第2話

北原萌香は、自分で作ったお菓子を柏原介に渡し、恥ずかしそうに言った。「社長、一日中働いて本当に大変ですね。これ、私が自分で作ったものです」

柏原介は優しく彼女の髪を撫でながら、「思わなかったな、君、手先が器用だ。かなり時間かかっただろう、心を込めてくれたんだな」と言った。

「初めて作ったので、美味しくないかもしれないと、心配しています。社長はきっと奥さんの料理をよく食べてるんでしょう。私が作ったものよりずっと上手ですよね。ただ、社長が私を嫌わないでくれれば」

私は高橋家の大事なお嬢様として、料理をするなんて経験はほとんどない。確かに、柏原介の家庭はそれなりに裕福ではあったけれど、私と結婚することは彼にとっても、高嶺の花を手に入れたと言える。

やはり、柏原介は彼女の言葉に驚いた様子で、「柏原清夏は料理ができない。彼女は仕事仕事ばっかりで、生活面では本当にバカだ。どこが君ほど比べられるもんだろう」と言った。

北原萌香は褒められたにも関わらず、喜んでいる様子しなく、逆に眉をひそめ、少し憂鬱そうに言った。「奥さんと比べるなんて、無理です。私は、子供の頃から家の事情が良くなかったので、何でも自分で学んでやるしかありませんでした」

柏原介は彼女の可哀想な様子に心を打たれ、優しく慰めた。「家庭環境が良いことが必ずしも良いことではない。柏原清夏みたいに甘やかされている人もいるから。君は何でも自分でやっているし、こんなに頼りがいがある。高貴な家庭に育ったお嬢様たちよりずっと強いだぞ」

私はドアを押し開け、二人の会話を遮った。「北原さん、家庭環境が苦しいなら、なおさら真剣に仕事に取り組んでキャリアを築くべきです。どうしてこんな暇な時間に、社長のところにお菓子を持ってきていますか？仕事でいっぱいミスをしたと聞いていますが、お時間があれば、問題を解決しなさいよ、皆さんに迷惑をかけてしまいますから。それと、会社で私を柏原社長の奥さんと呼ぶ人はいませんので、柏原専務と呼んでください」

北原萌香は私が来ると、最初は顔色が固まったが、すぐに泣きそうな表情になり、怯えた様子で言った。「申し訳ございません、柏原専務、私が知らなかったんです。私はまだ来たばかりで、何もできなくて、同僚も教えてくれなくて、本当に時間がかかってしまって、皆さんに迷惑をかけてしまいました」

柏原介はこの女の言葉を信じて、彼女の後ろに立ち、私に言った。「清夏、何か言うならちゃんと言ってくれ。誰だってミスをするものだ。北原は会社に来たばかりで、経験もないのに、ちょっとしたミスがあっても仕方ないだろう？」

かつて、柏原介も私をこのように守ってくれた。君は甘やかされて育ったお嬢様だから、少しも辛い目には合わせたくないと言ってくれた。しかし今では、私の甘やかされた育ちが、彼の口からは「弱い」「強くない」「何もできない」と言われるようになった。胸が痛み、立っているのも難しいほどだった。

「そうですか。ではミスをしたら責任を取らなければなりません。」私は冷静になり、事務的に言った。「北原さんはクライアントに誤った書類を送ったため、今回の提携が危機に瀕しています。現在の状況では、クライアントに謝罪し、会社を辞めて私たちの誠意を示すべきだと思います」

北原萌香は顔色が青ざめ、涙が出そうになって言った。「私は本当にこうなるとは思っていませんでした。チームリーダーの指示通りにやったのに、彼女は私に送ってはいけないと言っていませんでした！」

「本当にあなたの言う通りですか？同僚たちと一緒に仕事のパフォーマンスを振り返ってみましょうか？」私は思わず反論した。

北原萌香はその言葉に何も言えず、頭を下げてしまった。

しかし、彼女のこの様子は柏原介にとっては大変な委屈に見え、私を攻撃的な悪女と見なした。

柏原介は怒りに満ちた顔をして私を睨み、「清夏、まだ若い女の子を狙うのは、自分がやりすぎだとは思わないのか？」と言った。

「私はルールに従っているだけです」

「俺がお前を甘やかしすぎたのか？」ついに柏原介はうんざりして言った。「お前は、会社のことを俺が決めるのを忘れているのか？」

私は目の前の男が、私にそんな顔をして話すのを見て、しばらく呆然としていた。

思い出させた。結婚した時、柏原介は私の家にたくさんの支援を受けて、私も彼の会社で管理職を務めていた。会社はこの数年で成長し、大手企業になり、私は常に十分な権利を持って、会社の事務を管理してきたが、ここは、結局、彼が決定権を持っていた。

失望して振り返った。去る前に、柏原介の後ろの北原萌香が、軽蔑的な微笑を浮かべ、私に白目を向けているのをちらりと見た。