第12話

直規は、太郎のように表立って頻繁に姿を現すことはなかった。

彼の周囲には近づくのも難しく、直接接触することができないため、彼がよく行く場所で友達たちと交代で張り込むしかなかった。

その日、友達から連絡があり、食事の席で彼らが次の計画を話しているのを聞いたという。

「前にお前が送ってきたやつ、騒ぎが大きくなってるみたいだな。生きていたくないのか？」

録音の中で、直規が怒ってコップを叩き割る音がした。

「怒らないでください。あの子の親があまりにしつこくて…。でもご安心を、先日ちょっとした手を使って、一家を田舎に帰らせました」

その言葉を聞いた途端、直規の声はようやく落ち着いた。

「それならいい。明日、必ず埋め合わせをしろよ」

彼は具体的には言わなかったが、何の「埋め合わせ」かは俺にはわかっていた。

心の中で怒りが一気に湧き上がり、今すぐにでも直規を殺してやりたい衝動に駆られた。

俺の様子を見た友達が慌てて「違法行為はするな」と俺をなだめた。

直規を一週間張り込んだ後、彼がある田舎の女子院でのチャリティーイベントに出席するという情報を掴んだ。

写真に写っていた単純な少女たちを見て、俺は麗ちゃんを思い出さずにはいられなかった。

かつてあんなに無邪気で笑顔の絶えなかった娘が、あの野郎どもからどんな虐待を受けていたのかと思うと、胸が締め付けられるように痛んだ。

もう二度と同じ悲劇を繰り返させるわけにはいかない。

俺は必ず、奴らに報いを受けさせてやる！

俺はイベントのスタッフに紛れ込み、マイクの前で偽善者の顔をした直規を睨みつけていた。

直規は写真に写っている少女たちに貪欲な視線を送り、無意識に唾を飲み込んでいた。

彼が偽善的なスピーチを終えると、記者たちは一斉にマイクを持って彼に質問を浴びせた。

「山口さん、ずっと女子教育のチャリティーに力を入れている理由は何ですか？」

直規は作り笑いを浮かべながら答えた。

「多くの少女たちが、貧困のために一生山を出ることもなく、一生勉強もできない。それを少しでも彼女たちに返したいと思ったんです」

その言葉が終わるや否や、周囲からは拍手が湧き起こった。

誰も知らないだろう。

目の前にいるこのスーツを着た男こそが、無数の少女たちを破滅させた人だということを。

俺は拳を握りしめていた。

直規がイン