで飲ませてやる。あの女を眠らせてしまえばいいのよ」と言った。