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第18話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第19話
数分後、佳奈は社長室のドアをノックした。顔には先ほどの強気な表情はなく、代わりに職場でよく見かける、自然で温和な女性の微笑みが浮かんでいた。「高橋社長、お呼びでしょうか？」智哉は彼女が手ぶらでいるのを見て、眉を少しひそめた。「朝食は？」以前、彼が朝食を食べる時間がないとき、いつも佳奈が朝食を作り、それを保温箱に入れて会社に持ってきてくれた。佳奈は穏やかに笑いながら、彼に敬意を込めて言った。「高橋社長、ご希望の朝食は和食ですか、それとも洋食ですか？今すぐに注文します」「俺の分は作ってないのか？」佳奈は少し困ったように笑って言った。「高橋社長、私が結んだ契約には、この内容は含まれていなかったようです」智哉は一瞬も目を離さず、佳奈を見つめた。彼は以前の彼女の面影を、彼女の顔に探そうとした。かつて彼女が自分を見つめるとき、目の中には星のような光が輝いていた。だが今の彼女は、公式的な微笑み以外、感情を全く感じさせない。智哉の胸の中は空っぽになったように感じた。まるで手のひらの中でずっと握っていたものが、気づかぬうちに消えていっているかのようだった。その感覚は、彼にとってとても不思議なものだった。彼は突然、佳奈を抱き寄せ、彼女のあごをつかんで冷笑を浮かべながら言った。「それなら、契約に含まれている内容を実行しよう」そう言って、彼は彼女の柔らかな唇を奪った。彼は彼女を強く抱きしめ、何度も何度も貪るようにキスをした。彼は彼女を自分の中に飲み込んでしまいたいと思った。このようにすれば、彼女は素直に従い、二度と離れようと思わないだろう。佳奈はそのキスに頭が痺れるような感覚を覚え、両手で彼のネクタイを強く握りしめた。彼女はもう覚悟していた。戻ってきたら、智哉は以前よりもさらに遊び心を持って接してくるだろうと。このようなオフィスでの激情は、毎日のように繰り返されるだろうと思っていた。智哉は佳奈が興奮していないことに気づき、突然動きを止めた。熱い眼差しで彼女を見つめ、鼻先で彼女の鼻を軽く擦り、挑発的な動きだった。その声はかすれて、まるで抑えきれない欲望が滲み出ていた。「会議の前に、昨晩の借りを返してもらう」佳奈が反応する間もなく、彼は再び低く頭を下げて、彼女の唇を奪った。今回は前よりもさら
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第20話
ファイルはすでに汚れており、嫌な臭いが漂っていた。智哉は強い潔癖症を持っている。このファイルを彼に渡せば、何が起こるかはすぐに想像できる。佳奈はそのファイルを握る手の指が白くなるのを感じた。美桜は遠山家で大切に育てられたお嬢様なのに、わざわざ高橋グループにアシスタントとして来るなんて。彼女の目的が何であるか、佳奈には分かっていた。むしろ、これからこんなことが何度も起こるだろうと確信していた。佳奈は美しい唇を冷ややかに引き上げた。十数分後、佳奈は再び会議室に入った。彼女の手が空っぽなのを見て、美桜の顔に得意げな笑みが浮かび、すぐに消え去った。美桜はまるで好意から佳奈を庇うかのように言った。「智哉さん、この契約が今日決まらなければ、数十億円の契約に影響が出ますけど、藤崎秘書は故意にやったわけではないと思います。私のお願いを聞いて、彼女を罰しないでください。この損失は私が補償します。どうでしょうか？」智哉は無表情で彼女を見つめ、冷たい声で言った。「お前は何で補償するつもりだ？」美桜はその返答を聞いて、すぐに笑顔を浮かべて言った。「遠山家は北郊で観光町を開発しているプロジェクトがあって、その規模は百億を超え、非常に良い見込みがあります。多くの人がこの契約を狙っています。私から父に頼んで、このチャンスをあなたに譲ります」智哉は冷徹な目で佳奈を見つめ、感情のない声で言った。「お前はどう思う？」佳奈は微笑みを浮かべながら答えた。「高橋社長、そのプロジェクトについて私たちのチームで調査を行ったのですが、前の開発者は地元政府と揉めて、資金を持ち逃げしました。地元政府はそのプロジェクトを再招致しましたが、実際にはこの大きな穴を埋めるために誰かを探しているだけです。この案件には私たちがカモになる必要はないと思います。 それに、農民の立ち退き問題が多く絡んでいることをご存知でしょう、こういう問題は簡単には処理できません」佳奈はそう言いながら、プロジェクトの調査報告書を大画面に投影した。会議に出席していた株主たちはその報告書を見て、次々にうなずいた。「藤崎秘書の分析は正しい、このプロジェクトは罠だ、私たちのグループは騙されるわけにはいかない」美桜は拳を強く握りしめた。佳奈の言葉の裏には、ま
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第21話
どうやら彼女は佳奈を甘く見ていたようだ。1時間後、会議は終了し、その契約は規定通りに締結された。会議が散会する際、高橋夫人はわざと皆の前で言った。「智哉、美桜は松川亭の席を予約したわ。後で食べに来て、あなたたちがよく会っていたあの個室で」その意図は明白だった。佳奈がそれに気づかないわけがない。彼女は表情を変えず、頭を下げて書類を整理しながら、唇の端には常に標準的な微笑みを浮かべていた。立ち上がると、智哉に微かに頷きながら言った。「高橋社長、どうぞお食事をお楽しみください」そう言うと、ノートと書類を抱えながら立ち去ろうとした。しかし、手首を智哉に強く掴まれた。一度引き寄せられ、彼の胸に倒れ込んだ。佳奈の顔色が瞬時に変わり、冷たい視線を送る。「高橋社長、ここは会議室です。もっと節度を持っていただけますか？」智哉は細長い指で佳奈の白い頬を軽く撫でながら、唇の端に意味深な笑みを浮かべた。「嫉妬してるのか？」佳奈は冷笑を浮かべて答えた。「高橋社長、私たちは現在契約関係に過ぎません。あなたが男らしさを守る必要はありませんよ。元カノと食事をするのはおろか、ベッドを共にするのも私には関係ありません」「仕方がないのか、それとも気にしないのか、うん？」智哉は彼女の顎を軽く掴み、以前のように激しい嫉妬の表情を彼女の顔から引き出そうとした。しかし、しばらく待ってもその感覚は感じられず、代わりに佳奈が喉から軽い笑い声を漏らした。「高橋社長、そんなことを言ったら、社長が私に気にしてほしいと願っていると誤解されてしまいますよ」佳奈の目は、冷ややかな嘲笑を湛えていた。智哉は胸が締めつけられるような感覚に襲われた。彼は一気に彼女を押しのけ、冷たい声で言った。「お前、よくもそんな言えるな！」佳奈は立ち上がり、再び書類を手に取り、礼儀正しく頭を下げた。「高橋社長、安心してください、そんな誤解はしませんから」そう言って、会議室を後にした。彼女の冷徹な背中を見つめながら、智哉の胸の中のもやもやは次第に大きくなっていった。彼はネクタイを引き裂き、額に青筋を立てた。昼食後、佳奈は洗面所で化粧直しをしていた。美桜はハイヒールの音を立てながら入ってきて、手を洗いながら皮肉っぽく言った。「藤崎秘書、そんなにきれいに
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第22話
美桜はこんな扱いを受けたことがなかった。彼女は必死に抵抗しながら叫んだ。「佳奈、あなた、よくも私を殴ったな！あなたの父親を刑務所で死なせてやろうか！」父親のことを言われて、佳奈はさらに怒りが込み上げ、力を一層強めた。「あなたの親が子供の躾方が分からないなら、私がその手助けをしてやるまでだ」美桜は佳奈よりも背が低く、幼い頃から甘やかされて育ったため、全く佳奈の相手にならなかった。数分後、美桜の顔はまるで豚のように腫れ上がった。痛みで歯を食いしばりながら、「佳奈、あなた覚えておけ！」と言った。そう言って、彼女は顔を押さえながら部屋を出て行った。佳奈は少し赤くなった手のひらを見ながら、心の中で憎しみが消えていないことを感じた。美桜が持ち込んだトラブルは、数発の平手打ちで解決できるものではなかった。あの時、ようやく泥沼から這い上がったのに、今また美桜が彼女を押し戻そうとしている。そんなことは絶対に許さない。佳奈は気を取り直し、オフィスに戻って仕事を続けた。30分後、高木が慌てて部屋に駆け込んできて、デスクを軽くノックした。「藤崎秘書、高橋社長があなたを呼んでいます。美桜さんがあなたが彼女を殴ったと訴えています」彼は心配そうに彼女を見て言った。「高橋夫人も一緒に来ているようです。どうも良くない気配がしますから、気をつけてください」佳奈は慌てることなく立ち上がり、冷静に言った。「私がやっていないことを、誰にも私に押し付けられません」そう言うと、彼女は何の恐れもなく社長室へと向かって歩き始めた。ドアを開けた瞬間、美桜が高橋夫人に抱かれて泣きじゃくっているのが見えた。「智哉さん、顔はもう痛くないけど、このまま家に帰ったら、父と兄が絶対に藤崎秘書に報復するでしょう。知里さんとのこと、私も理解しています。彼女が怒って私を殴ったのも仕方ないと思います。でも、藤崎秘書に面倒をかけたくないんです。彼女は私に献血してくれたこともあるから、その恩は忘れません」佳奈は思わず笑いそうになった。美桜、この猫被りが芸能界に行かないのはもったいない。彼女は部屋の中を冷ややかに見渡し、冷静に言った。「美桜さんの顔、どうしたんですか？私と関係がありますか？」高橋夫人は怒りに目を見開いて、彼女を睨んだ。「佳奈、殴っておいて、
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第23話
智哉は冷徹な目で佳奈を見つめた。冷たい声で言った。「彼女に謝れ！」佳奈は冷たい視線で彼を見返した。智哉は何も聞かずに、ただ彼女に謝罪を命じた。彼はどれだけ美桜の言葉を信じているのか。佳奈はこれまで何度も智哉の美桜に対する偏った態度を目の当たりにしてきた。以前なら、そんな彼を見て心が痛んだものだ。今は、ただ心の中が冷たく感じるだけだ。彼女は冷冷と智哉を見つめ、へりくだることなく言った。「私はやっていないことに謝る必要はありません。高橋社長は、私に無理やり罪を着せようというのですか？」「佳奈、一分間与える。謝罪しないなら、後のことは自分で責任を取ってもらう！」佳奈は冷笑した。「高橋社長、これまで私が取ったことのない責任って、何かありますか？」彼が何も分からずに彼女を無理やり美桜のために献血させたせいで、彼女は病院で気を失いかけた。彼が父を冤罪で投獄させ、仕方なく不正な関係を持たせた。もし彼が美桜の前で何度もこんなにも偏った態度を取らなければ、美桜はこんなに彼女に対して調子に乗ることはなかっただろう。佳奈は全く恐れることなく、智哉をにらみつけ、両手を握りしめた。美桜を殴ったのは彼女だ。しかし、彼女は認めない。彼女は美桜に、証拠もないのに逆に責められる気分を味わせてやるつもりだった。数人が言い争っているその時、オフィスのドアが開かれた。高橋お婆さんはニコニコしながら入ってきて、「藤崎秘書、コーヒーを入れるって言ってたのに、どうしてそんなに時間がかかったの？」と言った。彼女は佳奈の前に歩み寄り、手を取って外に連れ出そうとした。高橋夫人は佳奈とお婆さんがこんなにも親しげにしているのを見て、瞬時に固まった。「お母さん、どうして彼女のことを知っているの？」高橋お婆さんは少し驚きながら答えた。「どうして知っていちゃいけないの？」彼女は周囲の人々を一瞥し、困惑したように言った。「あなたたちは何をしているの？どうしてみんなそんなに怖い顔をしてるの？犯人を尋問しているのか？」「お母さん、佳奈がさっき美桜を殴ったんです。今、謝罪させようとしているんですが、どうか邪魔をしないでください」高橋お婆さんは美桜の顔を見て、あえて悲しそうに言った。「おやおや、こんなに腫れて、痛いでしょうね。藤崎秘書がいつあなた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第24話
佳奈の罪を証明するために、高橋夫人は智哉と共に監視室に向かった。美桜はマスクをして、その後ろをついていった。彼女は監視映像を見ながら、歯を食いしばって怒りに震えていた。今回は絶対に佳奈をここから追い出す！数人が監視室に座り、目を離さずに映像を見返していた。そして、重要な場面に差し掛かると、智哉はわざわざスピードを遅くするよう指示を出した。何度も何度も見返してみたが、美桜がトイレに行ったタイミングでは、佳奈の姿は全く映っていなかった。美桜は信じられない思いで画面を睨んだ。「あり得ない、映像は絶対に佳奈が手を加えたんだ。私が行く前に入っているはずなのに、そんなはずはない！」智哉は威厳のある表情で監視室の数人に問いかけた。「藤崎秘書、映像を改ざんするように指示したか？」監視室のスタッフたちは一斉に頭を振った。「高橋社長、前回ご指示した通り、社長の署名書類がなければ、誰も映像を見ることはできません。藤崎秘書も例外ではありません」その言葉を聞いた智哉は、美桜に冷たい視線を向けた。「聞こえたか？もう言い訳はないだろう」「智哉さん、私は彼女を陥っていない、絶対に佳奈が……」美桜が言い終わる前に、智哉は何も言わずに背を向けて去っていった。美桜はこれほど大きな屈辱を受けて、歯を食いしばって悔しさを堪えていた。勝利を確信していたはずなのに、佳奈に逆転されてしまった。智哉の冷徹な背中を見つめながら、美桜は拳を握りしめた。一方、 佳奈は高橋お婆さんを休憩室に案内し、熱いお茶をお婆さんの手に渡して、真摯な表情で言った。「お婆さん、美桜を殴ったのは私です」高橋お婆さんはにっこりと笑いながら彼女を見つめて言った。「知ってるよ」「それなら、どうして私を助けてくれるんですか」「私はあなたを助けているんじゃなくて、あのバカな孫が奥さんをゲットできるように手伝っているだけよ」佳奈は少し苦笑しながら言った。「多分、あなたを失望させることになるかもしれません」智哉が何度も彼女を捨てて、美桜を選んだ時から、佳奈は悟っていた。智哉との縁はすでに終わったのだと。高橋お婆さんは優しく佳奈の頭を撫で、微笑みながら言った。「じゃあ、賭けをしようか。私はあなたがいつか私の孫嫁になるって賭けるわ。もし私が勝ったら、あなたは私に可愛
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第25話
白川先生は大笑いしながら言った。「どうした？私が年を取ったことが気に入らないのか？」 「そんなことないです。ただ、少し慣れなくて、先生は私の中でいつも若くてカッコイイままでいるんです」 「もう六十歳を過ぎたのに、カッコイイなんて、そんなことないさ。でも、君はどうしたんだ？顔色が悪いじゃないか。雅浩に聞いたけど、ちょっと困ったことがあったんだって？」 佳奈は目に溜めていた涙を堪えきれなくなり、静かに流れ落ちた。 三年も会わなかった自分に、先生はわざわざ会いに来てくれた。 その優しさに、彼女はどう返すべきか分からなかった。 少し申し訳なさそうに顔を下げて、「私が悪いんです、先生に心配をかけてしまって」と言った。 久しぶりに会った三人は、和やかなひとときを過ごしていた。 その時、白川先生の携帯電話が鳴り、画面を見た白川先生はニヤリと笑い、電話に出た。 「お前か」 電話の向こうの男性は少しからかうように言った。「じじい、B市に来てるなら、俺に一言言ってくれよ、俺に恥かかせたいのか？」 白川先生は一口酒を飲んで、穏やかな笑顔で言った。「あなた、お爺さんも呼ばないで、会った途端に私にケンカを売るなんて、私がなんで教えてあげるって言うんだ？可愛い弟子に会う方が楽しいよ」 「どこだ？今から行く」 「楠亭だ。ルビアンのムースケーキを一箱買ってきてくれ」 電話を切った白川先生は、佳奈に顎を少し上げて言った。「君が好きなあのケーキ、買ってきてもらったよ」 佳奈はあまり気にせず、白川先生が後輩に頼んだことだと思いながら、ただその言葉に感謝した。30分後、部屋のドアが開かれた。智哉はムースケーキの箱を手に持って入ってきた。彼の顔は淡白で、佳奈を見ると、ほんの一瞬視線が止まるだけで、すぐに別の方向へと向かっていった。目には何の波紋も立っていない。長い足で歩いて白川先生の隣に座ると、低い声で言った。「こんな年齢で甘いものを食べて、糖尿病にならないか心配だな」白川先生はケーキを受け取ると、智哉に目を向けて言った。「人の褌で相撲を取るだけど、だめか？」ケーキを佳奈の前に置き、にっこり笑って言った。「ほら、食べなさい。君が一番好きなやつだよ」智哉は無表情で佳奈を見つめていた。彼女
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第26話
智哉はその字を書き終えると、大きな手を佳奈の太ももに置き、曖昧に撫で始めた。彼の目は意味深に佳奈を見つめ、まるで警告しているかのようだった。「もし喋ったら、この手が何をするかわからないよ」と。佳奈は反抗したかったが、先生に彼女と智哉の関係がバレるのを恐れていた。仕方なく頭を垂れ、黙ってケーキを食べ続けた。智哉は彼女がまるで小猫のようにおとなしいのを見て、心が何かに電気を走らせたように感じ、奇妙な痺れが全身に広がった。彼は大きな手で佳奈をしっかりと握り、「この学生は賢そうに見えるけど、どうして選択を間違えたんだ？」と言った。白川先生はため息をついた。「彼女はその男のために弁護士の道を捨てたんだが、誰が思っただろう、その男は彼女を大事にせず、いじめたんだ。今回私が来たのは、彼女の復讐を助けるためだ。聞いたところによると、あの男は彼女の父親を刑務所に入れ、彼女を故意傷害罪で訴えようとしている。私は誰がこんなに大胆に私の人をいじめるのか見てやろうと思っている。坊や、今回は君に手伝ってもらわなきゃならない。あの男は背景が強いと聞いたから、一緒にやっつけよう！」白川先生がどれだけ憤慨しているか、それに対して智哉の顔はますます険しくなった。隣に座っていた雅浩は、すぐに白川先生にお茶を注ぎ、「先生、飲みすぎですよ、お茶を飲んで酔いを覚まししましょう」と笑顔で促した。白川先生は気にせず彼を見て、「雅浩、あの男の具体的な情報を教えてくれ。対策を考えよう。君の後輩がいじめられたんだ、黙っていられないよ。彼女は昔......」と言いかけたが、佳奈はすぐに智哉の手を振りほどき、席から立ち上がった。「先生、私のことはもう解決しましたので、ご心配なく」白川先生は少し驚いて、「解決した？どうやって？」と尋ねた。「私とあの人の間にちょっとした誤解があって、それが解けたら、彼が父を解放することに同意しました」「本当かい？嘘をついていないだろうね」「嘘をついていないですよ。せっかく戻ってきたんですから、しばらくゆっくりして、私と先輩で昔の同級生や先生に会いに行きましょう。楽しく集まりましょう」白川先生は佳奈の落ち着いた表情を見て、嘘をついているようには見えなかったので、笑顔で頷いた。「そうか、それは良かった。あの馬鹿にも少しは良心が
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第307話
晴臣はこの結果を予想していた。彼は眉を少し上げた。「戻ってさらに大きな危険に遭うのが怖くないのか？」佳奈は首を振った。「知里に一人で私の分まで全てを背負わせるわけにはいかない。彼女の仇を取るわ」晴臣は幼い頃から佳奈の気質を知っていた。普段は優しく素直だが、いったん怒り出すと、誰も止められない。彼はあきらめて溜息をついた。「行こう、病院まで送るよ」2時間後、佳奈は知里の病室のドアを開けた。目に入ったのは知里ではなく、智哉の背の高いシルエットだった。男の顔色は青白く、目は窪んでいた。端正な眉間には今までにない表情が浮かんでいた。彼は歩み寄って佳奈を優しく抱き寄せた。声には極上の優しさが滲んでいた。「心配しないで、知里は太ももの骨折だけで、もう危険は脱したよ」佳奈は少し驚いた。「意識不明で生死の境をさまよっているって聞いたけど？」智哉は彼女の額にキスをし、かすれた声で言った。「ごめん、佳奈、君を子供と一緒に一人で行かせるわけにはいかなかった。あれは俺たち二人の愛の結晶だ。その子のお父さんが昼も夜も頑張って作ったんだ。こんな仕打ちはないだろう」この瞬間、佳奈はようやく智哉の策略にはまったことを理解した。彼は偽のニュースを流して、彼女を戻らせようとしたのだ。佳奈は涙目で彼を見つめ、声には隠しきれない震えがあった。「智哉、分かってる？ここに横たわっている人は本当は私だったはず。彼らは私と赤ちゃんを殺そうとしたのよ」「分かってる。もう調査を始めた。すぐに結果が出るはずだ。今回は誰であろうと、許しはしない！」智哉は話しながら、佳奈の背中を優しく撫でていた。この瞬間まで、彼の心はまだ強く締め付けられていた。もしこれが佳奈の身に起きていたら、彼女がどうなっていたか想像できなかった。このような強い衝撃では、子供が生き残る可能性はほぼゼロだ。もしこの子供にまた何かあれば、彼と佳奈は二度と元に戻れないだろうと感じていた。彼は佳奈の耳元で小声で約束した。「佳奈、君と子供を守る。もし離れたいなら、ここの全てを捨てて一緒に行く。ただ、俺に君と子供の面倒を見させてくれないか？」彼の懇願に、佳奈は心を動かされずにはいられなかった。彼女は何度か鼻をすすり、言った。「私たちのことは後で話しましょう。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第306話
このような言葉を聞いて、智哉の目の中の血の色はさらに濃くなった。両手を強く握りしめた。誠健は知里を担架に寝かせ、大きな手で彼女の顔を強く叩いた。「知里、寝るな。目を覚ませ」知里は痛みで少しずつ目を開け、弱々しい息で罵った。「事故で死ななくても、あなたに殴り殺されそう」この声を聞いて、誠健の目がふいに熱くなった。すぐに尋ねた。「調子はどう？赤ちゃんは大丈夫か？」知里が話す前に、智哉が彼女の側に駆け寄った。「妊娠しているのはあなたじゃない、佳奈だろう？」知里はかすかに瞼を上げ、目の前の緊張した表情の男を見た。隠し続けようとする言葉が喉に詰まった。彼女の沈黙を見て、智哉は自分の推測が正しいと確信した。彼は苦しみで目を閉じた。つまり、佳奈の手紙で守ると言っていた人物は彼らの子供だった。彼女は子供を守るために、静かに去ることを選んだのだ。そう考えると、彼は思わず歯を食いしばって自分を罵った。「くそったれ、バカ野郎！」佳奈の妊娠というこんなに明らかな兆候を、彼はまったく疑わなかった。彼女の吐き気を、彼は胃の調子が悪いと思っていた。彼女の眠気を、彼は生理前だと思っていた。彼女が魚介類や辛いものを食べないことも、単に食欲不振だと思っていた。彼女が妊娠しているとは一度も考えなかった。智哉はわずか1分もかからずに思考を整理した。すぐに携帯を取り出し、ニュースを発信した。一方、佳奈は晴臣に連れられて何度も乗り換え、ようやく民間の飛行場に到着した。この飛行機に乗りさえすれば、彼女はここから姿を消せる。誰も彼女の足取りを追うことはできないだろう。彼女は振り返って遠くの曲がりくねった山道を見つめ、思わず目を閉じた。今頃の智哉は必死に彼女を探し回っているはずだと分かっていた。今の彼はきっととても苦しんでいるだろう。しかし彼女自身もまた同じではないか。佳奈のずっと抑えていた涙がついに頬を伝って流れ落ちた。晴臣は彼女を見下ろし、優しい声で言った。「もう飛び立たないと、智哉が行方を突き止めてしまう。そうなると本当に逃げられなくなる」これを聞いて、佳奈は涙を拭い、無理に口元を緩めた。「行きましょう」みんなが搭乗しようとしたとき、晴臣は突然電話を受けた。電話で何が言われた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第305話
この言葉を聞いて、智哉の心臓が急に縮んだ。「しっかり見張るように言ったはずだ」「清司さんが私たちに気づいて、『お正月なのに大変だね』と言って、中に入って生姜湯を飲ませてくれました。飲んだ後、私たちは全員気を失ってしまい、目が覚めたら佳奈さんも清司さんもいなくなっていました」智哉は強く歯を食いしばった。すぐに命令した。「すべての航路を封鎖し、市内を捜索しろ」彼は一人で車を走らせ、佳奈家へと急いだ。佳奈がこのように何の手がかりも残さずに去ったとは信じられなかった。佳奈の寝室のドアを開けると、ピンク色の封筒が彼女のベッドサイドテーブルに置かれていた。佳奈の優美な字体が智哉の目を痛めるほど刺した。【智哉へ】智哉は心臓の弦が非常に張り詰め、少しでも間違えば切れてしまいそうに感じた。それは彼の呼吸を止めるほどだった。彼はゆっくりと封筒を開け、中から丁寧に折られた手紙を取り出した。【智哉、この手紙を読んでいるころには、私はもう去っています。別れの挨拶もなく去ることをお許しください。あなたから離れるのは愛していないからではなく、私の命の中で最も大切な人を守りたいからです。どうか自分を大切にして、私たちを探さないで。そうすることだけが、私たちに危険を及ぼさない唯一の方法なのです】短い手紙だったが、智哉は何度も何度も読み返した。彼はこの内容に何か問題があると感じた。佳奈は彼女の命の中で最も大切な人を守りたいと言っている。もし清司のことなら、彼を国外に送り出すだけで良かったはず。ここでの全てを諦める必要はない。もし父親の清司でないなら、誰なのだろう。智哉の頭に突然、信じられない考えが閃いた。その考えは爆弾のように、彼の頭の中で爆発した。彼をバラバラに引き裂き、魂を散らばらせるほどの衝撃だった。自分の推測を確かめるため、彼は佳奈の部屋中を探し回り、何か手がかりを見つけようとした。ソファの下に白い小さな棒を発見した。彼はすぐにそれを拾い上げた。二本の線が見えたとき、彼の呼吸は急に止まった。黒い瞳も本来の輝きを失ったかのようで、妊娠検査薬の赤い線から動かなかった。長い時間が経って、ようやく何かに気づいた。妊娠検査薬を持って部屋から飛び出した。ちょうどそのとき、見知らぬ番号
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第304話
誰もこのタイミングで離れようとは思わないだろう。しかし智哉はまるで少しも信じていないようだった。彼は佳奈の顎をつかみ、声はますます冷たく厳しくなった。「佳奈、そんなに冷酷になって、俺を一人ここに残して去るつもりなのか？俺が君がいなくなった後どうなるか考えたことはあるのか？君が約束したこと、これからどんな嵐が来ても、俺たちはずっと一緒にいると言ったことを覚えているか」彼は話すほどに胸が痛み、目も赤くなってきた。その深い瞳は薄い水の膜で覆われていた。彼はゆっくりと頭を下げ、声を極めて小さくした。「佳奈、俺を置いていかないでくれ、いいか？」佳奈の反応を待たずに、彼はその柔らかいピンク色の唇を捉えた。このキスは強引な攻撃性を帯びながらも、深い報復心を秘めていた。佳奈は何度も息苦しくなり、このキスの中で溺れそうになった。智哉はようやく彼女に息をする機会を与えたが、すぐにまた不意に彼女の歯を開かせ、さらに深く侵略を始めた。佳奈はキスで頭が真っ白になり、体中が力なく柔らかくなった。喉から低く小さな吐息が漏れた。「智哉」その声には少し甘い息遣いと、虐められた後のかすれた感じが混ざっていた。智哉はそれを聞いて頭皮がゾクゾクし、血液が逆流するのを感じた。彼はさらに無遠慮にキスし、大きな手も彼女の体を勝手に触り始めた。佳奈はようやく正気に戻り、智哉を押しのけ、目尻を赤くしながら彼を見つめた。「智哉、騒がないでくれる？ちょっと荷物をまとめるだけなのに、こんなことする必要ある？」智哉は情動で湿った彼女の目を見つめ、大きな手で赤くなった目尻を優しく拭った。声は低かったが、その威圧感は非常に強かった。「佳奈、俺に黙って去ろうとしたら、どうなるか分かってるな！」言い終わっても、まだ気が済まないようで、佳奈の唇を強く噛んだ。報復のように。痛みに佳奈は彼の胸を強く叩いた。「あなた、狂ってる！」「そうだ、もし君が去ろうとするなら、俺はこれ以上に狂うぞ。信じないなら試してみろ」佳奈にも清司にも、彼は何かおかしいと感じていた。彼らは必ず何かを隠している。言いたくないなら、自分で調べるしかない。彼は佳奈の目の前で高木に電話をかけた。「佳奈と清司が最近海外行きのチケットを予約していない
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第303話
智哉がC市から戻ってきたのは、もう旧正月の五日目だった。車に乗り込むと、すぐに高木から報告を受けた。「高橋社長、気になることがあります。ここ数日、清司さんがビジネス関係の友人に頻繁に連絡を取っているそうです。体調不良を理由に、新しく設立した会社を手放そうとしているとか。しかも、かなり安い価格で」智哉の目が一瞬凝った。何かがおかしいと感じた。清司が新しく設立した会社は、彼がずっと好きだった太陽光発電産業だった。この業界はまだ始まったばかりで、将来性は非常に良い。さらに彼の専門分野と一致しており、運営もスムーズだった。会社が設立されてまだ半年も経っていないのに、生産額はすでに数十億に達していた。このまま発展を続ければ、5年もかからずに年間利益が既存の大手企業を超えるだろう。たとえ体調が悪くても、こんなに急いで手放すことはないはずだ。ただし……ここを離れようとしているのなら別だ。この理由を思いつくと、智哉の呼吸が止まった。すぐに命じた。「藤崎家へ行け」30分後、車は藤崎家の屋敷に入った。智哉は長い脚で急いで大広間に入った。清司がエプロンを着けて台所から出てくるのを見たとき、彼の張り詰めた心がようやく緩んだ。しかし声には抑えきれない焦りが残っていた。「お父さん、佳奈はどこ？」清司は階上を指さして、笑いながら言った。「上にいるよ。いつ帰ってきたの？」「今着いたところです。お父さんと佳奈にC市からお土産を買ってきたので、直接来ました」高木が抱えている大小の贈り物の箱を見て、清司の目に言い表せない表情が浮かんだ。しかしすぐに普段の様子に戻った。「もうすぐ食事だから、階上に行って佳奈を呼んでおいで」「はい」智哉は待ちきれずに階段を上った。部屋のドアを開けると、佳奈が荷物をまとめているところだった。特大のスーツケースは彼女によってぎっしりと詰め込まれていた。彼女はケースを押さえながら、ジッパーを閉めようとしていた。この光景を見て、智哉は両手を強く握りしめた。心臓が何かに打たれたようで、鋭い痛みが走った。彼は急いで近づき、大きな手でケースをしっかりと押さえた。声には隠しきれない冷たさが滲んでいた。「どこに行くつもり？」その声を聞いて、佳奈は急に顔を上げた。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第302話
このような言葉を聞いて、橘お爺さんはさらに怒りを募らせた。「美智子がお前をあれほど愛して、お前と一緒にいるためにC市からB市まで一人で来たというのに、お前は何をしたんだ。風俗嬢のために、彼女を非業の死に追いやり、私の孫娘も今だに行方不明だ。聖人、お前は美智子の魂をどうやって安らかに眠らせるつもりなんだ」聖人はドサッと床に膝をついた。額の血が涙と混ざり、頬を伝って流れ落ちた。「お父さん、お母さん、すみません、私が間違っていました。必ず娘を見つけ、美智子の死因を突き止めます」湊は彼の腹を蹴り、歯を食いしばって言った。「聖人、もし子供が見つからなければ、地獄へ落ちて美智子に土下座して謝れ！」この一蹴りで聖人は血を吐き、何メートルも後ろに倒れた。腰が強くコーヒーテーブルにぶつかった。彼は体の激痛を気にせず、すぐに起き上がって床に跪いた。結翔はどれほど彼を恨んでいても、やはり実の父親だった。彼は聖人のそばに行き、タオルを渡して、沈んだ声で尋ねた。「あの女性には何か特徴はなかったのか？あるいは、付き合っていた時、彼女は何と名乗っていた？」「木香（きか）と名乗っていました。バナナイトクラブのダンサーで、それ以外は何も知りません」バナナイトクラブは20年以上前の最大の娯楽施設だった。しかし今は国の政策により強制的に閉鎖されている。この女性を見つけるのは天に登るより難しい。橘お爺さんは怒りで体を震わせ、少し濁った目には涙が光っていた。「私の美智子はあんなに良い子だったのに、ダンサーに騙されるとは。結翔、湊、必ずこの女を見つけ出せ。娘の仇を取らねばならん」湊はすぐに老人を慰めた。「お父さん、お母さん、ご安心ください。必ずこの女を見つけ出します。聖人と美桜については、どうなするおつもりですか？」橘お婆さんはすでに涙にくれていた。彼女は涙を拭いて言った。「もう二度と私の前に現れないでほしい。あの二人を見ると、可哀想そうな娘と孫娘を思い出してしまう。あの子がまだ生きているかどうかも分からないのに」外祖母がこれほど悲しんでいるのを見て、結翔は真実を話しそうになった。しかし智哉の言葉を思い出し、言葉を飲み込んだ。彼は優しく慰めた。「お婆さん、お母さんの魂がきっと妹を守っていると信じてください。少し時間をくださ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第301話
智哉は少し沈黙した後、尋ねた。「お前は調べ出したのか？」結翔は歯を食いしばり怒りを露わにした。「智哉、俺はお前を親友だと思って、このことが分かった後、真っ先にお前に打ち明けたんだ。家族にも言ってない。そんなに信頼してたのに、なぜ嘘をついた？佳奈が俺の探していた人だと知っていながら、なぜ俺に言わなかったんだ！」結翔の声はほとんど叫び声になっていた。彼はずっと智哉が妹を探すのを手伝ってくれていると思っていた。しかし、この男が真実を隠していたなんて、夢にも思わなかった。智哉の声はいつもと変わらず冷たかった。「教えた後はどうする？自分を抑えて彼女に身元を明かさないでいられるのか？それが彼女にどれだけの傷を与えるか分かっているのか？」「教えなかったからって傷がないと思うのか？彼女は美桜にあと少しで殺されるところだった」「それはお前が愚かだからだ。秘密が知られていることに気づかないとは。でなければ佳奈もあんな危険な目に遭うことはなかった」「智哉、調子に乗るな。佳奈は俺の妹だ。彼女と結婚したいなら、遠山家と橘家、この二つの関門を突破しなければならないぞ！」智哉は全く引かずに言い返した。「佳奈を取り戻したいなら、まず美桜をしっかり管理しろ。もし彼女がまた佳奈を傷つけようとしたら、俺が殺してやる！」幼い頃から一緒に育った幼なじみが、初めてこれほど激しく言い争った。周囲の空気までもが濃厚な火薬の匂いを帯びていた。真実に直面したその瞬間、結翔は苦痛に目を閉じた。彼は智哉が必ず佳奈のDNA鑑定をしたことを知っていた。つまり、佳奈は母親の美智子の娘であり、彼が長い間探し求めていた妹だったのだ。二人は数十秒間黙り込み、ようやく智哉が冷静に口を開いた。「ひいお爺さんが亡くなった時、佳奈はひどく落ち込んでいた。もし自分が最も愛している父親が実の父親ではないと知ったら、彼女がどれほど苦しむか考えたことがあるのか？お前の気持ちは理解できるが、彼女の気持ちも考えるべきだ。親子関係を明かすことは軽々しく決められない。よく考えてから決めるべきだ」この言葉に結翔も次第に冷静さを取り戻した。彼はまだ母親の事故の背後にいる人物を突き止められていなかった。このまま佳奈に本当の身元を明かし、美桜を遠山家から追い出せば、必ず彼女にさ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第300話
耳元でそっと囁くように言った。「まだお年賀の挨拶してなかったね。叔父さん、あけましておめでとう！たくさん儲かりますように！」幼いその声が、結翔の耳の奥に優しく染み渡る。思わずぷっと吹き出して笑ってしまった。すぐにポケットからぽち袋を取り出し、悠人の小さな手にぎゅっと握らせた。「叔父さんからも、悠人が元気で楽しい一年を過ごせますように！」悠人はにこっと笑って、元気にお礼を言った。「ありがとう、叔父さん！」そのとき、彼の目にテーブルの上に置かれていた梅の花の背中のイラストが映り込んだ。彼は目をまんまるに見開いて、無邪気に口を開いた。「それ、佳奈おばちゃんの写真だ！叔父さんも知ってるの？」その一言に、結翔の心臓がドクンと大きく跳ねた。呆然としたまま、悠人をじっと見つめながら問い返す。「今、なんて言った？」「だからね、この背中は佳奈おばちゃんだよ。背中にこんな梅の花の模様があるの。パパのアルバムに載ってたんだ。大学のときに撮った写真で、すごく綺麗だったよ」一瞬、呼吸が止まった。抱きしめていた悠人の身体を、思わずぎゅっと強く抱きしめる。佳奈の背中に梅の模様。どうして先日、高橋お婆さんの誕生日会の時には気づかなかったのか。見間違いなのか、それとも……。すぐに結翔は悠人を抱き上げ、あの絵を手に持ち、階下へと急いだ。キッチンでは雅浩が朝食の準備をしていた。 結翔が悠人を抱いて現れると、少し眉をひそめて言った。「叔父さんに抱かれるなんて、甘えすぎだぞ。自分で歩け」結翔はすぐに悠人を下ろし、手にしていた絵を差し出した。「この梅の花、佳奈の背中で見たことあるか？」雅浩はちらりと絵を見て、何気なく頷いた。「あるよ。一度、彼女が踊ってる時に偶然見えた。どうした？」「それって、タトゥー？それとも……」「たぶん、あれは生まれつきの痣だな。大学では舞踊サークルに入ってて、よく舞台に立ってたからさ。背中を出す衣装の時は、毎回この模様が見えてた」結翔はその場で膝が崩れそうになるのをこらえた。その事実を前にして、呼吸さえ苦しいほどだった。必死に感情を抑えながら、次の質問を投げかけた。「その背中、怪我したことないか？」雅浩は不思議そうに眉をひそめて答えた。「前に美桜
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第299話
その瞬間の智哉は、まるですべての鋭さを脱ぎ捨てた子犬のように、従順で切なげな目で佳奈を見つめていた。その姿を見た佳奈の胸が、まるで何かに刺されたようにチクチクと痛んだ。彼女はそっと膝をつき、智哉の頭を撫でながら、優しく囁いた。「智哉、家まで送るね」智哉は目を潤ませながら彼女を見つめ、低く呟いた。「行かないって約束してくれるなら、一緒に帰る」「うん、約束する」その言葉を聞いた途端、智哉はようやく立ち上がり、ふらふらとしながらも佳奈の手を離すことなく、一緒にその場をあとにした。まるで、その手を離した瞬間に彼女が消えてしまうのではないかと、怯えるように。白川家に着いた後、佳奈は智哉の体を簡単に拭いて、毛布をかけてあげた。眠っている彼の眉間はまだ苦しげに寄っていて、佳奈は胸が締めつけられるようだった。彼女はそっと手を伸ばし、その眉間をなでて、少しでも彼の心が安らぐようにと願った。その指先は無意識に、智哉の整った顔立ちをなぞっていた。眉から目へ、鼻から口元へと、触れるたびに胸がきしんだ。きっと、自分がいなくなったら彼はしばらく辛い時間を過ごすだろう。その時間が、少しでも短くあってほしいと、彼女は心の底から願った。冷たい指が彼の唇に触れると、かつての甘い思い出が次々と蘇ってくる。そして佳奈は、耐えきれずに顔を近づけて、彼の唇にそっと呟いた。「智哉……ごめんね」大粒の涙が、ぽたぽたと彼の頬へ落ちた。そしてついに、彼女はその唇に静かに口づけを落とした。翌朝。智哉が目を覚ました時、自分が夢を見ていたような感覚にとらわれた。夢の中で、佳奈が泣いていた。「ごめんね」と言いながら、彼にキスをしてくれた。その記憶があまりに鮮明だったせいか、智哉は急いでスマホを手に取り、佳奈に電話をかけた。「佳奈、どこにいる？」佳奈は空港のロビーを歩きながら、少し涙ぐんだ声で答えた。「ちょっと用事があって……先にB市に戻ったの」その言葉を聞いた瞬間、智哉はベッドから飛び起きた。「なんで言ってくれなかったんだよ！待ってて、すぐ空港に行く！」「大丈夫よ、斗真くんと知里が一緒に来てくれてるし……あなたはお婆ちゃんたちと楽しく過ごして。私は父と一緒に親戚回りでもするから」智哉は何かがおかしいと感
