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第0310話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0311話
蛍はそれを聞くと、今回は怒ることはなく、むしろ笑い出した。「千ヴィオラ、頭がおかしくなったのか？こんなことを私に言うなんて、大胆にもほどがあるわね」「私？あなたのほうがよっぽど頭おかしいでしょ」と、瑠璃は驚くこともなく冷静に言った。「こんな状況でも、まだ隼人があなたを選ぶと思っているの？」「ふん！夢でも見てろ！隼人が私を選ばないからって、あんたが選ばれるわけないでしょ？」と、蛍は腕を組んで、冷笑を浮かべながら、自信満々に言った。「千ヴィオラ、私がどんな姿になっても、隼人が一番愛しているのはいつだって私よ。私の代わりなど、この世に存在しないわ！」瑠璃は、蛍が自信満々に見えたので、口元に微笑みを浮かべた。「代わりが効かない？」と意味深にその言葉を繰り返し、彼女はゆっくりと手に持った高級な赤ワインをグラスに半分ほど注いだ。「あなたみたいな卑劣で汚らしい、毒蛇のような心を持つ女は、この世にそんなに多くはない。確かに『代わりが効かない』奇跡的な存在ね」そう言いながら、瑠璃は悠然とグラスを持ち上げ、軽く振った後、優雅に一口飲んだ。「この下劣な女！よくもそんなことが言えたわね！」と、蛍は顔をゆがめ、怒りのあまり顔色が一瞬で変わった。瑠璃が自分を罵ったにもかかわらず、のんびりとワインを飲んでいる姿を見て、ますます怒りが増した。「これは隼人とのろうとしたキャンドルライトディナーのためにわざわざ準備したのよ！あんたみたいな人が飲んでいいわけないでしょ！」そう叫びながら、蛍は鬼のような形相で、いきなり手を伸ばし、力いっぱいに瑠璃の手を押した。グラスから少しワインがこぼれ、赤い液体が瑠璃の白いドレスに数滴かかってしまった。蛍はその光景を見て、得意げに笑った。「ふん、あんたも諦めた方がいいわよ。あんたの顔は、あの瑠璃と全く同じ。だから、あんたもあのクソ女みたいに、私に踏みつけられて終わる運命なの！あんたなんか、私の足元にも及ばないし、私の靴の紐を結ぶことさえできない……あっ！」しかし、蛍が得意げに言い終わる前に、突然、冷たい液体が顔にかかってきた。驚いた蛍は思わず叫び、目を大きく見開いて、何が起こったのか理解しようとした。そして、ようやく気づくと、それは瑠璃が自分の顔に赤ワインを浴びせたことだった！「あんた……」と、蛍は怒りで震えながら言い、胸が激しく
目黒様に囚われた新婚妻 第0312話
蛍の目に、激しい殺意が瞬時に宿った。その視線は、瑠璃を今すぐ八つ裂きにでもしたいかのように鋭く冷酷だった。彼女は棚の上にあった鋏を素早く掴み、鋭い刃先を瑠璃に向け、一気に襲いかかった。怒りに燃える彼女は、瑠璃をズタズタに引き裂くつもりだった。だが、瑠璃は怯むこともなければ、避けることもしなかった。落ち着き払ったまま、完璧なタイミングで蛍の手を掴み、その動きを封じた。蛍は目を見開き、すかさずもう片方の手で不意に攻撃を試みた。しかし、瑠璃はその意図を瞬時に見抜き、先手を打って制止すると、そのまま容赦なく彼女の頬を平手打ちした。「ビシッ！」鋭い音が響き渡り、蛍は痛みに叫び声を上げた。彼女の顔にはまだ傷跡が残っており、先ほど浴びた赤ワインがしみただけでも痛みが走ったというのに、そこへさらに強烈な一撃を受けたことで、激痛が全身を駆け巡った。「私の顔！」蛍は痛みに顔を歪ませながら、憎悪に満ちた視線を瑠璃へ向けた。しかし、次の瞬間、瑠璃の冷徹で高慢な視線が真正面でぶつかった。その冷たい眼差しに思わず身震いする。「どう？傷口に塩を塗られる痛み、ようやく身をもって理解できた？」瑠璃は微笑しながら問いかけた。「くっ……千ヴィオラ、放しなさい！」蛍は怒りと焦りに満ちた声で叫びながら必死に腕を振りほどこうとした。「わかる？私を離さないと、地獄の底に突き落としてやる！」「地獄の底？」瑠璃は薄く笑みを浮かべたが、その手を緩めるどころか、さらに蛍の手首を強く握り込んだ。彼女の美しい瞳には、鋭く冷たい光が宿る。「蛍、よく聞きなさい。そして目を凝らして私を見なさい。私は、あなたに好き勝手される瑠璃じゃない！」「あなたが瑠璃にしたこと、私はすべて知っている。確かに私は瑠璃と同じ顔を持っている。でも、それがあなたに屈服させる権利を与えるとでも思っているの？」瑠璃は冷然とした視線を蛍に向け、その声は鋭い刃のように突き刺さる。「蛍、自分の姿をよく見てみなさい。外見も心も、あなたはすべてが汚れきって醜悪そのもの。そんなあなたを、隼人が今さら選ぶとでも思っているの？」彼女は冷ややかに笑い、その目には軽蔑の色が浮かべた。「目黒家の正妻どころか、あなたには目黒家に入る資格すらない！」そう言い捨てると、瑠璃は蛍の手首を振り払った。蛍はバランス
目黒様に囚われた新婚妻 第0313話
蛍は、隼人が自分をあっさりと押しのけたことにショックを受け、完全に呆然と立ち尽くしていた！隼人が心配そうに千ヴィオラの名前を呼んだことを聞き、その声に込められた心配と優しさが、明らかに自分だけのものであったはずなのに、今、それが他の女性に向けられていることに衝撃を受けた。そして、さらに信じられないことが起きた。瑠璃は地面に座っているの姿、その様子はまるで誰かに押し倒されたかのようで、無防備で弱々しい表情を浮かべていた。「どうして地面に座っているんだ？」隼人は急いで歩み寄り、瑠璃の前にしゃがみ込んだ。眉間に深い心配の皺を寄せ、普段は冷たい目元に優しさが滲んでいた。瑠璃は静かに目を上げ、その澄んだ瞳で隼人の背後に立つ蛍をちらりと見た。「もし私が、この高貴な四宮さんが私を押し倒したって言ったら、あなたは信じてくれる？」彼女は無邪気に隼人の深い瞳を見つめて言った。その言葉を聞いた蛍は、思わず拳を握りしめ、怒りに満ちた声で反論した。「千ヴィオラ、何を言ってるの？私は押してなんかいない！最初に挑発してきたのはあんたで、隼人のために用意した食事を台無しにしただけじゃなく、私にまで手を出したじゃない！」彼女はそう言うと、隼人のそばにしゃがみ込んで、彼の腕を握りしめ、甘い声で言った。「隼人、お願い、どうかこの女に騙されないで。私、一度も手を出していないのよ。隼人、私を信じてくれるよね？」蛍は隼人の顔を深く見つめ、彼が自分に納得のいく答えをくれることを期待していた。しかし、隼人は彼女の言葉を無視して、逆に優しく瑠璃の手を取り、立ち上がらせた。「っ……」瑠璃は眉をひそめた。「痛むか？」隼人は、朝の車の事故で擦り傷を負った彼女の腕を見つめながら、優しく問いかけた。「少しだけ」「じゃあ、治療してあげる」隼人はそう言って、瑠璃の肩を支えながら、彼女をソファに座らせた。その優しさと気遣いは、あまりにも温かく、蛍はそれを見て信じられない思いで目を見開いた。彼女の目には、嫉妬と憎しみが燃え上がっていた。隼人が救急箱から消毒液とガーゼを取り出し、瑠璃の傷を手当てしようとするのを見て、蛍はもはや自分を抑えきれなくなった。「隼人、本当に私を信じないの？この女を信じるなんて！」彼女は激怒して、瑠璃を指さしながら叫んだ。「彼女は演技をしているのよ！隼
目黒様に囚われた新婚妻 第0314話
蛍、あなたもついに、自分の愛する男に信じてもらえない気持ちを理解したのね。かつて私に加えた侮辱や陰謀に比べて、今日の出来事など、何ともないわ。もちろん、私が返したべきものは、これだけじゃない。隼人の低くて甘い声が響く。「最近、どうやらまた傷つけてしまったようだ。でも、次は絶対にこんなことは起こさない」瑠璃はふと顔を上げると、隼人も視線を合わせた。二つの瞳が無意識に交わる。彼の瞳は、吸い込まれるそうな深淵のようで、瑠璃の視線が釘付けになった。その瞬間、瑠璃の胸が急に高鳴り、耳のあたりから温かな感覚が顔へとじわじわと広がるのを感じた。彼女は一瞬、目の前の美しい顔に見惚れ、心臓の鼓動がさらに速まった。澄んだ秋の瞳には柔らかい波紋が広がり、しばらくの間、艶やかな色気を漂わせた。隼人は、彼女が自分を見つめたその視線、そして頬が紅く染まり、まるで誘うような目をしているのを見て、心のリズムが乱れ始めた。目の前に広がるのは、記憶の中の彼女と瓜二つの顔。なのに今、この顔がこれほどまでに魅力的に見える。めいめい別人だとわかっているはずなのに、心が揺らぐはずがないと知りながら、鼓動の乱れが錯覚と眩暈を生んでいた。まるで、本当に目の前のこの人に、微かな好意を抱き始めてしまったかのようだ。「どうしてそんなにじっと見ているんだ？」隼人が低い声で尋ねた。瑠璃は一瞬驚き、息も心拍も乱れていく。どこか懐かしくも熱く感じるその感覚が、彼女をほぼ飲み込んでしまいそうだった。彼女はようやく、ふと気づく。「さっき、さっき四宮さんがあなたのために準備したワインを飲んだんだけど、彼女が私を引き止めるために迷薬を入れたかもしれない。今、すごく頭がふらふらしているの」瑠璃は、自分の思いを必死に理性で整理しながら言葉にした。その言葉を聞いた隼人は、何かを思い出したかのように顔色を変え、瞬く間に眉間に不快感を浮かべ、怒りが彼の表情に現れる。６年前、彼は瑠璃が薬で自分と関係を持たせようと仕組んだと信じていた。どんなに彼女が説明しても、その事件は蛍が仕組んだものだと言っても、彼は全く信じようとはしなかった。しかし、今、彼はその過ちに気づく。強い罪悪感が彼の胸を押しつぶすように迫り、隼人は急に息苦しさを感じた。彼は一体どれほど彼女に対して不当なことを
目黒様に囚われた新婚妻 第0315話
隼人の様子を見ていると、冗談を言っているわけではないのが分かる。だが、瑠璃は本当に彼と再びそのような関係を持つつもりはなかった。四月山での一夜、あの時ただ彼の酔いを利用して彼を騙しただけだった。冷酷で無情な彼に、再び自分を弄ばれるわけにはいかない。瑠璃は必死に抵抗したが、次第に力が抜けていって、無意識のうちに隼人の胸に寄り添ってしまった。彼の冷たい香りに包まれ、彼女の意識を徐々に溶かしていく。隼人が彼女を部屋に運び込むのを見ながら、瑠璃は最後の一線を保って、彼の襟元を強くつかんだ。「隼人、私を放して……」口を開こうとしたが、彼女の声はいつの間にか甘美になっていた。明確に拒絶しているつもりが、どこか誘っているような調子に聞こえてしまう。隼人は彼女の魅力的な姿を一瞥し、そのまま歩き続けた。「早く下ろして、隼人、あなたは……」瑠璃はまだそうつぶやいていたが、突然体の周りに冷たい空気を感じた。隼人は彼女を浴槽にそっと降ろした。「怖がる必要はない。お前が嫌なことは絶対にさせない」彼の穏やかな声が、彼女の動揺を静めるように響いた。予想外の言葉に、瑠璃は少し驚いた。「少しだけ我慢して、すぐに楽になるよ」彼の優しい言葉は、魔法のように瑠璃の緊張を解いていった。彼は彼女の上着を脱がせ、続けようとしたが、瑠璃が手を押さえつけてきた。「私一人で大丈夫だから、外に出て」手のひらから伝わる熱を感じた隼人は、静かにうなずいた。「何かあれば呼んでくれ。外で待っているから」「うん」瑠璃は何とか首を動かし、握りしめていた手を解放した。隼人がバスルームのドアを閉めた後、彼女はすぐに冷水を出し、頭から全身に浴びせた。秋の夜、涼しい風が吹き、いつの間にか雨が降り始めた。隼人は窓辺に立ち、バスルームのシャワーの音を聞きながら、思考はすでに遠くへと飛んでいた。過去が、外の雨のように、彼の心をじわじわと覆い隠していく。彼は思い出していた。瑠璃が自分の無実を証明する証拠を持って彼を訪ねてきたこと。彼は、蛍を守るためにその証拠をためらわずに破棄した。その時、彼女は涙を流しながら彼に尋ねた。「もし私が死んでも、あなたは気にしないの？」彼は冷笑して答えた。「じゃあ、お前は死んだのか？」今思うと、彼が言ったその言葉が、彼女にどれほどの痛みを与えた
目黒様に囚われた新婚妻 第0316話
隼人がそのような行動を取るとは、瑠璃は非常に驚いた。冷水がシャワーから勢いよく流れ落ち、すぐに彼の服も濡れてしまった。しかし、彼はまるで動じることなく、しっかりと彼女を抱きしめ、冷たい水に身を任せたままじっとしていた……時間が一秒一秒と過ぎていく中、隼人は瑠璃の後ろに座り、かすんだ視線で、あの懐かしい眉と目をぼんやりと見つめていた。気づかぬうちに彼女をさらに強く抱きしめていた。「瑠璃……」彼は抑えきれずに低い声で呟いた。瑠璃は突然目を見開き、少しずつ意識が戻る中で、美しい瞳の端から冷たい水滴が落ち、静かに手の甲に落ちた。隼人の声は非常にかすかだったが、瑠璃にはしっかりと届いていた。「瑠璃」どれほど親しみのある呼び方だろう。隼人、私はずっとあなたにこう呼んで欲しかった。けれど、期待も望みも、私の心と共に消え去った。二度と元には戻らない。……翌朝、瑠璃が目を覚ますと、自分が隼人のベッドに寝ていることに気づき、驚愕した。彼女が見たのは、自分の服がすでに取り替えられていて、今はゆったりとしたバスローブだけを羽織っている姿だった。その中身はほぼ裸同然だった。彼女は飛び起き、左胸にあるはっきりとした赤い痣が少し見えているのを見つけ、慌てて服の襟をしっかり掴んだ。一体どういうことだ？昨晩、いつ寝たのか、また服はいつ変えられたのか、全く覚えていない。もしこの服を隼人が変えたのだとしたら、彼はきっと胸の痣を見たはず……「カチッ」その時、部屋のドアが開き、隼人がきちんとした服装で、気品溢れる態度で入ってきた。昨夜のように冷水に付き合っていた不格好な姿は微塵も感じさせず、まるで元の高貴で手の届かない目黒社長のようだった。部屋に入った隼人は、彼女が襟元を押さえているのをちらりと見て、穏やかな声で言った。「目が覚めたか、まだ気分はどうだ？」瑠璃は気を落ち着けて、冷静に彼を見つめた。「昨晩、私はいつ寝たの？」「たぶん、朝方だろう」隼人は何気なく答えた。「私の服、あなたが変えたの？」彼は疑いの眼差しを受けても、まっすぐに彼女の目を見返して答えた。「心配しないで。俺は無断で触るような真似はしない。バスローブを羽織らせてから、濡れたドレスを脱がせただけだ」瑠璃は半信半疑で彼を見つめ、微笑んだ。「それなら、出ていっ
目黒様に囚われた新婚妻 第0317話
内心驚きながらも、瑠璃は優雅で落ち着いた笑みを崩さなかった。美しい眉をわずかに上げ、少し疑問を含んだ表情を作りながら、「私の体に特別な印があるの？知らなかったわ。それで、何を見たの？」と平然と尋ねた。しかし、胸の鼓動が早まった。隼人は深い黒い瞳で彼女を見つめ、唇の端を緩ませた。「左の腰の後ろに、淡いピンク色の小さな蝶がいる」朝の静けさと、どこか倦怠感を帯びた声。「たぶん、それは母胎からの贈り物だろう」その言葉を聞いた瞬間、瑠璃は密かに安堵の息を吐いた。そして、唇を軽く弧に描くように微笑んだ。「そう、母胎からの印よ」「とても特徴的な印だな」「だから何？どんなに特別でも、結局、私は実の両親に捨てられた身よ」瑠璃は目を伏せ、静かに朝食を続けた。朝の柔らかな光がガラス窓から差し込み、彼女の繊細で上品な顔立ちを優しく包んでいた。長く濃密なまつ毛が瞬きをするたびに微かに揺れ、その瞳の奥には、言葉にできない寂しさが滲んでいた。隼人は、目の前の女性が静かに俯いている姿を見て、なぜか胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼の顔から笑みが消え、真剣な表情になった。「前に言っていたよな？両親が子供を取り違えて、お前を失ったと。それで……この何年かの間に探したのか？」「見つけたわ」瑠璃は顔を上げることなく、淡々と答えた。「でも、彼らは今の偽物のほうを気に入っている。私のことなんて……」彼女は皮肉っぽく微笑んだ。「私のことなんて、認めるどころか、顔すら見たくないんですって」言葉が途切れると、重い沈黙が流れた。朝食を終えると、隼人は瑠璃をマンションまで送った。瞬は彼女を一晩中待っていた。瑠璃が無事に戻ってくるのを見て、彼は密かに抱えていた心配をようやく手放すことができた。しかし、瑠璃は昨夜薬を盛られたことについて何も話さなかった。彼を余計に心配させたくなかったからだ。それでも、瞬は彼女が着ている服が、昨日出かけたときのものと違うことに気づいた。「昨夜はずっと彼と一緒にいたのか？」彼は探るように尋ねた。瑠璃は適当な理由を作った。「蛍を怒らせるために、あえてそこに残ったの」「彼の部屋に泊まったのか？二人は……」「何もなかったわ」瑠璃は彼の言葉を遮り、声を少し冷たくした。「私はもう二度と、彼に触れさせるつもりはな
目黒様に囚われた新婚妻 第0318話
一方で、蛍は隼人の別荘の外で一晩中監視をしていた者たちから、瑠璃が一晩中隼人の寝室にいたことを聞き、怒りを募らせていた。三年前、やっと瑠璃を完全に片付けたと思っていたのに、まさか彼女にそっくりな女が現れるなんて！しかも、問題なのは、この女が瑠璃ほど簡単には対処できないことだ。蛍は鏡の前に立ち、まだ癒えていない顔の傷を見ながら、ますます心が乱れていった。使える手段はほとんど尽きていたが、今や隼人は彼女に冷たくなっており、はっきりと感じていた。今は「千璃ちゃん」という人物設定を演じ続けたしかない、そうすれば隼人を取り戻せるかもしれない。でもその前に、まずは顔の傷を治さなければならない。その時、ふと左腰の後ろにかゆみを感じ、何度か掻いてみたが、だんだんかゆみが増してきた。鏡で確認すると、赤く腫れているのが見えた。以前、瑠璃に成りすますため、碓氷家の令嬢になるために、この部位に蝶の形をした偽の母斑を入れていたのだ。だが、あの時は急いでいたため、適当なタトゥー店で入れたせいか、三年経った今では色が薄くなり、さらに謎のアレルギー反応でかゆみまで生じていた。蛍は我慢できずにかゆみを掻き続けていると、部屋の扉が開く音が聞こえた。「蛍、蛍、洗面所にいるの？」夏美の声が遠くから近づいてきた。蛍は慌ててスカートを下ろし、何事もなかったかのように洗面所から出てきた。「ママ」と素直に呼びかけたが、顔に落ち込みが浮かんでいた。「蛍」夏美は心配そうに彼女の肩をポンポンと叩き、「バカな子ね、そんな不愉快なことを考えてないで、それはあなたのせいじゃないわ」蛍は唇を噛みしめながら言った。「あの千ヴィオラがたくさんの男たちを使って私をいじめていたのに、何も罰を受けずに済んで、隼人が彼女を守るために、この件を追求しないと言っているのが、本当に胸が痛くてたまらない」「この件は、ママが必ず最後まで追及するわ！」夏美は断言した。「隼人はおそらく一時的に頭が混乱していたのよ。さっきD.wの店長から電話があって、隼人がその店でドレスを注文したって。サイズはあなたが普段着るサイズだって」蛍は驚いて言った。「隼人が私のためにドレスを？」夏美は嬉しそうに微笑んだ。「来月の十日は目黒家の当主の八十歳の誕生日だから、隼人があなたのためにそのドレスを注文したんだと思うわ。それ
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目黒様に囚われた新婚妻 第0410話
瑠璃は微笑みながら、口を開こうとしたその時、スマホが鳴った。画面を確認すると、瞬からの着信だった。彼女はごく自然に電話を取り、簡単にやり取りしただけで通話を切った。「隼人、お店でちょっとトラブルがあって、今戻らないといけないの」「送っていくよ」「いいの、夜にまた会いましょう」そう言って背を向けて歩き出した瞬間、隼人が手を伸ばして彼女を引き止めた。不思議そうに振り返った瑠璃の唇に、隼人はそっとキスを落とした。「Ｋiss Goodbye」「……」心の中では拒絶していたが、瑠璃は笑顔でそれを受け入れた。彼女が去っていく背中を見つめながら、隼人の唇に浮かんでいた微笑はゆっくりと消えていき、目の奥に潜んでいた鋭さもすっかり色褪せ、代わりに残ったのは後悔の色だった。――さっき、夏美が「瑠璃が自分たちの娘だ」と言った時、彼の心の中でずっと繋がらなかった点と点が、完璧な形でひとつに結びついた。「千璃ちゃん……」彼の薄く色気のある唇から、静かにその名が零れた。そこには、深い愛と悔しさが込められていた。……瑠璃は瞬と合流し、これまでに得た情報を伝えた。「隼人のパソコンにはロックがかかっていて、あなたが欲しがっているデータを手に入れるのは簡単じゃない」「それでも、彼のオフィスの配置を把握できただけでも十分すごい」瞬はそう言って振り返り、黒曜石のように輝く瞳に優しい光を湛えて瑠璃を見つめた。「本当は、情報よりも君に会いたかった」「欲しいものを手に入れて、計画を完遂すれば、あなたのもとへ戻るわ」「……本当に戻ってきてくれるのか？」瞬の目には、一抹の不安が浮かんでいた。「君はかつて、隼人を深く愛していた。今は、本当に彼に対して何の気持ちもないのか？」その問いに、瑠璃は少し笑って、静かに息を吐いた。「かつてどれだけ愛していたか……今はそれだけ、彼を憎んでる」彼女は遠くの海を見つめながら、続けた。「私の彼への愛は、四月山の海底に沈んでしまった。二度と戻れない……」……一方その頃。夏美と賢は、瑠璃の遺品を探すことを諦めていた。そんな時、不意に隼人から電話がかかってきた。指定された場所で隼人と落ち合うと、彼はひとつの透明なビニール袋を夏美に手渡した。「これは……」夏美は驚きながら
目黒様に囚われた新婚妻 第0409話
瑠璃が止める間もなく、夏美の口からその言葉が飛び出した。一瞬にして、周囲の空気が凍りついたように静まり返った。瑠璃は視線を動かさず、余所見するように隼人の表情を窺った。彼の顔にはわずかに複雑な色が浮かび、驚いているようにも見えたが、どこか平静さを保っているようにも思えた。瑠璃は静かに数秒考えたあと、あえて沈黙を破った。「碓氷さん、碓氷夫人、本当に四宮瑠璃がご自身の娘だとお思いですか？」夏美はまっすぐに彼女を見つめた。「科学的な証明はまだないけれど、私は九割の確信を持っている。瑠璃は、私の娘よ！」彼女の口調には揺るぎのない確信があり、その涙を湛えた瞳は、名残惜しそうに瑠璃の顔をじっと見つめていた。「ヴィオラさんには、娘さんがいるよね？」夏美は突然そう訊ねた。瑠璃は頷いた。「はい」「以前、幼稚園の前であなたの娘さんを見たとき、私は本当に驚いた。娘の幼い頃にそっくりだった。でも今になって、その理由がわかった。あなたの娘さんはあなたに似ていて、あなたの顔は瑠璃とほとんど同じだったから……」夏美の言葉を聞いて、瑠璃はようやく思い至った。あのとき、確かに夏美は陽ちゃんを見つめて、しばらく動けなくなっていた。なるほど、そういうことだったのか。――三十年近く経っても、母は私の赤ん坊の頃の顔を覚えていてくれたのだ。その事実に、瑠璃の胸の奥に、じんわりとした温かさが広がった。長い間、両親のいない日々を生きてきた彼女は、ようやく「愛されていた」という感覚を噛みしめていた。それが、誰にも知られぬ密かな想いだったとしても。そんな思いにふけっていた矢先、賢の言葉が静かに隼人に向けられた。「隼人様……あなたが瑠璃を憎んでいたことは知っている。策略に嵌められ、無理に結婚させられたと思っていたのでしょう。でも今では、全てが蛍の罠だったとわかっているはず。そして……瑠璃は、もう三年も前に亡くなっている」そこまで語ると、賢の声は詰まり、しばらくして再び続けた。「隼人様、僕たち夫婦にあなたを責める資格などない。今日伺ったのは、ただ……かつて夫婦であったご縁に免じて、お願いしたいことがあるんだ」「生きて再会できなくとも……私たちはせめて、娘に名前と血筋を返してやりたいの。無名のまま、彷徨う魂にだけは、なってほしくないよ……」
目黒様に囚われた新婚妻 第0408話
透明なガラスの壁一面の窓の外には、広大な川の流れが見え、その向こうには街全体を見下ろせるような絶景が広がっていた。こんな一等地のオフィスに座れる人間など、そうそういるものではない。だが、かつて自分は、この場所に入ることすら許されなかった。彼は自分の夫だった。それなのに、彼のオフィスには一歩も踏み入れる資格さえ与えられなかった。その一方で、彼は別の女がここを自由に出入りするのを黙認していた。瑠璃は唇の端をわずかに上げ、静かに思い返しながら、持ってきた料理を丁寧に取り出して並べた。もちろん、もう彼のためにエプロンをつけて料理を作ることなどない。かつて一方的に尽くした日々は、すでに過去のものだ。隼人の機嫌は良さそうだった。料理が彼女の手作りかどうかを疑うこともなく、美味しそうに食べていた。晩秋の午後のやわらかな陽光が、黒いシャツを身にまとう彼の肩に静かに降り注ぎ、彼の深い瞳を柔らかく照らしていた。食事の後、瑠璃は給湯室でフルーツを切り、フォークに刺して隼人の口元へ差し出した。「甘い？」彼女は笑顔で尋ねた。隼人は静かに頷き、その深いまなざしで彼女の美しい顔をじっと見つめていた。この瞬間が、少しでも長く続いてくれればと願うように……だが、フルーツを食べ終える前に、隼人は重要な電話を受け、席を外すことになった。瑠璃は、すぐに彼の私物のパソコンを調べ、自分の計画を進めようとした。だが室内を見回すと、監視カメラが設置されていることに気づいた。無理に行動すれば、すぐにバレる。仕方なく、彼女はフルーツの皿を片づけ、さらに気を利かせるふりをして、隼人のデスクを整え始めた。整理の最中、彼女はわざとマウスを床に落とし、それを拾い上げながらパソコンを操作する素振りを見せた。だが、パソコンにはロックがかかっており、中を見ることはできなかった。諦めざるを得なかったが、何も得られなかったわけではない。ちょうどその時、隼人が戻ってきた。だが、聞こえてきたのは三人分の足音だった。顔を上げた瑠璃は、隼人の後ろに立っている夏美と賢の姿を見て、思わず心が跳ねた。彼女は、夏美と賢が自分が瑠璃であることに気づいたことを隼人には話していなかった。もし今、彼らがそのことを口にすれば、全てがバレてしまう。胸中で不安を抱えながらも、瑠璃は穏や
目黒様に囚われた新婚妻 第0407話
一瞬の出来事だった。瑠璃の叫び声が響いたその瞬間、夏美と賢の耳にその言葉が飛び込んだ。死を覚悟して身を投げようとしていた夏美は、驚きで半分以上乗り出していた体をぴたりと止め、涙に濡れた顔をぼんやりと瑠璃の方へ向けた。その視線の先には、記憶の中で憎んできた女と瓜二つの顔を持つ少女が立っていた。「お母さん、千璃は死んでなんかいないよ。私のために死のうとしないで」瑠璃は優しく微笑みながら、静かにそう言った。「もう戻って。お父さんを心配させないで」「千璃……」夏美は呆然としたまま瑠璃を見つめていたが、ゆっくりと身体を引き戻し、危険な縁から離れていった。賢もまた、しばらくの間瑠璃を見つめていたが、ようやく我に返ると急いで夏美の手を取り、病室へと引き戻した。そしてすぐさまバルコニーの扉に鍵をかけた。「き、君は……瑠璃なのか？本当に……瑠璃なのか？」夏美は震えるように瑠璃の元へ駆け寄り、彼女の手をぎゅっと握った。温もりを与えたくて、その手を包み込んだが――自分の手のひらは氷のように冷たかった。期待と感激のまなざしで彼女を見つめる夏美と賢。だが、瑠璃はただ静かに微笑んだ。「碓氷夫人、ご無事でよかったです。命を粗末にしてはいけませんよ。衝動は悪魔を呼びます」「……」夏美と賢は同時に固まった。今の言葉が、ただ、夏美を助けるための演技だったと理解した瞬間――さっきまで天国にいたような気持ちは、一気に地獄へと叩き落された。彼らにはわかっていた。瑠璃は三年前、治療不可能な病で亡くなったと。でも、もし自分たちがあの時、何度も彼女を追い詰めなければ――彼女はもっと長く生きられたのかもしれない。思い返すのは、あの日。病に侵されながら、苦しい身体で蛍と隼人の婚約式に現れた彼女。それなのに、自分たちは彼女を罵倒し、侮辱した。彼女が血を吐いて倒れかけた時ですら、夏美はそれを「演技」だと決めつけ、冷たく突き放した。だがその「演技」の結末は――彼女の永遠の別れだった。そしてそれは、今もなお、二人の胸をえぐる痛みとなって消えなかった。病院を後にする頃、夏美はもう泣いてはいなかった。その深い喪失の痛みを、誰よりも理解できるのは、瑠璃自身だった。かつて、自分の我が子が命を奪われたと知った時、彼女もまた、生きる気力を失っ
目黒様に囚われた新婚妻 第0406話
賢は困惑した表情で瑠璃を見た。「千さん、どうして君が妻を病院まで？」「それは……」瑠璃が説明しようとしたその瞬間、病室の中から嗚咽混じりの泣き声が聞こえてきた。賢の顔色が一変し、すぐさま病室へ駆け込んだ。瑠璃は気を落ち着け、何事もなかったような顔で後に続いた。夏美はすでに目を覚ましていたが、今まさに泣き崩れていた。賢は心配そうに彼女のそばにしゃがみ込んだ。「夏美、どうしたんだ？なんでそんなに泣いてるんだ？」その声に、夏美はようやく賢の存在に気づいたかのように、はっと顔を上げた。涙で赤くなったその目には、取り返しのつかない深い痛みが浮かんでいた。「賢……どうして神様は私たちをこんなにも弄ぶの……どうして……」その声は震え、涙はまるで糸が切れた真珠のように次々と頬を伝って落ちていった。賢は話が見えず、ただ不安と焦りが増していくばかりだった。「夏美、どういうことだ？ゆっくり話してくれ。落ち着いて、泣かないで……」夏美は涙の中で苦笑し、青ざめた顔を上げて、賢の不安に満ちた視線を見つめた。彼女は懐から一つのペンダントを取り出した。「賢……私たちの実の娘を見つけたのよ」「なに！？本当か！娘を見つけたって！？本当に！？」賢の顔には一瞬にして喜びが広がった。「彼女はどこにいるんだ？夏美、娘は今どこにいる？」賢は興奮して問いかけたが、夏美は痛ましげに目を閉じた。「……もう、亡くなってるの」「……な、なんだって？死んだ？」賢は茫然として固まった。「私たちも、間接的に彼女を死なせてしまったのよ……」夏美は悔しさで唇を噛みしめながら顔を上げた。「四宮瑠璃こそが、私たちの本当の娘だったの……」「……な、なんだって？」夏美のその一言に、賢の全身が凍りついた。わずか数秒前の喜びは、瞬時に無残に砕け散り、その破片が胸の中に突き刺さるような痛みとなって押し寄せてきた。その傍らで、瑠璃は痛みに満ちた両親の姿を見つめながら、自分の胸にもじわじわと鈍い痛みが広がっていくのを感じた。「四宮……瑠璃が、俺たちの……娘だと？」賢は愕然としたまま目を見開いた。その脳裏には、かつて自分が瑠璃の頬を平手打ちした時の記憶がよみがえっていた。あの偽者の蛍をかばうため、彼は瑠璃を足で突き倒したことすらあった。あの時の
目黒様に囚われた新婚妻 第0405話
君秋のその一言に、瑠璃も夏美も、目を大きく見開いて驚いた。夏美もデザイナーであり、瑠璃の体にある母斑は、まさにA4用紙に描かれたその蝶とほぼ完全に一致していた。もしかして、どこかで自分の腰の後ろにあるその母斑が見えてしまい、それを君秋が目にしたのではないか――瑠璃の胸にそんな疑念が浮かんだ。「君ちゃん、この蝶を見たって言ったけど、どこで見たの？」夏美はしゃがみ込み、目を潤ませながら食い入るように尋ねた。「碓氷夫人、こんなにたくさんのビラを印刷されたんですか？それで娘さんを探そうと？」瑠璃は平静を装い、話題をそらした。夏美はうなずいた。「ネットでもたくさん情報を出しているけど、こうした手段も一つの方法だと思って。とにかく、娘を見つけられるなら、どんな手段でも使いたいの！」その声には、切実な願いと誠意があふれていた。彼女は心から、かつて失ってしまった我が子を見つけたいと思っているのだ。瑠璃の心は揺れ動き、思わず胸が締めつけられた。……もしかしたら、私の本当の両親を責めるべきじゃなかったのかもしれない。彼らは、蛍一家に騙されていただけ。自分たちの大切な子を探すために、利用されてしまっただけなんだ。でも……「君ちゃん、お願い。どこでこの蝶を見たのか、おばあちゃんに教えてくれない？」再び、夏美の必死の問いかけが瑠璃の耳に飛び込んできた。彼女ははっとして現実に戻り、止めようとしたその瞬間、小さな声が耳を打った。「瑠璃お姉ちゃん」君秋は静かに、そう答えた。瑠璃の心臓が一瞬、強く鼓動した。夏美も呆然とした。「君ちゃん……今、瑠璃お姉ちゃんって言ったの？それって、四宮瑠璃のこと？」君秋はこくんとうなずき、突然、小さな手で瑠璃の右腰の後ろを指差した。「瑠璃お姉ちゃんの、ここのところに、このちょうちょがあるよ」「……」「……」まさか本当に、君秋があの母斑を見たことがあったなんて――三年前に「死んだ」自分のことを、当時まだ二歳だった君秋が、こんなにも鮮明に覚えていたなんて。瑠璃は完全に予想外の展開に言葉を失った。「な、なに？」夏美は混乱したまま、視界が暗くなっていくのを感じた。まるで全身から力が抜けるような感覚に襲われ、よろめきながら倒れそうになる。瑠璃はすぐに我に返り、夏美の体
目黒様に囚われた新婚妻 第0404話
瑠璃はその微笑を浮かべたまま眠る顔を冷ややかに見つめ、薄く唇を引き結んだ。三年間ほとんど毎晩眠れなかったって言ってたんじゃなかった？なのに、昨夜はずいぶんと気持ちよさそうに眠っていたじゃない。ふん、隼人――あなたは本当に、私の死を悔やみ、不安に感じたことなんてあったの？いいえ、あなたは一度だって、そんなことなかった。彼の顔を一瞥し、瑠璃は素早く身支度を整えて部屋を出た。ちょうどその時、君秋が部屋から出てくるところだった。「君ちゃん、おはよう」彼女は優しく微笑みながら彼のもとへ歩み寄った。「学校へ行くのね？ヴィオラお姉ちゃんが朝ごはんを作ってあげようか？」君秋はその言葉を聞いて、キラキラした大きな目で見上げながらコクリと頷いた。「うん」その愛らしく整った小さな顔を見て、瑠璃の気分は一気に和らいだ。メイドたちは朝早くから朝食の準備をしていたが、それでも瑠璃は自らキッチンに立ち、君秋のために簡単で栄養バランスの良い朝ごはんを作った。君秋は食卓につき、目の前のハート型の目玉焼きをじっと見つめていたが、なかなか箸を取ろうとしなかった。瑠璃は彼の反応が気になって声をかけた。「君ちゃん、目玉焼きが苦手？食べたいものがあれば教えてね、ヴィオラお姉ちゃんがすぐ作ってあげる」そう言った直後、君秋は首を横に振った。その澄んだ目にはまっすぐな喜びが宿っていて、彼は小さな口を開き、可愛らしい八重歯を覗かせながら言った。「ありがとう、ママ」――ママ。瑠璃は一瞬、言葉を失った。まさか君秋がこんなにも早く、そして自分から「ママ」と呼んでくれるなんて、夢にも思わなかった。普通の子供なら、継母には少なくとも嫌悪感を持つものなのに。なのに君秋は、心から自分を慕ってくれている。瑠璃の目尻が熱くなり、そっと君秋の頭を撫でながら、慈しみに満ちた眼差しを向けた。「君ちゃん、ヴィオラお姉ちゃんは、あなたを本当の我が子のように大切にするからね。これからは、あなたを心から愛するママがそばにいるよ」君秋はコクリと頷き、その小さな顔にこれまで見たこともないほど自由で幸せそうな笑顔を咲かせた。その笑顔を見て、瑠璃の心もとろけるように温かくなった。これまでの愛や憎しみも、復讐も、その笑顔の前では全てが小さく思えた。朝食
目黒様に囚われた新婚妻 第0403話
その言葉を聞いた瞬間、瑠璃の表情がわずかに変わった。――母斑。もし今この場で夏美が、自分の体にあるその母斑の形を口にしたら、これまでの計画がすべて水の泡になってしまう。「どんな母斑？」隼人が不思議そうに問い返した。「蝶の――」「隼人……なんだか急に、頭がクラクラするの……」夏美が「蝶の」まで口にしたその時、瑠璃は眉間を寄せて弱々しく隼人にもたれかかった。隼人の意識はすぐに瑠璃へと戻った。彼はすぐに彼女を抱き上げた。「病院へ連れていこう」「病院なんて必要ないわ。ただ少し、疲れただけよ」瑠璃は彼の肩に身を預けながら、かすかに囁いた。隼人に抱かれてその場を離れる彼女を見送りながら、夏美と賢の心には、どこか得体の知れない不安がじんわりと広がっていった。夜が更けて、窓辺の大きな木をそよ風が揺らし、ささやくような音を立てていた。瑠璃はベッドに横たわっていたが、まったく眠気はなかった。それでも、目を閉じて、眠っているふりをしていた。今夜は彼女と隼人の新婚初夜だった。彼が今どんな気持ちでいるのか、彼女には分からない。だが彼と肌を重ねることだけは、どうしても避けたかった。しばらくすると、バスルームから水の音が止み、隼人が静かに出てくる足音が聞こえてきた。まるで彼女を起こさないようにと、意図的に足音を抑えているようだった。やがてベッドの片側がわずかに沈み、隼人がそこに横たわったのが分かった。彼の体温と気配が、じわじわと瑠璃の側に近づいてきた。瑠璃の心臓がわずかに早く鼓動し、毛布の下にある手が静かに強ばっていく。彼がまさか、そんなつもりじゃ……そう思った矢先、頬にふわりとあたたかな吐息が触れた。キスされるかもしれない――その不安に駆られ、瑠璃は一気に目を開けた。その瞬間、彼女の瞳は深く静かな目とぶつかった。「起こしてしまったか？」男の低くて優しい声が耳元でささやいた。瑠璃は口角を少し引き上げた。「ううん」「それならよかった」隼人は穏やかに微笑み、長くしなやかな指で彼女の頬に触れ、その美しい顔がゆっくりと近づいてきた。そして、彼の唇は彼女の口元にそっと触れた。瑠璃は彼を押しのけた。「隼人……私、妊娠してるのよ。あんまり無理はできないわ」隼人は顔を上げて彼女を見つめ、その目に探るような光を
目黒様に囚われた新婚妻 第0402話
だが、この結婚式は心からのものではなかったとはいえ、瑠璃は今日、君秋がフラワーボイとして来てくれたことが嬉しかった。そして人混みの中には、夏美と賢の姿もあり、彼らが式に出席してくれたことで、ある意味、両親からの承認を得られたとも言えた。しかし、隼人の母は当然ながら不満げだった。隼人の母と親しい上流階級の婦人が祝福にやってきた。「目黒夫人、今回の新しいお嫁さんは本当にすごい方ね。お金もあって、有能で、それにあんなに綺麗だなんて。きっと今回はご満足でしょう？」「お金があって何？うちにお金が足りないとでも？綺麗な女なんてこの世に山ほどいるわよ。あの子なんて大したことないわ！」隼人の母は軽蔑したように、ちょうど招待客にお酒を注いでいた瑠璃に目を向けて白い目を向け、そっぽを向いた。そして夏美と賢の姿を見つけると、急いで近づき親しげに話しかけた。「碓氷さん、碓氷夫人、まさかあの四宮蛍が偽者だったなんて、私もすっかり信じ込んでいたのよ。結果として騙されて、ほんとに腹立たしいわ」隼人の母は憤慨した表情でそう語りながら、さりげなく自分との関係を切り離した。夏美は困ったようにため息をついた。「実の娘を見つけたと思っていたのに……目黒家と親戚になるかもしれないと期待していたけど、まさかこんなことになるなんて」隼人の母はすぐに同調した。「誰が想像できたかしら、あの四宮家の連中があんなにひどいなんて。隼人の子供を産んだという一点だけが唯一の考慮だったのよ。それがなければとっくに詐欺で訴えてたわ！」彼女は憤りを込めてそう言い放ち、さらに残念そうな顔をして続けた。「碓氷家は景都でも有名な名門だから、もし親戚関係になれていたら、それはもう素晴らしいご縁でしたのにね。残念ながらお嬢さんが今も見つからないだなんて……もっと早く見つかっていれば、隼人と何か進展があったかもしれないし、こんな女にチャンスを与えることもなかったでしょうに！」そう言いながら、隼人の母は不機嫌そうに瑠璃に睨みを利かせた。夏美もその視線を追い、純白のドレスをまとい、まるで絵のように美しい瑠璃の姿を目にして、胸の奥がなぜかきゅっと痛んだ。「実は……ヴィオラも、そんなに悪い子ではないのよ」「碓氷夫人、ご存じないでしょうけど、この女はね、隼人の元妻である瑠璃に比べて、悪さでは上
