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第10話
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佳奈は顔を上げ、智哉を見つめた。 その目は冷たくもあり、赤くなった目元がほんの少し感情を滲ませていた。 「もしそうだと言ったらどうするんですか、高橋社長？私を手術台に押さえつけて子供を堕ろすつもりですか？」 智哉の瞳がわずかに暗くなり、佳奈の痩せた頬をしばらく見つめた後、ようやく口を開いた。 「そんな大事なこと、どうして俺に言わなかった？」 佳奈は皮肉げに笑った。 「早めに言ったらどうなるんですか？早めに子供を堕ろすため？」 「佳奈、ちゃんと俺の話を聞け！」智哉は彼女の顎を掴み、その目を見据えた。 佳奈の目元が潤みながら、冷たく応える。 「高橋社長は他の女性と結婚して子供を作る予定なんですよね。私がもし妊娠していたとして、それが何か関係ありますか？」 智哉は彼女の強情な顔つきを睨みつけ、歯を噛みしめた。 佳奈が抵抗しようとしても、智哉は彼女の手首を掴み、産婦人科の手術室に向かって引っ張っていった。 佳奈が振りほどこうとすると、彼の冷徹な声が耳元に響いた。 「安心しろ。一番優秀な産婦人科医を手配するから」 その一言を聞いた瞬間、佳奈の胸の痛みはさらに深まった。 智哉は心から愛する女性と一緒に妊活の準備を進めながら、自分の子供を堕ろそうとしている。 もしその子供がまだ生きていたら、この父親の手で命を奪われることにどれほど苦しむのだろう。 そう思った瞬間、佳奈は深い絶望感に目を閉じた。 彼女は強く手を振りほどき、冷たく言い放った。 「高橋社長、お手を煩わせる必要はありません。私、妊娠なんてしていませんから」 彼女は数歩後ずさりし、智哉の深い黒い瞳を見据えると、そのまま背を向けて立ち去ろうとした。 だが、少し進んだところで身体が宙に浮かび上がった。 智哉の低い声が耳元に響く。 「検査を受けるのが怖いのか？それとも子供を隠して産んで、高橋家に入り込もうとしているのか？」 佳奈はもがきながら彼の腕から抜け出そうとした。 「智哉、あなたみたいな人間に子供を持つ資格なんてない！私を降ろして！」 智哉は容赦なく彼女をVIP病室に連れ込んだ。 そこでようやく彼は彼女の顔が以前よりさらに痩せていることに気づいた。 「お前っ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第12話
「佳奈、ただお前が機嫌を損ねたからって無視されたことを理由に、俺の子供を堕ろすなんて……お前がこんなにも冷酷だなんて、俺は知らなかった！」佳奈は目を真っ赤にして、彼を睨みつけた。「私は言ったでしょ、私はやってない！子供を殺したのは私じゃなくて、あんたよ！」智哉は冷笑を浮かべながら、手に持っていた書類を見せつけた。「はっきりで書かれてるだろう？それでもまだ言い逃れするつもりか？」「もし私が病歴が改ざんされたと言ったら、信じるの？」智哉は突然冷笑を漏らし、言った。「この病院は高橋家のものだ。データベースに一度記録されたら、もうロックされる。俺ですら変更できない。お前、嘘をつくなら、せめて前もって準備してからにしろ！」彼は強く握っていた手を解き、佳奈の白い首に残る赤い痕をじっと見つめた。胸の中で痛みが広がるが、それを無理に抑え込んだ。佳奈は顔色を失い、智哉を見つめていた。それが、彼女が七年間愛し、三年間世話をしてきた男だ。どんな時でも、彼女の言葉を信じることはない。佳奈は苦しげに笑い、目の奥に憎しみを深めて言った。「智哉、あなたは幸運だと思わない？私が子供を使って、あなたに結婚を迫らなかったことを」智哉は冷たく答えた。「そんなこと考えるな。仮に子供ができたとしても、絶対にお前とは結婚しない！」佳奈は硬直した笑顔を浮かべた。「そうね、私は子供がいなくて良かったと思うべきね。もし生まれていたら、私たちの子供は一生私生児だと言われ続ける。智哉、あなたが望んでいる通りに」智哉は今まで感じたことのないほどの怒りに包まれていた。彼の体中のすべての細胞が叫び声を上げるように感じる。拳を上げ、壁に向かって力いっぱい打ちつけた。その瞬間、真っ白な壁に血が流れ落ち、赤い色が広がった。彼は佳奈を凄絶に睨みつけ、声はまるで地獄から這い出てきた魔物のようだった。「佳奈、これはお前が俺に借りていることだ！」言い終わると、彼は扉を蹴破り、勢いよく部屋を出て行った。美桜はその後を追い、焦った声で叫んだ。「智哉さん、怪我をしてる！私が手当てするわ！」しかし、智哉は振り返ることなく、そのまま歩き続けた。彼は車に乗り込み、アクセルを踏み込んで車を走らせた。頭の中はただ、佳奈が自分たちの子供を堕ろしたという思いでいっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第13話
佳奈はそう言うと、美桜の手首をぐっと掴んだ。美桜は瞬間的に全身を貫く鋭い痛みに襲われた。「佳奈、私の手はまだ治ってないのよ！こんなことしたら、ただじゃ済まないからね！」佳奈の喉から冷笑が漏れた。「美桜、知ってる？失うものがない人間は何も恐れないんだよ。あんた、何度も何度も私を陥れたでしょ。この借りを返さないと、私の気が済まないわ！」「私があんたの手を怪我させて、ピアノコンクールに出られなくしたですって？いいわ、あんたの願いを叶えてあげる！本当の“怪我させる”ってどういうことか教えてあげる！」そう言い放つと、佳奈は力を込めた。「パキッ」という音が響き、美桜の口から耳をつんざくような悲鳴が上がった。「痛い！佳奈、私の手を折ったわね！この手がどれだけ価値があるか分かってるの！？あんたの全財産でも賠償できないわ！」「それならちょうどいいわ。最初から賠償する気なんてないし」佳奈がさらに力を込めると、もう一つの指が折れる音が響いた。美桜は人生でこんな虐待を受けたことがなかった。冷や汗で全身がびっしょりになり、涙が止めどなく流れていた。「佳奈、覚えてなさい。絶対に許さないから！」佳奈はゆっくりと美桜を解放し、その目に冷たく不気味な笑みを浮かべて言った。「私も忠告しておくわ。これ以上私にちょっかい出すな。次はどうなるか、私にも分からないわよ」そう言うと、佳奈は美桜を力強く押しのけて冷たく言い放った。「さっさと消えなさい！」美桜は声も出ないほどの痛みに耐えながら、佳奈を睨みつけた後、無様にその場を後にした。その背中を見送りながら、佳奈の胸に溜まっていた鬱屈が少し和らいだ。くたばれ、智哉！くそったれ、美桜！怒らせたら、私は誰にも容赦しない！佳奈は、この洗面所のカメラが壊れていることを知っていた。美桜が訴えたところで、証拠は何もない。これで美桜にも、泣き寝入りの悔しさを味わわせてやった。しかし、佳奈がその場を去ろうとした瞬間、急にめまいがしてきた。視界には星がチラつき、身体に力が入らなくなった。このとき、佳奈は今日一日何も食べていないことを思い出した。これが低血糖の症状だと気づいた彼女は、洗面台に手をつき、バッグに手を伸ばした。バッグからキャンディーを一つ取り出せれば、
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美桜の目から大粒の涙が次々とこぼれ落ち、ケガをした手を智哉の目の前に差し出した。彼女は急いで病院で治療を受けた後、佳奈を追い詰めようとすぐに戻ってきたが、想像もしていなかった光景を目にすることになった。智哉さんは佳奈が子どもを失くしたと知っていながら、なおも彼女に優しくしている。苦心して計画した策略も、またしても失敗したのか？美桜は涙を流しながら、そっと智哉に近づこうとした。しかし、彼女が一歩踏み出す前に、智哉は佳奈の手を引いて距離を取った。冷たい目で美桜を見つめ、その声には何の感情も込められていない。「彼女はずっと俺と一緒にいた。いつお前を傷つけたっていうんだ？」この言葉を聞いた美桜は一瞬目を見開き、信じられないという表情を浮かべた。「さっき、佳奈がトイレに行ったときに私の手を傷つけたのよ、智哉さん。本当のことよ。信じられないなら、監視カメラの映像を確認してみて！」智哉はそばにいたスタッフに向かって言った。「監視映像を持って来い」10分後、バーのマネージャーが直接頭を下げてやってきた。「高橋社長、申し訳ございません。あのトイレのカメラは故障しており、何も記録されていません」美桜は怒りで体が震えた。佳奈を指さして、怒りに満ちた声を上げる。「絶対に佳奈がやったのよ！私の手を傷つけて、それから録画データを削除したに違いない！会社でのあの時と同じように！」佳奈は淡々と笑みを浮かべながら言った。「美桜さん、同じ手を二度も使うと思う？」「あなた......智哉さん、私の手を傷つけたのはこの女よ。信じて！」美桜は必死に訴えるが、智哉の目は冷たく光り、低い声で答えた。「俺は証拠だけを信じる。それに、彼女はずっと俺のそばにいたんだ。お前を傷つけるなんてあり得ない。次に彼女を陥れようとするなら、もう少しまともな理由を考えろ」そう言うと、智哉は佳奈の手を取り、その場を離れた。美桜はその場で悔しそうに足を踏み鳴らした。復讐を果たすためにここまで来たのに、監視映像もなく、智哉は佳奈の肩を持つ始末。この女、一体どんな手を使って智哉さんを虜にしたの？彼女は決して佳奈を許さないと心に誓った。智哉は佳奈を連れて自分の個室に戻ろうとしていたが、途中で佳奈が彼の手を振りほどいた。「高橋社長、父が
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智哉は顔を曇らせながら佳奈を見つめ、不機嫌そうな口調で言った。「チャンスをやったのにお前が断った。今さら後悔して、俺の祖母を利用しようなんて考えたのか？」佳奈は状況が全くわからず、隣にいる老婦人に顔を向け、信じられないような表情で尋ねた。「おばあちゃんの孫って、彼のことですか？」老婦人はにこやかに頷いた。「そうよ。あなたたち、知り合いだったのね？それならちょうどいいじゃない。感情の土台があるなら、お互い気を遣わなくて済むでしょう？」佳奈はぎこちなく笑いながら答えた。「すみません、おばあちゃん。ご家族がいらっしゃったので、私はもう行きます。用事がありますので」佳奈が立ち上がった瞬間、智哉が彼女の手首を掴んだ。「人を倒しておいて、これで逃げるつもりか？」佳奈は冷たく微笑んだ。「高橋社長、お忘れですか？私の車にはドライブレコーダーが付いています。チームで当たり屋をやるつもりなら無駄ですよ！」彼女は冷酷に振り払ってその場を立ち去った。数歩進んだところで、背後から智哉の冷徹な声が聞こえてきた。「佳奈、そんなに手の込んだことをして、欲しがらせてから手に入れるつもりか？俺の条件に応じれば、藤崎家はすぐに立ち直れる」佳奈は振り返らず、冷たい声で答えた。「期待外れで申し訳ありませんが、藤崎家はもう持ち直しました」そう言い放つと、老婦人がいくら声をかけても、佳奈は振り返ることなく足早に去っていった。佳奈の華奢な背中と決然とした眼差しを見送りながら、高橋お婆さんは怒りの表情で智哉を睨みつけた。「この役立たず！嫁を釣るためにここまで苦労したのよ！命を懸けたのに、あんたは何をしに来たの？せっかくの機会を棒に振って、呆れるわ」智哉は眉をひそめて答えた。「どうしてそんなことをしたんですか？危ないのがわからないんですか？」「他に方法がある？これ以上手を打たなければ、本当に手が届かなくなるわ」高橋お婆さんは、呆れた表情で孫を見つめた。幼い頃から何もかも優れていたこの孫が、結婚問題だけはまるで進展がない。智哉は何か言い返そうとしたが、ため息をつく祖母の姿を見て、口に出しかけた言葉を飲み込んだ。代わりに淡々と言った。「心配いりません。気が済めば戻ってきますよ」高橋お婆さんは、自信満々な孫を見て
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高木はすぐに答えた。「藤崎秘書は社長のオフィスにいて、もう30分になります」智哉の心は、何か重いものに打たれたような感覚を覚えた。声も少し沈んで言った。「後の予定は全部キャンセルして」言い終わると、長い足を踏み出し、素早くオフィスへ向かっていった。オフィスの扉が開かれ、目に入ったのは、床から天井まである窓の前に立つ、見覚えのある影。彼女はシンプルな服装をしていた。黒いTシャツに、緑のカジュアルなスカート。髪はゆるくまとめられたお団子ヘア。白く細い首が露わになり、細長い足はまるで光を反射するかのように白く輝いていた。智哉は一瞬見ただけで、体のどこかが火がついたように熱くなった。彼は心の中の感情を押さえつけ、無関心な様子で佳奈の横に歩み寄った。低く、しかし魅力的な声で言った。「決めたか？」佳奈はゆっくりと振り向き、淡々と智哉を見つめた。その精緻な顔には、まだ乾いていない涙跡が残っていた。潤んだ杏色の瞳に水気が滲んでいたが、全身からはまるで刑場に赴くかのような決意が感じられた。佳奈の声はかすれていた。「智哉」彼女は静かに呼びかけ、震える唇を必死に噛んでいた。「父を解放して」簡単な言葉だったが、その中に込められた意味は大きかった。彼女はもちろん知っていた。これを踏み出すことが何を意味するかを。彼女はこれから、最も嫌っていた人間になろうとしていた。何かのために、身体を売ることを厭わないような人間に。そして、智哉との関係は、もう元には戻れないことを痛感していた。二人の間には、恐らくこの一生をかけても埋められない溝ができてしまった。智哉は喉の奥から笑みを漏らし、節くれだった大きな手で佳奈の白くなった唇に触れた。その声は、抑えきれない欲望を帯びていた。「これからはおとなしくしていろ。藤崎家の平穏は俺が守る」彼はそう言いながら、佳奈の唇にキスをした。二人は長いこと一緒にいなかったため、少し触れるだけでも彼の体の中に強烈な欲求が湧き上がった。少し粗い手が、彼女の細い腰を優しく撫でた。佳奈の体は震え、思わず後ろに一歩下がった。無表情で智哉を見つめていた。「父の体調が悪い。彼はあまり長く刑務所にいられない。早く出してあげて」智哉は一歩前に進み、彼女を抱きしめると、両手で顔
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佳奈が警察署に到着したとき、知里は取調室に座っており、手には手錠がかけられていた。冷静な表情で対面の警官を見つめ、口を閉じることなく必死に自分を弁護していたが、少しも怯える様子はなかった。佳奈は急いで歩み寄り、礼儀正しく尋ねた。「こんにちは、私は彼女の友人です。いったい何があったんですか？」警官が答える前に、知里が先に言った。「昨日、佳奈が行った後、雅浩が彼の父親にあなたを助けるように頼みに行ったんだ。私一人だけ残った。あなたがそのクソ男に会いに行って、不快に思って酒を飲みに行ったんだろうと思った。たまたま美桜もそこにいて、あの時彼女は得意げにお父さんのことを話してた。あの時の彼女、ほんとに調子に乗った顔してたよ。我慢できなくて少しだけ彼女を罵ったんだ。でもただ罵っただけなのに、今朝になって、彼女の車が壊されたって言われて、私がやった疑いをかけられてる。何を言っても全然信じてくれないんだ」美桜の名前を聞いた佳奈は、拳を握りしめた。考えなくても分かる、これは美桜がよく使う策略だ。彼女が佳奈に対してやったように。本来美しいはずの瞳が一瞬冷たくなる。入ってきた時の穏やかな声ではなく、冷たい声で言った。「あなたたちには、私の友人がやった証拠でもあるんですか？」「美桜の車のそばで、あなたの友達のイヤリングが見つかりました。これです、それと同じのが彼女の耳にあったんですそれともう一つ、目撃者がいます。あそこにいる女性が、知里さんが車を壊しているのを見たと言っています」佳奈はすぐに目をその女性に向けた。一目見ただけで、彼女は固まった。その女性の顔は数年前より老けていたが、佳奈は一目で彼女だと分かった。背中に冷たい汗が流れ、両手はぎゅっと拳を握った。暗い目でその女性を睨みつけた。知里は何かおかしいと感じ、彼女の手を取って尋ねた。「佳奈、彼女、知ってるの？」佳奈はその時、悪夢から目を覚ましたように、軽く頭を振り、震える声で言った。「知らない」「それならいい。美桜には絶対に思い通りにさせない。あなたをいじめるだけじゃ足りないって、私までいじめようなんて許さない。絶対に訴えて、彼女を地獄に追い込んでやる。その女も一緒に訴えてやる！」その言葉が終わると、外から美桜の声が聞こえてきた。「智哉さん、
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第18話
佳奈の心臓はまるで大きな手でぎゅっと握りつぶされているように痛み、息をすることすらできなかった。彼女はその場に立ち尽くし、体が自然に震えだした。知里は異変を感じ取り、彼女の手を叩きながら叫んだ。「佳奈、佳奈！」何度も呼ばれ、ようやく佳奈が反応した。彼女の小さな顔は紙のように青白くなっていた。ゆっくりと頭を回し、恨みの込められた目でその女性を見つめた。唇がわずかに震え、声にならない声で言った。「あなたには資格がない！」そう言うと、佳奈は知里の手を引いて車に乗り込んだ。運転席に座ったが、彼女の足はまだ震えていた。知里は彼女を引き降ろし、優しく言った。「降りて、私が運転するよ」佳奈は抵抗せず、運転席から降り、助手席に座った。彼女は椅子の背に頭を預け、目を閉じようと思ったが、気づけば涙がこぼれ落ちていた。七年前の嫌な記憶が、まるで洪水のように彼女に押し寄せてきた。警察署の前で見捨てられた智哉は冷徹な目でその女性を見つめていた。頭の中には、佳奈のあの恨みに満ちた目がこびりついて離れなかった。どれほどの傷が彼女をここまで憎ませたのだろうか、母親に対して。智哉はタバコの箱から一本取り出し、ゆっくりと火を点けた。冷徹な顔が白い煙に包まれた。彼は高木に向かって冷たい声で言った。「この人物を調べろ」高木はすぐに答えた。「承知しました、高橋社長。藤崎秘書をこんな風にお見送りするんですか？」智哉は目を細め、煙を吐きながら言った。「それがどうした？」高木は少し諦めたように言った。「社長、藤崎秘書の友人に賠償金を支払ったことは良いけど、藤崎秘書から見ると、これでは美桜さんを助けていることになりませんか？彼女、きっと怒っていますよ。社長、もっとちゃんと説明すべきです。藤崎家の安定を守るために、夫人と険悪になり、そして社長自身の百億円以上の資産も犠牲にしたことを。美桜さんはすでにメディアにこの件を流しているはずです。もし社長が止めなければ、知里さんが訴訟に勝っても、彼女は何らかの影響を受けていたでしょう。社長、誰かを好きなら、その気持ちをもっと表現しなきゃ。全て心の中に閉じ込めて、藤崎さんの前で強がっているだけでは、奥さんは手に入れられませんよ」高木は心から忠告するつもりで語ったが、口が乾いてき
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智哉がC市から戻ってきたのは、もう旧正月の五日目だった。車に乗り込むと、すぐに高木から報告を受けた。「高橋社長、気になることがあります。ここ数日、清司さんがビジネス関係の友人に頻繁に連絡を取っているそうです。体調不良を理由に、新しく設立した会社を手放そうとしているとか。しかも、かなり安い価格で」智哉の目が一瞬凝った。何かがおかしいと感じた。清司が新しく設立した会社は、彼がずっと好きだった太陽光発電産業だった。この業界はまだ始まったばかりで、将来性は非常に良い。さらに彼の専門分野と一致しており、運営もスムーズだった。会社が設立されてまだ半年も経っていないのに、生産額はすでに数十億に達していた。このまま発展を続ければ、5年もかからずに年間利益が既存の大手企業を超えるだろう。たとえ体調が悪くても、こんなに急いで手放すことはないはずだ。ただし……ここを離れようとしているのなら別だ。この理由を思いつくと、智哉の呼吸が止まった。すぐに命じた。「藤崎家へ行け」30分後、車は藤崎家の屋敷に入った。智哉は長い脚で急いで大広間に入った。清司がエプロンを着けて台所から出てくるのを見たとき、彼の張り詰めた心がようやく緩んだ。しかし声には抑えきれない焦りが残っていた。「お父さん、佳奈はどこ？」清司は階上を指さして、笑いながら言った。「上にいるよ。いつ帰ってきたの？」「今着いたところです。お父さんと佳奈にC市からお土産を買ってきたので、直接来ました」高木が抱えている大小の贈り物の箱を見て、清司の目に言い表せない表情が浮かんだ。しかしすぐに普段の様子に戻った。「もうすぐ食事だから、階上に行って佳奈を呼んでおいで」「はい」智哉は待ちきれずに階段を上った。部屋のドアを開けると、佳奈が荷物をまとめているところだった。特大のスーツケースは彼女によってぎっしりと詰め込まれていた。彼女はケースを押さえながら、ジッパーを閉めようとしていた。この光景を見て、智哉は両手を強く握りしめた。心臓が何かに打たれたようで、鋭い痛みが走った。彼は急いで近づき、大きな手でケースをしっかりと押さえた。声には隠しきれない冷たさが滲んでいた。「どこに行くつもり？」その声を聞いて、佳奈は急に顔を上げた。
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このような言葉を聞いて、橘お爺さんはさらに怒りを募らせた。「美智子がお前をあれほど愛して、お前と一緒にいるためにC市からB市まで一人で来たというのに、お前は何をしたんだ。風俗嬢のために、彼女を非業の死に追いやり、私の孫娘も今だに行方不明だ。聖人、お前は美智子の魂をどうやって安らかに眠らせるつもりなんだ」聖人はドサッと床に膝をついた。額の血が涙と混ざり、頬を伝って流れ落ちた。「お父さん、お母さん、すみません、私が間違っていました。必ず娘を見つけ、美智子の死因を突き止めます」湊は彼の腹を蹴り、歯を食いしばって言った。「聖人、もし子供が見つからなければ、地獄へ落ちて美智子に土下座して謝れ！」この一蹴りで聖人は血を吐き、何メートルも後ろに倒れた。腰が強くコーヒーテーブルにぶつかった。彼は体の激痛を気にせず、すぐに起き上がって床に跪いた。結翔はどれほど彼を恨んでいても、やはり実の父親だった。彼は聖人のそばに行き、タオルを渡して、沈んだ声で尋ねた。「あの女性には何か特徴はなかったのか？あるいは、付き合っていた時、彼女は何と名乗っていた？」「木香（きか）と名乗っていました。バナナイトクラブのダンサーで、それ以外は何も知りません」バナナイトクラブは20年以上前の最大の娯楽施設だった。しかし今は国の政策により強制的に閉鎖されている。この女性を見つけるのは天に登るより難しい。橘お爺さんは怒りで体を震わせ、少し濁った目には涙が光っていた。「私の美智子はあんなに良い子だったのに、ダンサーに騙されるとは。結翔、湊、必ずこの女を見つけ出せ。娘の仇を取らねばならん」湊はすぐに老人を慰めた。「お父さん、お母さん、ご安心ください。必ずこの女を見つけ出します。聖人と美桜については、どうなするおつもりですか？」橘お婆さんはすでに涙にくれていた。彼女は涙を拭いて言った。「もう二度と私の前に現れないでほしい。あの二人を見ると、可哀想そうな娘と孫娘を思い出してしまう。あの子がまだ生きているかどうかも分からないのに」外祖母がこれほど悲しんでいるのを見て、結翔は真実を話しそうになった。しかし智哉の言葉を思い出し、言葉を飲み込んだ。彼は優しく慰めた。「お婆さん、お母さんの魂がきっと妹を守っていると信じてください。少し時間をくださ
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智哉は少し沈黙した後、尋ねた。「お前は調べ出したのか？」結翔は歯を食いしばり怒りを露わにした。「智哉、俺はお前を親友だと思って、このことが分かった後、真っ先にお前に打ち明けたんだ。家族にも言ってない。そんなに信頼してたのに、なぜ嘘をついた？佳奈が俺の探していた人だと知っていながら、なぜ俺に言わなかったんだ！」結翔の声はほとんど叫び声になっていた。彼はずっと智哉が妹を探すのを手伝ってくれていると思っていた。しかし、この男が真実を隠していたなんて、夢にも思わなかった。智哉の声はいつもと変わらず冷たかった。「教えた後はどうする？自分を抑えて彼女に身元を明かさないでいられるのか？それが彼女にどれだけの傷を与えるか分かっているのか？」「教えなかったからって傷がないと思うのか？彼女は美桜にあと少しで殺されるところだった」「それはお前が愚かだからだ。秘密が知られていることに気づかないとは。でなければ佳奈もあんな危険な目に遭うことはなかった」「智哉、調子に乗るな。佳奈は俺の妹だ。彼女と結婚したいなら、遠山家と橘家、この二つの関門を突破しなければならないぞ！」智哉は全く引かずに言い返した。「佳奈を取り戻したいなら、まず美桜をしっかり管理しろ。もし彼女がまた佳奈を傷つけようとしたら、俺が殺してやる！」幼い頃から一緒に育った幼なじみが、初めてこれほど激しく言い争った。周囲の空気までもが濃厚な火薬の匂いを帯びていた。真実に直面したその瞬間、結翔は苦痛に目を閉じた。彼は智哉が必ず佳奈のDNA鑑定をしたことを知っていた。つまり、佳奈は母親の美智子の娘であり、彼が長い間探し求めていた妹だったのだ。二人は数十秒間黙り込み、ようやく智哉が冷静に口を開いた。「ひいお爺さんが亡くなった時、佳奈はひどく落ち込んでいた。もし自分が最も愛している父親が実の父親ではないと知ったら、彼女がどれほど苦しむか考えたことがあるのか？お前の気持ちは理解できるが、彼女の気持ちも考えるべきだ。親子関係を明かすことは軽々しく決められない。よく考えてから決めるべきだ」この言葉に結翔も次第に冷静さを取り戻した。彼はまだ母親の事故の背後にいる人物を突き止められていなかった。このまま佳奈に本当の身元を明かし、美桜を遠山家から追い出せば、必ず彼女にさ
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耳元でそっと囁くように言った。「まだお年賀の挨拶してなかったね。叔父さん、あけましておめでとう！たくさん儲かりますように！」幼いその声が、結翔の耳の奥に優しく染み渡る。思わずぷっと吹き出して笑ってしまった。すぐにポケットからぽち袋を取り出し、悠人の小さな手にぎゅっと握らせた。「叔父さんからも、悠人が元気で楽しい一年を過ごせますように！」悠人はにこっと笑って、元気にお礼を言った。「ありがとう、叔父さん！」そのとき、彼の目にテーブルの上に置かれていた梅の花の背中のイラストが映り込んだ。彼は目をまんまるに見開いて、無邪気に口を開いた。「それ、佳奈おばちゃんの写真だ！叔父さんも知ってるの？」その一言に、結翔の心臓がドクンと大きく跳ねた。呆然としたまま、悠人をじっと見つめながら問い返す。「今、なんて言った？」「だからね、この背中は佳奈おばちゃんだよ。背中にこんな梅の花の模様があるの。パパのアルバムに載ってたんだ。大学のときに撮った写真で、すごく綺麗だったよ」一瞬、呼吸が止まった。抱きしめていた悠人の身体を、思わずぎゅっと強く抱きしめる。佳奈の背中に梅の模様。どうして先日、高橋お婆さんの誕生日会の時には気づかなかったのか。見間違いなのか、それとも……。すぐに結翔は悠人を抱き上げ、あの絵を手に持ち、階下へと急いだ。キッチンでは雅浩が朝食の準備をしていた。 結翔が悠人を抱いて現れると、少し眉をひそめて言った。「叔父さんに抱かれるなんて、甘えすぎだぞ。自分で歩け」結翔はすぐに悠人を下ろし、手にしていた絵を差し出した。「この梅の花、佳奈の背中で見たことあるか？」雅浩はちらりと絵を見て、何気なく頷いた。「あるよ。一度、彼女が踊ってる時に偶然見えた。どうした？」「それって、タトゥー？それとも……」「たぶん、あれは生まれつきの痣だな。大学では舞踊サークルに入ってて、よく舞台に立ってたからさ。背中を出す衣装の時は、毎回この模様が見えてた」結翔はその場で膝が崩れそうになるのをこらえた。その事実を前にして、呼吸さえ苦しいほどだった。必死に感情を抑えながら、次の質問を投げかけた。「その背中、怪我したことないか？」雅浩は不思議そうに眉をひそめて答えた。「前に美桜
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彼女が背を向けて立ち去ろうとした瞬間、智哉が彼女を強く抱き寄せた。男の瞳は深く沈み、低く掠れた声で囁く。 「何が食べたい？俺が取ってくるよ。ガニ、美味しかったぞ。二つ剥いてあげようか？」その声は限りなく優しくて、どこか懇願するような響きも含まれていた。 少しでも強引に出れば、佳奈に拒まれてしまう気がして、慎重に、穏やかに言葉を選んでいるのがわかった。こんな智哉を見ると、佳奈はいつも心が揺れてしまう。彼女は無力に目を閉じて、かすかに囁いた。「いらないわ」「じゃあザリガニは？ここの味は本格的で、君が好きな料理全部揃ってるんだ。食べに行こうよ」「食べたくないの」佳奈はすぐさま首を振った。今は妊娠初期で、そんな刺激物は避ける必要がある。万が一智哉に気づかれたら、面倒なことになる。智哉は戸惑いながら佳奈を見つめた。「たった数日離れてただけで、そんなに好みが変わるもん？前はこれ見ただけで涎垂らしてたのに……体調悪いんじゃないのか？病院連れて行こうか」そう言いながら、彼の冷たい掌が佳奈の額に触れた。もう片方の手は自分の額へ。二人の体温がほぼ同じとわかり、少しだけ安堵の表情を浮かべた。「熱はないみたいだけど、じゃあまた胃の調子が悪いんじゃないの？専門医に診てもらったほうがいい」 「違うの。ただ最近ちょっと太っちゃって……ダイエット中で、夕飯控えてるだけ」「どこが太ったの？むしろ痩せたように見えるけど。佳奈、君……何か隠してる？」智哉の目にはどんどん疑念が浮かび、佳奈の身体をじっと観察し始めた。まさにそのとき、高橋お婆さんが歩み寄ってきて、佳奈の危機を救ってくれた。彼女は佳奈の手を引き、用意させた栄養たっぷりであっさりとした妊婦向け料理を運ばせた。「佳奈、最近食欲ないって聞いたから、体にいいものを作らせたの。さあ、食べて」智哉は驚いた顔でお婆さんを見た。「食欲がないって……それ、どうして知ってるんですか？それに佳奈って、いつも味の濃いものしか食べなかったのに、こんな薄味なんて食べられるはずがない」お婆さんは少し不満げに智哉を睨んだ。 「みんながあなたを探してるわよ。乾杯するのを待ってる。ほら、早く行ってらっしゃい。佳奈とは私が一緒にいるから」「でも、俺が一緒じゃないと心配なので、連れて
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第297話
佳奈はかすれた声で言った。 「私が本当のことを話したら、彼は私を手放すと思う？」 「たとえ彼が手放したとしても、きっとあなたを探しにいくよ。その時、お腹が大きくなっていたら、隠し通せると思う？」 「私はすでに手を回して、自分の足取りを完全に消した。誰にも見つからないし、それに、もうあなたたちとも連絡を取らない。子供が生まれるまでね」 その言葉を聞いた瞬間、知里は呆然とした。 涙ぐみながら佳奈を見つめる。 「じゃあ、行ったら、もう連絡できないの？ 佳奈、そんなのひどすぎるよ……私、会いたくなったらどうすればいいの？」 佳奈の瞳にも涙が滲む。唇を噛みしめながら言った。 「これしか方法がないの。智哉が探せる場所なら、玲子や美桜だって探せる。彼らはきっとあなたたちをつけ回して、そこから私の居場所を突き止めようとするわ……だから、仕方ないの」 それが、彼女が父親を連れて行く理由でもあった。 父の体調は良くない。彼を一人ここに残すなんて、到底できなかった。 子供を守るために、彼女はこの場所の全てと、一時的に決別するしかなかった。 知里は切なそうに佳奈を見つめた。 彼女の瞳から、どれほど未練があるのかが、痛いほど伝わってくる。 それと同時に、その奥底にある強い決意も、はっきりと見えた。 この子供が佳奈にとってどれほど大切なのか、知里は誰よりもよく分かっていた。 知里は涙を必死にこらえ、佳奈を抱きしめた。 「安心して行って。こっちは私に任せて。智哉がもしあなたを裏切って他の女に手を出したら、その子に他の男を『パパ』って呼ばせてやるから」 佳奈は苦笑し、唇の端をわずかに上げた。 ちょうどその時、ふと顔を上げると、智哉がこちらへ向かってくるのが見えた。 彼女はすぐに感情を押し殺し、小声で知里に何かを囁く。 そして、二人はそっと離れた。 智哉は佳奈のそばまで来ると、落ち込んでいる知里を一瞥し、低い声で言った。 「もし子供の父親が要らないって言うなら……誠健が代わりにパパになってもいいってさ。試しにチャンスをやってみたら？」 知里の思考が一瞬停止した。 しばらくして、ようやく智哉の言葉の意味を理解すると、怒りで歯を食いしばった。 「ふざ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第296話
結翔が迷いを見せたその瞬間、背後から橘のお婆さんの声が聞こえた。「結翔、それは本当なの？」その声を聞いた二人は同時に振り返った。そこには、涙に濡れた顔でこちらに向かってくる橘のお婆さんの姿があった。彼女は結翔の手をぐっと握りしめ、震える声で問いかけた。 「結翔……美智子の子が美桜じゃないのなら、本当の子は今どこにいるの？」お婆様は嗚咽を堪えきれず、泣き崩れた。 愛する娘を奪われただけでなく、その娘の子どもまでもすり替えられていたと知り、胸が張り裂けそうだった。結翔はすぐに落ち着いた声で慰めた。 「お婆さん、心配しないでください。すでに調査は始めています。ようやく手がかりが掴めたところだったんですが、美桜がその痕跡を断ち切りました。今、別の手段で探しているところです」その言葉を聞いて、橘のお婆さんは涙をぴたりと止めた。 だが、表情は氷のように冷たくなっていく。「湊、聖人を連れてきて。今すぐ聞きたい。うちの美智子が一体彼に何をしたっていうの？外に女を作っただけでなく、私の外孫まで取り替えたなんて、許せることじゃない！」湊は母親をなだめながら答えた。 「母さん、落ち着いて。この件は俺がきっちり聖人に問いただします。まずは家に戻りましょう」一方そのころ。美桜が大恥をかいて、結翔に連れ出されるのを見届けた斗真は、得意げに口元を上げた。「佳奈姉さん、スッとした？」佳奈は淡く微笑みながらも、どこか複雑な表情で言った。 「スッとはしたけど……橘お婆さんまで巻き込んで、美桜のせいで一緒に恥をかかされたと思うと、なんだか気が重いわ」彼女自身も不思議に思っていた。 橘お婆さんが悲しそうにしている姿を見ただけで、胸が締め付けられるほど痛んだのだ。知里は全く気に留めず、軽く鼻を鳴らした。 「橘家が変なのよ、なんでもかんでも引き取っちゃってさ。あの女、今日私が機転利かせなかったら、絶対あなたの妊娠バレてたよ。 あのクソ女、性格が毒蛇よりもヤバいわ。あなたを潰せないなら、代わりに私の妊娠を暴露するなんて……ちゃんと痛い目見せてやらないと、気が済まない！」佳奈が何かを言おうとしたその時、彼女のスマホが鳴った。画面を見ると、海外の番号が表示されていた。佳奈はすぐに応答ボタンを押した。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第295話
結翔はグレーのカシミヤコートを羽織り、長い脚を踏み出して外から入ってきた。 いつも温厚で紳士的な彼の顔には、今日は凍りつくような鋭い冷たさが浮かんでいた。彼は美桜の前まで来ると、彼女を無情に地面から引き起こした。冷ややかな声で言った。 「橘家の顔はお前に潰された。よくもまだ母さんのことを口にできるな。家に帰ってじっくり反省しろ！」結翔は容赦なく美桜を引きずるようにして外へ連れて行った。橘お婆さんは事態の異常さを察した。彼女の孫息子は昔から優しく温厚で、妹を溺愛していたのに、今日はなぜこんなにも冷淡で無情なのか。 そして、先ほどのあの言葉はどういう意味なのか。お婆様はすぐさま湊の手を引き、小声で伝えた。 「湊、帰ろう。結翔には何か隠してることがありそうよ」湊もうなずいた。 「分かった。挨拶だけ済ませたらすぐ行くよ」二人が急いで宴会ホールを出たところ、ちょうど結翔が美桜を車に押し込む場面に遭遇した。結翔は何かを激しく問い詰めている。彼の首筋は怒りで青筋が浮かび、眼には激しい赤みが差し、声も震えるほどだった。 「あのダンスの先生が突然失踪したのは、お前がやったことなのか？」美桜は無実を装って彼を見上げ、涙を流しながら必死に首を振った。 「兄さん、何の話？私には何のことか分からない。ダンスの先生って何のこと？」「とぼけるな！あの梅の花の痣がある女の子の写真はお前しか見ていない。お前は俺が探してる梅花模様の痣を持つ妹のことを知っていたから、意図的に手がかりを断ち切ったんだ。 俺の家に来て書斎に入り、DNA鑑定の書類まで見ただろう？お前はとっくに自分が母さんの娘じゃないことを知っていて、俺が本当の妹を見つける手がかりを潰したんだろう！」事態が完全に暴露されたと知った美桜は、泣き顔で必死に訴えた。 「でも私だって兄さんの妹でしょう？小さい頃から一緒に育ってきたのに、どうして私が美智子さんの娘じゃないと分かった途端、私に冷たくするの？ 私は二十年以上も兄さんを兄さんと呼んできた。あの人はずっと現れなかったじゃない。なのになぜ兄さんの愛情を全部その人に移すの？ そんなの、不公平だと思わないの？」結翔は怒りのあまり拳を固く握った。 「お前は24年間も遠山家のお
