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第465話
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植物人間の社長がパパになった 第466話
その知らせを聞くやいなや、桃と佐和は驚きで呆然とし、結婚式どころではなくなった。参列者たちに簡単に謝罪の言葉を述べると、急いで状況を確認しに向かった。付き添いの看護師は、涙を流しながら翔吾の失踪の経緯を説明し始めた。「外で翔吾くんと一緒にいて、儀式で呼ばれるのを待っていたんです。そしたら翔吾くんが急に『トイレに行きたい』と言い出して、一緒にトイレまで連れて行きました。それで外で待っていたんですけど、長い間待っても出てこなくて、中に入って探してみたら、翔吾くんがいなくなっていて......でも、誰かが翔吾くんを連れ出した様子なんて見かけなかったんです......」話を聞き終えると、桃の顔から血の気が引き、足元がふらついた。危うく倒れそうになった。以前、一度翔吾が行方不明になったことがあり、その時には重い病気にかかってしまった。今回またこんなことが起こるなんて、桃は気が狂いそうだった。佐和はそんな桃を支えながら言った。「桃、落ち着いて。まずは監視カメラを確認しよう」佐和はすぐに教会のスタッフを呼び、監視カメラの映像を確認しに行った。しかし、トイレ内部には当然カメラは設置されておらず、周囲に怪しい人物がいないかを確認するしかなかった。桃は自分の腕を掴み、必死に冷静さを保とうとしながら、モニターに映し出される映像を一瞬たりとも見逃さないように目を凝らした。その努力が報われ、数人が映像を丹念にチェックしているうちに、怪しい車両が映っていることが分かった。その車は他の参列者の車のように教会の駐車場には停めず、木の陰に隠れていた。映像をさらに数分後に進めた後、痩せた男が映っていた。彼は素早い動きで周囲の視線を避けながら進んでいき、少しして再び現れたときには、上着を脱ぎ、その中に何かを包み隠していた。その包みの大きさは、ちょうど五歳の子供ほどで、翔吾を連れ去ったと見て間違いなさそうだった。映像はそこで終わり、これ以上見る必要はなかった。桃は拳を握りしめ、頭の中で疑問が渦巻いた。この男は一体誰で、なぜ翔吾を連れ去ったのだろうか。桃の手足は冷え切っていた。「美穂、もしかして、またあの人が......？」桃は焦りで気が狂いそうな様子だった。美穂の望み通りに、彼女はもう雅彦に執着せず、他の人と結婚することを決めたというのに、どう
植物人間の社長がパパになった 第467話
急いで立ち上がろうとした拍子に、雅彦の脚が机に強くぶつかり、鋭い痛みが走った。だが、彼はその痛みに構う余裕すらなく、その痛みがかえって彼の心の中の不確かさを少し和らげているようだった。雅彦は慌てて電話を取り、「もしもし？」と応じた。しばらくの間、雅彦は何を話すべきか分からなかった。電話が繋がるやいなや、桃は切り出した。「雅彦、あなたは今どこにいるの？」雅彦は少し戸惑いながらも、現在の場所を彼女に伝えた。彼の心の中には一瞬、もしかしたら桃が自分のことをまだ愛していて、結婚をやめて自分のもとに戻ってくるのではないかという、現実離れした期待が生まれていた。雅彦は困惑したまま、桃と佐和が彼のいる教会に向かってきた。教会に到着すると、桃は急いで中に駆け込み、雅彦の前に立つと彼の胸ぐらを掴んだ。「雅彦、あなたはもう帰ったって言ったのに、なぜここにいるの？まさか翔吾を連れ去ったのはあなたじゃないでしょうね？翔吾をどこに連れて行ったの！」雅彦はようやく事態を理解した。「翔吾がいなくなった？どういうことだ？」桃は彼の言葉を信じようとはしなかった。雅彦をよく知っていた彼女は、疑念を抱いていた。「あなた以外に誰がこんなことをするっていうの？雅彦、本当にこんなことをして私を追い詰めたいの？」雅彦はようやく事の重大さに気づき、焦り始めた。「僕はそんなことしてない、桃、落ち着いてくれ、話を聞いてくれ！」だが、桃は冷静さを欠いており、息子がどこかに連れ去られたという思いで胸が張り裂けそうだった。「落ち着けるわけないでしょ、雅彦、もう嘘はやめて。何をしたって、私はあなたとよりを戻したりしないわ。翔吾を早く返して、そうしなければ絶対に許さない！」桃が全く耳を貸さない様子を見て、雅彦はどうすることもできず、彼女の肩を掴んだ。「許さないって？君は僕をいつ許したことがあるんだ？君の目には僕がそんな卑劣な人間に見えるのか？」「そうじゃないとでも？」桃は雅彦の手が自分に触れることに嫌悪感を覚え、強く彼を突き放した。雅彦は言葉を続けようとしていたが、足元がふらつき、桃の力でバランスを崩して倒れ込んだ。咄嗟に手をついて体を支えようとしたが、左腕は以前骨折していたため、顔が真っ青になるほどの痛みが走った。治りかけていた骨が再びず
植物人間の社長がパパになった 第468話
桃は神父の言葉に笑ってしまいそうになった。もしこの世界に本当に神様がいるのなら、こんなに誠実に生きている普通の自分が、どうしてこんなに多くの苦難に見舞われるのかと。自分の子供は一体何を間違えたというのだろう。どうしてこんな目に何度も遭わなければならないのか？「お子さんが誘拐されたって？それはいつのことですか？」「ついさっきのことです」「ですが、この方は朝の6時からずっとここにいて、一歩も外に出ていません。あなたの息子さんを誘拐する機会なんてないでしょう？」桃は眉をひそめた。本当に雅彦ではないのか？「たとえ彼じゃなくても、彼と無関係とは思えない。彼の母親だって以前に同じことをしたじゃない」桃は一歩も引かなかった。雅彦は眉間にシワを寄せた。腕の痛みが激しかったが、今はそれどころではなかった。彼はふと美穂の言葉を思い出した。もし翔吾が本当に雅彦の息子なら、必ず息子を取り戻すと言っていたことを。まさか、本当に行動に移したのか？雅彦はすぐに部下に命じて、美穂が最近この国に入国したかどうかを調べさせた。すると、彼女がここに来ていたことが明らかになった。雅彦の顔色は一気に険しくなった。「お前たちが見つけた手がかりを見せてくれ、確認させてくれ」雅彦の真剣な様子に、桃もこれ以上彼と争うことはやめ、さっき保存しておいた監視カメラの映像を見せた。映像に映っていた人物を見た瞬間、雅彦の目は大きく見開かれた。この男は、かつて菊池家が育てた影の存在で、日の当たらない仕事を専門にこなす者だった。菊池家の家主だけがその顔を知っていた。この男の姿を見れば、翔吾が菊池家の者によって連れ去られたことは明らかだった。まさか母がこんなことをするとは思わなかった。しかも、彼に一言の相談もなく、一方的に実行に移すなんて。雅彦は表情が何度も変わり、どうやって桃に説明するべきか分からなくなった。説明したところで、彼女は本当に信じてくれるだろうか？これが全て母親の独断であり、自分には関係がないと。「あなたは一体何を見つけたの？早く教えてよ！」桃は焦りで胸を押さえた。もし翔吾の居場所が分からなければ、彼女はこのまま気が狂ってしまいそうだった。「桃、心配しないで。翔吾はおそらく母に連れ去られたんだ。でも、彼女が翔吾に危害を加えることは
植物人間の社長がパパになった 第469話
雅彦はそれを聞いて、すぐに口を開いた。「僕も一緒に戻る。この件、僕がきちんと説明する」桃は腕を抑えていた彼を一瞥した。以前なら、彼のこうした姿を見て少しは心が動かされたかもしれない。しかし、今の彼女の心は鋼のように固く、微塵も揺るがなかった。「そんなふりはやめてよ。あんたとあんたの母親はグルなんでしょ？今回はたまたま彼女が悪役を引き受けただけで、本当はあんたがやりたいでしょ？直接手を出さないだけでしょう」桃は雅彦を鋭く皮肉ってから、振り返り、ためらうことなく立ち去った。雅彦の顔は灰色がかったように青ざめ、桃の態度はまるで自分が彼女の最も憎む仇のようだった。いつの間にか、二人の間はこんなにも遠くなってしまったのかと、雅彦は悲しさを感じたが、それでもすぐに後を追った。一方翔吾を連れ去った者は、菊池家が手配した専用機に乗り、直接美穂のもとへ翔吾を届けた。美穂は翔吾が連れてこられたのを見ると、すぐに小さな体を抱きしめた。その顔が雅彦の幼少時代と7、8割似ていたのを見て、しばらくぼんやりとした表情になった。手を伸ばし、翔吾の頬を何度も撫で、夢ではないかと確かめるかのようだった。永名もまた、翔吾をじっと見つめ、心の中で血縁の不思議さを感じていた。この子供は一目見ただけで、菊池家の者だと分かった。「僕にも抱かせてくれ」永名は手を伸ばし、孫を抱こうとしたが、美穂は鋭く彼を見つめ、「触らないで！」と警戒した。彼は彼女の様子を見て、内心ため息をつかずにはいられなかった。どうやら、昔失った子供の痛みが彼女の中で深い傷となっており、彼女は翔吾をあの時失った赤ん坊の代わりに見ているようだった。翔吾を連れ戻すことが彼女の心の傷を少しでも癒やすことになるのか、それは彼にも分からなかった。美穂は翔吾を抱きしめてずっと見つめ続けていたが、しばらくしても小さな彼は目を覚まさず、そのまま眠り続けていた。彼女は焦りを感じ、「どうして起きないの？彼の体に何か問題でもあるの？」と問い詰めた。「彼を目立たずに式場から連れ出すために、少し眠り薬を使っただけです。普通ならそろそろ目を覚ますはずなんですが」美穂はその言葉に眉をひそめ、怒りを抑えきれなかった。「薬のせいで、彼の回復したばかりの体をまた悪くしたの？」それを見た永名はす
植物人間の社長がパパになった 第470話
永名はすぐに正成に電話をかけた。「話していた件、もう考えてくれたか？」「もちろん。ただ、この件を完了させるには少し時間がかかる」「まずは佐和を説得することだけやってくれ。他のことは私が処理する」永名はそう念を押して電話を切った。電話を切った後、正成は麗子に視線を向けた。「お父様がもう急かしている。早く寝てくれ、佐和に電話をかけるから」麗子はすぐにベッドに横たわった。説得力を持たせるために、腕には点滴をつけ、顔色も重い化粧で青白く見せていた。一見すると、本当に重病人のようだった。準備が整うと、正成は佐和に電話をかけた。佐和が電話を受けた時、ちょうど桃と共に空港に到着し、次の便で帰国しようとしていた。電話が鳴り、彼は一瞬ためらったものの、最終的には応じることにした。ここに定住してから、彼は桃の件で両親と何度も口論してきたが、正成と麗子はどうしても桃を受け入れず、過去の過ちについても謝罪しようとはしなかった。佐和は衝突を避けるため、連絡を減らし、今回の結婚も報告していなかった。式が無事に終わってから結果を知らせれば、反対されても手遅れになると考えていたのだ。「佐和、お前今どこにいるんだ？お母さんが病気なんだ」正成はそう言いながら、麗子の写真を数枚佐和に送った。佐和は麗子の病気の知らせを聞いて焦りを感じた。「どうして急に病気になったんだ？どんな病気なんだ？」「まだ医者が調べている最中だが、母さんは本当にお前に会いたがっているんだ。とにかく、母さんと話してくれ」正成は電話を麗子に渡し、麗子はわざと弱々しい声で話し始めた。「佐和、いつになったら私を見舞いに来てくれるの？もう駄目かもしれないのよ。あんたが私に恨みを持っているのはわかる。でも、どうせ私はあんたの母親だし、もし本当に死ぬことになっても、それでも顔を見せてくれないの？」「僕は......」佐和は一瞬ためらった。麗子の声から見れば本当に重病そうだった。佐和はこの突然の事態に戸惑っていた。横にいた桃は佐和の険しい表情に気づき、「どうしたの、佐和？」と尋ねた。佐和は電話のマイクを押さえ、麗子の件を簡単に桃に説明した。桃は眉をひそめ、そして言った。「佐和、こっちは私がなんとかできるから、お母さんのことを見に行ってきて。病気だ
植物人間の社長がパパになった 第471話
まだいるの？ 雅彦がいなければ、少しは安心できるかもしれないのに。彼がまるでストーカーのように桃を追いかけているのは、桃の居場所を確認し、菊池家の人たちと裏で連携するためなのかもしれない。 桃は心の中で、これがすべて菊池家の一芝居だと確信していた。雅彦が「善人役」を演じ、美穂が「悪役」を演じているに過ぎない。 この男が自分の前で弱々しく振る舞い、騙そうとすることは絶対にさせない。 桃は無表情で帰りの飛行機のチケットを買い、搭乗を待つために空港の待合室で座っていた。 雅彦は桃に無視されても、何も起こらなかったかのように振る舞い、厚かましくもカウンターで自分のチケットを購入し、二人の座席をファーストクラスにアップグレードしてもらった。 しばらくすると、飛行機が到着し、二人とも搭乗した。 桃が飛行機に乗り込んで初めて、自分が知らないうちにファーストクラスにアップグレードされていたことに気づいた。何か言おうとした矢先、雅彦が歩いてくるのが見え、すぐにこれは雅彦の仕業だと理解した。 桃は迷わず立ち上がり、後ろのエコノミークラスの乗客の一人と席を交換した。 その乗客は、ファーストクラスと席を交換するなんて信じられない様子で、桃が詐欺師ではないかと疑っていた。桃は仕方なく客室乗務員を呼んで説明してもらい、ようやく乗客は納得して席を交換してくれた。 そして、ファーストクラスに入った乗客は、そこに座っていたのが雅彦だと知ると、目を輝かせた。 「雅...雅彦様、ずっとファンでした！一緒に写真を撮ってもらえませんか？」 「できない！」 雅彦は冷たく答えた。 雅彦は、桃が自分の隣に来るのを待っていた。たとえ彼女が自分を無視しても、少なくとも彼女がこの数時間を快適に過ごせるようにしたかったのだ。しかし、桃は狭くて不快なエコノミークラスに移ってでも、雅彦の隣に座りたくなかった。代わりに、彼のファンである女性がやってきたのだ。 雅彦の胸には苦い思いが広がっていた。自分がこんなにも嫌われることがあっただろうか。まるで使い捨てられたような気分だった。 しかし、今回は雅彦が悪かった。桃に謝り続けていたが、彼女からは一切の好意的な反応は得られなかった。雅彦は、翔吾を彼女の元に連れ戻すと約束し、何度も「ごめん」と言ったが、それでも桃は全く許
植物人間の社長がパパになった 第472話
私立病院内 翔吾はまた数時間眠った後、体内の薬の効果が徐々に消え、ゆっくりと目を開けた。見知らぬ場所で目を覚ました彼は、ここがどこなのかまったくわからなかった。 ここは一体どこなんだ？ 翔吾は小さな眉をしかめ、気絶する前に何が起こったのかを思い出そうとしていた。 確か、トイレに行きたくなって、トイレに行った。その後、用を済ませて手を洗おうとしたとき、突然、男に口と鼻を塞がれた。雅彦からもらった秘密兵器を使って逃げようとしたが、その男はかなりの腕前を持っており、あっという間に翔吾を捕まえた。 その後のことは全く覚えていない。どうやら気絶してしまったようだ。 思い返してみると、翔吾の表情はますます険しくなった。自分は一体誰に恨まれて、またしても誘拐されてしまったのか？ しかし、ここがとても高級な場所であることを考えると、自分を誘拐した者は一体何を企んでいるのだろうか？ そう考えながら、翔吾はベッドから降りて周囲を確かめようとした。彼が動くと、そばで待っていた召使いがそれに気づき、慌てて外に出て菊池家の者に報告した。「坊ちゃんが目を覚まされました」 翔吾が目覚めたと聞いて、美穂と永名は急いで彼の元に駆け寄り、彼の白い腕を掴んで心配そうに様子を確認した。 「どうだい、翔吾。どこか気分が悪いところはないか？」 翔吾は目の前の女性を見て、一瞬固まった。 この女性、前に病院で自分の子供を失ったと言っていた人ではないか？ なぜ彼女がここにいるんだ？彼女は自分をここに連れてきて、何をしようとしているんだ？ もしかして彼女は人身売買の犯人で、あの日自分に話しかけてきたのも、彼の情報を探るためだったのか？ そう思った翔吾は、この世界がいかに危険な場所であるかを痛感した。自分がその時、彼女を可哀想に思い、彼女に自分の大好きなキャンディをあげたことが悔やまれた。 翔吾は警戒心を強めて、自分の手を引き戻しながら言った。「あ、あんた...一体誰だ？何が目的なんだ？言っとくけど、僕のパパはすごいんだぞ！雅彦って知ってるか？菊池グループの社長だ！僕を売ろうなんて思ったら、絶対に許さないからな！もし良心があるなら、今すぐ僕を家に返してくれれば、うちの家族は君に大金をあげるよ！僕を売るよりずっと儲かるはずだ！」 翔吾の言葉は、
植物人間の社長がパパになった 第473話
翔吾は高価なおもちゃをちらりと見た。それらは最新モデルや限定版ばかりで、見ただけでもかなりの値段がすることがわかる。翔吾は思わずそのおもちゃをしばらく見つめてしまった。 翔吾の反応を見て、美穂の気持ちは少し和らいだ。彼女は翔吾の機嫌を取るために、わざわざこれらのおもちゃを準備させたのだから、効果が出ているようだ。 そんな彼女が安心していた矢先、翔吾は目をそらし、「おもちゃは素敵だけど、ママが言ってたんだ。僕に勝手に他人のものをもらっちゃいけないって。君たちが僕をここに連れてきた理由はわからないけど、ママが僕を見つけられなくて心配してるはずだから、お願いだから僕を家に返してくれない？」と毅然とした態度で話した。 翔吾はきっぱりと話した。おもちゃには興味があったが、ママに比べればそれは全く重要ではない。それに、彼は小さい頃から「報酬なしで何かを受け取るべきではない」と教えられていた。この突然現れた祖父母が急に自分に優しくしてくるのは、どうにも違和感があった。 翔吾が彼らを「他人」と言い、桃を探そうとしていることに美穂の顔色は暗くなった。「翔吾、あなたは菊池家の子供よ。これからはここで暮らすの。パパもそばにいるし、それで何が悪いの？あなたのママはもうすぐ別の人と結婚するんでしょ？そうなれば、彼らが新しい赤ちゃんを産んだら、もうあなたにそれほど優しくはしてくれないわよ」 「何を言ってるんだ！」翔吾はその言葉に怒りが爆発し、「ママが新しい子供を産んだからって僕に冷たくなるわけないし、佐和パパだってそんな人じゃない！」 翔吾はすぐに理解した。目の前の祖父母と名乗るこの二人は、悪意を持って自分をここに連れてきた上、嘘を吹き込み、ママや佐和パパとの関係を壊そうとしているのだ。 翔吾はもうこれ以上、彼らと無駄話をする必要はないと判断し、ベッドから飛び降りて、自力でこの場所から出ようと考えた。 彼は美乃梨の電話番号を覚えていたので、彼女がいればママの元に戻る手助けをしてくれるだろう。 だが、二歩歩いたところで、入り口に立っている黒いスーツを着た背の高い二人のボディガードが彼の行く手を遮った。 「坊ちゃん、おとなしくここにいてください。逃げようなんて考えないほうがいいですよ」 ボディガードは丁寧な口調だったが、その内容は明白だった
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植物人間の社長がパパになった 第673話
その知らせを聞いた桃は少し落胆したものの、特に何も言わなかった。長い間会社を離れていたのは自分の責任であり、会社の状況が変わるのも当然のことだった。無理に自分のためにポジションを残しておく義務など、誰にもなかった。「大丈夫です。それなら、ほかの仕事を探してみます。いろいろとありがとうございました」桃は穏やかにそう答えた。電話の向こうの上司は、桃の前向きな姿に一瞬何かを言いかけたが、結局何も言わなかった。しかし、上司の胸には引っかかるものがあった。桃が何かのことで目をつけられている可能性を考えると、彼女が新しい職を探すのは簡単ではないかもしれなかった。電話を切った桃は、そのことに特に気を留める様子もなかった。これまでの職務経験は豊富だったし、自分を養うくらいの仕事を見つけるのは難しくないだろうと考えていた。そう思いながら考えにふけっている時、翔吾が部屋から出てきて、ぼんやりしていた桃の様子に気づいた。心配した翔吾は、桃の目の前で手を振って注意を引き、彼女の思考を遮った。佐和がいなくなり、桃がこの悲しみから立ち直るには時間がかかるだろうと、翔吾は薄々感じていた。だからこそ、彼女が何かに悩みすぎてしまわないか、気にかけていた。桃は翔吾の顔を見て我に返り、その心配そうな目に胸が温かくなると同時に、少し申し訳ない気持ちも湧いてきた。こんな小さな子供に心配をかけるなんて、自分は母親としてどうなんだろう。桃は気を取り直し、笑顔を作った。「翔吾、ママは大丈夫。ただちょっと仕事のことを考えていただけよ」そう言ったあと、ふと思いついたように続けた。「翔吾、この前『遊びに行きたい』って言ってたよね？今なら時間があるから、行きたいところがあれば連れて行くけど、どう？」家で悩むより外に出て気分転換をしたほうがいいと思い、提案したが、翔吾は首を横に振った。「ママ、顔のケガが治ってないでしょ？ぶつかったりしたらどうするの？それこそ大変なことになるよ」その言葉に桃は思わずハッとした。自分の顔にまだ包帯が巻かれていることを忘れていた。彼女は手を伸ばし、包帯の上から顔に触れると、まだ少し傷口が痛んだ。このところ佐和のことで忙しく、傷の手当てに気を配る余裕もなかったが、翔吾の指摘で、このまま放置するわけにはいかないと気づいた。「分かったわ。ママ
植物人間の社長がパパになった 第672話
宗太という名の男性は孤児だった。幼い頃に重病を患い、カイロス医師に命を救われた。その後、病が治った際に彼の天才的な才能が明らかになったが、恩人への感謝から外の世界に出て活躍する道を選ばず、ドリスのボディーガードとなった。それからの長い年月、二人の関係は非常に良好だった。ドリスにとって、宗太はまるで実の兄のような存在だった。一方で、宗太は心に秘められた感情があったが、ドリスには想いを寄せる男性がいたことを知っており、自分の気持ちを抑え続けていた。もし、その男性が本当にドリスを愛し、彼女を幸せにしてくれるのなら、宗太は一生「兄」としてドリスを守り続ける覚悟だった。だが、どうやらその男は、この大切な存在を尊重していないようだった。宗太の目が暗く沈んだ。彼は腕の中のドリスをぎゅっと抱きしめた。「心配しなくていい。君がやりたいことなら、必ず俺が叶えてみせる」その言葉にドリスは力強くうなずいた。宗太は車を運転して彼女を家まで送り届けると、すぐさま部下に桃の調査を命じた。一体、ドリスをここまで思い詰めさせた女性とはどんな人物なのか、確かめる必要があった。しかし、異国の地でこうした出来事が起きているとは、桃はまったく知らなかった。家に戻った桃は、翔吾の世話を終えると、佐和のことを母の香蘭に伝えた。香蘭は佐和が事故に遭ったと聞き、大きな悲しみに襲われた。長年、彼女は佐和を自分の息子のように可愛がってきたからだ。桃は泣き続ける香蘭を必死に慰めた。香蘭は体調が優れなかったため、本当は伝えたくなかったが、隠し通せるようなことでもなかった。香蘭は悲しみを抑えながらも、憔悴しきった娘を見て気丈に振る舞った。「私は大丈夫だから、あなたは早く佐和の遺品を整理して、葬式に間に合うようにしてちょうだい」桃はうなずき、介護人を呼んで母を任せると、すぐに佐和のアパートへ向かった。部屋に入ると、見慣れた家具の配置が目に飛び込んできて、桃は少し胸が詰まった。この空間だけは何も変わっていないように見えたが、もうこの部屋の主人が帰ることはないのだ。それでも桃は涙をこらえ、黙々と佐和の遺品整理を始めた。佐和はシンプルな生活を好む人だった。仕事以外の時間は桃と翔吾と過ごしていたため、整理にはそれほど時間がかからなかった。医学関連の資料は桃には分からなかっ
植物人間の社長がパパになった 第671話
雅彦は、ドリスが菊池家のことに首を突っ込み、まるで女主人のような振る舞いを見せていたのを見て、さらに冷ややかな表情になった。「前にも言ったことが、まだ伝わっていないのかな？二度と言わせないでほしい。菊池家のことにこれ以上、口を出すのはやめてほしい。これは君が関わるべきことではない。それに、近々新しい心理カウンセラーを変える予定だから、これ以上君に迷惑をかけることはない」雅彦の声は低く、冷たかった。彼の態度には、これ以上一切の余地を残すつもりはないという強い意志が込められていた。彼はよくわかっていた。ドリスは母が気に入っていた女性であり、彼女を将来の妻にしたがっていた。しかし、雅彦にはドリスを受け入れる気持ちが全くなく、これ以上お互いの時間を無駄にするつもりもなかった。ドリスの顔から血の気が引いていった。桃が追い出されたことで感じていたわずかな喜びは、一瞬にして消え去った。桃はもういないはずだった。そして雅彦も彼女を諦めると言っていたではないか？それなのに、どうして彼はまだこんなにも冷たいのか？「雅彦、どうして？彼女はもういないじゃない。それなのに、まさか一生彼女のために心を閉ざし、他の女性と付き合わないつもりなの？」雅彦の目が少し暗くなった。「俺の感情について、君に説明する必要はない。彼女がいようといまいと、俺にとっては何も変わらない」ドリスの瞳がわずかに震えた。「何も変わらない」という言葉の裏にある意味は明白だった。結局、彼の心には桃以外の誰も存在しないということなのだ。彼がこんなにも何かに執着する姿を見たのは初めてだった。それは彼が本当に桃を心の底から愛している証拠に他ならなかった。それなのに、どうして？自分が桃に劣る点がどこにあるというのだろう？「私……」ドリスが何かを言おうとした瞬間、雅彦は手を振り、彼女を制した。「もう言うことはない。これ以上はお互いのためにならないから、やめておくんだ」それだけ言い残し、雅彦はドリスを無視して立ち去った。ドリスは涙が溢れそうになった。一度は自信に満ちてここに来たはずが、何度も拒絶されるうちに、その自信はすっかり砕かれていた。雅彦の冷徹な態度に、ここに留まることがどれほど無意味かを痛感させられた。ドリスは涙を堪えながら、その場を去った。美穂は遠くから二人
植物人間の社長がパパになった 第670話
美穂は自分の耳を疑った。桃が本当に出て行ったの？もう戻ってこないの？あの女の計算高い性格を考えると、そう簡単に手に入れたチャンスを放棄するとは思えなかった。しかし、雅彦のやつれた姿を見ると、彼女は少しだけ信じられる気がした。美穂の表情は少し和らぎ、手を伸ばし、雅彦の頬に触れようとした。「雅彦、さっきはつい感情的になって手を上げてしまったの。あなた、私を責めたりしないわよね？」雅彦は彼女の手を避け、苦笑いを浮かべた。その笑顔が、頬の打たれた部分を引きつらせ、鈍い痛みを感じさせた。「責めたりなんてしないさ。あなたは俺の母親だ。俺にはあなたを責める資格なんてない。これからは、あなたの期待通り、菊池家の後継者としての役目を果たすよ。でも、俺もようやく分かったんだ。無理をするのは、やっぱり良くないことだって」雅彦はそう言うと、美穂をその場に残して、邸宅の中へと歩き去った。美穂は伸ばした手をそのまま宙に浮かせ、硬直していた。雅彦のその言葉と態度は、今まで見たことがないほど冷たく感じられた。彼は、母親である自分にもう親しみを感じていないということ？美穂の胸に、得体の知れない詰まりが広がった。自分がこんなに苦労して、嫌われ役を買って出たのは一体誰のためだったのだろう。どうして彼は、その気持ちを理解してくれないのか？そんなことを考えている時、一台の車が菊池家の門前に停まり、ドリスが降りてきた。彼女は美穂を見るなり、急いで挨拶をした。「お義母さま」ドリスが現れたことで、美穂の表情は少し和らいだ。今、菊池家は助けが必要な状況だ。ドリスは心理カウンセラーとして、この場面で何かしら役に立つはずだった。彼女が手伝えば、周囲の人々もその働きを認めるだろう。それはドリスが菊池家で立場を築く助けになった。ドリス自身もその点を理解しており、面倒ごとを厭わず、すぐに駆けつけてきた。「ドリス、桃はもう出て行ったわ。でも、雅彦の気持ちはかなり落ち込んでいるみたい。この期間、彼のことをよく見ていてくれる？何か過激な行動を起こさないようにね。あなたの能力を信じているわ」ドリスはその言葉を聞き、これは自分に与えられたチャンスであり、美穂からの試練でもあると悟った。彼女は胸を張り、「お任せください、お義母さま。私がいる限り、雅彦さんに何も起こりません」と即答し
植物人間の社長がパパになった 第669話
翔吾の言葉に、桃は深く感動したと同時に、少しの罪悪感を覚えた。こんな小さな子供に慰められるなんて、自分はなんて母親失格なのだろう。翔吾ですら理解していることを、自分が分からないなんてことがあるのだろうか？そう思いながら、桃は涙を拭き、無理やり笑顔を作った。「分かったわ。これから私たち、ちゃんと生きていきましょう」翔吾はしっかりとうなずき、桃は彼を連れて洗面所へ行き、顔を洗わせた。それから親子二人で部屋へ戻り、ようやく休むことができた。翔吾がベッドに横になり、すぐに寝息を立て始めた頃、桃はその様子を確認してからようやく自分の時間を作り、帰国の航空券を予約した。翌朝、早くから桃は美乃梨に挨拶を済ませ、翔吾を連れて空港へ向かった。家を出るとき、桃は遠くに見覚えのある車が停まっていたのを目にした。それは雅彦の限定モデルの車のようだった。まさか昨夜、ずっとここにいたのだろうか？桃の胸がかすかに揺れた。翔吾が彼女の様子に気づき、尋ねた。「ママ、どうしたの？」「なんでもないわ」そう答えると、桃はすぐに視線を逸らし、翔吾を連れてタクシーに乗り込んだ。雅彦は遠くから二人を見送っていた。桃がこちらを見た瞬間、彼は思わず息を止めてしまった。彼女がもしかして気が変わったのではないかと、そんな淡い期待が彼の胸をよぎった。しかし、それはあくまで幻想に過ぎなかった。雅彦は苦笑しながらもエンジンをかけ、遠くから二人の後を追うように車を走らせた。これが、桃を守るためにできる最後の送りになるだろう。これからはもう、その機会すらなくなるかもしれなかった。空港に到着した桃は、ちょうどいいタイミングで手続きを済ませ、間もなく搭乗時間を迎えた。飛行機に乗る直前、桃はもう一度この馴染み深くも遠い街を振り返った。これでおそらく、二度とこの地を踏むことはないだろう。その考えは、彼女の心に少しの解放感と、わずかな物悲しさをもたらした。しかし、その感情も一瞬のことだった。桃はすぐに翔吾を連れて飛行機に乗り込んだ。雅彦は空港内まで入ることなく、外で車を停め、タバコに火をつけた。しばらくすると、遠くで飛行機の音が聞こえ、顔を上げると、一機の飛行機が青空を横切り、白い航跡を残していた。雅彦はふとタバコの煙を吸い込みすぎてしまい、激しく咳き込んだ。
植物人間の社長がパパになった 第668話
桃は翔吾を抱きしめ、しばらくしてようやく口を開いた。「翔吾、私たちはここ数日中に祖母の家に帰るわ。だから、あとで荷物をまとめてちょうだい」翔吾は首をかしげ、桃を見上げた。「ママ、もう決めたの？」桃は一瞬戸惑った。翔吾の言葉の深い意味を測りかねたが、少し考えた後、うなずいた。翔吾も真剣な顔つきでうなずき返した。雅彦ともう会えなくなるのは少し残念だったが、それでもママの決断を尊重することにした。「じゃあ、俺、帰ったら佐和パパに会えるのかな。前に『帰ったら遊園地に連れて行ってあげる』って約束してくれたんだよ。あの約束、絶対に守ってもらわないとね」翔吾は佐和との約束をすぐに思い出し、そのことに胸を弾ませた。あの時、彼は一緒に行くことを断ったものの、佐和パパが自分をとても大事にしてくれているのを知っていたから、きっと気にしていないだろうと思っていた。佐和の名前が出た瞬間、桃の心に鋭い痛みが走った。しかし、こうしたことを隠し通すことはできなかった。翔吾もいずれは知ることになった。桃は目を伏せ、一言ずつ噛みしめるように話した。「翔吾、佐和パパはね、もういないの。事故があって、これからは私たちの生活に戻ってくることはないわ」翔吾は目を大きく見開いて桃を見つめた。その言葉の意味をすぐには理解できなかったようだ。「いない」ってどういうこと？もしかして、自分が考えているあの意味なのか？でも、そんなはずない。数日前に佐和パパは電話でたくさん話してくれたばかりだったじゃないか。「ママ、冗談だよね？こんなことで嘘をつくなんてひどいよ。喧嘩しただけでしょ？喧嘩したって……」「翔吾、私は嘘をついてないわ。こんなことで嘘なんかつけるわけないでしょ……」桃の真剣な表情を見て、翔吾はようやく悟った。本当に何かあったのだと。翔吾の大きな瞳がしばらく瞬きするだけで、やがて涙がぽろぽろとこぼれ落ちてきた。まだ五歳の子供ではあるものの、翔吾はおませだった。死というものが何を意味するのか理解していた。それは、生きている人がこの世から消え去ることであり、もう二度と「佐和」という名前の人が自分を温かい眼差しで見つめてくれることはなくなるということだった。どんなに大きな失敗をしても、自分を守ってくれる存在はもういないのだ、と。「ママ、どうして……こんな
植物人間の社長がパパになった 第667話
雅彦は、何か大きな恩恵を受けたかのように、桃の後ろをついて階段を降りた。彼は運転手を呼ぶことなく、自ら車を運転し、桃を送ることにした。ただ、護衛たちはまた危険な目に遭うことを心配して、後ろから車でついてきて様子を見ながら守る準備をしていた。雅彦はそんなことを気にする余裕もなく、ハンドルを握り、車を走らせ、翔吾のいる場所へ向かった。普段の彼の運転とは全く違い、今回は驚くほどゆっくりと車を走らせていた。そのゆっくりさは、彼の性格とは完全に正反対だった。雅彦には分かっていた。これが桃と二人きりで過ごす最後の時間になるかもしれないと。だからこそ、この時間を急いで終わらせたくなかった。ただ少しでも長く引き延ばしたいと願っていた。しかし、それでも、この短い時間はあっという間に過ぎ去ってしまい、何も痕跡を残さなかった。車が別荘の前に止まったとき、雅彦の胸は何かに強く引き裂かれるような感じに襲われた。桃は何も言わず、車のドアを開けて降りようとした。その瞬間、雅彦はついに口を開いた。「桃、これからも、海外で君たちに会いに行ってもいいか？」桃の足が一瞬止まった。振り返らなくても、雅彦がどんな表情をしているかは想像がついた。それが良い顔ではないことも。この男は、常にすべてを掌握してきた。だからこそ、彼が弱さを見せるときは、どうしても拒絶することができなくなった。桃は、自分が心を許してしまうのを分かっていた。だから、意地でも振り返らずに言った。「遠いし、そんなに無理をする必要はないと思う」そう言い終えると、桃は一度も振り返らずにその場を去った。雅彦は彼女の背中を見つめながら、その決然とした姿に唇を歪め、笑顔を作ろうとしたが、どうしても笑うことができなかった。彼と彼女は、とうとうこの段階まで来てしまった。桃は足早にその場を去った。振り返れば雅彦の傷ついた表情が見えてしまうことが分かっていたし、そうすれば自分が揺らいでしまうのも分かっていた。インターホンを鳴らすと、しばらくして翔吾が跳ねるように出てきた。「だれ？」小さな子供は外で何が起こっていたのかを知らなかった。毎日美乃梨と遊びながら、気が向けばコンピュータプログラムをいじるなど、悠々自適に過ごしていた。桃は翔吾の明るい声を聞いて、目頭が熱くなった。「ママよ。ママが帰ってき
植物人間の社長がパパになった 第666話
彼はこの期間、一緒に過ごしたことで、すべてが変わったと思い込んでいた。未来の生活を、桃と翔吾との三人家族でどのようなものになるかと、想像を膨らませていた。しかし、結局それは彼の儚い夢に過ぎなかった。彼の存在は、桃の穏やかな生活に、多くの迷惑と波乱をもたらしたようだ。雅彦は目を閉じた。そして、佐和の顔が浮かんだ気がした。かつて、佐和とは何でも話せる関係だった。父親同士の縁が、二人の友情に影響を与えることはなかった。だが、今ではすべてが変わってしまった。雅彦は疲労感に襲われ、ゆっくりと身をかがめ、遠くの星空を見つめた。そのまま一夜を過ごした。翌朝、太陽が昇る頃、彼はようやく冷え切った体で部屋に戻った。その時、外の気温はそれほど寒くなかったが、一晩中、外で過ごすのは決して快適ではなかった。彼の体からは、すでに暖かさが失われていた。桃もまた、昨夜は一睡もできなかった。わずかに眠りに落ちても、すぐに目が覚め、夢の中で佐和や雅彦を思い浮かべることがあり、その内容は決して楽しいものではなかった。ドアが開く音を聞いた瞬間、桃はすぐにその方向を見た。そして、目に入ったのは、同じように疲れ果てた雅彦だった。彼は戻ってくると、冷たい空気をまとっていた。その端正な顔は驚くほど蒼白で、薄い唇からも血色が失われていた。桃の唇がわずかに動いた。彼に、「体調が悪いの？なぜそこまで自分を苦しめるの？」と問いかけたかった。しかし、彼は何も言わず、沈黙を保った。雅彦の瞳には、苦々しい思いが浮かんでいた。桃が視線を避けるその姿を見て、彼は理解した。何事も、無理をすればかえって人を苦しめるだけだということを。「昨日、君が言ったことを真剣に考えたよ。君がここにいることがそんなに苦しいのなら、俺は君を自由にすることに決めた」雅彦は絞り出すようにそう言った。希望があったのに、それがまた失望に変わることは、最初から希望がないよりも苦しかった。それを雅彦は今、この瞬間に痛感していた。だからこそ、自らの手で二人の繋がりを断ち切るしかなかった。桃は瞬きしながら、その言葉を聞いた。望んでいた答えのはずなのに、心は思ったほど軽くはならず、むしろ重く沈んでいた。しかし、桃はそれを表には出さず、「それなら良かった。早めに帰るつもり。菊池家が必要なものがあ
植物人間の社長がパパになった 第665話
「そんなこと、もうどうでもいい」桃は淡く笑った。「結局、佐和に比べたら、私はまだ運がいい方だよね？」雅彦はますます違和感を覚えた。どんな女性も自分の容姿に無頓着なわけがないはずなのに、桃の表情はあまりにも冷静すぎた。「桃、もし心の中で何かがつかえているなら、言ってみて。吐き出して、こういうふうにしないで。君がそうしていると、心配でたまらない」桃は首を振った。「違うの、私は本当にそう思ってる。もしかしたら、これも悪いことじゃないかもしれない。少なくとも、少しだけ心が軽くなった気がする。そうじゃなきゃ、私は佐和を死なせてしまったのに、何の報いもないままだったら、この世界はあまりにも不公平だと思わない？」雅彦は拳を強く握りしめた。今まで、こんなにも桃の言葉を聞きたくないと思ったことはなかった。彼女の一言一言が、まるで彼の心に鋭い刃が突き刺さるようで、痛みが広がった。「雅彦、私たちはここで終わりにしよう。以前の私も、もうあなたとは釣り合っていなかった。それに今、私は完璧な顔さえも持っていない。私たちは、もはや同じ世界に生きているわけではない。こうして終わりにした方が、誰にとってもいいことだと思う」雅彦の息が止まった。何か言おうとしたが、桃が手を伸ばして、彼の唇に触れた。「私は本当に疲れた。今はただ、母さんのところに戻って、翔吾と一緒に静かな生活を送りたい。あなたのそばにいると、どうしても佐和を死なせた罪が頭から離れなくて、そんなことを考え続けたら、私は狂ってしまう。だから、お願い、私をきちんとした方法で去らせてくれない？」雅彦は言葉を失った。桃の目の中の葛藤と苦しみを見て、今彼女が言っていることが、間違いなく彼女の本心だとわかっていた。彼は心の中で、沈み込んでいく感じがあった。もし自分のそばに留まることで、桃に精神的な苦しみを与えることになるのなら、彼女が幸せを感じることができないのなら、どう選ぶべきか。心の中で、対立する二つの声が聞こえてきた。一つは、「彼女を手放したら、もう過去の暗い日々に戻ってしまう。後悔だけが残る、それは絶対に避けなければならない」と言っていた。もう一つは、「愛する人を占有することが本当に幸せなのか。彼女が自分の幸せを見つけられるなら、手放すことも選択肢だ」と言っていた。雅彦は一歩後ろに下がった
