玲奈は大声で言った。「どうして決済できないの?」「本当に決済できません」玲奈は引っ込みがつかなくなって、今月は多くのものを買ったので、クレジットカードの限度額はとっくに少なくなっていた。今日は紗希にはめられて、クレジットカードは確実に限度額を超えてしまった。玲奈は表情を硬くして、「じゃあ、これらを包んで、私の課金に記録しておいて、後で支払いに来るわ」「玲奈さん、店にはそのような規則はございません。お会計をしていただかないと商品をお持ち帰りいただけません」玲奈は平手打ちを食らわせた。「私は渡辺家のお嬢様で、このデパート全体が私の家のものなのよ。こんなものくらい、私が払えないと思っているの?」店員の頬が真っ赤になり、どうしていいか分からなくなった。紗希は見かねて、「玲奈、デパートの規則は渡辺家が決めたものでしょ。誰が来ても、たとえ渡辺グループの社長がここに買い物に来ても、まず支払いをして、それから会計を済ませて帰るのよ。あなたが店員を困らせて、何の自慢になるの?」静香は紗希が人のために立ち上がるのを見て、この子は優しすぎると思った。さっきまでこの店員も彼女たちを見下していたのに、今はその店員のために話をしている。玲奈は冷ややかに笑った。「紗希、あなた自分が誰だと思っているの?自分の身分をわきまえなさい。渡辺家のことに、あなたが口を出す筋合いはないわ!店長を呼びなさい!」すぐに店長がやってきた。「玲奈さん、どのようなサービスが不十分でしたか?」玲奈は紗希たち二人を指さして、「この二人を追い出しなさい。貧乏人のくせに、何も買えないのにここでリソースを無駄にしているの。今後このような貧乏人を私たちの店に入れないで。店の格を下げるわ」店長は少し躊躇した。「玲奈さん、それは規則に反します」玲奈は罵り始めた。「何が規則に反するのよ。私の言うことが渡辺家の規則なのよ!」「いつからあなたが渡辺家を代表できるようになった?」冷たく低い声が聞こえた、まるで冬の氷のようで、周囲の温度が一気に下がった。紗希は聞き覚えのある声を聞いて、驚いて振り返り、拓海が外から入ってくるのが見えた。男性は黒いスーツを着て、後ろには大勢の人が続いていた。彼は先頭を歩き、端正で硬い顔立ちが照明の下で死角なく輝い
「彼女なんて顧客とはいえないわ」玲奈は瞬時に尾羽を踏まれた鶏のように反応し、紗希に謝るのは彼女を殺すよりも辛いことだった。拓海は薄い唇を冷たく開き、「渡辺家の人間として、こうした行為は渡辺家の利益を深刻に損なう。もし謝らないならば、将来どんな渡辺グループの店にも入れない。警備員、彼女を追い出せ」と言った。拓海は断固とした態度で、玲奈に少しの面目も残らずだった。玲奈は警備員が近づいてくるのを見て、拓海が本気だと分かった。もし今日ここから追い出されれば、将来どんな渡辺グループの店にも入れないことになると、皆に笑われること間違いない。最後に玲奈は不本意ながら紗希の前に歩み寄り、赤くなった目をして適当に言った。「ごめんなさい」紗希は眉をひそめて、拓海に驚いた目を向け、彼が玲奈を押し付けて自分に謝らせるとは思わなかった。それとも彼はただ渡辺グループの利益を守るためにそうしたのか?静香は口を開いて言った。「その態度が謝罪なの?」玲奈は新しく作ったネイルを折りそうになり、もうどうしようもないと感じた。拓海は冷たい目をして言った。「顧客の許しを得るまで謝れ」玲奈は涙を浮かべながら再び頭を下げ、「ごめんなさい」と言った。静香はまだ満足していなかった。「そうですね、もし今日玲奈さんが私たちにサービスを提供してくれるなら、私たちは彼女を許すようにしましょう」玲奈は心から嫌がっていたが、拓海の表情を見て、立ち尽くすしかなかった。拓海も立ち去らず、紗希を見つめながら言った。「謝罪の証として、私はここで監視する」紗希「???」拓海、大丈夫か?平日は仕事で忙しいのではないのか?どうして今日こんなに暇をもって、ここで監視をするの?静香は気分良く感じ、拓海が迷惑そうに見えるが、仕事には原則を持っていたと感じた。「紗希、このドレスを試着してみて」紗希はこわごわと歩み寄り、目の前のエブニングドレスを見て、こうささやいた。「静香姉さん、もう帰りましょうか?」拓海の前でドレスを試着するなんて、本当に堪らない。「紗希、何を怖がるの、私たちは顧客だよ。でも紗希、渡辺家の人と知り合いだったの?」さっきの玲奈は明らかに紗希を狙い撃ちだった。紗希は呼吸をひとつ止め、静香に何か見破られたのかと心配になった
紗希が答える前に、静香が彼女に代わって答えた。「イブニングドレスを着るのは、もちろん授賞式のパーティーに出席するためよ」授賞式のパーティー?拓海は最終選考の名簿を思い出し、確かに紗希が最終選考に残っていた。彼はこの女性に本当にそんな能力があるとは思わなかった。最初、祖母が紗希のためにこの枠を取ろうとした時、彼は紗希が最終選考まで進めるとは全く信じていなかった。男は目が彼女に注がれ、低い声で言った。「おめでとう」紗希はその場に立ったまま、表情は淡々としていた。「ありがとう」拓海は話題を変えた。「しかし、このドレスは君には似合わない」「どうして?私は結構いいと思うけど」「背中の露出が多すぎる」紗希「...」このドレスはもともと透かし彫りデザインで、背中は露出するようになっていた。静香は一目見て、続けて言った。「そうね、ちょっと露出が多い。他のを見てみましょう」あのシスコンな男たちがそれを見たら、おそらく紗希にこのドレスを着て、もっと控えめなドレスを着てほしいとは思わないだろう。紗希はさらにいくつかのドレスを渡され、順番に試着して出てき、毎回、あの男性の注視する目を感じた。彼女は少し落ち着かない様子で、まるで拓海のために試着しているかのようだった。最後に選ぶ時に困ってしまい、静香が口を開いた。「紗希、どれが好き?」「実は、どれでもいいわ」紗希は少し上の空で、主に、あの男性の視線が常に自分に向けられていたからだった。彼女は試着に2時間も経っているのに、拓海はまだ帰っていなかった!拓海は手を伸ばしてシャンパンゴールドのイブニングドレスを指していた。「これがいい」ワンショルダーで、背中も露出せず、高いスリットで太ももも見せない。とても控えめで、沙希に適していた。紗希は何故か拓海が選んだドレスを選びたくなかった。彼女は手を伸ばして最初の背中が開いたドレスを取った。「私はこれがいいと思う」拓海は眉をひそめ、目に不快感が浮かべた。妊婦である静香は少し疲れた。「紗希、あなたが好きなのならそれでいいわ。じゃあ、会計にしましょう」玲奈が真っ先に近寄ってきて、わざと言った。「このドレスは今年の最新作で、限定品だから、抱き合わせにしてから販売できるの。抱き合わせ販売っ
「拓海兄さん、なぜあの女の人の言い分を擁護するの。今のはとても恥ずかしかったわ」拓海は視線を外し、非常に冷たい口調で言った。「同じようなことがまた起きれば、これからは渡辺家のデパートに入れなくなる。言ったとおりにしろ」「拓海兄さん、そんなふうに私に当たるなんて、私も渡辺家の株主なのに」「今の渡辺家では私の言うことが最終的に決まるのだ。お前には何の貢献もないのに、足を引っ張るようなことは絶対に許さない」拓海はこう言ってそこを去ってしまった。玲奈は怒りに足を踏みならしながらも、反論する勇気が出なかった。腹を立てた玲奈は店を出て、すぐに詩織に電話をかけた。「詩織姉さん、知らせがあるの。紗希がなんと決勝に進出したわ」「そうなの?」詩織は仕事に忙しくて知らなかった。LINEで決勝進出者リストを開き、紗希の名前を目にした。彼女の表情はそれほど良くなかった。「想定外だわ、この女かなり運が良いのね」国際パイオニアデザイン大賞の決勝に進めるのはとても難しいことで、実力によるところが大きい。「詩織姉さん、今日、紗希がドレスを買いに来てたわ。私は少し教育しようかと思ったんだけど、まさか拓海兄さんも店に来ていて、紗希を擁護して、さらにドレス代まで出してあげてたわ」「何ですって?」詩織は眉をひそめた。絶対に紗希をこのコンテストで輝かせるわけにはいかない。そうなれば、拓海の注意がきっとあの女に奪われてしまうだろう。「詩織姉さん、どうしよう。あの女、賢くやっているみたいで、、拓海兄さんの偏見も消えかかっているわ」「心配しないで、私にも対策がある」詩織は電話を切ると、視線が暗くなった。誰にも拓海を奪わせない、この優秀な男は私のものだ!彼女は決勝進出者リストを見つめ、冷たい笑みを浮かべた。「紗希、今度こそ教訓を与えなければならないわ」_紗希は静香とデパートから出てきた。静香は口を開いた。「紗希、あの渡辺社長はどう?」この質問に、紗希の足が止まった。「静香姉さん、なぜそんなことを聞くの?」もしかして、静香が疑念を抱いているのだろうか。「別に。今日、あの人がお客様を擁護するために、玲奈さんに謝らせたのは意外とルールがある人だと思っただけよ」紗希は拓海がいつも仕事で一貫していることを知っていた。彼は個
拓海の車が道端に停まると、周りの記者たちがぞろぞろとそちらを向いた。車のドアが開き、拓海が身をかがめて降りてきた。彼は深い色のスーツを着ており、全体的に成熟してかっこいい人に見えた。彼が車を降りるや否や、背後からハイヒールが一足顔を出し、白いロングドレスを着た女性が続いて降りてきた。紗希は詩織が彼の車から降りてくるのを目にし、明らかにこの二人は一緒に来たのだと分かった。彼女の瞳孔がわずかに縮み、なんだかモヤモヤした気分になった。しかし、彼女は気持ちを切り替え、そもそもこの二人が一緒に現れるのは当然で、彼らは釣り合いの取れたカップルだからと思い直した。直樹が真っ先に車のドアを開けた。彼の顔が見えるや否や、ある記者が気づいて大声で叫んだ。「あっ!健介さんが来たぞ」他の記者たちもそれを聞いて、一斉にこの車に向かって駆け寄ってきた。さすがに普段から控えめな最優主演男優だけある。演技以外ではめったに公の場に姿を現さず、CMすらほとんど出ないし、ましてやインタビューなんてほとんどないのだ。たちまち記者たちが車を取り囲んでしまった。「健介さん、なぜ突然国際パイオニアデザイン大賞に姿を現したんですか?」「健介さん、今日の授賞会はお仕事ですか、それともプライベートですか?」直樹はドアの横に立ち、落ち着いた表情で答えた。「プライベートです。すみませんが、少し下がってください。まだ降りる人がいるので、彼女を押さないでください」記者たちはそれぞれ数歩後ろに下がり、好奇心いっぱいに車の中を見て、まだ誰かいるのか?もしかして女性?ひょっとして最優主演男優が新しい恋人を発表するのか?この時、紗希は一人で車の中に隠れて、まったく降りる勇気が出なかった。こんなにも多くの記者が取り囲んでくるなんて想像もしていなかったからだ。直树はスタントマンじゃないの?どうして記者たちまでやってくるの?彼女はこんなに目立ちたくなかった!彼女は窓の外を見上げると、ちょうど少し離れたところに立っている拓海と詩織の姿が目に入った。紗希はそれを見て、急に頭痛がひどくなった気がした。直樹は少し待ってみたが妹が姿を見せないので、身をかがめて窓をノックした。「どうしたの?」紗希は外の様子を見て、今日はもう逃げられないと分かったので、深呼吸をして、車
詩織が近づいてきた。「拓海、何を見てるの?」詩織は彼の視線を追って、紗希の後ろ姿を見つけ、途端に表情が曇った。「まさか、紗希さんがそんなに腕があるとは思わなかったわ。決勝に進むのはそう簡単じゃないはずなのに。不思議に思ったけど、彼女の隣にいる男性を見てやっと理由が分かったわ」拓海は視線を戻した。「どういう意味だ?」「拓海、彼女の隣にいる男性は私の従兄の直樹で、大京市の最優主演男優なのよ。ここで彼を見るとは思わなかったし、まして紗希さんと一緒に来るとは思わなかったわ。彼はいつも控えめで、周りに女性がいたことなんてないのに」詩織は意図的にそう言い、案の定、拓海の表情がさらに冷たくなるのを見た。彼女は口を閉じ、紗希の方向を見上げ、目の奥に疑問の色が浮かんでいた。紗希はいつ直樹兄さんと知り合ったの?三人の従兄弟と彼らの家族の関係は実際とても疎遠だった。小林家のいなくなった令嬢のせいだと聞いていた。それに、平野兄さんが彼女を孤児院から連れ戻って小林家のおばあさまを騙し、あの令嬢の身代わりをさせたせいで、三人の従兄弟とこちらは疎遠になったのだ。彼女は三人の従兄弟と仲良くなりたかったが、三人は彼女を全く相手にしなかった。彼女が単なる身代わりだからだった。詩織は目に一瞬憎しみの色が浮かんだ。紗希には何の資格があって直樹兄さんとあんなに親しくできるの?詩織は隣の男性を見上げた。「拓海、今回審査員として来てくれるなんて、本当に驚いたわ。来てくれてありがとう」「ああ」拓海は短く答え、晩餐会の席の方へ向かった。詩織は心の中の不満を飲み込み、携帯を取り出して責任者にメッセージを送った。「頼んだことはちゃんとやってくれた?」「お嬢様、ご心配なく。間違いありません」詩織はそれを見て口元に笑みを浮かべた。今日、拓海の前で紗希を見せしめにしてやる。——紗希は自分の席に座っていた。直樹は後ろの列にいた。選ばれた11人のデザイナー全員が2列目に座っていたからだった。1列目には今回の特別ゲストと審査員が座っていた。紗希は拓海が近づいてくるのを見た。彼は1列目の真ん中、ちょうど彼女の斜め前の方向に座った。彼が座ると、長い脚をゆったりと伸ばし、全身から成熟した男性の魅力を放っていた。すぐに、紗希の隣の女が話し始めた。「あの人す
紗希はその言葉を聞いて、目を伏せ、本当の感情を隠した。どうせ離婚協議書にはすでにサインしたのだ。拓海が誰と一緒にいようと、誰の応援に来ようと、もう彼女には関係ない。その後、玲奈がどんな皮肉を言おうと、紗希は一切相手にしなかった。しばらくすると、詩織が堂々とステージに上がり、今日の授賞式の開始を宣言した。「皆様ご存知の通り、今年のコンテストルールは前回と比べて変更があり、10人だけが選ばれ、1人が落選することになります。公平を期すため、これからの採点では設計者の名前を隠し、授賞順序も少し変更があります。10位から順に発表していきます」紗希は前の審査員席を見て、拓海もその中にいた。明らかに今回、彼も審査員の一人だった。彼女の心の中には実際、少し緊張があった。ピンポーンと音が鳴り、直樹からLINEが届いた。「心配しないで。きっと大丈夫だから」30分後、採点が終わった。詩織はステージ上で発表した。「10位の選手は××さん、9位は...」すぐに下位3つの順位の発表が終わった。紗希は眉をひそめた。まだ4人残っている。上位3名と、あと1人が落選者だ。玲奈が顔を向けてきた。「紗希、まさか上位3名に自分の名前があると期待してるんじゃないでしょうね。今回のコンテストは競争が激しくて、あの亜紗も参加してるのよ。あなたみたいな半人前で、期待しない方がいいわ」紗希は表情を固くした。でも、あの天才の亜紗は彼女自身なのだ!玲奈の褒め言葉に感謝すべきだろうか?すぐに、詩織は3位、2位を発表したが、まだ彼女の名前はなかった。紗希は斜め前の拓海に気づいたが、彼女が見た時には、男性はすでに視線を戻していた。彼女は目を伏せ、最後の順位発表の瞬間を待った。詩織はステージ上に立ち、拓海と紗希のやりとりを見て、目に暗い色が浮かんだ。そして笑顔で言った。「一番の方の名前は、尾崎奈美さんです」紗希は隣の隣に座っていた女の子が立ち上がり、興奮してステージに駆け上がって賞を受け取るのを見た。彼女は一人で椅子に座り、両手をきつく握りしめ、この瞬間の恥ずかしさを隠そうとした。たった今まで、一番は自分だと思っていたのだ!でも他人の名前を聞いた後、まるで誰かに強く平手打ちされたような気分になり、呼吸さえも自分のものではないよう
紗希は怒りを通り過ぎて笑った。「必要ないわ。私のことはあなたが気にする必要はないわ。手を離して!」「口の利き方に気をつけろ!」二人が揉み合っているところに、詩織の声が聞こえた。「拓海!」紗希は詩織と玲奈がそちらから歩いてくるのを見た。その時、彼女の手首が解放され、男性は手を引っ込めた。彼女の目に嘲笑の色が浮かんだ。詩織が来たから、そんなに早く手を離したのか。詩織に誤解されるのが怖いのかしら?詩織は二人が手を繋いでいたのを見て、目つきが冷たくなったが、顔には相変わらず無害な笑みを浮かべていた。「拓海、あなたを探していたの。審査員会の方で少し相談したいことがあるわ」詩織は大歩で近づき、そして隣にいる紗希を見た。「紗希さん、今回受賞できなくて申し訳ないわ。でも、あなたも才能があるので、次回も頑張ってください」紗希は冷たい表情で何も言わなかった。拓海は体を向けた。「行くぞ」詩織は頷いた。「ええ、私はトイレに寄ってから行くわ」拓海が去った後、詩織の顔から笑みが消え、高慢な態度を露わにした。「紗希、今日のコンテストは良い例よ。あなたが決勝に進めたのは運が良かっただけで、ちょうどあなたが昔、渡辺家に嫁いだのと同じように。でも、自分の階級じゃない所に無理に入り込もうとすれば、結局はこのコンテストと同じように、落選するだけよ!」玲奈も続けて嘲笑した。「紗希、このコンテストは詩織姉さんの家の事業なのよ。彼女はこんなに若くて、こんな大きなコンテストプロジェクトを任されているのよ。あなたがこんなに頑張って参加して、結局落選したなんて、本当に可哀想だわ。だってあなたみたいな貧乏人にとっては、コンテストが唯一の出世の機会だったでしょう。私たち金持ちには、いつでもチャンスがあるのよ」紗希はこの時になってやっと、自分がなぜ落選したのかを理解した。これは絶対に裏があった。しかし玲奈も言ったように、このコンテストは詩織の家の事業で、大京市の名門、小林家のものだ。彼女のような身分も背景もない人間は、ただいじめられるままでいるしかなかった。紗希は魂の抜けたように授賞式の会場に戻り、直樹が近づいてきた。「紗希、どこに行ってたの?ずっと探していたぞ」「何でもないわ。ただトイレに行ってたのよ。直樹兄さん、帰りましょう」どうせ彼女は落選し