第2話

気がつくと、彼はただ私の魂を透かして千奈の状態を見ているだけだと気づいた。

「佐藤先生！ドクター佐藤！」新しく来た戦地看護師が突然テントに駆け込んできた。彼女は私と君和の関係を知らず、ただ必死にジョンの伝言を伝えた。「先ほどジョン先生が救おうとしていた負傷者が、すでに脳死が宣告されました。もう一度確認しなくてよろしいですか？」

君和は立ち上がり、千奈のベッドの方へ歩み寄った。彼女はこの時、不安そうにうめき声を上げているのを見て、すぐに答えた。「ジョン先生の腕前は私と同等だ。彼が死亡を宣告した以上、私が行っても無駄だ」

看護師は呆然と彼を見つめた。

私も首を振った。君和は生と死を見慣れているため、いつも生死に対して淡々としており、彼は生きている人を救うことに全力を尽くす。

亡くなった人に対して、彼は余計な悲しみを抱かない。

しかし、君和よ、今回は他人ではなく、何年も共に歩んできた恋人なのだ。

あなたは私に最後の別れを告げることさえしないのか。

私をどれほど嫌っているのか。

君和は唇を引き結び、また丁寧に説明した。「私はこの少女の世話をしなければなりません」

看護師は振り返ってベッドの上の千奈を見た。彼女の全身には、ふくらはぎに細い包帯が巻かれているだけで——

看護師の表情は思わず硬直した。

彼女は君和に不思議そうな視線を送り、無言で踵を返して去っていった。

看護師が出て行った後、ジョンが急いで駆け込んできた。

彼は君和の腕を掴み、鋭い声で叫んだ。「佐藤、彼女の脳にある爆弾の破片を取り除けば、まだ救えるかもしれない！佐藤、俺と一緒に来てくれ、君は脳外科手術が得意だろう！」

ジョンの悲しげで焦った様子を見て、胸が締め付けられるような痛みを感じた。

しかし、君和は静かにジョンの手を振りほどき、拒絶した。「ジョン先生、落ち着いてくれ。君も経験豊富な医者だ、現実を受け入れてくれ」

私は思わず怒りがこみ上げ、彼に平手打ちを食らわせたいと思ったが、彼の顔に触れることはできなかった。

私は怒りでその場をぐるぐる回った！

ジョンは一瞬言葉を失い、低い声で言った。「彼女は優秀な戦地記者だ。世界は彼女を必要としている」

私は突然、とても悲しくなった。昔の戦友たちが私のために心を痛めて奔走してくれていること、かつて毎日一緒に過ごした恋人が私を無視していることが悲しかった。

しかし、私は後悔していない——千奈もこの世界の一つの命なのだ。たとえ彼女が君和の大切な妹でなくても、私は迷わず彼女を救おうとしただろう。

君和は一瞬驚いたが、次の瞬間にはジョンの肩を軽く叩き、「ご愁傷様です。その戦友に私の哀悼の意を伝えてください」と言った。

ジョンは赤い目で君和を一瞥し、「後悔しないでくれ！」と言い残して飛び出していった。

私はジョンの背中を見つめ、ゆっくりとしゃがみ込んで自分を抱きしめた…

君和は茫然とジョンの言葉を考えていたが、すぐに千奈の苦しげな声に注意を引かれた。

私は君和が細やかで優しく千奈をなだめているのを見つめた。

もし私がまだ生きていたら、今頃きっと涙が止まらなかっただろう。

君和、この世にもう早川姿美はいないのよ。

あなたは私のために悲しんでくれるのか？

……

千奈は完全に目を覚ました。

私は何か不思議な力で君和のそばに縛り付けられ、彼が千奈を抱きしめ、私の故郷の歌——「竹田の子守唄」を彼女に歌うのを見せつけられていた。

私はそばで叫んだ。「あなたの訛りがひどすぎる！」

この歌は私が彼に教えたもので、彼はいやいやながら覚えてくれた。

しかし、千奈がそれを聞いて以来、彼女は毎回不眠を理由に君和に電話をかけ、この歌を歌ってもらっていた。

私はこのことがとても不愉快で、何度も抗議したが、彼は眉をひそめて私を叱った。「千奈はひどい不眠症なんだ。この歌だけが彼女を眠らせることができる。もう少し広い心になって、何でも自分中心に考えるのはやめてくれ」

君和は歌の途中で突然声を止めた。

彼は千奈の髪を撫で、「千奈、まずはゆっくり休んでくれ。ちょっと外に出てくるよ」と言った。

千奈は口を尖らせ、不満そうに言った。「わかったわ、お兄ちゃん。でも早く戻ってきてね。あなたがそばにいると、足が痛くなくなるの」

君和は優しく微笑み、千奈の額を軽く指で弾いてから、テントを出て行った。