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第18話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第19話
数分後、佳奈は社長室のドアをノックした。顔には先ほどの強気な表情はなく、代わりに職場でよく見かける、自然で温和な女性の微笑みが浮かんでいた。「高橋社長、お呼びでしょうか？」智哉は彼女が手ぶらでいるのを見て、眉を少しひそめた。「朝食は？」以前、彼が朝食を食べる時間がないとき、いつも佳奈が朝食を作り、それを保温箱に入れて会社に持ってきてくれた。佳奈は穏やかに笑いながら、彼に敬意を込めて言った。「高橋社長、ご希望の朝食は和食ですか、それとも洋食ですか？今すぐに注文します」「俺の分は作ってないのか？」佳奈は少し困ったように笑って言った。「高橋社長、私が結んだ契約には、この内容は含まれていなかったようです」智哉は一瞬も目を離さず、佳奈を見つめた。彼は以前の彼女の面影を、彼女の顔に探そうとした。かつて彼女が自分を見つめるとき、目の中には星のような光が輝いていた。だが今の彼女は、公式的な微笑み以外、感情を全く感じさせない。智哉の胸の中は空っぽになったように感じた。まるで手のひらの中でずっと握っていたものが、気づかぬうちに消えていっているかのようだった。その感覚は、彼にとってとても不思議なものだった。彼は突然、佳奈を抱き寄せ、彼女のあごをつかんで冷笑を浮かべながら言った。「それなら、契約に含まれている内容を実行しよう」そう言って、彼は彼女の柔らかな唇を奪った。彼は彼女を強く抱きしめ、何度も何度も貪るようにキスをした。彼は彼女を自分の中に飲み込んでしまいたいと思った。このようにすれば、彼女は素直に従い、二度と離れようと思わないだろう。佳奈はそのキスに頭が痺れるような感覚を覚え、両手で彼のネクタイを強く握りしめた。彼女はもう覚悟していた。戻ってきたら、智哉は以前よりもさらに遊び心を持って接してくるだろうと。このようなオフィスでの激情は、毎日のように繰り返されるだろうと思っていた。智哉は佳奈が興奮していないことに気づき、突然動きを止めた。熱い眼差しで彼女を見つめ、鼻先で彼女の鼻を軽く擦り、挑発的な動きだった。その声はかすれて、まるで抑えきれない欲望が滲み出ていた。「会議の前に、昨晩の借りを返してもらう」佳奈が反応する間もなく、彼は再び低く頭を下げて、彼女の唇を奪った。今回は前よりもさら
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第20話
ファイルはすでに汚れており、嫌な臭いが漂っていた。智哉は強い潔癖症を持っている。このファイルを彼に渡せば、何が起こるかはすぐに想像できる。佳奈はそのファイルを握る手の指が白くなるのを感じた。美桜は遠山家で大切に育てられたお嬢様なのに、わざわざ高橋グループにアシスタントとして来るなんて。彼女の目的が何であるか、佳奈には分かっていた。むしろ、これからこんなことが何度も起こるだろうと確信していた。佳奈は美しい唇を冷ややかに引き上げた。十数分後、佳奈は再び会議室に入った。彼女の手が空っぽなのを見て、美桜の顔に得意げな笑みが浮かび、すぐに消え去った。美桜はまるで好意から佳奈を庇うかのように言った。「智哉さん、この契約が今日決まらなければ、数十億円の契約に影響が出ますけど、藤崎秘書は故意にやったわけではないと思います。私のお願いを聞いて、彼女を罰しないでください。この損失は私が補償します。どうでしょうか？」智哉は無表情で彼女を見つめ、冷たい声で言った。「お前は何で補償するつもりだ？」美桜はその返答を聞いて、すぐに笑顔を浮かべて言った。「遠山家は北郊で観光町を開発しているプロジェクトがあって、その規模は百億を超え、非常に良い見込みがあります。多くの人がこの契約を狙っています。私から父に頼んで、このチャンスをあなたに譲ります」智哉は冷徹な目で佳奈を見つめ、感情のない声で言った。「お前はどう思う？」佳奈は微笑みを浮かべながら答えた。「高橋社長、そのプロジェクトについて私たちのチームで調査を行ったのですが、前の開発者は地元政府と揉めて、資金を持ち逃げしました。地元政府はそのプロジェクトを再招致しましたが、実際にはこの大きな穴を埋めるために誰かを探しているだけです。この案件には私たちがカモになる必要はないと思います。 それに、農民の立ち退き問題が多く絡んでいることをご存知でしょう、こういう問題は簡単には処理できません」佳奈はそう言いながら、プロジェクトの調査報告書を大画面に投影した。会議に出席していた株主たちはその報告書を見て、次々にうなずいた。「藤崎秘書の分析は正しい、このプロジェクトは罠だ、私たちのグループは騙されるわけにはいかない」美桜は拳を強く握りしめた。佳奈の言葉の裏には、ま
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第21話
どうやら彼女は佳奈を甘く見ていたようだ。1時間後、会議は終了し、その契約は規定通りに締結された。会議が散会する際、高橋夫人はわざと皆の前で言った。「智哉、美桜は松川亭の席を予約したわ。後で食べに来て、あなたたちがよく会っていたあの個室で」その意図は明白だった。佳奈がそれに気づかないわけがない。彼女は表情を変えず、頭を下げて書類を整理しながら、唇の端には常に標準的な微笑みを浮かべていた。立ち上がると、智哉に微かに頷きながら言った。「高橋社長、どうぞお食事をお楽しみください」そう言うと、ノートと書類を抱えながら立ち去ろうとした。しかし、手首を智哉に強く掴まれた。一度引き寄せられ、彼の胸に倒れ込んだ。佳奈の顔色が瞬時に変わり、冷たい視線を送る。「高橋社長、ここは会議室です。もっと節度を持っていただけますか？」智哉は細長い指で佳奈の白い頬を軽く撫でながら、唇の端に意味深な笑みを浮かべた。「嫉妬してるのか？」佳奈は冷笑を浮かべて答えた。「高橋社長、私たちは現在契約関係に過ぎません。あなたが男らしさを守る必要はありませんよ。元カノと食事をするのはおろか、ベッドを共にするのも私には関係ありません」「仕方がないのか、それとも気にしないのか、うん？」智哉は彼女の顎を軽く掴み、以前のように激しい嫉妬の表情を彼女の顔から引き出そうとした。しかし、しばらく待ってもその感覚は感じられず、代わりに佳奈が喉から軽い笑い声を漏らした。「高橋社長、そんなことを言ったら、社長が私に気にしてほしいと願っていると誤解されてしまいますよ」佳奈の目は、冷ややかな嘲笑を湛えていた。智哉は胸が締めつけられるような感覚に襲われた。彼は一気に彼女を押しのけ、冷たい声で言った。「お前、よくもそんな言えるな！」佳奈は立ち上がり、再び書類を手に取り、礼儀正しく頭を下げた。「高橋社長、安心してください、そんな誤解はしませんから」そう言って、会議室を後にした。彼女の冷徹な背中を見つめながら、智哉の胸の中のもやもやは次第に大きくなっていった。彼はネクタイを引き裂き、額に青筋を立てた。昼食後、佳奈は洗面所で化粧直しをしていた。美桜はハイヒールの音を立てながら入ってきて、手を洗いながら皮肉っぽく言った。「藤崎秘書、そんなにきれいに
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第22話
美桜はこんな扱いを受けたことがなかった。彼女は必死に抵抗しながら叫んだ。「佳奈、あなた、よくも私を殴ったな！あなたの父親を刑務所で死なせてやろうか！」父親のことを言われて、佳奈はさらに怒りが込み上げ、力を一層強めた。「あなたの親が子供の躾方が分からないなら、私がその手助けをしてやるまでだ」美桜は佳奈よりも背が低く、幼い頃から甘やかされて育ったため、全く佳奈の相手にならなかった。数分後、美桜の顔はまるで豚のように腫れ上がった。痛みで歯を食いしばりながら、「佳奈、あなた覚えておけ！」と言った。そう言って、彼女は顔を押さえながら部屋を出て行った。佳奈は少し赤くなった手のひらを見ながら、心の中で憎しみが消えていないことを感じた。美桜が持ち込んだトラブルは、数発の平手打ちで解決できるものではなかった。あの時、ようやく泥沼から這い上がったのに、今また美桜が彼女を押し戻そうとしている。そんなことは絶対に許さない。佳奈は気を取り直し、オフィスに戻って仕事を続けた。30分後、高木が慌てて部屋に駆け込んできて、デスクを軽くノックした。「藤崎秘書、高橋社長があなたを呼んでいます。美桜さんがあなたが彼女を殴ったと訴えています」彼は心配そうに彼女を見て言った。「高橋夫人も一緒に来ているようです。どうも良くない気配がしますから、気をつけてください」佳奈は慌てることなく立ち上がり、冷静に言った。「私がやっていないことを、誰にも私に押し付けられません」そう言うと、彼女は何の恐れもなく社長室へと向かって歩き始めた。ドアを開けた瞬間、美桜が高橋夫人に抱かれて泣きじゃくっているのが見えた。「智哉さん、顔はもう痛くないけど、このまま家に帰ったら、父と兄が絶対に藤崎秘書に報復するでしょう。知里さんとのこと、私も理解しています。彼女が怒って私を殴ったのも仕方ないと思います。でも、藤崎秘書に面倒をかけたくないんです。彼女は私に献血してくれたこともあるから、その恩は忘れません」佳奈は思わず笑いそうになった。美桜、この猫被りが芸能界に行かないのはもったいない。彼女は部屋の中を冷ややかに見渡し、冷静に言った。「美桜さんの顔、どうしたんですか？私と関係がありますか？」高橋夫人は怒りに目を見開いて、彼女を睨んだ。「佳奈、殴っておいて、
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第23話
智哉は冷徹な目で佳奈を見つめた。冷たい声で言った。「彼女に謝れ！」佳奈は冷たい視線で彼を見返した。智哉は何も聞かずに、ただ彼女に謝罪を命じた。彼はどれだけ美桜の言葉を信じているのか。佳奈はこれまで何度も智哉の美桜に対する偏った態度を目の当たりにしてきた。以前なら、そんな彼を見て心が痛んだものだ。今は、ただ心の中が冷たく感じるだけだ。彼女は冷冷と智哉を見つめ、へりくだることなく言った。「私はやっていないことに謝る必要はありません。高橋社長は、私に無理やり罪を着せようというのですか？」「佳奈、一分間与える。謝罪しないなら、後のことは自分で責任を取ってもらう！」佳奈は冷笑した。「高橋社長、これまで私が取ったことのない責任って、何かありますか？」彼が何も分からずに彼女を無理やり美桜のために献血させたせいで、彼女は病院で気を失いかけた。彼が父を冤罪で投獄させ、仕方なく不正な関係を持たせた。もし彼が美桜の前で何度もこんなにも偏った態度を取らなければ、美桜はこんなに彼女に対して調子に乗ることはなかっただろう。佳奈は全く恐れることなく、智哉をにらみつけ、両手を握りしめた。美桜を殴ったのは彼女だ。しかし、彼女は認めない。彼女は美桜に、証拠もないのに逆に責められる気分を味わせてやるつもりだった。数人が言い争っているその時、オフィスのドアが開かれた。高橋お婆さんはニコニコしながら入ってきて、「藤崎秘書、コーヒーを入れるって言ってたのに、どうしてそんなに時間がかかったの？」と言った。彼女は佳奈の前に歩み寄り、手を取って外に連れ出そうとした。高橋夫人は佳奈とお婆さんがこんなにも親しげにしているのを見て、瞬時に固まった。「お母さん、どうして彼女のことを知っているの？」高橋お婆さんは少し驚きながら答えた。「どうして知っていちゃいけないの？」彼女は周囲の人々を一瞥し、困惑したように言った。「あなたたちは何をしているの？どうしてみんなそんなに怖い顔をしてるの？犯人を尋問しているのか？」「お母さん、佳奈がさっき美桜を殴ったんです。今、謝罪させようとしているんですが、どうか邪魔をしないでください」高橋お婆さんは美桜の顔を見て、あえて悲しそうに言った。「おやおや、こんなに腫れて、痛いでしょうね。藤崎秘書がいつあなた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第24話
佳奈の罪を証明するために、高橋夫人は智哉と共に監視室に向かった。美桜はマスクをして、その後ろをついていった。彼女は監視映像を見ながら、歯を食いしばって怒りに震えていた。今回は絶対に佳奈をここから追い出す！数人が監視室に座り、目を離さずに映像を見返していた。そして、重要な場面に差し掛かると、智哉はわざわざスピードを遅くするよう指示を出した。何度も何度も見返してみたが、美桜がトイレに行ったタイミングでは、佳奈の姿は全く映っていなかった。美桜は信じられない思いで画面を睨んだ。「あり得ない、映像は絶対に佳奈が手を加えたんだ。私が行く前に入っているはずなのに、そんなはずはない！」智哉は威厳のある表情で監視室の数人に問いかけた。「藤崎秘書、映像を改ざんするように指示したか？」監視室のスタッフたちは一斉に頭を振った。「高橋社長、前回ご指示した通り、社長の署名書類がなければ、誰も映像を見ることはできません。藤崎秘書も例外ではありません」その言葉を聞いた智哉は、美桜に冷たい視線を向けた。「聞こえたか？もう言い訳はないだろう」「智哉さん、私は彼女を陥っていない、絶対に佳奈が……」美桜が言い終わる前に、智哉は何も言わずに背を向けて去っていった。美桜はこれほど大きな屈辱を受けて、歯を食いしばって悔しさを堪えていた。勝利を確信していたはずなのに、佳奈に逆転されてしまった。智哉の冷徹な背中を見つめながら、美桜は拳を握りしめた。一方、 佳奈は高橋お婆さんを休憩室に案内し、熱いお茶をお婆さんの手に渡して、真摯な表情で言った。「お婆さん、美桜を殴ったのは私です」高橋お婆さんはにっこりと笑いながら彼女を見つめて言った。「知ってるよ」「それなら、どうして私を助けてくれるんですか」「私はあなたを助けているんじゃなくて、あのバカな孫が奥さんをゲットできるように手伝っているだけよ」佳奈は少し苦笑しながら言った。「多分、あなたを失望させることになるかもしれません」智哉が何度も彼女を捨てて、美桜を選んだ時から、佳奈は悟っていた。智哉との縁はすでに終わったのだと。高橋お婆さんは優しく佳奈の頭を撫で、微笑みながら言った。「じゃあ、賭けをしようか。私はあなたがいつか私の孫嫁になるって賭けるわ。もし私が勝ったら、あなたは私に可愛
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第25話
白川先生は大笑いしながら言った。「どうした？私が年を取ったことが気に入らないのか？」 「そんなことないです。ただ、少し慣れなくて、先生は私の中でいつも若くてカッコイイままでいるんです」 「もう六十歳を過ぎたのに、カッコイイなんて、そんなことないさ。でも、君はどうしたんだ？顔色が悪いじゃないか。雅浩に聞いたけど、ちょっと困ったことがあったんだって？」 佳奈は目に溜めていた涙を堪えきれなくなり、静かに流れ落ちた。 三年も会わなかった自分に、先生はわざわざ会いに来てくれた。 その優しさに、彼女はどう返すべきか分からなかった。 少し申し訳なさそうに顔を下げて、「私が悪いんです、先生に心配をかけてしまって」と言った。 久しぶりに会った三人は、和やかなひとときを過ごしていた。 その時、白川先生の携帯電話が鳴り、画面を見た白川先生はニヤリと笑い、電話に出た。 「お前か」 電話の向こうの男性は少しからかうように言った。「じじい、B市に来てるなら、俺に一言言ってくれよ、俺に恥かかせたいのか？」 白川先生は一口酒を飲んで、穏やかな笑顔で言った。「あなた、お爺さんも呼ばないで、会った途端に私にケンカを売るなんて、私がなんで教えてあげるって言うんだ？可愛い弟子に会う方が楽しいよ」 「どこだ？今から行く」 「楠亭だ。ルビアンのムースケーキを一箱買ってきてくれ」 電話を切った白川先生は、佳奈に顎を少し上げて言った。「君が好きなあのケーキ、買ってきてもらったよ」 佳奈はあまり気にせず、白川先生が後輩に頼んだことだと思いながら、ただその言葉に感謝した。30分後、部屋のドアが開かれた。智哉はムースケーキの箱を手に持って入ってきた。彼の顔は淡白で、佳奈を見ると、ほんの一瞬視線が止まるだけで、すぐに別の方向へと向かっていった。目には何の波紋も立っていない。長い足で歩いて白川先生の隣に座ると、低い声で言った。「こんな年齢で甘いものを食べて、糖尿病にならないか心配だな」白川先生はケーキを受け取ると、智哉に目を向けて言った。「人の褌で相撲を取るだけど、だめか？」ケーキを佳奈の前に置き、にっこり笑って言った。「ほら、食べなさい。君が一番好きなやつだよ」智哉は無表情で佳奈を見つめていた。彼女
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第26話
智哉はその字を書き終えると、大きな手を佳奈の太ももに置き、曖昧に撫で始めた。彼の目は意味深に佳奈を見つめ、まるで警告しているかのようだった。「もし喋ったら、この手が何をするかわからないよ」と。佳奈は反抗したかったが、先生に彼女と智哉の関係がバレるのを恐れていた。仕方なく頭を垂れ、黙ってケーキを食べ続けた。智哉は彼女がまるで小猫のようにおとなしいのを見て、心が何かに電気を走らせたように感じ、奇妙な痺れが全身に広がった。彼は大きな手で佳奈をしっかりと握り、「この学生は賢そうに見えるけど、どうして選択を間違えたんだ？」と言った。白川先生はため息をついた。「彼女はその男のために弁護士の道を捨てたんだが、誰が思っただろう、その男は彼女を大事にせず、いじめたんだ。今回私が来たのは、彼女の復讐を助けるためだ。聞いたところによると、あの男は彼女の父親を刑務所に入れ、彼女を故意傷害罪で訴えようとしている。私は誰がこんなに大胆に私の人をいじめるのか見てやろうと思っている。坊や、今回は君に手伝ってもらわなきゃならない。あの男は背景が強いと聞いたから、一緒にやっつけよう！」白川先生がどれだけ憤慨しているか、それに対して智哉の顔はますます険しくなった。隣に座っていた雅浩は、すぐに白川先生にお茶を注ぎ、「先生、飲みすぎですよ、お茶を飲んで酔いを覚まししましょう」と笑顔で促した。白川先生は気にせず彼を見て、「雅浩、あの男の具体的な情報を教えてくれ。対策を考えよう。君の後輩がいじめられたんだ、黙っていられないよ。彼女は昔......」と言いかけたが、佳奈はすぐに智哉の手を振りほどき、席から立ち上がった。「先生、私のことはもう解決しましたので、ご心配なく」白川先生は少し驚いて、「解決した？どうやって？」と尋ねた。「私とあの人の間にちょっとした誤解があって、それが解けたら、彼が父を解放することに同意しました」「本当かい？嘘をついていないだろうね」「嘘をついていないですよ。せっかく戻ってきたんですから、しばらくゆっくりして、私と先輩で昔の同級生や先生に会いに行きましょう。楽しく集まりましょう」白川先生は佳奈の落ち着いた表情を見て、嘘をついているようには見えなかったので、笑顔で頷いた。「そうか、それは良かった。あの馬鹿にも少しは良心が
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第147話
一ヶ月ぶりの智哉は、随分痩せて見えた。元々深みのある目は少し窪み、目尻の皺が目立っていた。こんなに落ちぶれた智哉を見るのは初めてだった。佳奈は静かに立ち尽くし、智哉が一歩一歩近づいてくるのを見つめていた。ずっと暗い表情をしていた智哉の顔に、佳奈を見た瞬間、かすかな笑みが浮かんだ。掠れた声で言った。「佳奈、俺の案件を引き受けてくれてありがとう」佳奈はすぐに目を伏せ、事務的な口調で言った。「市の指導者から依頼され、代理人を務めることになりました。では、案件について話しましょう」録音機を取り出して傍らに置き、仕事に取り掛かろうとした。そこへ智哉の切ない声が聞こえてきた。「佳奈、一ヶ月ぶりだけど、元気にしてた？眠れない夜、俺のこと考えたりした？」「佳奈、俺は毎日君のことを考えていた。本当に、本当に恋しくて」深い眼差しで佳奈を見つめ、その整った顔には真摯な表情が浮かんでいた。佳奈のペンを持つ指先が微かに震え、数秒の沈黙の後、やっと顔を上げた。その瞳が不意に智哉の深い眼差しと重なった。普段通りの声で言った。「高橋社長、私の時間は30分しかありません。清水さんの信頼を裏切るわけにはいきません」智哉は彼女のそんな事務的な態度を見て、苦笑いを浮かべた。そして案件の経緯を説明し始めた。全てを話し終えると、智哉は熱い眼差しで佳奈を見つめた。「佳奈、本当にあの女性がいつ部屋に入ってきたのか分からないんだ。何もしていない。信じてくれ。俺は一生君だけしか触れない。君のために貞節を守る」佳奈は持ち物を片付けながら、冷静な表情で彼を見た。「高橋社長、ご安心ください。私はこの裁判に全力を尽くします。それ以外のことは、お気遣いなく」そう言って、荷物を持って立ち去ろうとした。「佳奈」智哉は立ち上がって彼女を呼び、充血した目で彼女を見つめた。「食事に行って。長いフライトの後だから何も食べていないだろう。ここのシーフードは美味しいから、高木に連れて行ってもらって。案件はすぐには終わらない。体を壊さないでくれ。心配になる」佳奈は唇の端にかすかな笑みを浮かべた。「高橋社長、ご心配なく。あなたを救い出すまでは、しっかり自分の面倒を見ます。失礼します」そう言うと、振り返ることもなく立ち去った。智哉は彼女の決然とし
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第146話
佳奈には高木の声に潜む切迫感と懸念が感じ取れた。数秒の沈黙の後、返事をした。「高木秘書、私たちはもう別れたはず。私に頼むべきではありません」「藤崎弁護士、最後まで聞いてください。高橋グループの新製品M60スマートフォンが発売からわずか1ヶ月で、アジア太平洋市場を席巻しました。これはF国の某ブランドにとって大きな打撃となりました。そこで彼らは、高橋社長の出張に乗じて罠を仕掛けたのです。今、F国の女優への暴行容疑で拘束されており、高橋グループの株価は今朝、ストップ安を記録しました。藤崎弁護士、この案件にはグループの機密情報が多く絡んでいます。高橋社長はあなたに弁護を依頼したいと」佳奈には高木が嘘をついているとは思えなかった。M60の発売前から、智哉は妨害を受ける覚悟をしていた。なぜなら、この製品の発売は世界に向けて宣言するようなものだった。スマートフォンの全部品を国産化できると。もはや特定の国に支配されることはない。これは海外の特定ブランドにとって大きな打撃となる。彼らが黙っているはずがない。必ず何かの手を打ってくるはずだった。まさかこんな卑劣な手段を使ってくるとは。佳奈は携帯を握る指先が蒼白になっていた。他の弁護士を立てられるはず、もう智哉との関わりは持ちたくないと言おうとした。だが言葉は喉元で止まった。これは智哉個人の問題でも、高橋グループだけの問題でもない。国家レベルの問題だった。同胞を助けないという理由は立たない。国産ブランドが陥れられるのを、ただ見ていることもできない。佳奈は数秒冷静に考え、落ち着いた声で尋ねた。「彼は何と？」その言葉を聞いて、高木の胸の重荷が少し軽くなった。「高橋社長は酔っていたそうです。その女性が寝ている間に部屋に入ってきたようですが、決して手は出していないと。ですが相手の体内から社長のものが検出された。これがこの事件の核心です」佳奈の唇が微かに動いた。智哉のことはよく分かっていた。酔って潰れた時は、そういうことは絶対にできない。これも智哉が彼女に弁護を依頼した理由だろう。プライバシーを他人に知られたくないのだ。佳奈は高木に少し時間が欲しいと伝えた。この案件は単純ではない。要するに、海外勢力がM60の新製品発売を潰そうとしている。国産スマ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第145話
智哉はお婆さまが父親に電話をかけるのを見ながら、その内容には関心を示さず、疲れ切った体で一人その場を去った。夜が深まり、静寂が大地を包み込んでいた。街路の両側にかすかな灯りが点々と灯り、寂しげな風景を描き出していた。彼は車を使わず、漆黒の闇の中を一人歩いていた。夜風が冷たく、首筋から胸の中まで染み渡る。骨まで凍えるような寒さを感じていた。気付けば佳奈と初めて出会った路地に辿り着いていた。古びた路地で、周りの壁は剥げ落ちていた。野良猫が数匹、彼の姿を見るなり隅に逃げ込んだ。丸い目で彼を見つめ、にゃあにゃあと鳴いている。あの時の佳奈のように。悪漢に追い詰められ、必死に逃げる彼女。しかし行き止まりだと気付いた時には、もう遅かった。全てを諦めかけた瞬間、彼女は彼を見つけた。当時の彼女は潤んだ瞳で、恐怖に満ちた表情をしていた。震える声で助けを求めた。「助けて」その声があまりにも切なく、彼の心までもが痛んだ。彼は彼女を救ったが、太ももを刺されてしまった。血が止まらずに流れ出るのを見て、佳奈は涙が止まらなかった。思いがけず、彼女の目に心配の色を見つけた。智哉は路地の奥に立ち、全てを思い返すと、心臓に無数の棘が刺さったかのように、息をするだけでも痛かった。佳奈は三年間、一途に彼を愛してくれた。しかし彼は。彼女を深く傷つけただけでなく、二人の子供まで失わせてしまった。肉体関係だけの遊びだと言い、飼っている愛人だと言った。もう要らないと告げ、小切手を投げつけて永遠に去れと言った。かつて自分が言った一言一言を思い出すたび、智哉の心は刃物で切り裂かれるようだった。自分の舌を切り落としてしまいたいほどだった。空から小雨が降り始め、冷たい雨粒が智哉の整った顔に落ちていく。それが一層、心を痛める儚さを醸し出していた。翌日、佳奈が階下に降りた時、目にしたのはそんな智哉の姿だった。彼は彫像のように、静かにマンションの入り口に立っていた。服は既に雨に濡れ透けていた。逞しく背の高い体にぴったりと張り付いている。雨のカーテンの中に佇み、悲痛な眼差しで佳奈を見つめていた。佳奈は入り口で数秒間見つめ合った後、傘を手に直接車に乗り込んだ。智哉は掠れた声で呼びかけた。「佳奈」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第144話
玲子は智哉が自分を指差すのを見て、心臓が恐怖で縮み上がった。しかし表情は驚いたふりを装った。おずおずと笑って言った。「智哉、それは私の孫でもあるのよ。どうして殺そうなんて思うわけがないでしょう。きっと佳奈が私を恨んで、私に罪を着せたのよ。彼女の言葉を信じないで」智哉は冷たい目つきで彼女を睨みつけた。幼い頃、彼と姉を可愛がってくれたあの母親が、一体どこへ行ってしまったのか分からなかった。あの事件以来、なぜ彼女はまるで別人のように変わってしまったのか。唇を固く結び、喉から三つの言葉を絞り出した。「隆順堂だ」その言葉を聞いた途端、玲子は思わず震えた。しかしすぐに落ち着きを取り戻した。「私がいつも薬を貰っている所よ。どうかしたの？」「陳先生とは知り合いなのか？」「ええ、最近更年期がひどくて、薬を調合してもらったわ。効き目もよくて、よく眠れるようになったの。何か問題でもあるの？」玲子の表情は平静で、澄んだ瞳には一切の曇りもなく、少しの隙も見せなかった。智哉の唇の端が痙攣し、携帯を取り出して高木に電話をかけた。「連れて来い」数分後、隆順堂の漢方医と二人の店員が広間に連れて来られた。陳先生は最初、頑なに否認していたが、二人の弟子が彼を裏切った。玲子から多額の金を受け取り、処方箋に一味を加えるよう指示され、残りは全て処分するように言われたと白状した。玲子は夢にも思わなかっただろう。完璧だと思っていた謀略が、こうも簡単に暴かれるとは。事の真相が明らかになり、智哉の目は血走っていた。指先が震えるのを抑えられない。蒼白な顔でお婆さまを見つめ、声には深い傷の痛みが滲んでいた。「お婆さま、あれは私の子供だったんです！」お婆さまは既に怒りで全身を震わせていた。ずっと曾孫を抱く日を待ち望んでいたのに、まだこんなに小さな命が、実の祖母に殺されてしまうなんて。震える手で玲子を指差して言った。「24年前、お前は征爾の制止も聞かず、大きなお腹で友達と山へお参りに行き、まだ生まれていない私の孫娘を失った。そして24年後、お前は血の繋がりも顧みず、自分の孫を手にかけた。玲子、我が高橋家は一体何をしたというのだ。なぜお前はこうも残酷に我が家の子供たちを害するのか！」玲子はその場に膝をつき、涙ながらに哀願
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第143話
時は佳奈の誕生日の前日だった。つまり、佳奈はその薬を飲み、誕生日に彼が美桜を助けに行った時、彼女は流産していたのだ。言い換えれば、もし彼が薬を取りに連れて行かなければ、子供は流れずに済んだかもしれない。だから佳奈は、子供を殺したのは彼だと言ったのだ。全ての記憶が蘇り、智哉の目には狂おしいほどの絶望と苦痛の色が宿った。あの日、佳奈が彼に尋ねたことを覚えていた。もし妊娠したらどうするのかと。彼はその時、子供の話は持ち出すなと彼女を諭した。避妊はちゃんとしているから、子供なんてできるはずがないと。今でも覚えている。その時の佳奈の目に浮かんだ失望と苦しみを。あの時の彼女は既に、子供を失う痛みを抱えていたのだ。彼は慰めの言葉一つかけることもなく、そんな酷い言葉を投げつけていた。ようやく分かった。なぜ佳奈が別れを告げ、それも完全に縁を切ろうとしたのか。彼が彼女の心を深く傷つけていたからだ。あの別れの日の光景、佳奈に投げかけた言葉の数々を思い返し、智哉は思わず自分の頬を打った。歯を食いしばって呟いた。「ちくしょう！」誠健はこんな智哉を見たことがなかった。すぐに彼の手首を掴んで言った。「もういい、自分を痛めつけたところで何になる。佳奈が受けた苦しみは変わらない。どうやって償うか考えろよ。お前はもう分かってるんだろう、誰が薬に手を加えたのか。これは一つの命に関わる事だ。高橋家の血を引く子供だぞ。このまま失われてしまったんだ。お婆さまが知ったら、お前の尻を叩き潰すぞ」智哉はネクタイを乱暴に引きちぎった。力が強すぎて、シャツのボタンが2つ飛んでしまった。精巧で魅惑的な鎖骨が露わになり、首筋には青筋が浮き上がっていた。その時、高木から電話がかかってきた。すぐに応答した。「高橋社長、藤崎弁護士の処方箋にはその薬は入っていませんでした。しかし薬局で調剤する際に、毎回自主的に加えられていたそうです。薬局の若い店員から聞いたのですが、師匠からの指示だったとのことです」智哉は歯を食いしばって尋ねた。「連中は？」「全員確保しました。どちらへお連れしましょうか？」「本邸だ！」その二言を残すと、すぐに車を走らせ本邸へ向かった。既に深夜2時を回っており、お婆さまは就寝されていた。執事が急ぎ足で戸を叩く音を
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第142話
智哉は慌ただしく車を運転して帰宅した。胸の中に嫌な予感が渦巻いていた。佳奈の流産は、決して彼女の意思ではなかったはずだ。心臓が喉まで飛び出しそうだった。車を別荘の駐車場に止めた。彼の帰宅を見た家政婦が、すぐに駆け寄ってきた。「旦那様、先ほど棚の整理をしていた時に、藤崎様が以前飲んでいた漢方薬を見つけました。その中の一味は、妊婦が飲むと流産を引き起こす薬なのです」その言葉を聞いた智哉の冷たい瞳が、瞬く間に氷雪のように凍てついた。佳奈は生理痛がひどく、彼が漢方医を探して診てもらっていた。計算すると、彼女はこの漢方薬を3ヶ月も飲んでいたことになる。家政婦が持っている漢方薬を見つめながら、低い声で尋ねた。「なぜそれほど確信が持てるんだ？」「祖父が漢方医で、幼い頃から薬の知識を学んできました。特にこの薬のことは強く記憶に残っています」「今まで異常に気付かなかったのか？」「藤崎様がおっしゃるには、旦那様が見つけてくださったお医者様だと。だから絶対に問題ないと思い、お薬についても疑問を持ちませんでした」その言葉は、まるで鉄槌のように智哉の心臓を打ち砕いた。佳奈もきっと、そう思っていたに違いない。あの頃、彼女は彼をとても信頼していて、何を言っても素直に従っていた。きっと一度も、自分の飲んでいる薬を疑うことなどなかったはずだ。智哉の指先が僅かに震え、唇を固く結び、目の奥が血に染まったように真っ赤になった。すぐに携帯を取り出し、高木に電話をかけた。「佳奈が以前診てもらっていた漢方医のことを調べろ。佳奈に出した処方箋と、この半年間誰と接触があったのかも調べてくれ」そう言うと、高木の反応も待たずに、今度は誠健に電話をかけた。しばらく呼び出し音が鳴り続けた後、ようやく向こうが応答した。誠健の声は手術疲れで少しかすれていた。「7時間も手術してたんだぞ。慰めの一杯でも奢ってくれるのか？随分と気が利くようになったじゃないか」智哉にはふざける気分などなく、すぐに本題に入った。「信頼できる薬の専門家を探してくれ。漢方薬の成分を分析する必要がある」彼の声の調子がおかしいのを感じ取り、誠健は笑みを消して尋ねた。「どうしたんだ？何か問題でも見つかったのか？」「佳奈が以前飲んでいた漢方薬に問題があった。流産
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第141話
掠れた声で「パパの言うことちゃんと守ったか？ママが食べるとこちゃんと見てやったのか？」ハクは「ワンワン」と二回吠えた。彼はハクの首に袋を掛け、笑いながら「これはママとお前へのプレゼントだ。パパの代わりに届けてくれるか？」ハクは分かったように二回鳴いた。そして佳奈の方へ走っていった。佳奈は五キロ走って汗だくになっていた。ハクが飛びついてきたのを見て、芝生に腰を下ろした。優しくハクの頭を撫でながら「ママが言ったでしょう？知らない人からの物は貰っちゃダメって。どうしてそんなに言うことを聞かないの」彼女は笑いながらハクの首から袋を外そうとした時、耳元で低く馴染みのある声が聞こえた。「他人じゃない。俺からだ」佳奈の笑顔が一瞬で凍りついた。ゆっくりと目を上げると、背の高い逞しい人影が目の前に立っていた。黒いシャツとグレーのスラックスを着た男性。整った眉目は暖かな街灯の下でより一層立体的に美しく見えた。漆黒の瞳には慎重な思いが宿り、静かに彼女を見つめていた。どれほどの時が過ぎたのか、智哉はゆっくりと佳奈の傍らに歩み寄り、しゃがみ込んだ。隠すことなく彼女を見つめ、少し掠れた声で「佳奈、大丈夫か？」慎重に手を伸ばし、佳奈の汗で濡れた前髪を耳にかけた。湿った熱が指先から全身に広がっていく。抱きしめて、肩に顔を埋めてこの数日の想いを伝えたかった。しかし心の欲望を押し殺し、佳奈の返事を静かに待った。佳奈は即座に彼の手を避け、唇の端に薄い笑みを浮かべた。「高橋社長のおかげで、とても元気です」一週間誰も依頼を持って来ないほど元気で、毎日心理カウンセリングを受けるほど元気だった。毎晩悪夢で目覚めるほど元気だった。これら全ては彼の母親と初恋の人のおかげだ。智哉は彼女の目の奥の冷たさを見て、胸が引き裂かれるような痛みを感じた。声も一層低くなった。「佳奈、申し訳ない。彼らが与えた傷がどれほど深いか分かっている。埋め合わせをする。美桜は実家で祖霊を守ることになり、母には社内の全ての役職を解任した。祖母は母に祠堂で経を写すようにした。裕子については叔父さんと相談の上、刑務所に送ることにした。もし納得いかない部分があれば言ってくれ。何でも言う通りにする。ただ、俺を避けないでくれ」佳奈はその言葉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第140話
美桜は佳奈への陥れが失敗し、明日には人里離れた場所で祖霊を守らなければならない。機嫌の悪さを紛らわすため友人と酒を飲み、酔って代行運転を頼んで帰ることにした。車に乗り込み住所を告げると、シートに寄りかかってまどろみ始めた。車がどれくらい走ったか分からないうちに停車した。家に着いたと思い目を開けたが、目の前に広がっていたのは人気のない荒地だった。罠にはめられたと悟った瞬間、逃げ出そうとしたが、黒い頭巾を被せられた。そして殴る蹴るの暴行が始まった。美桜は内臓が砕かれるような痛みを感じた。叫ぼうとしたが、口に何かが詰め込まれ、吐き気を催すような悪臭が漂ってきた。どれくらい経ったか分からないが、美桜は全身が痛みで犬のように地面に這いつくばって許しを請うた。やっと悪夢が終わると思った時、彼女は水たまりに引きずられた。水は浅かったものの、耐え難い悪臭が鼻を突いた。這い出そうとしたが、周りは柵で閉ざされていた。その時になってようやく、ここが何処なのか分かった。廃業した養豚場だった。彼女がいるのは豚舎に違いなかった。それを悟った途端、胃の中が激しくかき回され、その晩飲んだ酒を全て吐き出した。発見されたのは翌日の昼だった。豚の糞尿の中に十数時間も浸かっていた。あろうことか、発見者はライブ配信中のインフルエンサーだった。結翔もそれを通じて彼女を見つけた。遠山家のお嬢様が肥溜めに投げ込まれたというニュースは、瞬く間にネット中に広まった。美桜は泣きながら叫んだ。「絶対に佳奈のビッチの仕業よ。お兄さん、私の仇を取って」結翔は、今まで可愛がってきた妹が佳奈にあれほどの悪事を働いていたと知り、何故こんなにも胸が痛むのか分からなかった。妹への失望もあったが、それ以上に佳奈への痛惜の念が強かった。冷ややかな表情で美桜を見つめ「医師の診断では外傷も骨の損傷もない。明朝、実家に送らせる」美桜は耳を疑い、涙目で結翔を見つめた。「お兄さん、体中が痛いのに骨に異常がないわけない。どうして私のことを心配してくれないの？どうして実家に送るの？うっ、うっ、もう私のことを愛してないの？」そう言いながら結翔に近寄ろうとしたが、巧みにかわされた。彼は軽く彼女の頭を叩き、冷たい声で言った。「遠山家の滅亡を
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第139話
「でも安心してください。私を許して、智哉兄さんの前で私のために一言言ってくれれば、父が遠山家の案件を全てあなたに回しますよ。どうでしょう？」謝罪のはずが、その表情は高慢そのものだった。佳奈は軽く笑った。容赦なく言い放った。「あなたの謝罪も、遠山家の案件も必要ありません。智哉があなたにどう接するかは彼の問題で、私には関係ない。もう来ないでください。ここではあなたを歓迎しません。お引き取りください」そう言って、立ち去ろうとした。背後から突然、美桜の嘲笑う声が聞こえた。「藤崎弁護士、お父様が藤崎家から独立されたことは存じています。財産の大半はお祖母様に奪われ、今は提携先が必要な状況だと。もし智哉兄さんに私のために頼んで、墓所での祖霊守りを免除してもらえれば、父にお父様の再起のための援助をさせることもできます。藤崎弁護士は賢明な方だと思います。たった数言で、あなたとお父様の事業に利益をもたらせるのに、どうして断るのですか？」美桜は軽蔑的な目で佳奈を見つめ続けた。父親のためなら、きっと条件を呑むだろうと思っていた。佳奈はゆっくりと振り向き、その艶やかな瞳で美桜を見つめた。「智哉からの物さえ興味ないのに、遠山家のものに興味があるとでも？」一言で美桜は言葉を失った。これほどの打撃を受けてもなお、こんなに強い言葉を返してくるとは思わなかった。美桜は怒りで拳を握りしめた。「佳奈、何調子に乗っているの？智哉兄さんがあなたを本当に愛していると思ってるの？本当にあなたのために両家の面子を潰すと思ってるの？私があなたを社会的に追い込んでも、ただ墓所での祖霊守りだけ。私が鬱病で自殺しようとすれば、きっと人を寄越して連れ戻すわ。私たちは婚約関係だけじゃなく、命の恩もある。いつまでも、私を見捨てたりしない。でもあなたは違う。ただの玩具よ。別れの時、小切手を渡して言った言葉を忘れたの？金を持って、二度と現れるなって。なのにあなたときたら、色々な理由をつけて誘惑して。あなたの恥知らずな母親と同じ、安っぽい女だ」智哉があの日彼女に向けた言葉が酷ければ酷いほど、佳奈への憎しみは強くなった。佳奈は所詮智哉の愛人に過ぎない。なのになぜ彼は彼女のために遠山家と決裂しようとするのか。なぜ佳奈のために、自分への命の恩さえも無視し
