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第11話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第12話
「佳奈、ただお前が機嫌を損ねたからって無視されたことを理由に、俺の子供を堕ろすなんて……お前がこんなにも冷酷だなんて、俺は知らなかった！」佳奈は目を真っ赤にして、彼を睨みつけた。「私は言ったでしょ、私はやってない！子供を殺したのは私じゃなくて、あんたよ！」智哉は冷笑を浮かべながら、手に持っていた書類を見せつけた。「はっきりで書かれてるだろう？それでもまだ言い逃れするつもりか？」「もし私が病歴が改ざんされたと言ったら、信じるの？」智哉は突然冷笑を漏らし、言った。「この病院は高橋家のものだ。データベースに一度記録されたら、もうロックされる。俺ですら変更できない。お前、嘘をつくなら、せめて前もって準備してからにしろ！」彼は強く握っていた手を解き、佳奈の白い首に残る赤い痕をじっと見つめた。胸の中で痛みが広がるが、それを無理に抑え込んだ。佳奈は顔色を失い、智哉を見つめていた。それが、彼女が七年間愛し、三年間世話をしてきた男だ。どんな時でも、彼女の言葉を信じることはない。佳奈は苦しげに笑い、目の奥に憎しみを深めて言った。「智哉、あなたは幸運だと思わない？私が子供を使って、あなたに結婚を迫らなかったことを」智哉は冷たく答えた。「そんなこと考えるな。仮に子供ができたとしても、絶対にお前とは結婚しない！」佳奈は硬直した笑顔を浮かべた。「そうね、私は子供がいなくて良かったと思うべきね。もし生まれていたら、私たちの子供は一生私生児だと言われ続ける。智哉、あなたが望んでいる通りに」智哉は今まで感じたことのないほどの怒りに包まれていた。彼の体中のすべての細胞が叫び声を上げるように感じる。拳を上げ、壁に向かって力いっぱい打ちつけた。その瞬間、真っ白な壁に血が流れ落ち、赤い色が広がった。彼は佳奈を凄絶に睨みつけ、声はまるで地獄から這い出てきた魔物のようだった。「佳奈、これはお前が俺に借りていることだ！」言い終わると、彼は扉を蹴破り、勢いよく部屋を出て行った。美桜はその後を追い、焦った声で叫んだ。「智哉さん、怪我をしてる！私が手当てするわ！」しかし、智哉は振り返ることなく、そのまま歩き続けた。彼は車に乗り込み、アクセルを踏み込んで車を走らせた。頭の中はただ、佳奈が自分たちの子供を堕ろしたという思いでいっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第13話
佳奈はそう言うと、美桜の手首をぐっと掴んだ。美桜は瞬間的に全身を貫く鋭い痛みに襲われた。「佳奈、私の手はまだ治ってないのよ！こんなことしたら、ただじゃ済まないからね！」佳奈の喉から冷笑が漏れた。「美桜、知ってる？失うものがない人間は何も恐れないんだよ。あんた、何度も何度も私を陥れたでしょ。この借りを返さないと、私の気が済まないわ！」「私があんたの手を怪我させて、ピアノコンクールに出られなくしたですって？いいわ、あんたの願いを叶えてあげる！本当の“怪我させる”ってどういうことか教えてあげる！」そう言い放つと、佳奈は力を込めた。「パキッ」という音が響き、美桜の口から耳をつんざくような悲鳴が上がった。「痛い！佳奈、私の手を折ったわね！この手がどれだけ価値があるか分かってるの！？あんたの全財産でも賠償できないわ！」「それならちょうどいいわ。最初から賠償する気なんてないし」佳奈がさらに力を込めると、もう一つの指が折れる音が響いた。美桜は人生でこんな虐待を受けたことがなかった。冷や汗で全身がびっしょりになり、涙が止めどなく流れていた。「佳奈、覚えてなさい。絶対に許さないから！」佳奈はゆっくりと美桜を解放し、その目に冷たく不気味な笑みを浮かべて言った。「私も忠告しておくわ。これ以上私にちょっかい出すな。次はどうなるか、私にも分からないわよ」そう言うと、佳奈は美桜を力強く押しのけて冷たく言い放った。「さっさと消えなさい！」美桜は声も出ないほどの痛みに耐えながら、佳奈を睨みつけた後、無様にその場を後にした。その背中を見送りながら、佳奈の胸に溜まっていた鬱屈が少し和らいだ。くたばれ、智哉！くそったれ、美桜！怒らせたら、私は誰にも容赦しない！佳奈は、この洗面所のカメラが壊れていることを知っていた。美桜が訴えたところで、証拠は何もない。これで美桜にも、泣き寝入りの悔しさを味わわせてやった。しかし、佳奈がその場を去ろうとした瞬間、急にめまいがしてきた。視界には星がチラつき、身体に力が入らなくなった。このとき、佳奈は今日一日何も食べていないことを思い出した。これが低血糖の症状だと気づいた彼女は、洗面台に手をつき、バッグに手を伸ばした。バッグからキャンディーを一つ取り出せれば、
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第14話
美桜の目から大粒の涙が次々とこぼれ落ち、ケガをした手を智哉の目の前に差し出した。彼女は急いで病院で治療を受けた後、佳奈を追い詰めようとすぐに戻ってきたが、想像もしていなかった光景を目にすることになった。智哉さんは佳奈が子どもを失くしたと知っていながら、なおも彼女に優しくしている。苦心して計画した策略も、またしても失敗したのか？美桜は涙を流しながら、そっと智哉に近づこうとした。しかし、彼女が一歩踏み出す前に、智哉は佳奈の手を引いて距離を取った。冷たい目で美桜を見つめ、その声には何の感情も込められていない。「彼女はずっと俺と一緒にいた。いつお前を傷つけたっていうんだ？」この言葉を聞いた美桜は一瞬目を見開き、信じられないという表情を浮かべた。「さっき、佳奈がトイレに行ったときに私の手を傷つけたのよ、智哉さん。本当のことよ。信じられないなら、監視カメラの映像を確認してみて！」智哉はそばにいたスタッフに向かって言った。「監視映像を持って来い」10分後、バーのマネージャーが直接頭を下げてやってきた。「高橋社長、申し訳ございません。あのトイレのカメラは故障しており、何も記録されていません」美桜は怒りで体が震えた。佳奈を指さして、怒りに満ちた声を上げる。「絶対に佳奈がやったのよ！私の手を傷つけて、それから録画データを削除したに違いない！会社でのあの時と同じように！」佳奈は淡々と笑みを浮かべながら言った。「美桜さん、同じ手を二度も使うと思う？」「あなた......智哉さん、私の手を傷つけたのはこの女よ。信じて！」美桜は必死に訴えるが、智哉の目は冷たく光り、低い声で答えた。「俺は証拠だけを信じる。それに、彼女はずっと俺のそばにいたんだ。お前を傷つけるなんてあり得ない。次に彼女を陥れようとするなら、もう少しまともな理由を考えろ」そう言うと、智哉は佳奈の手を取り、その場を離れた。美桜はその場で悔しそうに足を踏み鳴らした。復讐を果たすためにここまで来たのに、監視映像もなく、智哉は佳奈の肩を持つ始末。この女、一体どんな手を使って智哉さんを虜にしたの？彼女は決して佳奈を許さないと心に誓った。智哉は佳奈を連れて自分の個室に戻ろうとしていたが、途中で佳奈が彼の手を振りほどいた。「高橋社長、父が
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第15話
智哉は顔を曇らせながら佳奈を見つめ、不機嫌そうな口調で言った。「チャンスをやったのにお前が断った。今さら後悔して、俺の祖母を利用しようなんて考えたのか？」佳奈は状況が全くわからず、隣にいる老婦人に顔を向け、信じられないような表情で尋ねた。「おばあちゃんの孫って、彼のことですか？」老婦人はにこやかに頷いた。「そうよ。あなたたち、知り合いだったのね？それならちょうどいいじゃない。感情の土台があるなら、お互い気を遣わなくて済むでしょう？」佳奈はぎこちなく笑いながら答えた。「すみません、おばあちゃん。ご家族がいらっしゃったので、私はもう行きます。用事がありますので」佳奈が立ち上がった瞬間、智哉が彼女の手首を掴んだ。「人を倒しておいて、これで逃げるつもりか？」佳奈は冷たく微笑んだ。「高橋社長、お忘れですか？私の車にはドライブレコーダーが付いています。チームで当たり屋をやるつもりなら無駄ですよ！」彼女は冷酷に振り払ってその場を立ち去った。数歩進んだところで、背後から智哉の冷徹な声が聞こえてきた。「佳奈、そんなに手の込んだことをして、欲しがらせてから手に入れるつもりか？俺の条件に応じれば、藤崎家はすぐに立ち直れる」佳奈は振り返らず、冷たい声で答えた。「期待外れで申し訳ありませんが、藤崎家はもう持ち直しました」そう言い放つと、老婦人がいくら声をかけても、佳奈は振り返ることなく足早に去っていった。佳奈の華奢な背中と決然とした眼差しを見送りながら、高橋お婆さんは怒りの表情で智哉を睨みつけた。「この役立たず！嫁を釣るためにここまで苦労したのよ！命を懸けたのに、あんたは何をしに来たの？せっかくの機会を棒に振って、呆れるわ」智哉は眉をひそめて答えた。「どうしてそんなことをしたんですか？危ないのがわからないんですか？」「他に方法がある？これ以上手を打たなければ、本当に手が届かなくなるわ」高橋お婆さんは、呆れた表情で孫を見つめた。幼い頃から何もかも優れていたこの孫が、結婚問題だけはまるで進展がない。智哉は何か言い返そうとしたが、ため息をつく祖母の姿を見て、口に出しかけた言葉を飲み込んだ。代わりに淡々と言った。「心配いりません。気が済めば戻ってきますよ」高橋お婆さんは、自信満々な孫を見て
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第16話
高木はすぐに答えた。「藤崎秘書は社長のオフィスにいて、もう30分になります」智哉の心は、何か重いものに打たれたような感覚を覚えた。声も少し沈んで言った。「後の予定は全部キャンセルして」言い終わると、長い足を踏み出し、素早くオフィスへ向かっていった。オフィスの扉が開かれ、目に入ったのは、床から天井まである窓の前に立つ、見覚えのある影。彼女はシンプルな服装をしていた。黒いTシャツに、緑のカジュアルなスカート。髪はゆるくまとめられたお団子ヘア。白く細い首が露わになり、細長い足はまるで光を反射するかのように白く輝いていた。智哉は一瞬見ただけで、体のどこかが火がついたように熱くなった。彼は心の中の感情を押さえつけ、無関心な様子で佳奈の横に歩み寄った。低く、しかし魅力的な声で言った。「決めたか？」佳奈はゆっくりと振り向き、淡々と智哉を見つめた。その精緻な顔には、まだ乾いていない涙跡が残っていた。潤んだ杏色の瞳に水気が滲んでいたが、全身からはまるで刑場に赴くかのような決意が感じられた。佳奈の声はかすれていた。「智哉」彼女は静かに呼びかけ、震える唇を必死に噛んでいた。「父を解放して」簡単な言葉だったが、その中に込められた意味は大きかった。彼女はもちろん知っていた。これを踏み出すことが何を意味するかを。彼女はこれから、最も嫌っていた人間になろうとしていた。何かのために、身体を売ることを厭わないような人間に。そして、智哉との関係は、もう元には戻れないことを痛感していた。二人の間には、恐らくこの一生をかけても埋められない溝ができてしまった。智哉は喉の奥から笑みを漏らし、節くれだった大きな手で佳奈の白くなった唇に触れた。その声は、抑えきれない欲望を帯びていた。「これからはおとなしくしていろ。藤崎家の平穏は俺が守る」彼はそう言いながら、佳奈の唇にキスをした。二人は長いこと一緒にいなかったため、少し触れるだけでも彼の体の中に強烈な欲求が湧き上がった。少し粗い手が、彼女の細い腰を優しく撫でた。佳奈の体は震え、思わず後ろに一歩下がった。無表情で智哉を見つめていた。「父の体調が悪い。彼はあまり長く刑務所にいられない。早く出してあげて」智哉は一歩前に進み、彼女を抱きしめると、両手で顔
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第17話
佳奈が警察署に到着したとき、知里は取調室に座っており、手には手錠がかけられていた。冷静な表情で対面の警官を見つめ、口を閉じることなく必死に自分を弁護していたが、少しも怯える様子はなかった。佳奈は急いで歩み寄り、礼儀正しく尋ねた。「こんにちは、私は彼女の友人です。いったい何があったんですか？」警官が答える前に、知里が先に言った。「昨日、佳奈が行った後、雅浩が彼の父親にあなたを助けるように頼みに行ったんだ。私一人だけ残った。あなたがそのクソ男に会いに行って、不快に思って酒を飲みに行ったんだろうと思った。たまたま美桜もそこにいて、あの時彼女は得意げにお父さんのことを話してた。あの時の彼女、ほんとに調子に乗った顔してたよ。我慢できなくて少しだけ彼女を罵ったんだ。でもただ罵っただけなのに、今朝になって、彼女の車が壊されたって言われて、私がやった疑いをかけられてる。何を言っても全然信じてくれないんだ」美桜の名前を聞いた佳奈は、拳を握りしめた。考えなくても分かる、これは美桜がよく使う策略だ。彼女が佳奈に対してやったように。本来美しいはずの瞳が一瞬冷たくなる。入ってきた時の穏やかな声ではなく、冷たい声で言った。「あなたたちには、私の友人がやった証拠でもあるんですか？」「美桜の車のそばで、あなたの友達のイヤリングが見つかりました。これです、それと同じのが彼女の耳にあったんですそれともう一つ、目撃者がいます。あそこにいる女性が、知里さんが車を壊しているのを見たと言っています」佳奈はすぐに目をその女性に向けた。一目見ただけで、彼女は固まった。その女性の顔は数年前より老けていたが、佳奈は一目で彼女だと分かった。背中に冷たい汗が流れ、両手はぎゅっと拳を握った。暗い目でその女性を睨みつけた。知里は何かおかしいと感じ、彼女の手を取って尋ねた。「佳奈、彼女、知ってるの？」佳奈はその時、悪夢から目を覚ましたように、軽く頭を振り、震える声で言った。「知らない」「それならいい。美桜には絶対に思い通りにさせない。あなたをいじめるだけじゃ足りないって、私までいじめようなんて許さない。絶対に訴えて、彼女を地獄に追い込んでやる。その女も一緒に訴えてやる！」その言葉が終わると、外から美桜の声が聞こえてきた。「智哉さん、
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第18話
佳奈の心臓はまるで大きな手でぎゅっと握りつぶされているように痛み、息をすることすらできなかった。彼女はその場に立ち尽くし、体が自然に震えだした。知里は異変を感じ取り、彼女の手を叩きながら叫んだ。「佳奈、佳奈！」何度も呼ばれ、ようやく佳奈が反応した。彼女の小さな顔は紙のように青白くなっていた。ゆっくりと頭を回し、恨みの込められた目でその女性を見つめた。唇がわずかに震え、声にならない声で言った。「あなたには資格がない！」そう言うと、佳奈は知里の手を引いて車に乗り込んだ。運転席に座ったが、彼女の足はまだ震えていた。知里は彼女を引き降ろし、優しく言った。「降りて、私が運転するよ」佳奈は抵抗せず、運転席から降り、助手席に座った。彼女は椅子の背に頭を預け、目を閉じようと思ったが、気づけば涙がこぼれ落ちていた。七年前の嫌な記憶が、まるで洪水のように彼女に押し寄せてきた。警察署の前で見捨てられた智哉は冷徹な目でその女性を見つめていた。頭の中には、佳奈のあの恨みに満ちた目がこびりついて離れなかった。どれほどの傷が彼女をここまで憎ませたのだろうか、母親に対して。智哉はタバコの箱から一本取り出し、ゆっくりと火を点けた。冷徹な顔が白い煙に包まれた。彼は高木に向かって冷たい声で言った。「この人物を調べろ」高木はすぐに答えた。「承知しました、高橋社長。藤崎秘書をこんな風にお見送りするんですか？」智哉は目を細め、煙を吐きながら言った。「それがどうした？」高木は少し諦めたように言った。「社長、藤崎秘書の友人に賠償金を支払ったことは良いけど、藤崎秘書から見ると、これでは美桜さんを助けていることになりませんか？彼女、きっと怒っていますよ。社長、もっとちゃんと説明すべきです。藤崎家の安定を守るために、夫人と険悪になり、そして社長自身の百億円以上の資産も犠牲にしたことを。美桜さんはすでにメディアにこの件を流しているはずです。もし社長が止めなければ、知里さんが訴訟に勝っても、彼女は何らかの影響を受けていたでしょう。社長、誰かを好きなら、その気持ちをもっと表現しなきゃ。全て心の中に閉じ込めて、藤崎さんの前で強がっているだけでは、奥さんは手に入れられませんよ」高木は心から忠告するつもりで語ったが、口が乾いてき
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第19話
数分後、佳奈は社長室のドアをノックした。顔には先ほどの強気な表情はなく、代わりに職場でよく見かける、自然で温和な女性の微笑みが浮かんでいた。「高橋社長、お呼びでしょうか？」智哉は彼女が手ぶらでいるのを見て、眉を少しひそめた。「朝食は？」以前、彼が朝食を食べる時間がないとき、いつも佳奈が朝食を作り、それを保温箱に入れて会社に持ってきてくれた。佳奈は穏やかに笑いながら、彼に敬意を込めて言った。「高橋社長、ご希望の朝食は和食ですか、それとも洋食ですか？今すぐに注文します」「俺の分は作ってないのか？」佳奈は少し困ったように笑って言った。「高橋社長、私が結んだ契約には、この内容は含まれていなかったようです」智哉は一瞬も目を離さず、佳奈を見つめた。彼は以前の彼女の面影を、彼女の顔に探そうとした。かつて彼女が自分を見つめるとき、目の中には星のような光が輝いていた。だが今の彼女は、公式的な微笑み以外、感情を全く感じさせない。智哉の胸の中は空っぽになったように感じた。まるで手のひらの中でずっと握っていたものが、気づかぬうちに消えていっているかのようだった。その感覚は、彼にとってとても不思議なものだった。彼は突然、佳奈を抱き寄せ、彼女のあごをつかんで冷笑を浮かべながら言った。「それなら、契約に含まれている内容を実行しよう」そう言って、彼は彼女の柔らかな唇を奪った。彼は彼女を強く抱きしめ、何度も何度も貪るようにキスをした。彼は彼女を自分の中に飲み込んでしまいたいと思った。このようにすれば、彼女は素直に従い、二度と離れようと思わないだろう。佳奈はそのキスに頭が痺れるような感覚を覚え、両手で彼のネクタイを強く握りしめた。彼女はもう覚悟していた。戻ってきたら、智哉は以前よりもさらに遊び心を持って接してくるだろうと。このようなオフィスでの激情は、毎日のように繰り返されるだろうと思っていた。智哉は佳奈が興奮していないことに気づき、突然動きを止めた。熱い眼差しで彼女を見つめ、鼻先で彼女の鼻を軽く擦り、挑発的な動きだった。その声はかすれて、まるで抑えきれない欲望が滲み出ていた。「会議の前に、昨晩の借りを返してもらう」佳奈が反応する間もなく、彼は再び低く頭を下げて、彼女の唇を奪った。今回は前よりもさら
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第307話
晴臣はこの結果を予想していた。彼は眉を少し上げた。「戻ってさらに大きな危険に遭うのが怖くないのか？」佳奈は首を振った。「知里に一人で私の分まで全てを背負わせるわけにはいかない。彼女の仇を取るわ」晴臣は幼い頃から佳奈の気質を知っていた。普段は優しく素直だが、いったん怒り出すと、誰も止められない。彼はあきらめて溜息をついた。「行こう、病院まで送るよ」2時間後、佳奈は知里の病室のドアを開けた。目に入ったのは知里ではなく、智哉の背の高いシルエットだった。男の顔色は青白く、目は窪んでいた。端正な眉間には今までにない表情が浮かんでいた。彼は歩み寄って佳奈を優しく抱き寄せた。声には極上の優しさが滲んでいた。「心配しないで、知里は太ももの骨折だけで、もう危険は脱したよ」佳奈は少し驚いた。「意識不明で生死の境をさまよっているって聞いたけど？」智哉は彼女の額にキスをし、かすれた声で言った。「ごめん、佳奈、君を子供と一緒に一人で行かせるわけにはいかなかった。あれは俺たち二人の愛の結晶だ。その子のお父さんが昼も夜も頑張って作ったんだ。こんな仕打ちはないだろう」この瞬間、佳奈はようやく智哉の策略にはまったことを理解した。彼は偽のニュースを流して、彼女を戻らせようとしたのだ。佳奈は涙目で彼を見つめ、声には隠しきれない震えがあった。「智哉、分かってる？ここに横たわっている人は本当は私だったはず。彼らは私と赤ちゃんを殺そうとしたのよ」「分かってる。もう調査を始めた。すぐに結果が出るはずだ。今回は誰であろうと、許しはしない！」智哉は話しながら、佳奈の背中を優しく撫でていた。この瞬間まで、彼の心はまだ強く締め付けられていた。もしこれが佳奈の身に起きていたら、彼女がどうなっていたか想像できなかった。このような強い衝撃では、子供が生き残る可能性はほぼゼロだ。もしこの子供にまた何かあれば、彼と佳奈は二度と元に戻れないだろうと感じていた。彼は佳奈の耳元で小声で約束した。「佳奈、君と子供を守る。もし離れたいなら、ここの全てを捨てて一緒に行く。ただ、俺に君と子供の面倒を見させてくれないか？」彼の懇願に、佳奈は心を動かされずにはいられなかった。彼女は何度か鼻をすすり、言った。「私たちのことは後で話しましょう。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第306話
このような言葉を聞いて、智哉の目の中の血の色はさらに濃くなった。両手を強く握りしめた。誠健は知里を担架に寝かせ、大きな手で彼女の顔を強く叩いた。「知里、寝るな。目を覚ませ」知里は痛みで少しずつ目を開け、弱々しい息で罵った。「事故で死ななくても、あなたに殴り殺されそう」この声を聞いて、誠健の目がふいに熱くなった。すぐに尋ねた。「調子はどう？赤ちゃんは大丈夫か？」知里が話す前に、智哉が彼女の側に駆け寄った。「妊娠しているのはあなたじゃない、佳奈だろう？」知里はかすかに瞼を上げ、目の前の緊張した表情の男を見た。隠し続けようとする言葉が喉に詰まった。彼女の沈黙を見て、智哉は自分の推測が正しいと確信した。彼は苦しみで目を閉じた。つまり、佳奈の手紙で守ると言っていた人物は彼らの子供だった。彼女は子供を守るために、静かに去ることを選んだのだ。そう考えると、彼は思わず歯を食いしばって自分を罵った。「くそったれ、バカ野郎！」佳奈の妊娠というこんなに明らかな兆候を、彼はまったく疑わなかった。彼女の吐き気を、彼は胃の調子が悪いと思っていた。彼女の眠気を、彼は生理前だと思っていた。彼女が魚介類や辛いものを食べないことも、単に食欲不振だと思っていた。彼女が妊娠しているとは一度も考えなかった。智哉はわずか1分もかからずに思考を整理した。すぐに携帯を取り出し、ニュースを発信した。一方、佳奈は晴臣に連れられて何度も乗り換え、ようやく民間の飛行場に到着した。この飛行機に乗りさえすれば、彼女はここから姿を消せる。誰も彼女の足取りを追うことはできないだろう。彼女は振り返って遠くの曲がりくねった山道を見つめ、思わず目を閉じた。今頃の智哉は必死に彼女を探し回っているはずだと分かっていた。今の彼はきっととても苦しんでいるだろう。しかし彼女自身もまた同じではないか。佳奈のずっと抑えていた涙がついに頬を伝って流れ落ちた。晴臣は彼女を見下ろし、優しい声で言った。「もう飛び立たないと、智哉が行方を突き止めてしまう。そうなると本当に逃げられなくなる」これを聞いて、佳奈は涙を拭い、無理に口元を緩めた。「行きましょう」みんなが搭乗しようとしたとき、晴臣は突然電話を受けた。電話で何が言われた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第305話
この言葉を聞いて、智哉の心臓が急に縮んだ。「しっかり見張るように言ったはずだ」「清司さんが私たちに気づいて、『お正月なのに大変だね』と言って、中に入って生姜湯を飲ませてくれました。飲んだ後、私たちは全員気を失ってしまい、目が覚めたら佳奈さんも清司さんもいなくなっていました」智哉は強く歯を食いしばった。すぐに命令した。「すべての航路を封鎖し、市内を捜索しろ」彼は一人で車を走らせ、佳奈家へと急いだ。佳奈がこのように何の手がかりも残さずに去ったとは信じられなかった。佳奈の寝室のドアを開けると、ピンク色の封筒が彼女のベッドサイドテーブルに置かれていた。佳奈の優美な字体が智哉の目を痛めるほど刺した。【智哉へ】智哉は心臓の弦が非常に張り詰め、少しでも間違えば切れてしまいそうに感じた。それは彼の呼吸を止めるほどだった。彼はゆっくりと封筒を開け、中から丁寧に折られた手紙を取り出した。【智哉、この手紙を読んでいるころには、私はもう去っています。別れの挨拶もなく去ることをお許しください。あなたから離れるのは愛していないからではなく、私の命の中で最も大切な人を守りたいからです。どうか自分を大切にして、私たちを探さないで。そうすることだけが、私たちに危険を及ぼさない唯一の方法なのです】短い手紙だったが、智哉は何度も何度も読み返した。彼はこの内容に何か問題があると感じた。佳奈は彼女の命の中で最も大切な人を守りたいと言っている。もし清司のことなら、彼を国外に送り出すだけで良かったはず。ここでの全てを諦める必要はない。もし父親の清司でないなら、誰なのだろう。智哉の頭に突然、信じられない考えが閃いた。その考えは爆弾のように、彼の頭の中で爆発した。彼をバラバラに引き裂き、魂を散らばらせるほどの衝撃だった。自分の推測を確かめるため、彼は佳奈の部屋中を探し回り、何か手がかりを見つけようとした。ソファの下に白い小さな棒を発見した。彼はすぐにそれを拾い上げた。二本の線が見えたとき、彼の呼吸は急に止まった。黒い瞳も本来の輝きを失ったかのようで、妊娠検査薬の赤い線から動かなかった。長い時間が経って、ようやく何かに気づいた。妊娠検査薬を持って部屋から飛び出した。ちょうどそのとき、見知らぬ番号
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第304話
誰もこのタイミングで離れようとは思わないだろう。しかし智哉はまるで少しも信じていないようだった。彼は佳奈の顎をつかみ、声はますます冷たく厳しくなった。「佳奈、そんなに冷酷になって、俺を一人ここに残して去るつもりなのか？俺が君がいなくなった後どうなるか考えたことはあるのか？君が約束したこと、これからどんな嵐が来ても、俺たちはずっと一緒にいると言ったことを覚えているか」彼は話すほどに胸が痛み、目も赤くなってきた。その深い瞳は薄い水の膜で覆われていた。彼はゆっくりと頭を下げ、声を極めて小さくした。「佳奈、俺を置いていかないでくれ、いいか？」佳奈の反応を待たずに、彼はその柔らかいピンク色の唇を捉えた。このキスは強引な攻撃性を帯びながらも、深い報復心を秘めていた。佳奈は何度も息苦しくなり、このキスの中で溺れそうになった。智哉はようやく彼女に息をする機会を与えたが、すぐにまた不意に彼女の歯を開かせ、さらに深く侵略を始めた。佳奈はキスで頭が真っ白になり、体中が力なく柔らかくなった。喉から低く小さな吐息が漏れた。「智哉」その声には少し甘い息遣いと、虐められた後のかすれた感じが混ざっていた。智哉はそれを聞いて頭皮がゾクゾクし、血液が逆流するのを感じた。彼はさらに無遠慮にキスし、大きな手も彼女の体を勝手に触り始めた。佳奈はようやく正気に戻り、智哉を押しのけ、目尻を赤くしながら彼を見つめた。「智哉、騒がないでくれる？ちょっと荷物をまとめるだけなのに、こんなことする必要ある？」智哉は情動で湿った彼女の目を見つめ、大きな手で赤くなった目尻を優しく拭った。声は低かったが、その威圧感は非常に強かった。「佳奈、俺に黙って去ろうとしたら、どうなるか分かってるな！」言い終わっても、まだ気が済まないようで、佳奈の唇を強く噛んだ。報復のように。痛みに佳奈は彼の胸を強く叩いた。「あなた、狂ってる！」「そうだ、もし君が去ろうとするなら、俺はこれ以上に狂うぞ。信じないなら試してみろ」佳奈にも清司にも、彼は何かおかしいと感じていた。彼らは必ず何かを隠している。言いたくないなら、自分で調べるしかない。彼は佳奈の目の前で高木に電話をかけた。「佳奈と清司が最近海外行きのチケットを予約していない
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第303話
智哉がC市から戻ってきたのは、もう旧正月の五日目だった。車に乗り込むと、すぐに高木から報告を受けた。「高橋社長、気になることがあります。ここ数日、清司さんがビジネス関係の友人に頻繁に連絡を取っているそうです。体調不良を理由に、新しく設立した会社を手放そうとしているとか。しかも、かなり安い価格で」智哉の目が一瞬凝った。何かがおかしいと感じた。清司が新しく設立した会社は、彼がずっと好きだった太陽光発電産業だった。この業界はまだ始まったばかりで、将来性は非常に良い。さらに彼の専門分野と一致しており、運営もスムーズだった。会社が設立されてまだ半年も経っていないのに、生産額はすでに数十億に達していた。このまま発展を続ければ、5年もかからずに年間利益が既存の大手企業を超えるだろう。たとえ体調が悪くても、こんなに急いで手放すことはないはずだ。ただし……ここを離れようとしているのなら別だ。この理由を思いつくと、智哉の呼吸が止まった。すぐに命じた。「藤崎家へ行け」30分後、車は藤崎家の屋敷に入った。智哉は長い脚で急いで大広間に入った。清司がエプロンを着けて台所から出てくるのを見たとき、彼の張り詰めた心がようやく緩んだ。しかし声には抑えきれない焦りが残っていた。「お父さん、佳奈はどこ？」清司は階上を指さして、笑いながら言った。「上にいるよ。いつ帰ってきたの？」「今着いたところです。お父さんと佳奈にC市からお土産を買ってきたので、直接来ました」高木が抱えている大小の贈り物の箱を見て、清司の目に言い表せない表情が浮かんだ。しかしすぐに普段の様子に戻った。「もうすぐ食事だから、階上に行って佳奈を呼んでおいで」「はい」智哉は待ちきれずに階段を上った。部屋のドアを開けると、佳奈が荷物をまとめているところだった。特大のスーツケースは彼女によってぎっしりと詰め込まれていた。彼女はケースを押さえながら、ジッパーを閉めようとしていた。この光景を見て、智哉は両手を強く握りしめた。心臓が何かに打たれたようで、鋭い痛みが走った。彼は急いで近づき、大きな手でケースをしっかりと押さえた。声には隠しきれない冷たさが滲んでいた。「どこに行くつもり？」その声を聞いて、佳奈は急に顔を上げた。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第302話
このような言葉を聞いて、橘お爺さんはさらに怒りを募らせた。「美智子がお前をあれほど愛して、お前と一緒にいるためにC市からB市まで一人で来たというのに、お前は何をしたんだ。風俗嬢のために、彼女を非業の死に追いやり、私の孫娘も今だに行方不明だ。聖人、お前は美智子の魂をどうやって安らかに眠らせるつもりなんだ」聖人はドサッと床に膝をついた。額の血が涙と混ざり、頬を伝って流れ落ちた。「お父さん、お母さん、すみません、私が間違っていました。必ず娘を見つけ、美智子の死因を突き止めます」湊は彼の腹を蹴り、歯を食いしばって言った。「聖人、もし子供が見つからなければ、地獄へ落ちて美智子に土下座して謝れ！」この一蹴りで聖人は血を吐き、何メートルも後ろに倒れた。腰が強くコーヒーテーブルにぶつかった。彼は体の激痛を気にせず、すぐに起き上がって床に跪いた。結翔はどれほど彼を恨んでいても、やはり実の父親だった。彼は聖人のそばに行き、タオルを渡して、沈んだ声で尋ねた。「あの女性には何か特徴はなかったのか？あるいは、付き合っていた時、彼女は何と名乗っていた？」「木香（きか）と名乗っていました。バナナイトクラブのダンサーで、それ以外は何も知りません」バナナイトクラブは20年以上前の最大の娯楽施設だった。しかし今は国の政策により強制的に閉鎖されている。この女性を見つけるのは天に登るより難しい。橘お爺さんは怒りで体を震わせ、少し濁った目には涙が光っていた。「私の美智子はあんなに良い子だったのに、ダンサーに騙されるとは。結翔、湊、必ずこの女を見つけ出せ。娘の仇を取らねばならん」湊はすぐに老人を慰めた。「お父さん、お母さん、ご安心ください。必ずこの女を見つけ出します。聖人と美桜については、どうなするおつもりですか？」橘お婆さんはすでに涙にくれていた。彼女は涙を拭いて言った。「もう二度と私の前に現れないでほしい。あの二人を見ると、可哀想そうな娘と孫娘を思い出してしまう。あの子がまだ生きているかどうかも分からないのに」外祖母がこれほど悲しんでいるのを見て、結翔は真実を話しそうになった。しかし智哉の言葉を思い出し、言葉を飲み込んだ。彼は優しく慰めた。「お婆さん、お母さんの魂がきっと妹を守っていると信じてください。少し時間をくださ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第301話
智哉は少し沈黙した後、尋ねた。「お前は調べ出したのか？」結翔は歯を食いしばり怒りを露わにした。「智哉、俺はお前を親友だと思って、このことが分かった後、真っ先にお前に打ち明けたんだ。家族にも言ってない。そんなに信頼してたのに、なぜ嘘をついた？佳奈が俺の探していた人だと知っていながら、なぜ俺に言わなかったんだ！」結翔の声はほとんど叫び声になっていた。彼はずっと智哉が妹を探すのを手伝ってくれていると思っていた。しかし、この男が真実を隠していたなんて、夢にも思わなかった。智哉の声はいつもと変わらず冷たかった。「教えた後はどうする？自分を抑えて彼女に身元を明かさないでいられるのか？それが彼女にどれだけの傷を与えるか分かっているのか？」「教えなかったからって傷がないと思うのか？彼女は美桜にあと少しで殺されるところだった」「それはお前が愚かだからだ。秘密が知られていることに気づかないとは。でなければ佳奈もあんな危険な目に遭うことはなかった」「智哉、調子に乗るな。佳奈は俺の妹だ。彼女と結婚したいなら、遠山家と橘家、この二つの関門を突破しなければならないぞ！」智哉は全く引かずに言い返した。「佳奈を取り戻したいなら、まず美桜をしっかり管理しろ。もし彼女がまた佳奈を傷つけようとしたら、俺が殺してやる！」幼い頃から一緒に育った幼なじみが、初めてこれほど激しく言い争った。周囲の空気までもが濃厚な火薬の匂いを帯びていた。真実に直面したその瞬間、結翔は苦痛に目を閉じた。彼は智哉が必ず佳奈のDNA鑑定をしたことを知っていた。つまり、佳奈は母親の美智子の娘であり、彼が長い間探し求めていた妹だったのだ。二人は数十秒間黙り込み、ようやく智哉が冷静に口を開いた。「ひいお爺さんが亡くなった時、佳奈はひどく落ち込んでいた。もし自分が最も愛している父親が実の父親ではないと知ったら、彼女がどれほど苦しむか考えたことがあるのか？お前の気持ちは理解できるが、彼女の気持ちも考えるべきだ。親子関係を明かすことは軽々しく決められない。よく考えてから決めるべきだ」この言葉に結翔も次第に冷静さを取り戻した。彼はまだ母親の事故の背後にいる人物を突き止められていなかった。このまま佳奈に本当の身元を明かし、美桜を遠山家から追い出せば、必ず彼女にさ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第300話
耳元でそっと囁くように言った。「まだお年賀の挨拶してなかったね。叔父さん、あけましておめでとう！たくさん儲かりますように！」幼いその声が、結翔の耳の奥に優しく染み渡る。思わずぷっと吹き出して笑ってしまった。すぐにポケットからぽち袋を取り出し、悠人の小さな手にぎゅっと握らせた。「叔父さんからも、悠人が元気で楽しい一年を過ごせますように！」悠人はにこっと笑って、元気にお礼を言った。「ありがとう、叔父さん！」そのとき、彼の目にテーブルの上に置かれていた梅の花の背中のイラストが映り込んだ。彼は目をまんまるに見開いて、無邪気に口を開いた。「それ、佳奈おばちゃんの写真だ！叔父さんも知ってるの？」その一言に、結翔の心臓がドクンと大きく跳ねた。呆然としたまま、悠人をじっと見つめながら問い返す。「今、なんて言った？」「だからね、この背中は佳奈おばちゃんだよ。背中にこんな梅の花の模様があるの。パパのアルバムに載ってたんだ。大学のときに撮った写真で、すごく綺麗だったよ」一瞬、呼吸が止まった。抱きしめていた悠人の身体を、思わずぎゅっと強く抱きしめる。佳奈の背中に梅の模様。どうして先日、高橋お婆さんの誕生日会の時には気づかなかったのか。見間違いなのか、それとも……。すぐに結翔は悠人を抱き上げ、あの絵を手に持ち、階下へと急いだ。キッチンでは雅浩が朝食の準備をしていた。 結翔が悠人を抱いて現れると、少し眉をひそめて言った。「叔父さんに抱かれるなんて、甘えすぎだぞ。自分で歩け」結翔はすぐに悠人を下ろし、手にしていた絵を差し出した。「この梅の花、佳奈の背中で見たことあるか？」雅浩はちらりと絵を見て、何気なく頷いた。「あるよ。一度、彼女が踊ってる時に偶然見えた。どうした？」「それって、タトゥー？それとも……」「たぶん、あれは生まれつきの痣だな。大学では舞踊サークルに入ってて、よく舞台に立ってたからさ。背中を出す衣装の時は、毎回この模様が見えてた」結翔はその場で膝が崩れそうになるのをこらえた。その事実を前にして、呼吸さえ苦しいほどだった。必死に感情を抑えながら、次の質問を投げかけた。「その背中、怪我したことないか？」雅浩は不思議そうに眉をひそめて答えた。「前に美桜
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第299話
その瞬間の智哉は、まるですべての鋭さを脱ぎ捨てた子犬のように、従順で切なげな目で佳奈を見つめていた。その姿を見た佳奈の胸が、まるで何かに刺されたようにチクチクと痛んだ。彼女はそっと膝をつき、智哉の頭を撫でながら、優しく囁いた。「智哉、家まで送るね」智哉は目を潤ませながら彼女を見つめ、低く呟いた。「行かないって約束してくれるなら、一緒に帰る」「うん、約束する」その言葉を聞いた途端、智哉はようやく立ち上がり、ふらふらとしながらも佳奈の手を離すことなく、一緒にその場をあとにした。まるで、その手を離した瞬間に彼女が消えてしまうのではないかと、怯えるように。白川家に着いた後、佳奈は智哉の体を簡単に拭いて、毛布をかけてあげた。眠っている彼の眉間はまだ苦しげに寄っていて、佳奈は胸が締めつけられるようだった。彼女はそっと手を伸ばし、その眉間をなでて、少しでも彼の心が安らぐようにと願った。その指先は無意識に、智哉の整った顔立ちをなぞっていた。眉から目へ、鼻から口元へと、触れるたびに胸がきしんだ。きっと、自分がいなくなったら彼はしばらく辛い時間を過ごすだろう。その時間が、少しでも短くあってほしいと、彼女は心の底から願った。冷たい指が彼の唇に触れると、かつての甘い思い出が次々と蘇ってくる。そして佳奈は、耐えきれずに顔を近づけて、彼の唇にそっと呟いた。「智哉……ごめんね」大粒の涙が、ぽたぽたと彼の頬へ落ちた。そしてついに、彼女はその唇に静かに口づけを落とした。翌朝。智哉が目を覚ました時、自分が夢を見ていたような感覚にとらわれた。夢の中で、佳奈が泣いていた。「ごめんね」と言いながら、彼にキスをしてくれた。その記憶があまりに鮮明だったせいか、智哉は急いでスマホを手に取り、佳奈に電話をかけた。「佳奈、どこにいる？」佳奈は空港のロビーを歩きながら、少し涙ぐんだ声で答えた。「ちょっと用事があって……先にB市に戻ったの」その言葉を聞いた瞬間、智哉はベッドから飛び起きた。「なんで言ってくれなかったんだよ！待ってて、すぐ空港に行く！」「大丈夫よ、斗真くんと知里が一緒に来てくれてるし……あなたはお婆ちゃんたちと楽しく過ごして。私は父と一緒に親戚回りでもするから」智哉は何かがおかしいと感
