渡辺玲奈は「彼はどうしたの?」常盤太郎も疑わしげに答えた。「わかりませんが、多分忙しいのでしょう」渡辺玲奈は礼を言って、部屋のドアを閉めた。夕食は兼家克之が持ってきた。深夜には常盤太郎が牛乳を届けに来た。「夫人、田中様は今夜とてもお忙しいので、宿舎に戻ってお休みにならないそうです。どうか早めにお休みください」渡辺玲奈は……翌日、正午。渡辺玲奈は宿舎の本をすべて読み終えてしまい、何もすることがなく、田中一郎に会いたいと思ったが、仕事の邪魔をしたくないという気持ちもあった。5号科研楼に行って、教授たちと少し話でもしようかと考えた。彼女が部屋で悩んでいると、ドアがノックされた。田中一郎のアシスタントがまた来たのだろう。渡辺玲奈は急いでドアを開けに行った。ドアを開けると、外には見知らぬ男性が立っており、軍戦グループの護衛隊の制服を着ていた。「夫人、こんにちは」男性は礼儀正しくお辞儀をした。自由に宿舎の出入りができる人は、軍戦グループの内部の人員であるに違いない。「こんにちは」渡辺玲奈も礼儀正しく会釈を返した。男性は丁寧に言った。「田中様が、夫人を6号楼にお連れするようにと仰せです。田中様はお話があるそうです」「6号楼は何をするところですか?」渡辺玲奈は疑わしげに尋ねた。「プログラム設計部です」プログラム設計部?渡辺玲奈は少し考えてから、ドアを閉め、男性に従って外に出た。二人は宿舎のビルを出て行き、入口に立っている二人の兵士が男性にお辞儀して挨拶をした。「副隊長、こんにちは」副隊長は頷いて答えた。「うん、田中様が夫人を6号楼にお連れするようにと仰せだ。ここから近いので、君たちは送らなくていい」「はい」二人の戦士は口を揃えて答えた。なるほど、副隊長だったのか。渡辺玲奈はそれ以上疑わず、安心して彼について行った。渡辺玲奈は男性の後ろに従い、長い道のりを歩いていった。彼女は周囲の環境をちらりと見て、道が狭くて、両側に灌木が多くて、高いビルは見当たらなかった。渡辺玲奈は足を止め、立ち尽くした。副隊長は振り返って彼女を見て、「夫人、どうしたのですか?」渡辺玲奈はますます不審に思った。彼女は5号楼の位置を知っていたので、6号楼もその近くにあるはずだった。なぜ反対の方向に
副隊長は冷笑し、「そうだ。組織は裏切り者を絶対に許さない。前回は幸運にも逃げられたが、今回はそうはいかない」と言った。渡辺玲奈の顔色は真っ青になり、天が回るような感覚で全身の力が抜け、よろめいた。頭の中は真っ白だった。副隊長は銃を取り出し、彼女に向けた。渡辺玲奈は魂が抜けたように立ち尽くし、これが現実だとは信じられなかった。彼女は記憶を失う前、まさか内通者だったのか?アンダーシャドウに派遣されて田中一郎のそばに来て、機密を盗むスパイだったのか?副隊長は銃を持ったままゆっくりと近づき、余裕のある口調で言った。「田中一郎はもう僕のことを調べている。すぐに僕が前回君を暗殺しようとした犯人だとわかるだろう」「僕の正体はもうばれているが、すぐに君の正体も暴かれるだろう」「君は遅かれ早かれ死ぬ運命だ。組織の手で死ぬか、田中一郎の手で死ぬか、どちらかだ」渡辺玲奈はこれほど自分を憎んだことはなかった。以前の自分が悪い女だったとしても、どれだけ堕落し、どれだけ汚れていようと、それは変えられるものだった。だが、なぜ彼女はスパイでなければならなかったのか?この汚点は一生消えないものだった。それは歴史に残る罪人であり、田中一郎と相容れない仇であり、国民からも憎まれる内通者だった。彼女は田中一郎の手で死にたくなかった。絶望し、心が灰のように冷え切った。「私を殺して」副隊長は銃の安全装置を外し、渡辺玲奈に向けた。渡辺玲奈はゆっくりと目を閉じた。もう来世を期待することもできなかった。彼女のような人間は、どれだけ転生をしても、その罪を清めることはできなかった。彼女は田中一郎に相応しくなかったのだ。その瞬間、銃声が鳴り響いた。渡辺玲奈は驚いて体を震わせたが、自分の体に痛みは感じなかった。突然、広く温かい胸が彼女に押し寄せ、彼女をしっかりと抱きしめた。慣れ親しんだ清潔な香りが漂ってきて、それが田中一郎のものであるとわかった。彼女はゆっくりと目を開け、涙で視界がぼやけ、体が男性の胸の中で力なく横たわり、彼に抱かれるままだった。「逃げろと言ったのに、なんで立ち止まってたんだ?」男の声は低く、怒りを帯びていた。渡辺玲奈は言葉を発することができなかった。耳元で常盤太郎の声が聞こえた。「田中様、彼は死にました
兼家克之は依然として気力を失ったまま、目を閉じて休んでいた。「そうですね。今日は昼ご飯の時、田中様があのチキンレッグをずっと見つめていて、最後には一口も食べませんでした」常盤太郎は驚いて言った。「田中様は食べ物を無駄にするような人じゃないのに」兼家克之は頷いた。「そうだね。それで全部僕が食べたんだ」今思い出しても、まだ満腹感が残っているようだった。常盤太郎は兼家克之に身を寄せて、声を低くして提案した。「ねえ、僕が名古屋に戻って、夫人を連れてきたらどうかな?」「やめとけよ。新婚の夫婦が十日も会わないで、電話もメッセージも一つもないなんて、普通じゃないだろ?彼らには感情がないんだと思うよ」常盤太郎は緊張して入り口をちらりと見て、誰もいないことを確認してから声を低くした。「兼家克之、ちょっと聞いてくれ」兼家克之は常盤太郎の緊張感に飲み込まれ、すぐに目を開けて身を乗り出した。「何?」「夫人が田中様に残したあの手紙、あの日田中様がくしゃくしゃにしてゴミ箱に捨てたんだ」「それは普通のことだろう」「でも昨日、僕は彼の引き出しの中にその手紙を見つけたんだ」兼家克之は驚いて目を見開いた。常盤太郎は目を細めて、頷いた。二人は視線を交わし、その瞬間結論に達した。これは普通じゃないと。兼家克之は突然何かを思い出し、興奮して言った。「そういえば、昨日、田中様の叔母さんが招待状を送ってきたよね?田中様に知らせたほうがいいんじゃない?」常盤太郎は眉をひそめた。「君、死にたいのか?田中様はずっと前から、あの叔母さんからの招待はすべて彼の同意なしに断るようにって言ってたんだぞ」兼家克之は常盤太郎を強く蹴り、「君、バカか?名古屋に戻る口実ができるんだぞ。もしかしたら今回は田中様が参加したいかもしれないじゃないか?」常盤太郎は瞬時に気付かされた。二人は急いで立ち上がり、オフィスへ向かった。ドアをノックして中に入った。田中一郎は広いガラス窓の前に立ち、静かに外の夜景を見ていた。彼の広い背中は、孤独と寂しさを感じさせた。「田中様」二人は声を揃えて挨拶した。田中一郎は彼らに背を向けたまま、低い声で言った。「君たち、先に帰って休め」常盤太郎は答えた。「はい、田中様」兼家克之は臆病な常盤太郎を冷たく睨みつけ、続けて言っ
「彼女はとてもすごい人なんです!」小林彩花は無力に頷いた。渡辺玲奈は不安そうに立ち尽くしていた。小林彩花は渡辺玲奈が何も知らない様子でいたのを見て、思わず再び注意を促した。「一郎でさえ彼女を見ると遠くに逃げるのよ。彼女が帰ってくるたびに家の中がめちゃくちゃになるんだから」渡辺玲奈は興味と心配が入り混じった表情を浮かべた。小林彩花もまた、どうしようもないような表情を浮かべ、ますます落ち着かない様子だった。二人はしばらく黙ったままで、話すこともなかった。渡辺玲奈は急いで話題を変えようとして言った。「お母さん、さっきサンルームで忙しくしていたのを見かけましたが、何かお手伝いすることがありますか?」小林彩花はやっと思い出したように言った。「ああ、そうだね。サンルームの花が全部咲いたの。もし時間があればいくつか切って、花瓶に入れて、この別荘に飾っておいてほしいわ」渡辺玲奈は微笑んで頷いた。「時間はあります。どのくらいの花瓶が必要ですか?」小林彩花は言った。「花瓶は全部サンルームに置いてあるわ。さあ、私が案内するわね」そう言いながら、小林彩花は無意識に渡辺玲奈の手首をつかみ、立ち上がった。渡辺玲奈は心の中で少し嬉しくなった。たとえ、田中一郎との関係がもう無理だとわかっていても。離婚するか、田中一郎の手で死ぬか、いずれにしても時間の問題であった。それでも彼女は、結婚している間にできるだけ良い嫁でありたいと願っていて、家族に少しでも好かれたいと思っていた。渡辺玲奈は小林彩花に従って別荘を出た。その時、数台の軍戦グループの装甲車が走ってきた。小林彩花は驚きと喜びでいっぱいになり、興奮して駆け寄った。「まあ!なんてこと!息子の車だわ!」渡辺玲奈の心臓はドキドキと高鳴り、どうしていいかわからずその場に立ち尽くし、田中一郎の車が止まったのを見ていた。兼家克之と常盤太郎が先に車から降りた。渡辺玲奈はすでに心拍数を抑えられなくなり、緊張で全身が固まり、呼吸が乱れ、手首の動脈が激しく脈打っていた。次に、田中一郎が車から降りてきた。十日ぶりの再会。彼は相変わらず凛々しく、非常に美しかった。陽光が彼に降り注ぎ、非常にまぶしかった。「お母さん」田中一郎は穏やかに微笑み、小林彩花を軽く抱きしめた。彼の
屋敷に入ると、使用人が茶とお菓子を運んできた。田中一郎は座って小林彩花と少し話したが、彼の心はここにあらず、視線はしきりに玄関の方に向いていた。小林彩花は彼の注意が散漫で、何度も玄関を見ていることに気づき、「一郎、どうしたの?まだ部下の二人が外で待っているの?」と尋ねた。「いや、彼らは休みに戻った」田中一郎は我に返り、茶を一口飲んだ。清らかな香りが鼻をついた。もう一口飲んでみると、ふと動きを止めた。小林彩花は微笑んで言った。「美味しいでしょ?これは渡辺玲奈が選んだお茶だよ。平和国の茶葉で、とても美味しいの。それに、このお茶を淹れるにはコツがあって、渡辺玲奈はお湯の温度が高すぎてはダメで、85度が最適だと言っていたわ。温度が高すぎると渋くなるの」渡辺玲奈という言葉を聞くだけで、彼の心は波打つように揺れ動いて、ゆっくりとカップを置いて、喉を潤して言った。「どうやら、うまくやっているみたいですね」小林彩花は感慨深げに言った。「実際、この子はとても純粋な心を持っていて、悪意なんて全くないの。性格も柔らかくて優しいし、何をやっても上手くこなせるのよ。時々不思議に思うのよね、こんなに聡明で純粋な子が、どうしてあんなに目を覆いたくなるような過去を持っているのか」田中一郎は彼女の過去に触れたくなかった。彼はゆっくりと口を開いた。「彼女は何をしているの?」小林彩花は答えた。「彼女は花の剪定をしたのよ。サンルームの花がとても美しく咲いているから、少し切ってリビングに飾ろうと思って」田中一郎はカップのお茶を飲み干し、立ち上がった。「母さん、僕が花を切ってくるよ」小林彩花は驚いて固まった顔をして、「え?」と呟いた。田中一郎はすでに大股でその場を離れた。小林彩花はソファの背もたれに身を寄せて、田中一郎が急いで立ち去った背中を見て、耳を疑った。「何?あなたが花を切るって?」この息子は趣味のない男で、花や植物には一切関心がなかった。以前、花に水をやらせたら、たくさんの花を枯らしてしまったこともあった。今日、突然花を切ると言い出すなんて?会社に仕事がなくて、暇になったのかしら?サンルームの中。暖かな日差しがガラスを通して、咲き誇る花々に降り注いでいた。満開の花々は生き生きとしていて、部屋全体が心を和ませる花の香
玲奈は心を見透かされ、恥ずかしさと不安でうつむいた。一郎は彼女の手を離し、怒りを込めて言った。「離婚したいならはっきり言えよ。無理に引き止める気はない、こんな方法で僕を嫌な気分にさせるな」玲奈はさらに深く頭を下げ、胸の奥が締めつけられるような悲しさと苦しさを感じた。涙が静かに目に溢れてきた。彼女は唇を強く噛みしめ、涙を必死に堪えた。一郎から離れたくはなかった。けれど、自分に何が変えられるのだろう?悪い女にはなりたくない。こんなに過去に引きずられたくはない。でも、どうにもならなかった。今の彼女は、まるで最後の力を振り絞って生き延びようとしている小さなウサギのようだった。生きられる日は今日しかないのかもしれなかった。一郎は彼女の落ち込んだ様子に気づき、その気持ちに引きずられるように自分の心も沈んでいった。彼は自分がこんなに強い口調で言うべきではなかったことに気づいた。深い黒い瞳が和らぎ、彼女の俯いた顔を見つめながら、声も少し柔らかくなった。「君の気持ちを話してくれないか」彼女は何も言わなかった。一郎の目はさらに暗くなり、彼女のますます下がった頭をじっと見つめていた。やがて、一粒の涙がこぼれ落ちたのに気付いた。一郎は心臓が少し痛んだのを感じ、彼女が泣いていたのをようやく気づいた。彼は慌てて立ち上がり、玲奈の前に歩み寄り、彼女を立たせた。彼女は小柄で頭を垂れていたため、立たせても一郎は彼女の顔を見られなかった。「なぜ泣いているんだ?」彼は胸がつかえるような感覚に悩まされ、心臓が鈍く痛んだ。この不快な痛みが、彼を苛立たせ、不慣れな感じを覚えさせた。女の子が泣いていたの見て、それでこんな心の痛みを感じたのは、10年前のことだった。玲奈の涙が止まらなかった。。玲奈は自分のどうしようもない身の上を思うのと、一郎の手にかかって死ぬ運命を考えるのとで悲しみが止まらなかった。言葉もなく、ただ静かに涙を流した彼女に、一郎はどうしていいのか分からず、戸惑っていた。彼は玲奈の後頭部を手で包み、自分の胸に押し当て、もう片方の手で彼女の肩を抱きしめた。彼の荒々しくも率直な抱擁は、傲慢さを感じさせるものだった。玲奈は呆然とし、涙が止まり、一郎の広くて温かい胸に驚きと衝撃を受けて寄りかかっていた。
一郎は不意に質問され、一瞬固まった。しばらくしてから、彼は冷静に「この方法は効果的だな」と答えた。その時、柔らかな声が響き、二人の間の静けさを破った。「花は活け終わったかしら?」声を聞き、玲奈は急いで席に戻り、道具を手にして作業を始めた。「お母さん、もうすぐ終わります」彩花が入ってきて見回すと、一瓶も活け終わっておらず、床にはまだ花瓶が残っていたのに気付いた。彩花は不思議そうに一郎を見て言った。「一郎、さっきは手伝いに来るって言ってたのに......」一郎はすぐに母の肩を抱き寄せ、少し大きめの声で彼女の言葉を遮った。「お母さん、先に帰って休んでください。こっちは僕たちに任せて」一郎は無理やり彩花を外へ送り出し、戻ってきた時には、玲奈が真剣に花を活けていたのを見た。彼はハサミを取り、玲奈の向かいに座り、彼女の花を活ける手つきを観察しながら、黙って一緒に作業を始めた。時は、静かで温かな隙間にゆっくりと流れていった。←意味が良く伝わらない騒がしさも、喧騒もなく、静かで清らかな香りが漂い、平穏な時間が流れているようだった。玲奈がふと顔を上げると、一郎が独りで活けた花瓶を見つけ、思わず口元が緩んだ。同じ色の真紅のバラが、きっちりと整列し、まるで兵士の行進のように整然と並んでいた。男の美的センスは致命的だった。一郎は彼女が微笑んでいたのを見て、少し気分が良くなった。「そんなに変か?」玲奈は手元の作業を続けながら、「お母さんが、これがあなたの作品だと知ったら、きっと喜ぶと思いますよ」一郎は彼女を見上げ、「君はどう思う?」玲奈は頷いた。「ええ、素敵です」一郎は彼女の赤らんだ顔をじっと見つめた。確かに、素敵だ。彼は生まれて初めて、花を活けることが無駄でも退屈でもないと感じた。夜になり、夕食が終わった後。一郎は部屋に戻り、シャワーを浴び、灰色のカジュアルな服を着てバルコニーに立ち、欄干に手をついて空を見上げていた。思ったより、この場所の星も輝いていた。その時、ドアが開く音がした。玲奈が部屋に入り、ドアを閉めたまま立ち止まった。一郎はバルコニーからその音を聞き、玲奈に向き直った。部屋は少し広く、二人の間には距離があったが、互いの表情ははっきりと見えていた。その時、玲奈は少し落ち
一郎の深く謎めいた黒い瞳には熱い光が宿り、その体からは冷たくも強烈で危険な気配が漂っていた。一郎は怒りを抑え、一言一言をはっきりと発した。「何の前触れもなく、いきなり手紙を残して去るなんて、少し失礼だと思わないか?僕に対して説明の義務があるとは思わないか?」玲奈はどうやって彼に説明すればいいのか分からなかった。まさか、自分がアンダーシャドウに派遣されたスパイかもしれないと告げるだろうか?←告げるべきだろうかの方が伝わる?軍戦グループは混沌国の国防武器製造の拠点であり、トップシークレットの軍事工場だった。こんな立場でそこにいることは好ましくないだろう。もし軍戦グループから重要な機密が漏れたら、彼女が真っ先に疑われることになる。そんな罪を背負いたくはなかった。彼女が何も告げずに去ったのは、その時頭が真っ白になり、混乱して別れの言葉を見つけられなかったからだ。「私......」玲奈は言いかけて言葉を飲み込んだ。一郎は彼女の言いかけた唇をじっと見つめていた。玲奈が少しでも唇を動かすたびに、一郎の心も揺れた。彼は喉の渇きを感じ、視線が熱を帯び、キスしたい衝動に駆られた。彼は喉仏が上下し、さらに顔を近づけて言った。「副隊長が何か言ったのか?それで突然去ったのか?」玲奈の背筋が急に硬直し、顔色が変わった。彼を見上げたその目には緊張が滲んでいた。その瞳が、玲奈の思いを一郎に伝えた。一郎はすべてを理解した。玲奈は震える声で話し始めた。「田中様、実は……」「その呼び方、やめてくれないか?」一郎は彼女の言葉を遮り、低くて魅惑的な声で問いかけた。その声は拒否できないほどの力を持っていた。玲奈の心は甘く揺れた。なぜだろう?この威厳に満ちた男がまるで自分を喜ばせようとしているかのように感じるのは。「一郎……」玲奈は優しく彼の名前を呼び換えた。一郎は満足そうに微笑み、低い声で「いい子だ」と言った。玲奈は再び心臓が跳ね上がり、まるでジェットコースターに乗っているような感じに襲われ、息が詰まった。この「いい子だ」という言葉が、なぜこんなに愛おしく感じるのだろう。一郎は彼女の顔が赤くなっていたのを見て、玲奈が恥ずかしがっていたことに気づいた。彼が接触した異性は多くはなかったが、玲奈だけが彼の少しの親密な行動で顔