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第0304話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0305話
蛍は少し驚き、慌てたように言った。「隼人、どうして突然そのことを聞くの？」「なくしたのか？」隼人は冷たく追及した。「ない！そんなわけないじゃない！」蛍は急いで強調した。「それはあなたがくれたものだから、大切に取っておいたのよ」隼人は疑わしげに蛍を見つめた。「そのものは今、どこにある？」「……」蛍は再び驚き、そして優しく微笑んだ。「隼人、もしかして私が本当にずっとあなたのことを気にかけてきたかどうか疑っているの？もちろんそうよ、だからあなたがくれたお返しの品を大切に保管していたの。信じないなら、今すぐ取りに行って見せるわ！」そう言うと、彼女は慌てて部屋を出て行った。三十分ほど後、蛍は戻ってきた。手には、葉っぱで作られた小さなブックマークが握られていた。その葉っぱは本物の葉っぱで、二枚の透明なカバーが挟まれていたため、何年経っても傷んでいなかった。「隼人、見て」蛍は甘く微笑みながらブックマークを差し出し、暗に言外の意味を込めた。「隼人、あの頃が本当に懐かしい。あなたの心には私だけがいたんだよね」隼人は静かに蛍の言葉を聞きながら、そのブックマークを受け取った。それは、確かに彼が昔、手作りしたものだった。だから、蛍は間違いなくあの小さな女の子だったのだ。彼は心の中の疑念をしまい込み、ブックマークを元に戻した。蛍はその様子を見て、ほっと息をついた。彼女は隼人が何かを疑っていることに気づき、帰り道に彼の昨日の行動を調べさせたことを思い出した。すると、彼が四月山に行っていたことが判明した。そこで、何かに遭遇したのか、彼の疑念が生まれたのだろう。幸い、家であの昔、瑠璃から盗んだ日記帳を見つけ、その中にあのブックマークが挟まっていたので、問題が起きる前に事なきを得た。隼人の表情が先ほどほど冷たくなくなったのを見て、蛍は情を込めた言葉をかけようとした。彼女は涙を浮かべ、悲しげな目で彼を見つめた。「隼人、ごめん。あなたの許可なく、部屋に入ってしまって。許してくれる？」彼女は手を差し伸べ、隼人の腕を握ろうとした。「私は本当にここにいたいの。もし一人になったら、怖いのよ。誰かにまたいじめられるんじゃないかって……本当に怖いの……「ここにはあなたと君ちゃんがいて、私の一番大切な人たち。今はもう、あなたたちだけが私の
目黒様に囚われた新婚妻 第0306話
数秒後、瞬はゆっくりと振り返り、夕日の柔らかな光が彼の鋭い顔立ちを包み込み、彼の穏やかな表情に普段見せない憂いが浮かんだ。「ヴィオラ、最後にもう一度聞く。ほんとうにこれをやる覚悟があるのか？やっと彼の手から逃げ出したのに、また自分をあの牢獄に戻すつもりなのか？」彼の柔らかな言葉はまるで春風のように心地よく響いたが、その眼差しには一筋の鋭さが隠れていた。瑠璃は一瞬戸惑い、瞳の中に復讐の光を宿らせた。「あいつらに受けた傷や屈辱は、全部耐えてみせる。でも――私の大切な我が子を、この手で消し去ったあの二人だけは、絶対に許さない。この恨み、何があっても晴らしてやる！」彼女は拳を強く握りしめ、優美な顔に消えることのない憎しみが覆い、眼差しには鋭い決意と力強さが込められていた。再び命を得た今、復讐こそが彼女が強く生きるための最初の目標だった。彼女のその決然とした眼差しを見て、瞬はもう何も言わなかった。彼女の手を握り、優しくその手の甲に紳士的にキスをした。「約束して、どんなことがあっても自分を守ること、困ったことがあったら、必ず俺を頼ってくれ」瑠璃は少し驚いた後、その眼差しの中の憎しみが瞬の優しさによって溶けていくのを感じた。彼女は微笑み、目の前の温かい瞳を見つめた。「瞬、ありがとう。あなたの言う通りにするわ。復讐が終わったら、必ずあなたの元に戻ってきて、陽ちゃんを連れてF国に帰って、普通の生活をまた始めましょう」「うん」瞬は浅く微笑み、優しく瑠璃を抱きしめた。彼女の温かく柔らかな体を抱えながら、瞬は唇の端に目立たない笑みを浮かべ、誰にも知られない秘密を胸の内に隠した。……蛍は満足げに隼人の別荘に落ち着き、すっかり自分の居場所のように振る舞っていた。彼ともう一度結婚するためには、邪魔な存在も利用するしかない。そう考えた彼女は、君秋への態度をガラリと変え、まるで優しい母親を演じるかのように接し始めた。平日の朝、彼女は早起きし、君秋に朝食を作り、学校に送って行った。しかし、君秋は、蛍の偽善的な態度が大嫌いだった。いや、むしろ嫌悪感すら覚えるほどだ。幼稚園へ向かう道中、蛍は必死に話題を探し、なんとか君秋の機嫌を取ろうとする。だが、君秋は終始無言のまま、一言も返さなかった。君秋の白くて繊細な顔を見つめながら、蛍は不快そうに
目黒様に囚われた新婚妻 第0307話
瑠璃は何もかも忘れて君秋の元へ駆け出した。危険が迫っているのにもかかわらず、彼女の本能が彼を守ることを最優先にさせ、たとえ自分の体が癒せない傷を負うことになっても構わなかった。君秋を抱きしめた後、彼女は避ける暇もなく、車のフロント部分が自分の体に触れるのを感じた。彼女はすぐに怪我を覚悟した。一瞬の間、誰かが怖くて叫び声を上げた。皆はひどい事故が起こるのだと思ったが、奇跡的に車は急に停止した。遠くからその光景を見ていた蛍は、悪態をついた。彼女は心の中で、あの車が一度に千ヴィオラと君秋、二人を一掃してくれればいいのに、と願っていた。車が止まると、瑠璃は一瞬、世界が静止したように感じた。彼女は慎重に君秋を腕から解放し、抱きしめていた小さな命を見つめ、心の中にじんわりと温かいものが広がるのを感じた。「君ちゃん、もう大丈夫だよ。ヴィオラお姉ちゃんが約束した通り、守るからね」瑠璃は優しく彼の小さな頭を撫でた。君秋はその清らかな瞳を上げ、言いたげに言葉を呑み込んでいるようだった。「ママ……」彼がそう呼んだ瞬間、瑠璃の胸は強烈な痛みと切なさでいっぱいになった。彼が本当に望んでいるのは、愛してくれる母親だったのだと、彼女は痛いほどに感じた。そう、蛍が彼に優しくないことをしているから、彼はいつも危険な状況や辛い時に愛してくれる母親を求めるのだろう。その時、蛍の急かすような声が偽りの優しさで響いた。「千ヴィオラ、離しなさい！私の息子に触れるなよ！」瑠璃が顔を上げる間もなく、強い力で彼女は押しのけられ、抱えていた君秋も一気に引き離された。「君ちゃん、大丈夫？ママ。すごく心配したわ！」蛍は偽りの心配を顔に浮かべながら君秋を抱きしめた。君秋は眉をひそめ、蛍の腕を振り解き、すぐに瑠璃の前に駆け寄った。彼は瑠璃の足に擦り傷ができているのを見て、すぐにポケットからハンカチを取り出し、その傷を手当てしようとした。瑠璃はその行動に驚き、心が温かくなった。言葉を一切交わさないその子の行動が、彼女の胸を打った。「君ちゃん、ヴィオラお姉ちゃんは大丈夫だから、心配しないで」彼女は君秋の頭を撫でようと手を伸ばしたが、突然、蛍がその手を押しのけた。「私の息子に触れないで！」蛍は激しく警告しながら、恐ろしい顔で言った。「何を企んでいるか分
目黒様に囚われた新婚妻 第0308話
動画の内容はここで終了した。「千ヴィオラ」隼人は画面を何度も見返し、心拍が乱れた。彼は急いで上着を羽織り、電話をかけ続けたが、ずっと繋がらなかった。焦りながらも彼は事故現場へと向かい、到着間近になった時、ようやくスマホが鳴った。画面に表示された名前を見た瞬間、彼の心は落ち着きを取り戻した。彼はブルートゥースイヤホンをセットし、焦るような声で言った。「ヴィオラ？」「私よ」その声が聞こえた瞬間、隼人の緊張していた神経は一気にほぐれた。10分後、無事な姿で現れた瑠璃に出会った隼人は、すぐに真剣な眼差しで彼女を見つめながら尋ねた。「本当に大丈夫なのか？」瑠璃は擦り傷の部分を軽く見て、「ちょっとした傷よ、目黒さん、私のことをそこまで心配しないで。むしろ、息子のことを心配したほうがいいんじゃないの？」と冷静に答えた。隼人は眉をひそめ、「君秋は？」「ええ、ちょっとお伺いしたいんだけど、君秋は本当に四宮さんの実の息子なの？」瑠璃は困惑した表情を浮かべて言った。「彼女が自分の息子が車にひかれそうになっていた時、なぜか一人で逃げたのよ、まさかそんなことがあるなんて」隼人の眉がさらに深く寄せられ、先ほどの動画を思い返した。今更気づいた、彼女が命がけで助けようとしたのは君秋だった。そしてその動画の中には、蛍の姿が全く映っていなかった。「送っていこう」隼人は瑠璃に歩み寄り、何気なく肩を抱いた。「よかったら、お家に行ってもいい？四宮さんが君秋を連れて行ったから、あの子が無事かどうか確認したいの」隼人は彼女の美しい横顔を見ながら頷いた。「わかった、俺んちに行こう」車内で、隼人は何度も後ろのミラーで瑠璃を確認した。彼は彼女が本当に大丈夫か、無意識に気にしていた。どこかで、彼女に対する気持ちは、他の誰とも違っていたのだ。再びその一軒家に到着したとき、瑠璃はその門を通り過ぎながら、あの時のことを思い出していた。彼女は冤罪で蛍を押し下ろしたとされ、監獄でひどい目に遭い、出された後、隼人にここで足止めされ、雨の中、跪いて一晩過ごした。彼は無情にも当時彼女が妊娠していたことを無視し、あの心のひどい女をかばったのだ。彼はただ冷たく見ているだけで、彼女がどれだけ痛みを感じていたかなんてお構いなしだった。「何を考えているんだ？」
目黒様に囚われた新婚妻 第0309話
蛍は怒りをあらわにし、涙ぐんだ瞳で隼人を見つめながら言った。「隼人、君ちゃんは私たちの宝物よ。たとえ命をかけても、あの子に一切の傷を負わせるわけがないでしょ！あの子を見捨てることなんてできるわけないじゃない」その時、夏美が君秋を手を引いて歩きながら、軽蔑の眼差しで瑠璃を見た。「千さん、聞いたところによると、あなたは隼人のおじさんと結婚する予定だとか。でも、どうして毎日娘の婚約者にしつこくつきまとっているの？親御さんからそんなことをして恥ずかしくないかって教わらなかったの？」夏美の冷たい皮肉に、瑠璃は平然と微笑みながら答えた。「碓氷夫人、良い質問ですね。実は私の親は私にそのようなことを教えてくれませんでした。というのも、私が生まれてすぐ、親がうっかり他人の子供を抱いてしまって、結果として私は実の親に捨てられたんです」瑠璃が自分の出生について語るのを聞いた隼人は、少し驚きの表情で彼女を見た。彼女が見せる完璧な微笑みを見て、胸に何か痛みを感じた。夏美と蛍は一瞬驚き、思わず沈黙した。彼女の生い立ちが、まさかあの瑠璃と似ているとは思わなかった。蛍は心の中でそう考え、夏美は少し動揺し、前の冷たい笑みが消えていた。その変化に気づいた瑠璃は、口元を少しだけ持ち上げた。「私の親は教えてくれなかったけれど、その後、私を育ててくれた人たちは教えてくれました。でも今度は私から質問です、碓氷夫人。あなたがこんなに品のある方なら、なぜあなたの育てた娘が品性もなく、卑劣で、冷酷で、自分の息子を見捨ててまで危険から逃げるような人間になったのでしょうか？碓氷家のしつけがそんなに立派だとは思えませんが」「何を言ってるのよ！」夏美は怒鳴った。「娘を侮辱するなんて、絶対に許さないわ！今すぐ謝りなさい、そうしないと許さないわよ！」「ママ……」蛍は目に涙をため、委屈そうに泣き始めた。「隼人、聞いてる？私は何度も我慢してきたのに、この千さんが何度も挑発してきた。誹謗中傷して、私がこんなにも傷ついているのはすべてこの人のせいよ、なんで私の人生はこんなに辛いの……」蛍が泣く声を聞いて、夏美は心から同情して、数回慰めた後、またターゲットを瑠璃に向けた。「娘が侮辱されたこと、あなたが仕組んだことじゃないわよね！本当に恥知らずな女ね、隼人を手に入れたくて、あれこれして隼
目黒様に囚われた新婚妻 第0310話
瑠璃はまだ遠くへ行かず、微かに笑った。この「押してダメなら引いてみる」という手法はうまくいったようだ。やはり、今の隼人は自分のことを気にかけているのだと実感した。隼人は紳士的に瑠璃の車のドアを開けてくれた。瑠璃が車に乗り込むと、後ろのミラーに映った蛍の怒り顔が目に入り、思わず心の中でスッキリと感じた。車が動き出した後、瑠璃は少し困ったように口を開いた。「確かに、私はもうあの誘拐事件について追及しないって約束したけれど、どうやら彼女たちは私を逆告訴しようとしてるみたい。こんな理不尽なこと、私は受け入れられないわ」「そんなことは絶対に許さない」隼人は断言した。瑠璃は興味深く彼を見つめて微笑んだ。「四宮さんのために、あなた本当に手の込んだことをするわね」隼人はその言葉に一瞬目を細め、何かを否定しようとしたが、結局口を閉ざした。しばらく沈黙した後、彼は何かを思い出したように言った。「さっき、良い知らせがあると言ってたけど、何？」瑠璃は精巧な眉を少し上げ、楽しそうに微笑んだ。「そのことね……」彼女はやわらかな目で隼人の横顔を見つめながら続けた。「今夜あなたの家に行って、もう一度手料理のキャンドルディナーを楽しみたい。その時に、この良いお知らせを教えるわ」隼人はその言葉を聞いた瞬間、思わず目の前の信号が赤になったことに気づかず、ほとんど通り過ぎそうになった。彼は急いで車を止め、瑠璃の笑顔を見て、なぜか胸が高鳴った。隼人は瑠璃を乗せて町を一周した後、スーパーに立ち寄った。二人はまるで新婚夫婦のように、彼女は野菜を選び、彼はその隣で買い物かごを持っていた。買い物を終えた後、隼人は瑠璃を彼の別荘に連れて行き、購入した食材を降ろすと、会社からの電話がかかってきた。彼は一度帰らなければならなくなり、瑠璃に「俺の部屋で待っててくれ」と言った。瑠璃はうなずいて部屋に向かった。再びこの部屋に足を踏み入れた瞬間、彼女の心の中に言葉にできないほどの矛盾した感情が湧き上がった。この部屋を嫌うべきなのに、なぜか懐かしさが込み上げてきた。部屋の中の配置はほとんど三年前と同じで、彼女の古びた服が衣装棚に掛かっていて、自ら購入したシーツも以前のものがそのままで、色がだいぶ薄くなっていた。あの頃は、心からの喜びで満たされていた。けれど結局――
目黒様に囚われた新婚妻 第0311話
蛍はそれを聞くと、今回は怒ることはなく、むしろ笑い出した。「千ヴィオラ、頭がおかしくなったのか？こんなことを私に言うなんて、大胆にもほどがあるわね」「私？あなたのほうがよっぽど頭おかしいでしょ」と、瑠璃は驚くこともなく冷静に言った。「こんな状況でも、まだ隼人があなたを選ぶと思っているの？」「ふん！夢でも見てろ！隼人が私を選ばないからって、あんたが選ばれるわけないでしょ？」と、蛍は腕を組んで、冷笑を浮かべながら、自信満々に言った。「千ヴィオラ、私がどんな姿になっても、隼人が一番愛しているのはいつだって私よ。私の代わりなど、この世に存在しないわ！」瑠璃は、蛍が自信満々に見えたので、口元に微笑みを浮かべた。「代わりが効かない？」と意味深にその言葉を繰り返し、彼女はゆっくりと手に持った高級な赤ワインをグラスに半分ほど注いだ。「あなたみたいな卑劣で汚らしい、毒蛇のような心を持つ女は、この世にそんなに多くはない。確かに『代わりが効かない』奇跡的な存在ね」そう言いながら、瑠璃は悠然とグラスを持ち上げ、軽く振った後、優雅に一口飲んだ。「この下劣な女！よくもそんなことが言えたわね！」と、蛍は顔をゆがめ、怒りのあまり顔色が一瞬で変わった。瑠璃が自分を罵ったにもかかわらず、のんびりとワインを飲んでいる姿を見て、ますます怒りが増した。「これは隼人とのろうとしたキャンドルライトディナーのためにわざわざ準備したのよ！あんたみたいな人が飲んでいいわけないでしょ！」そう叫びながら、蛍は鬼のような形相で、いきなり手を伸ばし、力いっぱいに瑠璃の手を押した。グラスから少しワインがこぼれ、赤い液体が瑠璃の白いドレスに数滴かかってしまった。蛍はその光景を見て、得意げに笑った。「ふん、あんたも諦めた方がいいわよ。あんたの顔は、あの瑠璃と全く同じ。だから、あんたもあのクソ女みたいに、私に踏みつけられて終わる運命なの！あんたなんか、私の足元にも及ばないし、私の靴の紐を結ぶことさえできない……あっ！」しかし、蛍が得意げに言い終わる前に、突然、冷たい液体が顔にかかってきた。驚いた蛍は思わず叫び、目を大きく見開いて、何が起こったのか理解しようとした。そして、ようやく気づくと、それは瑠璃が自分の顔に赤ワインを浴びせたことだった！「あんた……」と、蛍は怒りで震えながら言い、胸が激しく
目黒様に囚われた新婚妻 第0312話
蛍の目に、激しい殺意が瞬時に宿った。その視線は、瑠璃を今すぐ八つ裂きにでもしたいかのように鋭く冷酷だった。彼女は棚の上にあった鋏を素早く掴み、鋭い刃先を瑠璃に向け、一気に襲いかかった。怒りに燃える彼女は、瑠璃をズタズタに引き裂くつもりだった。だが、瑠璃は怯むこともなければ、避けることもしなかった。落ち着き払ったまま、完璧なタイミングで蛍の手を掴み、その動きを封じた。蛍は目を見開き、すかさずもう片方の手で不意に攻撃を試みた。しかし、瑠璃はその意図を瞬時に見抜き、先手を打って制止すると、そのまま容赦なく彼女の頬を平手打ちした。「ビシッ！」鋭い音が響き渡り、蛍は痛みに叫び声を上げた。彼女の顔にはまだ傷跡が残っており、先ほど浴びた赤ワインがしみただけでも痛みが走ったというのに、そこへさらに強烈な一撃を受けたことで、激痛が全身を駆け巡った。「私の顔！」蛍は痛みに顔を歪ませながら、憎悪に満ちた視線を瑠璃へ向けた。しかし、次の瞬間、瑠璃の冷徹で高慢な視線が真正面でぶつかった。その冷たい眼差しに思わず身震いする。「どう？傷口に塩を塗られる痛み、ようやく身をもって理解できた？」瑠璃は微笑しながら問いかけた。「くっ……千ヴィオラ、放しなさい！」蛍は怒りと焦りに満ちた声で叫びながら必死に腕を振りほどこうとした。「わかる？私を離さないと、地獄の底に突き落としてやる！」「地獄の底？」瑠璃は薄く笑みを浮かべたが、その手を緩めるどころか、さらに蛍の手首を強く握り込んだ。彼女の美しい瞳には、鋭く冷たい光が宿る。「蛍、よく聞きなさい。そして目を凝らして私を見なさい。私は、あなたに好き勝手される瑠璃じゃない！」「あなたが瑠璃にしたこと、私はすべて知っている。確かに私は瑠璃と同じ顔を持っている。でも、それがあなたに屈服させる権利を与えるとでも思っているの？」瑠璃は冷然とした視線を蛍に向け、その声は鋭い刃のように突き刺さる。「蛍、自分の姿をよく見てみなさい。外見も心も、あなたはすべてが汚れきって醜悪そのもの。そんなあなたを、隼人が今さら選ぶとでも思っているの？」彼女は冷ややかに笑い、その目には軽蔑の色が浮かべた。「目黒家の正妻どころか、あなたには目黒家に入る資格すらない！」そう言い捨てると、瑠璃は蛍の手首を振り払った。蛍はバランス
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目黒様に囚われた新婚妻 第0330話
幼少時の約束ゆえに、隼人は愚か者のようにすでに変わり果てた女を守り続け、本当に愛すべき女を傷つけてしまった。隼人は再びスマートフォンを手に取り、画面を確認した。その中に、蛍の子供時代の写真が一枚あることに気づく。以前、蛍と再会した際、子供時代の写真を見せてほしいと頼んだことがあった。しかし彼女は「引っ越しですべて失ってしまった」と言っていた。だが今、ネット上では彼女の幼少期の写真が曝露されていた。隼人は骨ばった指でタイトル部分を軽くタップした。その時、オフィスのガラスの扉が軽くノックされた。隼人が顔を上げると、扉の前に立つ勤の姿があった。「入れ」と短く告げた。スマートフォンを机に置き、先ほどの動揺を深く隠した。勤が机の前に歩み寄り、要件を切り出す。「社長、瞬を追っていましたが、特に変わった様子はありません。しかし、昨日ひそかに目黒グループの重役二名と会っていました」「瞬は幼少期から我が道を行く性格で、目黒家の権力や財産には興味がないように見え、むしろ目黒家との関わりを避けてきた。それがなぜ突然、重役たちと接触したのか」隼人は淡々と述べた後、数秒間考え込んだ。ずっと瞬に何か秘密があると感じていた。その秘密を祖父は知っているに違いないが、決して口にしようとしない。祖父が瞬を避けていることも、隼人は知っていた。瞬はいつも優雅な紳士のように振る舞っているが、その穏やかな瞳の奥には激しい感情が渦巻いているかもしれない。勤はさらにファイルを差し出し、「こちらが千ヴィオラの娘、目黒陽菜の出生証明書と地元の病院の資料です。調査に時間がかかり、ようやく入手できました」と説明した。隼人は微かに二秒間ためらい、それからファイルを受け取った。親子鑑定はすでに行われたが、この報告書はあまりにも遅すぎた。「了解した。瞬を引き続き監視してくれ」「分かりました」勤は返事をして、退出した。隼人はファイルを手にしたまま、しばらく開けることなくじっと見つめていた。胸の内が落ち着かない。瑠璃を死へと追いやったのは、他ならぬ彼自身だ。彼女に対して残酷に仕打ちをし、彼女の心を閉ざす手助けをしてしまった。心の中で感じる無力さを抱えながら、隼人は花屋へ向かった。いつものように赤いバラの花束を購入した。車に乗ろうとした瞬間、耳に心地よい声が
目黒様に囚われた新婚妻 第0329話
瑠璃の心臓が一瞬、不規則に鼓動した。だが、彼女は表情を崩さず、わざとらしく驚きと困惑を織り交ぜた様子で隼人の黒い瞳を見つめた。「……何？元妻は死んでいないって？」繊細な眉を寄せ、わずか考え込むふりをしてから、ふっと笑った。「まさか、また私が元妻の瑠璃だと思い込んでいるの？」その言葉が空気に溶けると同時に、隼人もかすかに笑った。秋風がそよそよと吹き抜ける。彼の瞳の奥には不可解な光が揺らめき、その視線には計り知れない深みがあった。「生きているのに、すでに死んだ者もいる。逆に、死んだのに、まだ生きている者もいる」瑠璃はその言葉を静かに受け止め、唇の端をわずかに上げた。「……それは、元妻があなたの心の中で生き続けているってこと？」抑えきれない笑いがこぼれ、その表情には鋭い皮肉が滲んでいた。「だけど、あの瑠璃は、あなたがこの世で最も憎んでいた女でしょう？それは誰もが知っていることよ」「誰もが知っている？」隼人はその言葉を咀嚼するように繰り返し、彼の笑みにはさらに濃い嘲弄の色が加わった。そう、誰もが知っている。瑠璃が彼に狂ったように執着し、どれほど彼を愛していたかを。だが、誰も知らなかった。彼が彼女を愛していたことを――彼自身でさえ、気づくのが遅すぎた。「愛している」と伝えるより早く、彼女はもうこの世から消えていた。瑠璃の希望により、隼人は彼女を元のマンションまで送り届けた。しかし、間もなく彼女はネット上で、目黒家当主の八十歳の誕生日の騒動が暴露された記事を目にすることとなった。多くのネットユーザーが蛍のSNSへ殺到し、激しく非難していた。さらには、彼女の過去のスキャンダルまで掘り起こされ、学生時代の写真が大学時代から、小学校時代まで拡散されていた。蛍は急いで金を払って削除依頼を出したが、一部の内容はすでに保存され、拡散を止めることができなかった。目黒グループ。隼人は朝の会議を終えたばかりだった。その時、次々と通知が届き、普段なら無視するようなゴシップニュースだが、「千ヴィオラ」と「蛍」の名前が目に入り、思わず記事を開いた。そこには蛍の学生時代の写真が並び、中には彼とのツーショットも含まれていた。――だが、それ以外の写真の中に、彼が見覚えのないものがいくつかあった。それは
目黒様に囚われた新婚妻 第0328話
それを聞いた瑠璃は、隼人の腕を放し、涼やかに微笑みながら言った。「ここで待ってるわ」「わかった」隼人は頷くと、すぐに振り向き、外に出て行った。華と夏美も後に続いて出て行った。蛍が隼人の後ろ姿を追いながら歩いていくのを見て、瑠璃は満足げに唇の端をゆるめて笑った。蛍、あなたに返したべきことは、まだまだたくさんあるわよ。すぐに倒れるんじゃないわよ。その時、背後から祖父のため息が聞こえた。「もしあの時、瑠璃がお前の半分でも勇気を持っていたなら、あの子はあんな風には行かなかった」瑠璃の胸にじんわりと温かさが広がり、誰かに気にかけられているという感覚を味わった。彼女は微笑みながら振り返り、祖父を見つめた。「もしお祖父様が気にしないのであれば、私は瑠璃として見ていただいても構いません」目黒家の当主は彼女の美しい顔をじっと見つめ、少し残念そうに首を振った。「どんなに似ていても、あなたはやはり、わしの孫嫁ではない」「もしかしたら、すぐにそうなるかもしれません」瑠璃は笑顔を浮かべて言った。「隼人が結婚したいと言っているので、今考えています」「なに！」隼人の母は慌てて階段を駆け下りてきた。「隼人があんたと結婚する？瞬と結婚するはずでは？」「瞬との婚約はすでに解消されました」「……」隼人の母は目を見開き、驚きで言葉を失った。「あんたを家に入れるつもりはないし、その顔を見るだけで反吐が出るわ。あの忌まわしい瑠璃とそっくりな時点で、あんたもどうせロクな人間じゃないでしょね」「黙れ」祖父は不快そうに叱った。「瑠璃は紛れもなくお前の嫁だ。たとえもう亡くなったとしても、目黒家の嫁であったという事実は変わらん！それに、昔のゴタゴタも瑠璃とは何の関係もなかった！あれは全部、蛍が仕組んだことだ。まだ分からんのか？それでも気づかんとは、本当に目が節穴だな！」「……」隼人の母は祖父に叱られ、当然不満そうだったが、反論することはできなかった。「千さん、よく考えることだな。結婚は遊びではないぞ。相手を誤れば、瑠璃と同じ末路を辿ることになるかもしれん……後戻りできん道にな」目黒家の当主は真剣にそう言うと、足早に階段を上がっていった。隼人の母は瑠璃を鋭く睨みながら、低い声で言った。「千ヴィオラ、聞いておきなさい。よく聞きなさい！どんなこと
目黒様に囚われた新婚妻 第0327話
瑠璃の言葉が口に出た瞬間、蛍の顔にあった笑顔が消え、その後、完全に硬直した。何？聞き間違えたのだろうか、この千ヴィオラは一体何を言っているのか？彼女はただ、隼人と目黒家の当主の前で、情深い役を演じたかっただけで、本当に華の罪をかぶろうとしているわけではない。これは演技に過ぎない。華と夏美も呆然と立ち尽くし、千ヴィオラが思いのほか強硬な人物であることを予想していなかった。蛍が驚愕の表情を浮かべているのを見て、瑠璃は悠然と隼人に微笑みかけた。「隼人、そういうことなら、今すぐ警察に行きましょう」隼人は複雑な表情で、跪いて顔色を失った蛍を一瞥し、軽く頷いた。「わかった、一緒に行こう」瑠璃は晴れやかな笑顔を浮かべ、隼人の腕を取って歩き出す。冷徹で美しい瞳は、跪いている蛍に冷たく一瞥を投げた。「誘拐と脅迫、そして他人を傷つけようとした罪。これが確定すれば、数年は刑務所に入ることになるのでは？四宮さん、刑務所に入ったことはないでしょう？なら、内部の暗黒を体験するのにぴったりだわ。聞いたところ、入ってから集団で暴行されることもあるそうだよ。恐ろしいわね」「……」蛍はその言葉に、顔色が急激に青ざめた。隼人はその瞬間、瑠璃のことを思い出した。あの暗い場所、彼女があそこでどれほどの苦しみと暴力を受けてきたのか。彼女の体に残る傷や痕は、かつて彼の目の前で鮮明に焼き付けられていた。「千ヴィオラ」瑠璃が隼人と共に数歩進んだその時、背後から夏美の声が止めようとした。彼女はゆっくりと足を止め、思わず胸が痛んだ。夏美が彼女の前に歩み寄る。その美しいはずの顔が、今は憤りに満ちている。瑠璃は冷静に夏美を見つめた。「碓氷夫人、何かご用ですか？」「お願い」夏美が口を開いた。かすかな声だったが、強い不満が瑠璃の胸を刺した。「千さん、碓氷家はあなたにすべての損失を補償します。だから、この件をもう追及しないでください」瑠璃は微笑みながら言った。「碓氷夫人、これも私にお願いしているのですか？そんなことをして、価値はあるのでしょうか？」「価値があるんです！なぜなら、私の唯一の娘だから！」唯一の娘。瑠璃はその眼差しを見つめ、突然、懐かしい感覚が胸に湧き上がった。その強い決意と不満、まるで自分の昔を見ているようだった。自分の目
目黒様に囚われた新婚妻 第0326話
「お祖父様、私はただ誤解されているだけなんです……でも――」「言い訳は必要ない。お前が何をしたかは、お前自身が一番よく分かっているはずだ」「……」蛍は口を開いたものの、何も言えなかった。その時、華が突然地面に膝をつき、目黒家の当主の前で深々と頭を下げた。「すべては私の仕業です！蛍は何も知りません。彼女はこの計画を知るや否や止めようとしました。だからこそ、彼女が巻き込まれてしまったのです。すべて私が悪いのです！」彼女は涙を流しながら必死に訴えた。「責めるなら私を責めてください。私を警察に突き出したとしても構いません。でも、蛍だけはどうか許してください！彼女はすでにあまりにも多くの苦しみを味わいました。隼人にはこれ以上、彼女を傷つけないでほしいのです！」「本当にすべての原因は、千ヴィオラにあるのよ！」夏美はすかさず、全責任を瑠璃に押し付けた。だが、彼女の言葉が終わるや否や、階段の上から二人の姿が現れた。瑠璃の優雅な声が響き渡る――「碓氷夫人は本当に素晴らしい母親ですね。証拠が明白であるにもかかわらず、それでも自分を欺きながら、この偽善的な娘をかばうなんて」夏美の顔色が変わった。目を上げると、ちょうど瑠璃が隼人の隣で微笑んでいるのが見え、怒りが込み上げた。「千ヴィオラ！あんたさえいなければ、蛍の婚約者を奪おうとしなければ――華さんがそんなことをするはずがない！すべてはあんたが原因なのよ！」「私のせい？」瑠璃は低く笑い、ゆっくりと夏美に近づいた。「むしろ、私から見れば、碓氷夫人こそ哀れな方ですよ」「……な、何ですって？私が哀れ？」夏美は目を見開き、怒りで顔が歪んだ。「私に何か文句があるなら私に向かって言いなさい！ママには手を出さないで！」蛍はすかさず夏美の前に立ちはだかり、良き娘ぶりを完璧に演じてみせた。そして、彼女はすぐに涙目で隼人を見つめた。「隼人……私を信じないことは、もう分かってる……でも、せめて母を責めるのはやめて。すべて私の責任……」蛍は華を庇い、華もまた後悔したように自らを責め、頬を二度叩いた。「蛍、全部お母さんが悪いのよ！隼人、お願い、蛍を信じて……彼女は生まれつき優しく、決して悪事を働く子じゃないの！」「黙れ」隼人は苛立ったように冷たく言い放った。彼の冷ややかな視線
目黒様に囚われた新婚妻 第0325話
瑠璃は微笑み、唇の端に可愛らしいえくぼが浮かんだ。「好きになってほしくないの？」彼女は首を傾げ、隼人のネクタイを軽く引き寄せた。「本当は、あなたの心の中にはまだ蛍がいるのでしょう？」その瞳には、わずか寂しさが浮かんでいた――「もしそうなら、私はもう行くわ。二度とあなたには会わない」そう言って、彼女はそっとネクタイを手放した。首元が緩み、隼人は心まで空っぽになったような感覚に陥った。目の前で彼女が背を向けた瞬間、思わず息を呑んだ。なぜだ？なぜ、こんなに胸が痛む？「行くな」反射的に、彼は瑠璃の手首を掴んでいた。あと二歩、彼女が進んでいたら、手が届かなくなる――そんな焦燥感に駆られて。瑠璃の足が止まり、彼女は隼人に見えない角度で、密かに勝ち誇った微笑みを浮かべた。――成功ね。だが、その余韻を味わう間もなく、次の瞬間、彼は強く腕を引き、彼女を抱き寄せた。瑠璃は不意を突かれ、彼の胸に飛び込んだ。その瞬間、懐かしい香りが彼女を包み込んだ。昔、あれほど愛した香りだった。あれほど渇望し、共に眠る夜を夢見た温もりだった。しかし、彼女が待ち望んだのは、冷たい沈黙と絶望だけだった。瑠璃の唇がわずかに歪む。かすかに嘲笑しながら顔を上げた。――すると、彼の視線が真っ直ぐに彼女を見つめていた。その目には、かつてない深い感情が浮かんでいた。彼女は思わず息を止める。しかし、彼女は気づいてしまった。下の階の壁際――あの影がまだそこにいる。じっと彼女と隼人を見つめながら――。彼女は直感で、それが蛍であると確信した。こんな姑息なことをするのは、彼女だろう。そう思った瞬間――頬に冷たい感触が伝わった。彼の指が、そっと彼女の頬をなぞったのだ。そして――次の瞬間、彼の顔がゆっくりと近づき、彼の唇が彼女の唇を塞いだ。「……」瑠璃は反射的に拳を握りしめ、突き飛ばしたい、拒絶したい――そう思った。だが、ふと頭をよぎる。今、この様子を盗み見ている蛍がいる。そう考えた瞬間、彼女は無理やり自分を抑え込んだ。――—あの日は、酔っていた。一時の迷いだったと言える。だが今、隼人は酔っていない。彼はその状態で、突然彼女に口づけた。瑠璃には、彼の意図がまるで読めなかった。かつて、夫婦でありながら――彼は一度も彼女
目黒様に囚われた新婚妻 第0324話
隼人が人前でこれほど感情を表に出したことは、今まで一度もなかった。だが今日、彼は千ヴィオラのためにその冷静で高貴な姿を崩し、明確な態度を示した。「隼人！華の言葉を聞いたでしょう？蛍は被害者なのよ！彼女は何も悪くないわ！」夏美は必死に叫んだ。彼女にとって、華の証言の方が信じられた。どんなことがあっても、自分の娘が卑劣なことをするとは思いたくなかった。「その女をすぐに下ろしなさい！蛍の立場を考えたことがあるの？」しかし、隼人は当然ながら瑠璃を降ろすことはなかった。それどころか、さらにしっかりと彼女を抱きしめ、優しい眼差しを彼女に向けた。「この女を――俺は一生、手放すつもりはない」彼は淡々とした口調で言い放った。「お前の娘については、すでに婚約を破棄している。それを何度も繰り返させるな」そう言うと、瑠璃を抱いたまま、足早に屋内へと向かった。夏美は言葉を失い、悔しさで歯ぎしりした。そして、蛍にとってこの瞬間は――これ以上なく屈辱的で、許しがたいものだった。隼人が大勢の前で、完全に彼女との婚約を否定し、それどころか千ヴィオラへの気持ちを宣言した。こんな屈辱、耐えられるわけがない！隼人は瑠璃を抱えたまま、彼がこの屋敷に滞在するための部屋へと向かった。彼は滅多にここに泊まることはなかったが、常に誰かが掃除をしており、部屋は清潔に整えられていた。部屋に入ると、瑠璃はふと微かな香りを感じた。これは……彼女が調合したアロマの香り？それは心を落ち着かせ、安眠を促す効果のある香りだった。以前、隼人の父が彼のために二箱購入したことを思い出した。隼人は昔から睡眠の質が悪かったからだ。瑠璃はバスルームへ行き、乱れたドレスを整えてから部屋に戻った。すると、隼人が窓辺に立っていた。清潔な白シャツを身に纏い、秋の日差しを浴びるその姿は、大学時代に初めて彼を見たときの記憶を蘇らせた。だが――彼はもう、あの頃の少年ではない。「さっきのこと、怒ってる？」彼の背後に立ちながら、瑠璃はわざと困ったような声を出した。隼人は振り返り、秋の光に映える透き通った瞳で彼女を見つめた。「最初から、お前にこんな思いをさせるべきではなかった。それなら、こんな茶番が起こることもなかった」瑠璃はくすっと笑い、「それって、私のことを心配してく
目黒様に囚われた新婚妻 第0323話
瑠璃はゆっくりと口を開き、スマートフォンを取り出すと、画面にとある電話番号を表示させた。人々の視線が一斉にそこへ向けられた。蛍も画面を見た瞬間、一瞬戸惑ったが、次第にその数字の並びに気づいた途端、彼女の顔色はみるみる蒼白になって、視線が不自然に泳いだ。彼女の動揺を見て、瑠璃は優雅に微笑みを湛えた。「四宮さん、どうしたの？何も言わないのね？この番号、見覚えがあるんじゃない？当然よね。だってこれは――あなたの養母、華さんの電話番号だから」瑠璃は優雅に歩を進め、蛍のすぐ目の前で立ち止まった。その一挙手一投足から放たれる高貴な雰囲気が、今の蛍を完全に圧倒していた。「さすがは四宮さんね」瑠璃は微笑みながら続けた。「自分に疑いがかかるのを恐れて、母親の電話を使ってあの男たちとやり取りしたわけ。でも残念ながら、彼らのスマホには通話履歴がしっかりと残っているの。たとえ消去したとしても、通信会社に問い合わせればすぐに確認できるわ。「それだけじゃないのよ。その男たちは、取引の際に録音する習慣があるの。だから……」瑠璃はふと軽く首を傾げ、「ここで皆さんにその録音を聞かせて差し上げましょうか？」と問いかけた。「……」蛍の瞳が大きく見開かれ、顔色は完全に蒼白になった。たった今まで彼女を支持していた賓客たちは、その場の急展開に愕然とし、皆が怒りの目を彼女に向け始めた。まさか、こんなことになるなんて……危うく無実の人を誤解するところだった！」人々の反応を見て、瑠璃は満足げに微笑み、「まだ自分は被害者だと言うつもり？」と問いかけた。「……」「隼人はあなたとの縁を思い、私を犠牲にしてまで、あなたを守ろうとしたのよ」瑠璃はゆっくりと言葉を紡ぐ。「でも、あなたはそれを理解せず、この場でお母様と一緒になって私たちを追い詰めた。この結果、満足？」瑠璃の視線が、困惑と驚愕に染まった夏美と隼人の母に向けられた。「碓氷夫人、目黒夫人、どうします？まだ追及しますか？警察を呼びますか？それとも、私が代わりに通報しましょうか？」「……」「……」事態がここまで発展するとは、蛍にとって完全に想定外だった。彼女は唇を噛み締め、瞳を鋭く光らせながら、瑠璃を睨みつけた。周囲からの疑いと怒りの視線が突き刺さる。蛍の心は焦りでいっぱいだった――こ
目黒様に囚われた新婚妻 第0322話
「皆さんもご存知の通り、私は以前、何者かに誘拐され、さらに複数の男に辱めを受けました。その黒幕こそ、この千ヴィオラです！私は本当は追及するつもりはなかったんです。でも、この女がここまで嘘をつき、私を悪者に仕立て上げるなら、もう許せません！」蛍は唇を震わせ、突然瑠璃を指差した。「千ヴィオラ、あなたを訴える！」彼女の言葉が落ちると、賓客たちは一斉に蛍の味方についた。「四宮さん、私たちは支持します！」「千ヴィオラ、なんてひどい女だ！」「蛍さん、安心してください。我々全員があなたの訴えを応援します！」「千ヴィオラ、そんな人間性では、今後MLの顧客は誰もいなくなるわね。きっとすぐに潰れるでしょう！」「全員、黙れ！」その瞬間、冷酷な声が群衆の中に鋭く響き渡った。一斉に声が止まり、誰もが息をのんだ。瑠璃の隣に立つ隼人の表情は、氷のように冷え切っていた。彼は、刀のような視線で客席を掃いて、最後に泣き顔の蛍に向けられた。蛍は鼓動が一瞬速まり、呼吸が浅くなった。「なぜ自ら恥を晒す？」隼人の声は冷徹だった。「もうこの件を蒸し返したなと言ったはずだ。それなのに、なぜ何度も同じ傷を自ら抉る？」「隼人、違うの……私は追及したくないけど、私を陥れた人間を野放しにはできないの」蛍は必死に訴え、涙を拭った。「いいわ、もう話さない、もう追及しない。これ以上、何も言わないわ」彼女は強調するように言ったが、内心ではこれ以上事態が深掘りされることを何より恐れていた。もし徹底的に調べられたら、自分が黒幕だという事実が露呈してしまう。「追及しない？そんなわけにはいかないわ！」夏美が強く主張した。「ククッ……」隼人は冷たい笑みを浮かべ、その氷のような目が蛍を射抜いた。彼女はますます不安を覚え、無意識に夏美の手を引いた。「ママ……もういいの……追及しないで……」しかし、隼人は冷然と遮った。「この状況で、もはや追及しないなど不可能だ」蛍は背筋に冷たい汗が伝った。「これまで、過去の縁を思い、この真相を公にするつもりはなかった」隼人は淡々とした口調で言いながら、ちらりと瑠璃を見た。「他人が何を言おうと、どう評価しようと、俺にとってはどうでもいいことだ」「でもな、俺の大事な人を標的にするのは筋違いだろ」彼は一拍置き、
