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第19話
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ファイルはすでに汚れており、嫌な臭いが漂っていた。智哉は強い潔癖症を持っている。このファイルを彼に渡せば、何が起こるかはすぐに想像できる。佳奈はそのファイルを握る手の指が白くなるのを感じた。美桜は遠山家で大切に育てられたお嬢様なのに、わざわざ高橋グループにアシスタントとして来るなんて。彼女の目的が何であるか、佳奈には分かっていた。むしろ、これからこんなことが何度も起こるだろうと確信していた。佳奈は美しい唇を冷ややかに引き上げた。十数分後、佳奈は再び会議室に入った。彼女の手が空っぽなのを見て、美桜の顔に得意げな笑みが浮かび、すぐに消え去った。美桜はまるで好意から佳奈を庇うかのように言った。「智哉さん、この契約が今日決まらなければ、数十億円の契約に影響が出ますけど、藤崎秘書は故意にやったわけではないと思います。私のお願いを聞いて、彼女を罰しないでください。この損失は私が補償します。どうでしょうか？」智哉は無表情で彼女を見つめ、冷たい声で言った。「お前は何で補償するつもりだ？」美桜はその返答を聞いて、すぐに笑顔を浮かべて言った。「遠山家は北郊で観光町を開発しているプロジェクトがあって、その規模は百億を超え、非常に良い見込みがあります。多くの人がこの契約を狙っています。私から父に頼んで、このチャンスをあなたに譲ります」智哉は冷徹な目で佳奈を見つめ、感情のない声で言った。「お前はどう思う？」佳奈は微笑みを浮かべながら答えた。「高橋社長、そのプロジェクトについて私たちのチームで調査を行ったのですが、前の開発者は地元政府と揉めて、資金を持ち逃げしました。地元政府はそのプロジェクトを再招致しましたが、実際にはこの大きな穴を埋めるために誰かを探しているだけです。この案件には私たちがカモになる必要はないと思います。 それに、農民の立ち退き問題が多く絡んでいることをご存知でしょう、こういう問題は簡単には処理できません」佳奈はそう言いながら、プロジェクトの調査報告書を大画面に投影した。会議に出席していた株主たちはその報告書を見て、次々にうなずいた。「藤崎秘書の分析は正しい、このプロジェクトは罠だ、私たちのグループは騙されるわけにはいかない」美桜は拳を強く握りしめた。佳奈の言葉の裏には、ま
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どうやら彼女は佳奈を甘く見ていたようだ。1時間後、会議は終了し、その契約は規定通りに締結された。会議が散会する際、高橋夫人はわざと皆の前で言った。「智哉、美桜は松川亭の席を予約したわ。後で食べに来て、あなたたちがよく会っていたあの個室で」その意図は明白だった。佳奈がそれに気づかないわけがない。彼女は表情を変えず、頭を下げて書類を整理しながら、唇の端には常に標準的な微笑みを浮かべていた。立ち上がると、智哉に微かに頷きながら言った。「高橋社長、どうぞお食事をお楽しみください」そう言うと、ノートと書類を抱えながら立ち去ろうとした。しかし、手首を智哉に強く掴まれた。一度引き寄せられ、彼の胸に倒れ込んだ。佳奈の顔色が瞬時に変わり、冷たい視線を送る。「高橋社長、ここは会議室です。もっと節度を持っていただけますか？」智哉は細長い指で佳奈の白い頬を軽く撫でながら、唇の端に意味深な笑みを浮かべた。「嫉妬してるのか？」佳奈は冷笑を浮かべて答えた。「高橋社長、私たちは現在契約関係に過ぎません。あなたが男らしさを守る必要はありませんよ。元カノと食事をするのはおろか、ベッドを共にするのも私には関係ありません」「仕方がないのか、それとも気にしないのか、うん？」智哉は彼女の顎を軽く掴み、以前のように激しい嫉妬の表情を彼女の顔から引き出そうとした。しかし、しばらく待ってもその感覚は感じられず、代わりに佳奈が喉から軽い笑い声を漏らした。「高橋社長、そんなことを言ったら、社長が私に気にしてほしいと願っていると誤解されてしまいますよ」佳奈の目は、冷ややかな嘲笑を湛えていた。智哉は胸が締めつけられるような感覚に襲われた。彼は一気に彼女を押しのけ、冷たい声で言った。「お前、よくもそんな言えるな！」佳奈は立ち上がり、再び書類を手に取り、礼儀正しく頭を下げた。「高橋社長、安心してください、そんな誤解はしませんから」そう言って、会議室を後にした。彼女の冷徹な背中を見つめながら、智哉の胸の中のもやもやは次第に大きくなっていった。彼はネクタイを引き裂き、額に青筋を立てた。昼食後、佳奈は洗面所で化粧直しをしていた。美桜はハイヒールの音を立てながら入ってきて、手を洗いながら皮肉っぽく言った。「藤崎秘書、そんなにきれいに
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美桜はこんな扱いを受けたことがなかった。彼女は必死に抵抗しながら叫んだ。「佳奈、あなた、よくも私を殴ったな！あなたの父親を刑務所で死なせてやろうか！」父親のことを言われて、佳奈はさらに怒りが込み上げ、力を一層強めた。「あなたの親が子供の躾方が分からないなら、私がその手助けをしてやるまでだ」美桜は佳奈よりも背が低く、幼い頃から甘やかされて育ったため、全く佳奈の相手にならなかった。数分後、美桜の顔はまるで豚のように腫れ上がった。痛みで歯を食いしばりながら、「佳奈、あなた覚えておけ！」と言った。そう言って、彼女は顔を押さえながら部屋を出て行った。佳奈は少し赤くなった手のひらを見ながら、心の中で憎しみが消えていないことを感じた。美桜が持ち込んだトラブルは、数発の平手打ちで解決できるものではなかった。あの時、ようやく泥沼から這い上がったのに、今また美桜が彼女を押し戻そうとしている。そんなことは絶対に許さない。佳奈は気を取り直し、オフィスに戻って仕事を続けた。30分後、高木が慌てて部屋に駆け込んできて、デスクを軽くノックした。「藤崎秘書、高橋社長があなたを呼んでいます。美桜さんがあなたが彼女を殴ったと訴えています」彼は心配そうに彼女を見て言った。「高橋夫人も一緒に来ているようです。どうも良くない気配がしますから、気をつけてください」佳奈は慌てることなく立ち上がり、冷静に言った。「私がやっていないことを、誰にも私に押し付けられません」そう言うと、彼女は何の恐れもなく社長室へと向かって歩き始めた。ドアを開けた瞬間、美桜が高橋夫人に抱かれて泣きじゃくっているのが見えた。「智哉さん、顔はもう痛くないけど、このまま家に帰ったら、父と兄が絶対に藤崎秘書に報復するでしょう。知里さんとのこと、私も理解しています。彼女が怒って私を殴ったのも仕方ないと思います。でも、藤崎秘書に面倒をかけたくないんです。彼女は私に献血してくれたこともあるから、その恩は忘れません」佳奈は思わず笑いそうになった。美桜、この猫被りが芸能界に行かないのはもったいない。彼女は部屋の中を冷ややかに見渡し、冷静に言った。「美桜さんの顔、どうしたんですか？私と関係がありますか？」高橋夫人は怒りに目を見開いて、彼女を睨んだ。「佳奈、殴っておいて、
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智哉は冷徹な目で佳奈を見つめた。冷たい声で言った。「彼女に謝れ！」佳奈は冷たい視線で彼を見返した。智哉は何も聞かずに、ただ彼女に謝罪を命じた。彼はどれだけ美桜の言葉を信じているのか。佳奈はこれまで何度も智哉の美桜に対する偏った態度を目の当たりにしてきた。以前なら、そんな彼を見て心が痛んだものだ。今は、ただ心の中が冷たく感じるだけだ。彼女は冷冷と智哉を見つめ、へりくだることなく言った。「私はやっていないことに謝る必要はありません。高橋社長は、私に無理やり罪を着せようというのですか？」「佳奈、一分間与える。謝罪しないなら、後のことは自分で責任を取ってもらう！」佳奈は冷笑した。「高橋社長、これまで私が取ったことのない責任って、何かありますか？」彼が何も分からずに彼女を無理やり美桜のために献血させたせいで、彼女は病院で気を失いかけた。彼が父を冤罪で投獄させ、仕方なく不正な関係を持たせた。もし彼が美桜の前で何度もこんなにも偏った態度を取らなければ、美桜はこんなに彼女に対して調子に乗ることはなかっただろう。佳奈は全く恐れることなく、智哉をにらみつけ、両手を握りしめた。美桜を殴ったのは彼女だ。しかし、彼女は認めない。彼女は美桜に、証拠もないのに逆に責められる気分を味わせてやるつもりだった。数人が言い争っているその時、オフィスのドアが開かれた。高橋お婆さんはニコニコしながら入ってきて、「藤崎秘書、コーヒーを入れるって言ってたのに、どうしてそんなに時間がかかったの？」と言った。彼女は佳奈の前に歩み寄り、手を取って外に連れ出そうとした。高橋夫人は佳奈とお婆さんがこんなにも親しげにしているのを見て、瞬時に固まった。「お母さん、どうして彼女のことを知っているの？」高橋お婆さんは少し驚きながら答えた。「どうして知っていちゃいけないの？」彼女は周囲の人々を一瞥し、困惑したように言った。「あなたたちは何をしているの？どうしてみんなそんなに怖い顔をしてるの？犯人を尋問しているのか？」「お母さん、佳奈がさっき美桜を殴ったんです。今、謝罪させようとしているんですが、どうか邪魔をしないでください」高橋お婆さんは美桜の顔を見て、あえて悲しそうに言った。「おやおや、こんなに腫れて、痛いでしょうね。藤崎秘書がいつあなた
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佳奈の罪を証明するために、高橋夫人は智哉と共に監視室に向かった。美桜はマスクをして、その後ろをついていった。彼女は監視映像を見ながら、歯を食いしばって怒りに震えていた。今回は絶対に佳奈をここから追い出す！数人が監視室に座り、目を離さずに映像を見返していた。そして、重要な場面に差し掛かると、智哉はわざわざスピードを遅くするよう指示を出した。何度も何度も見返してみたが、美桜がトイレに行ったタイミングでは、佳奈の姿は全く映っていなかった。美桜は信じられない思いで画面を睨んだ。「あり得ない、映像は絶対に佳奈が手を加えたんだ。私が行く前に入っているはずなのに、そんなはずはない！」智哉は威厳のある表情で監視室の数人に問いかけた。「藤崎秘書、映像を改ざんするように指示したか？」監視室のスタッフたちは一斉に頭を振った。「高橋社長、前回ご指示した通り、社長の署名書類がなければ、誰も映像を見ることはできません。藤崎秘書も例外ではありません」その言葉を聞いた智哉は、美桜に冷たい視線を向けた。「聞こえたか？もう言い訳はないだろう」「智哉さん、私は彼女を陥っていない、絶対に佳奈が……」美桜が言い終わる前に、智哉は何も言わずに背を向けて去っていった。美桜はこれほど大きな屈辱を受けて、歯を食いしばって悔しさを堪えていた。勝利を確信していたはずなのに、佳奈に逆転されてしまった。智哉の冷徹な背中を見つめながら、美桜は拳を握りしめた。一方、 佳奈は高橋お婆さんを休憩室に案内し、熱いお茶をお婆さんの手に渡して、真摯な表情で言った。「お婆さん、美桜を殴ったのは私です」高橋お婆さんはにっこりと笑いながら彼女を見つめて言った。「知ってるよ」「それなら、どうして私を助けてくれるんですか」「私はあなたを助けているんじゃなくて、あのバカな孫が奥さんをゲットできるように手伝っているだけよ」佳奈は少し苦笑しながら言った。「多分、あなたを失望させることになるかもしれません」智哉が何度も彼女を捨てて、美桜を選んだ時から、佳奈は悟っていた。智哉との縁はすでに終わったのだと。高橋お婆さんは優しく佳奈の頭を撫で、微笑みながら言った。「じゃあ、賭けをしようか。私はあなたがいつか私の孫嫁になるって賭けるわ。もし私が勝ったら、あなたは私に可愛
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白川先生は大笑いしながら言った。「どうした？私が年を取ったことが気に入らないのか？」 「そんなことないです。ただ、少し慣れなくて、先生は私の中でいつも若くてカッコイイままでいるんです」 「もう六十歳を過ぎたのに、カッコイイなんて、そんなことないさ。でも、君はどうしたんだ？顔色が悪いじゃないか。雅浩に聞いたけど、ちょっと困ったことがあったんだって？」 佳奈は目に溜めていた涙を堪えきれなくなり、静かに流れ落ちた。 三年も会わなかった自分に、先生はわざわざ会いに来てくれた。 その優しさに、彼女はどう返すべきか分からなかった。 少し申し訳なさそうに顔を下げて、「私が悪いんです、先生に心配をかけてしまって」と言った。 久しぶりに会った三人は、和やかなひとときを過ごしていた。 その時、白川先生の携帯電話が鳴り、画面を見た白川先生はニヤリと笑い、電話に出た。 「お前か」 電話の向こうの男性は少しからかうように言った。「じじい、B市に来てるなら、俺に一言言ってくれよ、俺に恥かかせたいのか？」 白川先生は一口酒を飲んで、穏やかな笑顔で言った。「あなた、お爺さんも呼ばないで、会った途端に私にケンカを売るなんて、私がなんで教えてあげるって言うんだ？可愛い弟子に会う方が楽しいよ」 「どこだ？今から行く」 「楠亭だ。ルビアンのムースケーキを一箱買ってきてくれ」 電話を切った白川先生は、佳奈に顎を少し上げて言った。「君が好きなあのケーキ、買ってきてもらったよ」 佳奈はあまり気にせず、白川先生が後輩に頼んだことだと思いながら、ただその言葉に感謝した。30分後、部屋のドアが開かれた。智哉はムースケーキの箱を手に持って入ってきた。彼の顔は淡白で、佳奈を見ると、ほんの一瞬視線が止まるだけで、すぐに別の方向へと向かっていった。目には何の波紋も立っていない。長い足で歩いて白川先生の隣に座ると、低い声で言った。「こんな年齢で甘いものを食べて、糖尿病にならないか心配だな」白川先生はケーキを受け取ると、智哉に目を向けて言った。「人の褌で相撲を取るだけど、だめか？」ケーキを佳奈の前に置き、にっこり笑って言った。「ほら、食べなさい。君が一番好きなやつだよ」智哉は無表情で佳奈を見つめていた。彼女
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智哉はその字を書き終えると、大きな手を佳奈の太ももに置き、曖昧に撫で始めた。彼の目は意味深に佳奈を見つめ、まるで警告しているかのようだった。「もし喋ったら、この手が何をするかわからないよ」と。佳奈は反抗したかったが、先生に彼女と智哉の関係がバレるのを恐れていた。仕方なく頭を垂れ、黙ってケーキを食べ続けた。智哉は彼女がまるで小猫のようにおとなしいのを見て、心が何かに電気を走らせたように感じ、奇妙な痺れが全身に広がった。彼は大きな手で佳奈をしっかりと握り、「この学生は賢そうに見えるけど、どうして選択を間違えたんだ？」と言った。白川先生はため息をついた。「彼女はその男のために弁護士の道を捨てたんだが、誰が思っただろう、その男は彼女を大事にせず、いじめたんだ。今回私が来たのは、彼女の復讐を助けるためだ。聞いたところによると、あの男は彼女の父親を刑務所に入れ、彼女を故意傷害罪で訴えようとしている。私は誰がこんなに大胆に私の人をいじめるのか見てやろうと思っている。坊や、今回は君に手伝ってもらわなきゃならない。あの男は背景が強いと聞いたから、一緒にやっつけよう！」白川先生がどれだけ憤慨しているか、それに対して智哉の顔はますます険しくなった。隣に座っていた雅浩は、すぐに白川先生にお茶を注ぎ、「先生、飲みすぎですよ、お茶を飲んで酔いを覚まししましょう」と笑顔で促した。白川先生は気にせず彼を見て、「雅浩、あの男の具体的な情報を教えてくれ。対策を考えよう。君の後輩がいじめられたんだ、黙っていられないよ。彼女は昔......」と言いかけたが、佳奈はすぐに智哉の手を振りほどき、席から立ち上がった。「先生、私のことはもう解決しましたので、ご心配なく」白川先生は少し驚いて、「解決した？どうやって？」と尋ねた。「私とあの人の間にちょっとした誤解があって、それが解けたら、彼が父を解放することに同意しました」「本当かい？嘘をついていないだろうね」「嘘をついていないですよ。せっかく戻ってきたんですから、しばらくゆっくりして、私と先輩で昔の同級生や先生に会いに行きましょう。楽しく集まりましょう」白川先生は佳奈の落ち着いた表情を見て、嘘をついているようには見えなかったので、笑顔で頷いた。「そうか、それは良かった。あの馬鹿にも少しは良心が
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佳奈は軽く笑って言った。「私は昔、愛に幻想を抱いていて、それが人生で最も貴重なものだと思っていたの。それを手に入れるためなら、どんな代償も惜しまないつもりだった。でも、私がそんなに大事にしていたものが、彼にとってはただの取引の道具だったなんて思わなかった。そうなら、もうプライドを持つ必要もないわ。一度の取引も何度も取引も変わらない。ただ父を無事に取り戻せればそれでいい」佳奈は平静に話しているように見えたが、雅浩には彼女の心の痛みがよくわかっていた。彼は彼女をじっと見つめ、少し落ち込んだ声で言った。「私の力不足だ。もし私が彼のように全てを支配できたら、君にこんな思いをさせることはなかったのに」佳奈は淡々と笑って言った。「失敗は成功のもとというし、そんなに辛くないわ。三ヶ月後には自由になれる」「何か考えはあるの？法曹界に戻ることを考えたことは？」「弁護士をしたことない私を、どの法律事務所が雇ってくれるの？」雅浩は即座に言った。「私は新しい法律事務所を立ち上げようとしていて、海外から人を一部連れてきているけど、まだ人手が足りないんだ。もし君がいいなら、いつでも歓迎するよ」佳奈は安心して頷いた。「ありがとう、先輩。考えてみるわ」夕食を終え、佳奈と雅浩は白川先生をホテルまで送り届け、一人で自分のアパートに戻った。彼女がアパートのドアを開けた瞬間、白い影が彼女に飛びかかってきた。彼女は驚いて叫び声を上げ、逃げようとしたが、聞き覚えのある鳴き声が聞こえた。佳奈はすぐに電気をつけ、足元を見ると、白いサモエドが興奮して彼女の周りを回っていた。彼女はすぐにしゃがみ込み、それを抱きしめた。そしてその柔らかい毛を優しく撫で続けた。「白ちゃん、会いたかったわ」白ちゃんは佳奈の腕の中で甘えて、舐めたり鳴いたりし、興奮して目が潤んでいた。その時、バスルームのドアが開いた。智哉は腰にタオルを巻いただけの姿で中から出てきた。彼は手にタオルを持ち、頭を無造作に拭いていた。佳奈は彼の半裸の体をじっと見つめ、しばらく言葉を失っていた。智哉はふと軽く笑い、怠惰な声を喉から漏らした。「まだ見足りないの？タオルも取ってみる？」彼はゆっくりと佳奈のそばに歩み寄り、その大きなタオルを佳奈の頭にかけ、力強く引っ
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佳奈は身体を震わせ、後ろに数歩よろめいて壁にぶつかった。冷たい壁が彼女の意識を徐々に覚醒させた。彼女は分かっていた。この書類にサインすれば、父親が手術台から降りられる可能性は八割もないということを。もしサインしなければ、父親はいつ命の危険があってもおかしくない。このような難しい選択に直面し、佳奈は無理やり自分を落ち着かせた。彼女はゆっくりと医者の側に歩み寄り、彼女の手から手術同意書を受け取り、その上に自分の名前をぎこちなく書いた。そして彼女の涙もその瞬間に頬を伝って手術同意書の上に落ちた。彼女は詰まった声で言った「お父さんに付き添ってもいいですか？」医者は眉をひそめた「手術は七、八時間かかります。あなたの今の体調では中に入るのは適切ではありません。外で待っていてください。私たちは最善を尽くします」佳奈はぎこちなくうなずき、救急室のドアが再び閉まるのを見つめた。時間が一分一秒と過ぎ、わずか三十分だけだったが、佳奈には一世紀を歩いてきたように感じられた。彼女は廊下を行ったり来たりし、目を手術室の大きなドアから離すことを恐れていた。知里は心配そうに慰めた「佳奈、座って休みなさい。そんなことをしていたら赤ちゃんに危険よ」そう考えて、佳奈はようやく無理やり自分を落ち着かせた。椅子に座ってぼんやりと考え込んでいた。そのとき、手術室のドアが開いた。佳奈の心臓はその瞬間に鼓動を止めた。手術中に医者が出てくるのは、一つの可能性しかない。それは状況が良くないということだ。彼女はすぐに駆け寄り、声が震えて様にならなかった「先生、どうですか？」医者は少し困ったように言った「手術はかなり複雑で、患者さんの生理指標に異常が出ています。危篤通知書にサインしてください」この言葉を聞いて、結翔はすぐに前に出て佳奈を支え、落ち着いた声で慰めた「佳奈、危篤通知書も必ずしも救えないということではないよ。叔父さんを信じなさい」佳奈の頭の中はすでに混沌としていて、自分がどうやってサインしたのかさえ分からなかった。手術室のドアが再び閉まるのを見て、彼女は両手を合わせた。黙って祈った。そのとき、背後から疲れた低い声が聞こえた。「藤崎弁護士、エリュード先生が来ました」この言葉を聞いて、全員が振り返った。高
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彼女の様子を見て、結翔はすぐに理解した。彼はすぐに後ろにあった毛布を取り、佳奈に掛けながら優しい声で慰めた。「怖がらないで。赤ちゃんは絶対に大丈夫だから。何も考えなくていい。私がいるから」智哉が側にいなくても、結翔のこの言葉は確かに効果があった。佳奈の緊張した心はゆっくりと落ち着いてきた。十数分後、誠健は産婦人科医を連れて入ってきた。佳奈にいくつかの検査をした後、医師は言った。「赤ちゃんは今のところ問題ありません。ただ、感情の高ぶりで少し出血があります。ベッドでしっかり休んで、安胎薬を処方しましょう。漢方薬は大丈夫ですか？」彼女の言葉を聞いて、佳奈は強く頷いた。「大丈夫です。今すぐ処方してください」医師は彼女の腕を軽く叩いて慰めた。「緊張しないで。出血は普通のことです。以前に流産を経験したからといって、今回も流産するとは限りません。リラックスした気持ちで、赤ちゃんのためにもなります」「はい、わかりました。ありがとうございます」佳奈は向かいの病室に移され、赤ちゃんの安全のために、むやみに起き上がることはできなかった。清司は結翔たち数人が交代で世話をした。二日後。誠健と結翔が病室にいると、突然、清司の心臓モニターから異常な音が鳴り始めた。二人は驚いてすぐに立ち上がった。モニター上の非常に不安定な心電図を見て、誠健の顔には隠しきれない表情が浮かんだ。結翔はすぐに尋ねた。「どうしたんだ？問題が起きたのか？」誠健は清司の検査をしながら言った。「専門家チームを呼んでくれ。蘇生処置が必要だ。佳奈には言わないで」「わかった」数分後、専門家チームが駆けつけた。清司は再び救急処置室に運ばれた。結翔は外で焦りながら歩き回った。彼はこれほど緊張したことがなかった。頭の中は、もし清司に何かあったら佳奈はどうするのか。子供は守れるのか、という思いでいっぱいだった。そのとき、救急処置室のドアが開き、誠健が出てきた。切迫した表情で言った。「すぐに手術が必要だ。しかし、ここにいるすべての医師の技術では、成功率はわずか二割。智哉がまだ人を連れて戻っていないなら、これしか方法がない」「さっき電話したが、ずっと繋がらない。彼の方で何が起きているのかわからない」結翔は拳を強く握りしめながら言った。
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藤崎お婆さんは結翔のことを知らなかった。彼の穏やかで上品な外見を見て、ただ口だけだろうと思い込んでいた。彼女は怒り狂って罵り始めた。「あの淫乱女は、やっぱり母親そっくりね！男をたぶらかす以外に何の能もない！智哉だけじゃ飽き足らず、今度はまた別の優男まで引っ張り込んで！あなたたち男は全員目が腐ってるの？あんな女がどんな人間か、まだ分からないの？」彼女が言い終わるか終わらないかのうちに、さっきまで穏やかに微笑んで頭を下げていたその男が、突然そばにいた慶吾の腹に蹴りを入れた。慶吾は何の準備もできていなかったため、激しい勢いで後ろへよろめいた。まだ状況を飲み込めないうちに、二発目の蹴りが慶吾の足に容赦なく入った。「パキッ」という骨の砕けるような音が響き渡り、慶吾の絶叫が周囲に響いた。「おばあちゃん、もうやめてくれよ！この人は結翔だぞ！遠山家の、笑顔の裏で人を殺すとまで噂される当主だ！」その言葉に、藤崎お婆さんは一瞬で凍りついた。床に転がって苦しむ孫を呆然と見つめながら、震える視線を結翔に向けた。「な、なんてことを……人を殴るなんて！」結翔は穏やかな笑みを浮かべながら、静かに告げた。「あなたがこれ以上佳奈を侮辱するなら、彼のもう片方の脚もなくなると思ってください」その瞬間、藤崎お婆さんは、この男が噂以上に恐ろしい人物だと悟った。外見は柔和だが、その本性は冷酷そのものだった。彼女は恐怖でそれ以上何も言えなくなり、慌てて慶吾に駆け寄り、必死に彼を支えながら退散した。結翔は冷ややかに彼女を見下ろし、冷徹な声で釘を刺した。「次に佳奈に手を出せば、お前たち藤崎家ごと消してやる」それだけ言い放つと、彼は振り向いて病室へ向かって歩き出した。藤崎お婆さんは震えながら、慶吾を支えて逃げるように病院を後にした。佳奈はずっと扉のところで、全てを黙って見ていた。藤崎家への愛情は、この一件で完全に冷めきってしまった。父は藤崎家のために何十年も尽くし、結局ほとんどの資産を藤崎家に譲った後、自ら独立した。だが今、父が病で倒れているのに、彼の実の母親が気にかけるのは病状ではなく財産だった。佳奈は手を強く握りしめていた。そのとき、病室から出てきた看護師が佳奈の足元の血に気づき、驚いて叫んだ。「佳奈さん！
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二人はしばらく説得を続け、ようやく佳奈を向かいの高級病室に連れて行った。佳奈はベッドに横になってしばらく落ち着かなかったが、やっと少し眠気を感じ始めた。翌朝。藤崎お婆さんは慶吾を連れて病院にやってきた。VIP病室の前に一列に並んだ黒服のボディガードを見て、慶吾は驚いて立ち止まった。慶吾は藤崎お婆さんの腕を引いた。「おばあちゃん、彼らは私たちを入れないかもしれませんよ」藤崎お婆さんは冷たく鼻を鳴らした。「私は清司の母だ。息子に会いに来たのに、なぜ入れないのだ。もし入れないなら、ここで泣き続けるわ。恥をかくのは彼らか私かわかるだろう」彼女は勢いよく病室のドアに向かったが、すぐに黒服のボディガードに止められた。「お婆さん、ここには入れません」藤崎お婆さんはすぐに怒った。「中にいるのは私の息子だ。重病の息子に会いに来たのに、なぜ入れないのだ」ボディガードは冷たい表情で言った。「申し訳ありませんが、高橋社長の指示で、誰も面会できません」そう言うと、彼女に向かって退去を促すように手を差し出した。慶吾はこの状況を見て、すぐに笑顔で言った。「皆さん、叔父が重病で、祖母は一晩中泣いていました。こうしてはどうでしょう。妹の佳奈が中にいるので、彼女に私たちを迎えに来てもらえませんか」数人のボディガードは互いに目を交わし、一人が言った。「お待ちください。佳奈さんに確認してきます」数分後、佳奈が病室から出てくると、真っ先に目に入ったのは険しい顔をした藤崎お婆さんと、へつらうような笑みを浮かべた慶吾だった。彼女は拳を固く握りしめ、ゆっくりと近づいた。冷たい表情で尋ねた。「何しに来たの？お父さんの命が長すぎると思ってる？」佳奈のこの表情を見て、藤崎お婆さんは怒りで歯を食いしばった。「佳奈、清司は今生死の境をさまよっている。私は弁護士を呼んで遺言を作らせる。彼の名義のすべての財産は私のものだ。お前は一銭ももらえない」この言葉を聞いて、鋭い目つきで彼らを睨みつけた。「お父さんは本当にあなたの子供なの？今、病気で寝込んでいるのに、あなたが気にするのはお父さんの体じゃなくて、財産のことばっかり！お父さんの物を奪おうなんて、夢でも見てるんじゃないわよ！」「佳奈、そんな言い方があるのか？私はお前の祖母だわ。目上の者を敬わないとは、家
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このような言葉を聞くのは佳奈にとって初めてではなかった。前回の高橋お婆さんの誕生祝いの時も、橘お婆さんが同じことを言っていた。彼女は気にせず、軽く唇を曲げただけだった。「その理屈でいけば、私と美桜も似ているのだから、縁があるとでも言うの？それはむしろ恨みではないかしら」佳奈が自分を受け入れないのを見て、結翔は苦々しく笑った。「佳奈、私と美桜を一緒にしないでくれないか？私と彼女の間には決して許せない恨みがある。彼女の母は私の母を殺し、妹を行方不明にした。私は絶対に彼女と同じ立場に立つことはない」佳奈の信頼を得るために、結翔は母がどのように殺されたのか、妹がどのように取り替えられたのかを全て語った。佳奈は彼の目から母を失った悲しみと、妹への思いやりを読み取った。彼女は心を動かされた。ある意味、共感さえした。ずっと抱いていた反発の気持ちが少しずつ和らいでいった。彼女は顔を上げて彼を見つめ、審査するような目で言った。「もし私の父の病気があなたの父親に関係していると言ったら、あなたはどう思う？」結翔は彼女の口調が和らいだのを見て、ずっと張り詰めていた表情がようやく少し緩んだ。「すぐに調査させる。もし本当に彼に関係していたら、あなたのためにきっちりケリをつけてやる」佳奈のまつげが軽く震えた。「では、遠山様、この数日間に藤崎家の人と接触した人を調べていただけませんか。父がどんな理由で祖母と衝突したのか。きっとその裏で誰かが扇動したのだと思います。そうでなければ、こんなにタイミングよく起こるはずがありません」結翔は強く頷いた。「わかった、すぐに調査させよう。あなたは一日中疲れていたんだ。先に食事をしてくれないか。体を壊してしまったら、智哉が戻ってきたとき私が責められる」佳奈は気取らなかった。彼女は自分がまだ多くの問題に直面していることを知っていた。父の病状、智哉の安否、そしてお腹の子の健康。彼女は結翔から食事箱を受け取り、無理に数口食べた。料理は見た目も香りも味も申し分なかったが、彼女にとっては蝋を噛んでいるようだった。結翔は彼女の様子を見て、心配そうに尋ねた。「口に合わないのか？何か食べたいものがあれば、近くのレストランで作ってもらうよ」佳奈は軽く首を振った。「結構です。何を食べても食欲がないの」
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こう考えながら、結翔は思わずため息をついた。佳奈に本当の出自を受け入れさせるのは、そう簡単なことではないようだ。おまけに、このろくでなしの父親が美桜のために彼女を傷つけるようなことをしたのだから、佳奈が真実を知っても、彼を父親として認めることはないだろう。そのとき、結翔の携帯に父親から電話がかかってきた。彼は不機嫌そうに出た。すぐに聖人の嗄れた悲痛な声が聞こえてきた。「結翔、美桜は十年の刑を言い渡された。十年も刑務所にいなければならないんだ。十年後に出てきたら、もう人生が台無しだ。何とか彼女を救い出す方法を考えてくれ。結局、彼女はお前の異母妹なんだから」聖人は感情に訴え始めた。結翔は冷笑した。「だから美桜の罪を軽くするために、清司さんを傷つけたのか？」聖人はこの言葉を聞いて、数秒黙った後に言った。「それは佳奈が自分で招いたことだ。あの娘がどれほど冷酷か見てないだろう。父親が危篤だと聞いても、裁判を諦めなかった。さもなければ美桜は無罪放免だったのに。どんな親から、こんな薄情な子が生まれたのやら」「遠山聖人！」結翔は初めてこれほど無礼な呼び方をした。彼は指で携帯を強く握りしめ、冷たい声で言った。「あなたには彼女をそう言う資格はない！美桜の刑は、彼女が罪に相応しいからだ。この件を佳奈のせいにすべきではない。あなたはこの行為に対して、痛い代償を払うことになるだろう」聖人は意に介さず言った。「私が彼女を恐れると思うのか？ただの小さな弁護士じゃないか。智哉が彼女をかばっているから手出しできないだけだ。いつか智哉が彼女を見捨てたら、彼女に仕返しするのは簡単なことさ」これを聞いて、結翔は無力感から目を閉じた。母親はどうしてこんな父親を好きになったのだろう。彼は歯を食いしばって言った。「もし佳奈に手を出したら、父子関係を断絶する。信じないなら、やってみろ！」そう言って、彼は電話を切った。中にいる佳奈を見つめる彼の目は真っ赤だった。彼の父親のせいで、母は交通事故で亡くなり、妹は藤崎家に引き取られた。本来彼女のものだったはずの幸せな人生は、過去20年以上、裕子の関係で鬱病を患い、さらに美桜によって何度も傷つけられてきた。彼女は本来何の心配もなく生きられたはずなのに、今は遠山家のせいで危機に満ちている。結翔
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第317話
佳奈が病院に到着したとき、清司はすでに集中治療室に移されていた。呼吸器を付け、いくつもの監視装置に繋がれた父親を見て、佳奈はゆっくりとベッドサイドに歩み寄り、父の大きな手を取った。涙が一滴また一滴と手の甲に落ちた。智哉はすぐに彼女の肩を抱き、慰めた。「佳奈、悲しまないで。お父さんは強いショックを受けて心臓発作を起こしただけだよ。今必要なのは弁置換手術をもう一度受けるだけだ」佳奈は涙で曇った目で智哉を見つめた。「でも彼の容態は特殊で、国内の専門医で誰もこの手術をする勇気がないわ」智哉は心を痛めながら彼女の涙を拭った。「泣かないで。悲しみすぎると赤ちゃんに良くないよ。俺がいるから、お父さんを君から奪わせたりしない。もう海外のエリュード医師に連絡を取った。彼ならこの手術ができる。ただ今、アフリカで医療支援中で、そこでまた紛争が起きていて、俺が直接彼を連れ戻す必要がある」この言葉を聞いて、佳奈は心配そうに彼を見た。「あそこは紛争地帯で危険よ。あなたに冒険させるわけにはいかない」「バカだな。旦那を信じてくれよ。君は自分と赤ちゃんを大事にして、俺の帰りを待っていてくれればいい」佳奈は今の気持ちをどう表現すればいいのかわからなかった。一方には最愛の父、もう一方には最愛の男。二人とも、どちらにも何かあってほしくなかった。彼女は彼の手をしっかりと握り、熱い視線で見つめた。「智哉、お父さんの命とあなたを引き換えにしたくない。私と赤ちゃんはあなたを待っているの」智哉は身をかがめて彼女の額にキスをした。「わかった、約束する。絶対に無事だから。ここには24時間警備をつけるから、特別な事情がない限り外出しないで、いいね？」「わかったわ。自分と子供をちゃんと守るわ」「よし、時間がないから今すぐ出発しなきゃ。お父さんはそんなに長く待てない」智哉は名残惜しそうに佳奈の顔を両手で包み、何度も彼女の唇にキスをした。声はだんだん掠れていった。「佳奈、こっちの問題は今は気にしないで。すべて俺が戻ってから処理しよう、わかったね？」佳奈は赤い目で頷いた。智哉はさらに細かく注意事項を伝えてから、ようやく人を連れて出発した。病院のロビーを出るとすぐ、結翔が急いで入ってくるのが見えた。「智哉、清司さんが病気だと聞いたんだ。どうなんだ？佳奈
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第316話
佳奈の涙を拭い、深く息を吐いた。冷静さを取り戻そうと努めた。知里は心配そうに彼女に水を渡し、小声で慰めた。「佳奈、大丈夫よ。おじさんは必ず無事だから」佳奈は軽く頷いた。裁判は続行された。全員が佳奈のミスを待ち構えていたが、彼女はまるで覚醒した闘士のように、戦えば戦うほど強くなっていった。鋭く的確な言葉で、相手側の弁護士を何度も黙らせた。彼女は美桜がブレーキを細工した罪を証明しただけでなく、ファンに硫酸をかけさせて智哉に重傷を負わせた罪も立証した。二つの罪状は議論の末、すべて成立した。相手側の弁護士が再び美桜のうつ病を理由に罪を軽減しようとしたとき、佳奈は直接美桜の精神科医を証人として呼んだ。精神科医は証言した。美桜はうつ病などなく、すべて演技だったと。この結果を見て、美桜は呆然とした。彼女は法廷で狂ったように叫んだ。「佳奈、殺してやる！」佳奈の顔にはこれまでにない冷酷さが浮かんだ。「美桜、もし父に何かあったら、その分も必ずあなたに返すわ」最終的に、法廷は美桜に対し、複数回の故意による犯罪教唆と傷害により、懲役10年の判決を下した。判決が言い渡された瞬間、佳奈は両手で拳を握りしめた。彼女は聖人に視線を向け、冷たい声で言った。「遠山さん、もし父の病気があなたに関係していると分かったら、次は被告席に立つのはあなたよ！」そう言うと、彼女は荷物を持って直ちに退席した。聖人は激怒で顔が真っ青になった。彼は佳奈がここまで冷酷で、実の父親が危篤状態でも見捨て、それでもなお裁判に勝つとは思わなかった。彼が手間をかけて仕組んだ計画が、まったく功を奏さなかった。娘の刑は予想よりさらに数年長かった。まさに自分の首を絞める結果となった。美桜は判決を受け入れず、法廷で聖人に向かって大声で助けを求めた。「お父さん、助けて！刑務所に行きたくない。あそこの人たちは毎日私をいじめるの。あんな所にいたくないわ！」美桜は泣き叫びながら、刑務官に強制的に連れ去られた。そのまま刑務所に送られた。贅沢に育てられたお嬢様が戻ってきたのを見て、女親分は冷笑した。「誰かさんが言ってたね、金持ちの父親が必ず助けに来るって。なのにまた戻ってきたのか。それなら、ちゃんとルールを教えてあげないとね」彼女は後
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第315話
佳奈の心臓が激しく痛んだ。すぐに尋ねた。「一体どうしたの？」執事は答えた。「お婆様がお父様に何かを話され、心臓発作を起こされました。今、病院で救命処置中です。医師からは危篤通知が出ています」この言葉を聞いて、佳奈の両手が震え始めた。声も震えていた。「待っていて、すぐに行くから」彼女が立ち上がろうとした時、相手側の弁護士が歩み寄ってきた。「藤崎弁護士、当方の依頼人は落ち着きました。続行できます」佳奈は先ほどまで狂ったように振る舞っていた美桜が、今は悠然と彼女を見つめているのに気づいた。顔には得意げな表情まで浮かべていた。彼女はすぐに状況を理解した。歯ぎしりしながら言った。「急用ができました。一時休廷と延期審理を求めます」相手側の弁護士は眉をひそめて言った。「申し訳ありませんが、当方の依頼人は病気を抱えています。これ以上引き延ばせば、出廷が難しくなるでしょう。あなたがどうしても途中退廷するなら、取り下げ扱いにするしかありません」佳奈は両手で拳を握りしめた。冷たい目で相手側の弁護士を見つめた。これが彼らの望む結果だったのだ。父の突然の発作も決して偶然ではない。すべては彼らの陰謀だった。ようやく彼女は、聖人が入廷時に言った言葉の意味を理解した。これはすべて彼らの罠だったのだ。相手側が同意しない状況で強引に退廷すれば、訴訟は取り下げ扱いとなり、弁護士である彼女も処分を受けることになる。まさに聖人の言った通り、社会的に抹殺されるのだ。佳奈は歯を食いしばった。父の生死に関わる問題を無視するわけにはいかない。しかし、このまま立ち去れば、美桜を野放しにするだけでなく、法曹界での自分の信用も失うことになる。そのとき、温かい大きな手が優しく彼女の頭に置かれた。耳元で智哉の低い声が聞こえた。「佳奈、一体何があったんだ？」彼のタイムリーな登場に、佳奈の目が瞬時に潤んだ。「智哉、執事から電話があって、お父さんが救急搬送されたの。生死の境をさまよってるって」智哉の眉間にすぐに深いしわが寄った。「心配するな。すぐに電話で確認してみる」彼はすぐに病院に電話をかけた。一分後、彼は厳しい表情で佳奈を見た。「情報は正しい。お父さんは心臓発作を起こして、状態はあまり良くない。今、救命処置中
