紗希はちょっと間を置いて言った。「北兄さん、私は今のところ、妊娠のことを人に知られたくないの」少なくとも拓海と正式に離婚手続きを済ませるまではだめだった。北は少し理解できずに聞いた。「なぜ?子供の父親があなたを脅かすのか?」紗希は首を振った。「北兄さん、私のために秘密を守ってくれない?」彼女はそう言って、かわいそうな顔で彼を見つめた。その瞳は丸くて黒白がはっきりしていて、小動物のようだった。北はその目を見て、3秒も経たずに降参した。もういいや、妹が何をしようと勝手だった。妹だから受け入れるほかしょうがなかった。この何年間も妹に申し訳ないことをしてきたのだから、珍しく妹が自分に頼み事をしてきたのに、妥協する以外に何ができるだろうか?年上としての威厳?それは食べられるのか?妹より大事なのか?北は妹の頭をなでながら言った。「分かった。お前のためにこの秘密を守るよ。ただ、自分の体をしっかり大事にすること、何か具合が悪くなったらいつでも私に言ってくれると約束して」「約束する!今回倒れたときも、すぐにあなたに連絡したでしょ」紗希は今のところ北兄さんしか信じられなかったので、強くこの病院に来ることを要求した。北は眉を上げた。「そういえば、今回お前を病院に連れてきた若い男は誰だ?お前の追っかけなのか?まあまあの顔立ちだったな」「あのね、北兄さん、誤解しないで。彼は私の働いているスタジオの社長で、上司なの」「ああ、スタジオの社長か。まあ、上昇志向があるみたいだから、頑張れば将来性はあるかもしれない」北の目には少しの軽蔑と審査の色が浮かんでいた。紗希がこんなに優秀なのだから、普通の男では全然釣り合わないと思っていた。小さなスタジオの社長なんて収入がきっと高くないだろう。彼は仕事の方面では少し物足りないんじゃないか?紗希は少し困った様子で言った。「北兄さん、変なこと言わないで」このとき、北の白衣の中の携帯電話が鳴り続けていたが、彼はちらっと見ただけで取り出そうともしなかった。そのとき、風間が入ってきた。「紗希、目が覚めたんだね。大丈夫?」「大丈夫です、先輩。さっき、ありがとうございました」「そんなの大したことじゃないよ。お前が気絶したときは本当に驚いたけど、
看護師の言葉が終わるや否や、北の心臓は喉まで飛び上がった。まずい、ばれてしまう。紗希は疑わしげに見て言った。「妹?」北兄さんには他に妹がいるの?北は急いで説明した。「紗希、他に妹なんていないよ。誓うよ!」彼は心の中で詩織を妹として認めたことは一度もなかった。紗希は苦笑いして言った。「北兄さん、私はまだ何も言ってないのに、どうしてそんなに慌ててるの?」まるで自分は北兄さんの恋人で、北兄さんに他の恋人がいるのを発見したかのようだった。北は咳払いをして言った。「とにかく説明しておく必要があるんだ」彼は看護師の方を向いて言った。「分かった、後で行く」北は看護師の後の言葉を遮った。誰が自分を探しているか分かっていた。本来は今日、拓海と手術の計画について話し合う約束だったが、紗希が突然具合が悪くなって救急に運ばれてきたので、紗希を優先したのだった。「北兄さん、先に行って何が起きているのか見てきて。私はここで大丈夫だから」紗希がそう言うと、風間はすぐに北を見て言った。「ご安心ください。ここで紗希を見守りますから」北は頷いて言った。「紗希、ここで休んでいて。後で一緒に帰ろう」言い付けを終えると、北はエレベーターで上階の自分のオフィスに戻った。オフィスのドアを開けると、中にいる詩織と拓海が見えた。北の表情は冷淡だった。詩織は嬉しそうに立ち上がって言った。「北兄さん、何度も電話したのに出なかったわね。今日はそんなに忙しいの?」「ああ、救急患者の対応が必要だった」詩織の目が輝いた。「さっきの救急患者は女性だった?」さっき紗希も救急科に運ばれたようだった。隣の拓海が突然顔を上げ、北の答えを知りたがっていた。本当に紗希なら、彼女の健康状態はどうなのだろう?北は目の前の二人を疑わしげに見て、視線を拓海に移した。以前拓海が紗希を病院に連れてきた場面を思い出し、彼はすぐに否定した。「女性じゃない」彼は認めるつもりもなかったし、紗希と拓海に何の関係もあってほしくなかった。詩織の目には少し残念そうな色が浮かんだ。どうして違うんだろう。もしそうだったら良かったのに、ついでに紗希を蔑むこともできるのに。拓海は視線を戻し、すぐに言った。「手術
詩織は考えるほど冷や汗が出て焦り、急いで拓海に言った。「拓海、私はこの手術のために、みんなにもっと親しくなってもらおうと思っているのよ」北は詩織の言葉を遮った。「拓海は医者じゃないだろう。彼が僕と親しいのは何の意味があるの?」詩織はもう冷静な表情を保つのが難しくなっていた。拓海は冷たい表情で立ち上がり、怒りを抑えて北を見た。「じゃあ、小林先生が病院に来て会議をする時に、また話し合おう」拓海はそう言って事務所を出て行った。詩織は前に出て拓海の腕を掴もうとしたが、冷たく振り払われ、さらに彼の目は氷のように冷たかった。詩織は恥ずかしそうにその場に立ち尽くし、振り返って北を見た。「北兄さん、そこまで言う必要はあったの?」「詩織、俺の言ったことに嘘はないだろう?お前が拓海と結婚したがってるから、お前たちの仲はいいんだと思ってたが、さっきの拓海のお前への態度を見ると、彼がお前に感情を持ってるようには全然見えなかったぞ!」「北兄さん、私と拓海はもうすぐ婚約するの。彼は私を好きなはずよ。さっきはちょっと誤解があって、不機嫌になっただけよ」北は目を細めた。「そうか?もしかして、手術を条件に拓海に結婚を迫ったんじゃないのか?」詩織は顔色が急に悪くなりながら、すぐに否定した。「そんなわけないわ。私と拓海は3年前から知り合いよ。あの事故さえなければ、とっくに彼と結婚してたわ。北兄さん、私はあなたが子供の頃から私のことをあまり好きじゃないのが分かってた。でも、私の幸せを壊すようなことはしないでほしいの」「お前がそれを幸せだと確信してるなら、俺も何も言うことはない」北の表情はあまりよくなかった。「詩織、俺は子供の頃からお前のことをあまり好きじゃなかったけど、最初にお前が拓海と結婚するのに反対したのは、あの男がお前に相応しくないと思ったからだ。俺はお前のためを思ってるんだ」詩織が実の妹でなくても、彼にはそこまで無関心でいられなかった。詩織の目には嘲笑の色が浮かんでいた。「私のため?北兄さん、本当に私のことを考えてるなら、もうこれ以上何も言わないで、渡辺おばあさんの手術をちゃんとやってくれればいいの」詩織はオフィスを出て、急いで拓海を追いかけた。彼女は自分が小林家の本当の令嬢ではないことをずっと知ってい
拓海は細い目を少し細めた。この男が自分を知っているとは思わなかった。彼はさらりと答えた。「うん」風間はすぐに興奮した。「渡辺さん、こんにちは。私はXXデザインスタジオ株式会社の社長です。先日の国際パイオニアデザイン大賞の会場で、一度お会いしました」拓海は細い目を少し細め、端正で冷たい表情を浮かべた。この男の態度は見慣れたものだった。彼はこういう男を数多く見てきた。彼はもう一度風間の手にある会計票を見た。「あなたと患者はどういう関係なんだ?」風間はすぐに答えた。「彼女は私のスタジオの従業員で、急に倒れたので、私が病院に連れてきました」彼は少し不満そうに言った。「スタジオの仕事量はそんなに多いのか?」「いいえ、そんなことはありません。紗希は私が苦労して引き抜いた天才なんです。先日の国際パイオニアデザイン大賞の会場で、渡辺さんもいらっしゃいましたよね。彼女があの一位の方です」拓海は表情が冷たくなり、わざと答えた。「ああ、思い出した。あなた達はどういう関係なんだ?」風間は少し躊躇した。噂に聞く高慢な渡辺グループの社長がこんなに詮索好きだとは思わなかった。彼は咳払いをして答えた。「こう言えばいいでしょうか。彼女は間違いなく私の彼女になると思います。今のところ、私たちの関係は順調に進展しています」言い終わるや否や、風間は周りの温度が急に下がったような感覚を覚えた。そして目の前の拓海の表情がさらに冷たくなったのを感じ、何か間違ったことを言ったのだろうかと疑問に思った。拓海はすぐに我に戻ったが、その目は底知れぬ暗さを秘めていた。紗希が他の男と恋愛関係になっていたなんて。このとき、風間は急いでポケットから名刺を取り出した。「渡辺さん、これは私の名刺です。将来、渡辺さんと協力できる機会があればと思います」拓海は目を伏せてちらりと見て、最終的にその名刺を受け取った。「そういう機会があるかもしれないな」「本当ですか?それは素晴らしいです。渡辺さんを失望させないよう頑張ります」風間の目には狂喜の色が浮かんでいた。渡辺グループと協力できれば、将来スタジオはすぐに成功するのではないだろうか?拓海は風間の目に浮かぶ貪欲さを見て、名刺を受け取った後、さりげなくもう一度救
これらの金持ちが、自分にチャンスを与えれば、飛躍することができる。紗希はベッドで風間が戻ってくるのをしばらく待った。彼女は風間を見て言った。「先輩、並んでいる人は多かったですか?」「ちょっとね」風間は心の中の興奮を隠しながら、先ほど拓海に会ったことについては紗希に言及せずに、隣に座った。「紗希、お前には3人の兄がいるんだよね。この兄は医者だけど、他の2人の兄は?」「長男と次男は大京市に住んでいて、長男は不動産会社で営業をしていて、次男は法律事務所で働いていますが、ただの一般職員です」風間は頷いた。「そうか。だから前に奈美がお前を中傷した時、大京市の有名な法律事務所が公式に声明を出して誹謗中傷した人を訴えたんだね。お前の兄はその事務所で一般職員じゃないだろう。紗希、謙遜しなくていいよ」「いいえ、多分次男の兄は事務所で人間関係がいいので、同僚たちが協力してくれただけです」風間は目に浮かんだ深い思考を隠し、紗希がまだ謙遜していると感じた。大京市のその法律事務所で働ける人は並の人ではない。少なくとも学歴が高く、将来も有望なんだろう。こう考えると、紗希の家庭環境は実際かなり良く、決して悪くはない。将来、もし自分が紗希と一緒になり、彼らの名声を利用すれば、彼のスタジオはきっともっと発展するだろう。風間は少し興奮した。自分が起業に成功し、成功者として故郷に錦を飾る光景が目に浮かんできた。しばらくして、北は救急室に戻ってきて、眉をひそめて言った。「紗希、急に手術が入ってしまって、一緒に帰れなくなった」風間は率先してこう言った。「僕が紗希を送り届けます」北は仕方なく頷いて同意した。「わかった。気をつけて運転しろ」紗希も北兄さんの仕事が忙しいことを知っていた。それに、彼女は今もう良くなっていたので、完全に自分で帰れる状態だった。彼女は風間を見て言った。「先輩、実は私一人でタクシーで帰れますよ。もうこんなに長い時間を取らせてしまって」「大丈夫だよ。帰りに送っていくよ、何しろ、僕は頼まれているんだ、信用を捨てるような男にはなれない」紗希は風間がそこまで主張するのを見て、それ以上拒まなかった。1時間後、団地の外に着いた。風間はこの団地を見て言った。「紗希、お前はここ
紗希が家に帰ると、伯母と静香姉さんが彼女を心配そうに迎えた。彼女が栄養失調で倒れたと聞いて、伯母はわざわざ地鶏をスープにして彼女の体力回復のために作ってくれた。紗希は実際このような滋養スープを飲むのが好きではなかったが、今はお腹の子供のために少し飲まなければならなかった。彼女はソファに座って休み、静香姉をちらりと見た。「平野兄さんは?」「平野は仕事の用事で出かけたわ。三井不動産グループは青阪市にも会社があるから、旧友に会いに行ったのよ」「そうなんだ。前に私がこのマンションを買えたのも平野兄さんの友人のおかげだったわね。今度その人を食事に招待したらどうかな」静香は少し咳払いをした。「いいえ、必要がないわ。平野はもう恩返しに行ったから、私たちが気にする必要はないわ」紗希もそれ以上問い詰めなかった。静香はほっとした。さもなければ、どこから演技をする人を見つければいいのだろうか。夜、平野は時間通りに帰ってきて夕食を食べた。彼は紗希を見て眉をひそめて言った。「紗希、これからはもっとよく食べないといけないよ。ほら、こんなに痩せたじゃないか」紗希は口角をひくりと動かした。実際、彼女は今既に数キロ太っていた。平野兄さん、どうしてそんなデタラメを言えるの?平野は続けて言った。「紗希、立ち退きのことは心配しないで。今回、建設会社業界の旧友に会いに行ってきたんだ。その時に少し働きかけて、裏であなた達と立ち退き契約を結ぶことができるようにしてもらった。お前の養父母に迷惑をかけられる心配はない。彼らがどれだけ騒いでも何の問題にもならない」彼は午後に出かけた時、取り壊しを行う建設会社の社長と友好的に話し合い、相手が裏口を開けることに同意してくれた。紗希は喜んで言った。「良かった。平野兄さんの友人がこんなに助けてくれたんだから、その人を食事に招待しない?」平野は戸惑った。紗希にその友人が実は自分だということをどうして言えるだろうか。彼は急いで首を振って言った。「いや、いや、昼にもうその友人と食事をしたんだ」仕方ない、紗希もそれ以上何も言わなかった。夜、彼女はベッドに横たわりながら、自分のお腹を撫でた。幸い、赤ちゃんは無事だった。翌日、紗希はいつも通り仕事場に行った。彼女は自
紗希は学校に行って宿題を提出した後、美咲と一緒に買い物に出かけた。二人は久しぶりの再会を楽しんでいた。美咲は喜んで言った。「紗希、あなたの家が立ち退きになるって聞いたわ。これからは小金持ちになるのね。本当に嬉しいわ!」「ありがとう。私も立ち退きになるとは思わなかったわ。でも、補償金はそれほど多くないと思うわ」二人が一緒にショッピングモールに入ると、紗希は先輩の風間から電話を受けた。「紗希、どこにいるの?オフィスにいないみたいだけど」「先輩、外で友人と買い物をしているんです」「そうか。じゃあ、お前の友人も誘って夜一緒に食事でもどう?」紗希は少し躊躇した。「先輩、夜は家で食事をしないといけないんです。兄と義姉が大京市からから来たんです」そう言うと、風間はそれ以上食事の話を続けなかった。電話を切った後、美咲は興味深そうに聞いた。「先輩が食事に誘ってくれたのに、どうして行かないの?私は邪魔しないわよ」「美咲、私が一度結婚していたことを知っているでしょう。先輩は離婚した女性を受け入れないと思うわ」しかも、今は元夫の子供を妊娠している。こんな女性を受け入れられる男性はいないだろう。「紗希、あなたは正直すぎるわ。先輩は良い人だし、起業家として将来性もあるわ。だから紗希は真剣に考えてみたらいいな。さあ、新しくオープンした有名なネイルサロンに行きましょう」「美咲、私はネイルはしないわ。最近、匂いに敏感なの」妊娠中の彼女にはネイルは適していなかった。二人がネイルサロンに座ってしばらくすると、近くから強い香水の匂いがしてきた。まるで燻製肉のような匂いだった。紗希は鼻を押さえて振り返ると、見覚えのある姿が目に入った。こんな香水の付け方をする変わり者はそう多くないとわかっていた。だが、まさかここで玲奈に会うとは思わなかった!玲奈はハイヒールで歩いてきて、高慢な態度で話し始めた。「紗希、ここでネイルをするのにいくらかかるか知ってる?お金を払えないなら、こういうところを楽しむべきじゃないわ。あなたには似合わないわ」気の短い美咲は即座に反撃した。「目先の利益しか見えない人間だけが、ネイルをするだけで高貴だと思うのよ。そうね、あなたのように香水をたくさんつけているような成り上がり者でないと
この週末、拓海と詩織が婚約するらしい。紗希はこのことをずっと前から知っていたが、改めて玲奈からそう聞いて、心が少し苦しくなった。美咲は冷ややかに笑った。「じゃあ、クズ男と悪女の長く幸せな結婚生活を祝福しましょう。それに、紗希の家はもうすぐ立ち退きになるんだから、もっといい条件の男と結婚できるわよ」玲奈は笑いすぎてお腹が痛くなった。「立ち退きだけで、そんなにいい条件を手に入れれる訳がないでしょう?」紗希は、短気な美咲が手を出さないようにするために、直接美咲を連れて去った。玲奈は渡辺家のお嬢様で、彼女たちには手が出せなかった。一方、玲奈は紗希の背中を見ながら、すぐに奈美に電話をかけた。「もしもし、紗希の家が立ち退きになるらしいわ。どういうことか調べてみて」「分かった」奈美は電話を切ると、心の中でとてもアンバランスな気持ちになった。なぜ紗希だけがこんなに運がいいのか、どんな幸運に恵まれたら、家が立ち退きになるなんてことが起きるのか。この世界は本当に人々を公平に扱わない。一方、紗希は美咲を連れてそのフロアを離れた。美咲はまだ理解できない様子だった。「紗希、何を怖がってるの?あのクソ女の口をぶちのめしてやるわ。あんたの家が立ち退きで金持ちになるなんて、あいつが妬んでるだけよ」紗希はため息をついた。「美咲、嫉妬しているのではなく、あざ笑っているんだよ」「おかしいわ。あんたが前に結婚した旦那さんはそんなにお金持ちだったの?」紗希は少し黙ってから、前に掛かっている広告板を指さした。「彼はこの会社の社長だよ」「えっ?あんたの旦那は渡辺家の社長......」美咲は自分の口を押さえ、驚きの表情を浮かべた。「紗希、ずっと隠してたの?」「私は婚前契約を結んでいて、拓海との関係を誰にも明かせなかったの。それに、私はずっと自分に自信がなくて、誰にも言わなかった。今、私が家を追い出されても、みんなは私が、自分のことを過大評価していると笑うに違いない」美咲はこの事実を消化するのに時間がかかった。ただため息をつくしかなかった。「渡辺家で苦しまなくてすむように、離婚するのはいいことだよ。風間先輩がちょうどいいと思うわ!イケメンで、将来性もあるし、つり合いの取れたカップルの方が長続きするのよ」