紗希はその見覚えのある背中を見て、自分が熱で頭がおかしくなって見間違えたのかと思った。拓海はなぜここにいるの?詩織は笑顔で拓海に近づいた。「拓海兄さん、どうしてここにいるの?」拓海は濃い色のスーツを着ていて、周りには大勢の人々が厳重な表情で立っていた。彼は詩織を見ても無表情だったが、詩織の後ろにいる紗希に目が留まった。男のひそめた眉を見て、詩織は慌てて説明した。「最近、部屋の内装を変えようと思って、紗希のスタジオが有名だから依頼したの。でもまさか今日来る人が彼女だとは思わなかった」玲奈は横から声をかけた。「紗希、外で何をしているの?入ってきて選びなさいよ」紗希は一緒に立っていた男女を見つめ、最後には心の不快感を押し殺して前に進んだ。彼女は拓海を見ることなく、仕事として詩織に尋ねた。「詩織さん、どのタイプのマットレスが好きですか?」詩織は頭を傾けて拓海を見た。「拓海兄さん、どのシリーズのマットレスが一番いいと思う?寝心地が一番いいのは?」拓海は薄い唇を引き締め、隣の店長を見た。「あなたが説明してくれ」店長はすぐに前に出て、興奮した表情で店のマットレスシリーズについて説明し始めた。紗希は横に立っていたが、ショッピングモールの空調が低すぎて、体中が冷え切っているように感じた。胸の中には吐き気が込み上げてきた。詩織はしばらく店員の説明を聞いてから、わざと紗希の方を向いた。「紗希、どう思う?」紗希は実際、店員が何を言っていたのかほとんど聞き取れていなかった。彼女は無理に表情を作って言った。「実は私はどれでもいいと思う。あなたの好みで選んでください」「デザイナーとして、私に一つ推薦してよ」紗希は適当にマットレスを指さした。すると周りの空気がさらに静かになり、多くの人が彼女を見ているのを感じた。彼女は必死に自分を抑え、自分が指さしたマットレスの説明を読んだ。「超大型ラテックス水ベッド、関係を深めるための必須アイテム。」紗希はようやく自分がかなり気まずいマットレスを選んでしまったことに気づいた。詩織は口を押さえて笑い、顔を赤らめながら拓海を見た。「拓海兄さん、紗希の選んだの、どう思う?」玲奈もさらにこう付け加えた「紗希、さすがね。あなたが男性から人気があるのは当然だわ」詩織は意味深に言った。「玲奈、変な
男の声は少し冷たくなった。「仕事のために命を捨てるつもりか?」紗希は振り返って前に歩き出したが、数歩も進まないうちに目の前が真っ暗になり、そのまま気を失ってしまった。彼女は無意識に自分のお腹を守ろうとした。今回はひどく転んでしまうと思ったが、誰かに抱きとめられた。そこは、懐かしくも見知らぬ胸だった。彼女は必死に目を開こうとしたが、目の前の人をはっきりと見ることができなかった。拓海は紗希を腕に抱き、彼女の額には冷や汗がびっしりと浮かび、体は冷え切って、唇の色も失せているのを見た。彼は目を細め、直ちに彼女を抱えたままショッピングモールを出た。詩織はこの光景を見て、急いで追いかけた。「拓海兄さん」しかし、一歩遅れてしまい、エレベーターのドアが閉まり、彼は彼女を待つことはなかった。詩織は顔色を悪くして怒った。「あの紗希、わざとじゃないの?」玲奈も追いかけてきて言った。「絶対わざとよ。さっきまで紗希は元気だったのに、急に気絶するなんておかしいわ。ちょうど拓海兄さんの腕の中で倒れるなんて、紗希は演技がとても上手。しかも拓海兄さんが本当に引っかかってしまうなんて」詩織は不満そうにエレベーターの数字が地下1階で止まるのを見た。拓海はおそらく紗希を病院に連れて行くのだろう。彼女はエレベーターのボタンを押した。「行こう、私たちも病院へ行く」彼女はこういう小細工をよく知っているので、絶対に紗希が彼に同情を買わせるのを許さないつもりだった。——その頃、紗希はすでに車に乗せられ、ぼんやりとした意識で誰かの男性の胸に寄りかかっていた。誰かが自分の額に触れ、それからタオルで額の汗を拭き取るのを感じた。彼女は体中が冷え切っていたため、絶えず暖かい源に近づこうとしていた。拓海は彼女が自分の胸に潜り込もうとするのを見下ろした。彼女が今病気で頭がおかしくなっていることを知らなければ、きっと彼女が故意にしているのだと思っただろう。男はスーツの上着を脱いで彼女にかけ、しっかりと抱きしめながら運転手の椅子を蹴った。「一番近い大きな病院へ行け。急いで」運転手は急いでアクセルを踏み、最寄りの公立病院へ向かった。拓海は再び彼女の額に触れ、彼女の体温がどんどん上がっているのを確認した。車が病院の外に到着すると、拓海は彼女を降ろし、急い
紗希は近づいてくる男を見つめた。二人の鼻先はほとんど触れ合うほどだった。彼女は完全に固まってしまった。この男は何をしようとしているの?次の瞬間、拓海薄い唇が開いた。「温度差を感じたか?」紗希は瞬きをして、確かに彼の額が氷のように冷たいと感じた。その時、横から咳払いの声が聞こえた。「ゴホゴホ、周りへの影響に注意してください、ここは病院です」拓海は素早く身を起こした。紗希は慌てて毛布を引っ張って顔を隠した。本当に恥ずかしかった。看護師さんは口を開いて言った。「患者さんのご家族は外でお待ちください。受付がまだの方は先に受付をお済ませください」紗希は毛布の隙間から彼の足音が消えていくのを見て、やっと少し安堵した。彼はようやく行ってくれた。紗希はこっそり毛布をめくって看護師さんに言った。「実は大丈夫なんです。治療は必要ありません」しかし、看護師さんは体温計を向けてピッと測った。「体温39度ですよ。本当に大丈夫ですか?」紗希は顔色が変わった。まさか自分がこんなに高熱だとは思わなかった。看護師さんは入ってきた医師を見て言った。「北先生、ここに39度の熱があるのに治療を拒否している人がいます」「39度なのにまだ治療を受けたくないというのは、温度が低すぎると思っていて、彼女は最後に火葬場に行って暑さを体験したいからですか?」紗希は聞き覚えのある声を聞いて、反射的に毛布を引っ張って顔を覆い、パニックになった。「まさか北兄さん?」拓海がまさか公立病院に北兄さんを連れてきたなんて!まずい、どうしよう?おしまいだ、おしまいだ。もし北兄さんに見つかったら、彼女はどうやって説明すればいいの?紗希は頭が重いと感じながら、外出するべきじゃなかったと後悔した。北は白衣を着て近づき、毛布に隠れている患者を見て、厳しい口調で言った。「そんなに隠れていたら、毛布から煙が出るぞ」紗希は毛布をしっかりと握りしめ、この現実にと向き合いうことを拒否した。北は看護師さんを見て言った。「患者の毛布を取ってください」「やめて」紗希は反射的に看護師さんに抵抗しようとしたが、思わず声を出してしまい、慌てて口を押さえた。しかし、その隙に看護師さんに毛布を取られてしまった。彼女は無邪気な表情で北を見た。「北兄さん」北は表情が
北はこの目障りな男を一瞥し、さらにベッドに横たわる紗希を見つめると、心の中で信じられないような推測を浮かべた。まさか、子供は拓海とのなのか?拓海はなぜいつも小林家の娘たちと関わりを持つのだろう?紗希は北兄の目を見ることができず、小さな声で言った。「じゃあ、解熱剤を出してください。でも、私が飲めない薬もあるので、気をつけてください」彼女は自分が妊婦であることを密かに北兄に思い出させ、気をつけるように、また拓海の前で秘密を漏らさないようにと言った。北は心の中の疑問を抑え、ようやく看護師に目を向けた。「処方箋を持って行って薬を出してください」拓海は眉をひそめた。「点滴はしないのか?」北はあまり良くない口調で言った。「点滴は体に良くない」「でも、彼女はこんなに高熱を出しているのに」北は冷たい目で見つめ返した。「医者はあなたなのか、それとも私なのか?もしよければ、あなたが治療したらどうか?」この言葉を聞いて、紗希はまぶたがずっと痙攣していた。喧嘩になったりしないでほしい。拓海は表情が一瞬に冷たくなったが、最終的には何も言わなかった。ただ、表情はあまり良くなかった。しばらくすると、看護師は薬を持って戻ってきて、北を見た。「北先生、35号室の患者を診てもらえますか」北はようやく表情を変え、紗希を見た。「まず薬を飲んで。後でまた来るから」紗希は素直にうなずいた。「はい」彼女はベッドの端に座り、北兄が病室を出ていくのを見届けてから、ようやく落ち着いた。実際、ここで北兄に会えたのは良かった。少なくとも北兄は彼女の妊娠を隠すのを手伝ってくれるだろう。もし今日、渡辺家の個人病院に行っていたら、間違いなく妊娠がばれていただろう。これは不幸中の幸いと言えるのだろうか?紗希は横にある薬を手に取り、給水器が反対側にあるのを見て、無理をしてでも水を取りに行こうとした。すると、彼が彼女の手からカップを取り、給水器に向かった。彼女は彼の後ろ姿を見て、自分を病院に連れてきてくれたことを思い出した。実際、拓海は少し嫌な奴だけど、まだ人間性はあるのかもしれない。彼が振り向いた時、紗希は目を伏せてカップを受け取った。「ありがとう」彼女は薬を飲み終え、ベッドに横たわった。拓海はまだ彼女のそばに立っていた。彼女は顔を上げて彼を見
詩織は人を探しながら、北に電話をかけたが、返事がなかった。どうしたんだろう、自分はさっき人違いをしたのか?でも、あの白衣を着た男性は明らかに北兄にそっくりだった。一方、救急室の点滴室では。紗希はベッドに横たわって休んでいた。おそらくさっき驚いて汗をかいたせいか、今はだいぶ気分が良くなっていた。「紗希、一体どうしたんだ、僕に正直に言ってくれ」彼女はちょうどコップの水を飲み終わって顔を上げると、北兄が外から入ってくるのが見えた。すぐに水でむせてしまった。北は質問するのも忘れて、彼女の背中をたたいた。「気をつけて。もう一杯水を持ってくるよ」紗希は少し後ろめたそうに咳をし、弱々しく北を見て、目には少し涙を浮かべ、無辜な表情を浮かべていた。北は妹の表情を見て、たちまち怒りが消え去り、ただ心配だけが残った。彼はため息をつき、椅子を引き寄せて真剣に言った。「紗希、俺はは怒っているんじゃない。心配しているんだ。突然妊娠したって言われても、どう理解したらいいんだ?」やっと見つけた小林家のお姫様は、何の心配もなく暮らすはずだった。30歳になって結婚したくなったら、兄たちは彼女に適切な男性を選んで紹介するはずだった。それが突然、妹の妊娠という知らせが飛び込んでくるとは!紗希は目を伏せた。「わかってる。でも、これは皆が私を見つける前に起こったことなの」「紗希、子供の父親は一体誰なんだ?安心して。俺はただ友好的にその男と相談したいだけだ。お前の兄としても、先輩としても、知る権利があるだろう」北はもはや心の中の怒りを抑えることができなかった。妹の機嫌を損ねることを気にしないのなら、彼は今すぐ出て行き、妹を傷つけたくそ野郎を懲らしめたかった。紗希は唇を噛んだ。「北兄さん、それは過去のことよ。話したくないの」「紗希、怖がらなくていい。5番目のいとこは弁護士で、有名な弁護士の友人もたくさん知っている、必ずお前を傷つけた男を刑務所に送り込んでやる!」傷つけた?紗希は北兄が何か誤解しているのではないかと思った。彼女は顔を上げた。「この件で弁護士を立てても大して意味はないわ。だって、この子は彼と別れた後、私が自分で残すことにしたの。彼は子供の存在を知らないのよ!」北はほっとした。妹がいじめられたのかと思っていた。彼は「別れた」
紗希はなんとか北兄が信じてくれそうな理由を作り上げた。北がまだ少し疑っているのに気づき、すぐに話題を変えた。「そういえば、北兄さん、どうして彼が拓海だってわかったの?」彼女は以前、ある裕福な家庭で拓海が介護士をしていると話したことはあったが、北はどうして彼女を病院に送った人が拓海だと一目見ただけでわかったのだろうか?北の表情が一瞬凍りついた。詩織が長年拓海のことを好きだったため、彼は拓海の顔を知っていた。もちろん、妹にそんなことは言えない。北は少し躊躇してから答えた。「お前の受付情報の名前が拓海だったからだよ。さっき見るまでわからなかった」紗希は拓海が自分の医療費も払ってくれていたとは思わなかった。彼女は自分のお腹に手を当てた。ここで北兄さんに会えてよかった。そうでなければ、今日この子の存在は絶対に隠せなかっただろう。もし拓海が医者に薬を出すよう強く主張していたら、彼女は子供を守るためにも本当のことを言わざるを得なかっただろう。ここで北兄さんに会えて本当に良かった、良かった!北も彼女のお腹を見つめた。「紗希、この子を産むつもりか?」紗希は手が一瞬止まった。「北兄さん、私、この子を産みたいの。 心配しないで、私は一生懸命ミルク代を稼ぐから」「これはお金の問題じゃない。なぜクズ男の子供を産みたいのか、僕に話してくれる?」「私はずっと一人だったから、子供が欲しいの。」北は心が突然とても痛くなり、顔を覆い、しばらくして落ち着いてから言った。「わかった。産みたいなら産めばいい。」「北兄さん、私が妊娠したことはまだ誰にも言ってないの。伯母にも。秘密にしてくれる?」「ああ、いいよ。でもこのことは長兄には言わない方がいい。普段お前に優しいけど、長兄は短気な男なんだ。もしお前が妊娠していることを知ったら、彼は間違いなくお前を中絶するよう要求するだろう。でも、長兄はお前が未婚の母であることに心を痛めているから、気にしないで」紗希は頷いた。「わかってる。ありがとう、北兄さん。」彼女は未婚の母ではなく、シングルマザーなのだ。でも、そう大差ないかもしれない。紗希は少し眠そうにあくびをしながら、北のポケットを見て言った。「北兄さん、さっきからずっと携帯が光ってたけど、誰かに呼ばれたのか?」北は携帯を取り出して確
詩織は北を見かけると、大喜びで駆け寄った。「北兄さん、本当にここにいたんだ。さっきは見間違いかと思ったわ」北は眉をひそめ、紗希に見られないように、無意識に点滴室から離れる方向に歩いていった。正直なところ、なぜ長兄が妹の代役として女の子を連れてくることに賛成したのか、今彼は少し後悔もしていた。今では実の妹の紗希に会うたびに、不倫がばれそうな気がして落ち着かなかった。北は再び詩織を見つめ、この養子の妹に対してあまり感情を持たなかった。普段、詩織は祖母の側にいることが多く、兄弟たちとはあまり時間を過ごさなかったので、詩織にあまり深い感情があるとは言い難かった。しかし、詩織は幼い頃から兄たちに懐き、意図的に気に入られようとする態度が見え隠れしていた。これも北が詩織をあまり好きになれない理由の一つだった。詩織は少し無理した笑顔を浮かべた。「北兄さん、どうしてそんなに見つめるの?私の顔に何かついてる?」「別に。何か用があるのか?」「北兄さん、前から私はずっとどこにいるかと聞いてたのに、答えてくれなかった。電話も、メッセージも返信してくれなかった。結果、青阪市に来てたのね。さっき見つけた時、どれだけうれしかったか知ってる?」詩織は北を見つけた時、心底から大喜びを感じた。北兄さんが青阪市にいるということは、北が手術を承諾する日が近づいたという意味ではないか。北は表情が冷ややかだった。「ああ、仕事が忙しいから」「北兄さん、青阪市にいることを言いたくなかった理由は分かるわ。でも、私は本当に拓海のことが好きなの。もし拓海のおばあさんの手術をしてくれたら、彼は私との結婚を承諾してくれるの。北兄さん、今までこんなにお願いしたことないでしょう。今回だけ、お願い」詩織は哀れっぽく北を見つめ、自分の態度を極力低くした。北は拓海の名前を聞いた瞬間、顔をこわばらせた。「ダメだ!」もし詩織が拓海と結婚すれば、将来渡辺家の人が小林家とよく付き合うようになるのではないか?絶対にダメだ!それに、拓海のような再婚の中年男の何がいいというのか?詩織の表情が曇った。「北兄さん、どうしてダメなの?渡辺家は青阪市一のお金持ちで、拓海本人もとても有能だし、私は彼がいい人だと思う」「彼はもう結婚したことがあるんだぞ」「でも私は気にしないわ」
北は拓海に対する反感を以前よりも強く感じるようだった。紗希は一眠りして目覚めると、消毒薬の匂いがして、自分がまだ病院にいることに気づいた。でも、今は本当に随分良くなった。北兄さんが処方してくれた薬が効いているようだった。「紗希さん、お目覚めですか?トイレにお連れしましょうか?それとも何か食べたいものはありますか?」紗希はそばに立っている介護士を見て尋ねた。「あなたは?」「ご家族の方が頼まれた介護士です」ああ、北兄さんが頼んでくれた介護士なのね。紗希は本当に少しお腹が空いた。「油っぽくないスープと野菜が食べたい」彼女がそう言った後、北は食事の入った箱を持って入ってきた。「紗希、目が覚めたんだね。お腹が空いただろう、食べ物を持ってきたよ」紗希は困惑した表情で、そばの介護士を指差した。「北兄さん、介護士に食事を買ってくるように頼まなかったの?」男性は眉をひそめた。「介護士なんて頼んでいないよ」紗希は驚いて介護士を見た。「人違いじゃないですか?」介護士は資料を確認した。「間違いありません。3号ベッドの紗希さんです」「じゃあ、あなたを雇った人は何か情報を残していましたか?」「はい、拓海さんという方です」拓海?紗希は拓海が介護士を頼んでくれたとは思いもよらず、急に複雑な気持ちになった。拓海がなぜこんなことをするのか分からなかった。北は拓海の名前を聞いて、一瞬に顔色を変えた。やはりあの男は妹に下心があるんだ。介護士を誘ってまで取り入ろうとしている!北は冷たい表情で介護士を追い払った。「ここには介護士は必要がないので、帰ってください」介護士は少し不満そうに病室を出て、すぐに雇い主に電話をかけた。「もしもし、3号ベッドの紗希さんが介護士は必要ないと言っています。これまでの数時間分の給料を支払ってください」裕太は少し驚いた。「なぜ介護士が必要ないと? 今は食事の時間ですが、彼女が起きた後に食事を持って行きましたか?」「紗希さんはイケメン医師とラブラブですよ。イケメン医師が食事を持ってきたので、私のような介護士は必要ないみたいです」介護士は陰気な表情で説明した。「あの紗希さんは魅力的な人ですね。そのイケメン医師はこの病院でも人気者です。他の患者さんにはこんなに優しくしないのに、紗希さんだけ特別扱い