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第358話
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植物人間の社長がパパになった 第359話
桃は夕食を済ませた後、少し疲れを感じ、早めに休むことにした。翌日は週末で休みだったが、桃は早朝に目が覚めた。心の中に悩みがあるせいか、一度目が覚めるともう眠れなくなってしまった。隣で翔吾が気持ちよさそうに寝ていたのを見て、桃は彼を起こさないように静かにしていた。小さな頬にそっとキスをし、桃は彼の可愛らしい寝顔をじっと見つめていた。そんな安らかなひとときを楽しんでいた時、突然携帯の着信音が響いた。その音に驚いた翔吾は、うっすらと目を開けて、ぼんやりとした様子で目覚めそうになった。桃は慌てて電話をサイレントモードにし、翔吾の背中を軽く叩いた。「翔吾、大丈夫よ、寝てて」桃の声に安心した翔吾は、うなずくようにしてまた深い眠りに戻った。桃は携帯を握りしめて部屋を出た。週末のこんな早い時間に、一体誰が電話をかけてきたのだろう？外に出て電話を取ると、向こうから看護師の焦った声が聞こえてきた。「雅彦さんの奥さんですよね？どういうつもりなんですか、夫がけがをして入院しているのに、世話もしに来ないなんて！食事も誰も届けに来なくて、胃病まで悪化してますよ。奥さんとして一体何をしているんですか？」桃は最初、看護師が「雅彦の奥さん」と呼んだことに反論しようとしたが、胃病のことを聞くと、すぐに不安そうに尋ねた。「彼が、そんな状態ですって？」「一人で誰にも看てもらえなければ、こうなるのは当然です。早く来てください」看護師はそう言い捨てると、電話を切った。桃はしばらく考え込んだが、昨日雅彦から送られてきたメッセージを思い出した。「月が持ってきたものには手をつけていない」と言っていた。それからずっと、何も食べていなかったのだろうか？雅彦がそんなことをするなんて正気の沙汰ではないが、看護師の言うことを疑う理由もなかった。もし本当に彼が食事を拒んでいたら、結果はどうなるか分からない。何しろ、彼は怪我人でもあるのだから。桃は急いでキッチンに向かった。幸い、いつも朝食の準備を前の晩に済ませておくので、炊飯器にはお粥があった。彼女はさらにいくつか簡単な料理を作り、あっという間においしそうな朝食を整えた。翔吾のためにずっと料理をしてきたので、手際が良かった。桃は作った料理を弁当箱に丁寧に詰め、バッグを手に取り、出かける準備をした
植物人間の社長がパパになった 第360話
佐和は冷たい笑みを浮かべた。「状況が悪い？」雅彦の策略に違いない。体調が悪いと装えば、桃の気遣いを受けられると分かっているのだろう。佐和は、雅彦がこの機会を逃すはずがないと思っていた。「桃ちゃん、おじさんは決して人に心配されるような人物じゃないよ。彼が嘘をついていると分からないのか？今回君が彼のそばに行けば、彼はもっと図に乗るだろう。いっそのこと、ずっと彼の世話をするためにそこに残るつもりか？」「私は……」桃は、こんなに攻撃的な口調で佐和に話しかけられるのは初めてだった。彼女が言葉に詰まっていた時、病院から再び電話がかかってきた。「もしもし、あなた、私の言うことを聞いていないの？ご主人は今にも倒れそうよ。来ないなら、彼の傷口が化膿して、後で後悔することになるわよ！」雅彦が治療を拒んでいるため、看護師も苛立っており、桃への口調も決して優しくはなかった。雅彦のような人物は病院で何の問題が起きれば、菊池家が何をするか分からないと看護師は恐れていた。「分かりました、すぐに行きます」桃は状況を聞くと、すぐに決断した。「ごめんなさい、状況が複雑で、行かないといけないわ。でも、これは雅彦に未練があるからではありません。彼が翔吾を救うために怪我をしたから、情として無視するわけにはいかないの。ただ、彼が雅彦じゃなくて、まったく知らない人だったとしても、私は同じように看病するわ」そう言い終わると、桃は佐和の顔を見ることなく、そのまま立ち去った。佐和は彼女の性格を知っていた。この状況では、何を言っても彼女を止めることはできなかった。「僕も一緒に行く」佐和は即座にそう言って、桃を追った。「彼は僕の叔父でもあるんだ。怪我をした以上、見に行くのは当然だろう」「佐和、やめて」桃は困惑した表情を浮かべた。彼と雅彦の間が険悪なことを彼女はよく知っていた。佐和が本当に行くなら、二人が揉め始めないかと彼女は心配した。最悪、取っ組み合いの喧嘩にでもなれば、彼女一人では制御できないかもしれない。「君が心配することは分かっている。でも、僕も分別がある。約束したことは守るよ。どうか信じてほしい。僕はそんなに愚かじゃない、何が正しいかくらい分かるさ」佐和は真剣なまなざしで桃を見つめ続けたが、最終的には何も言わなかった。
植物人間の社長がパパになった 第361話
桃は雅彦を一瞥した。彼女が想像していたよりはまだマシだったが、顔色はかなり青白く、空腹のせいなのか、怪我が痛むせいなのかはわからなかった。 内心で呆れてしまった。昨日、月がわざわざ食べ物を届けてくれたはずなのに、この男は一体何を考えているのか。 病人相手のため、桃は怒りをぐっとこらえ、黙って保温容器を開け、用意した食事を並べた。 「ご飯よ」 淡い香りが部屋に広がり、ほぼ一日何も食べていなかった雅彦は、その匂いに引き寄せられ、胃がきゅっと痛みを感じた。 だが、桃の冷たい表情を見ると、雅彦は眉をひそめた。「どうして僕がご飯を食べないか、気にならないのか？」 桃は雅彦をちらっと見て、「あなたが何考えてるかなんて知らないわよ。無駄なこと言ってないで、早く食べなさい」 彼女のあまりに冷たい態度に、雅彦はますます眉をひそめた。この女、こんなにも冷たいとは……彼がどうなろうと、本当に気にも留めないのだろうか？ 「じゃあ、もうこのまま飢え死にでもするよ。どうせお前は気にしないだろ？」 そう言って、雅彦はそっぽを向き、桃が用意した食事に一切手をつけようとしなかった。 桃は呆れてしまった。今の雅彦はまるで駄々をこねる子供みたいだ。 絶食で自分を脅しているつもりなの？ 「じゃあ、好きにすれば？そのうち、辛くなるのはあなたでしょ」 桃も負けずにそう言い返し、雅彦のことを放っておいた。 彼がどこまで耐えられるか見てやろう、と思っていたのだが、予想外にも雅彦は本当にベッドに横たわり、目を閉じて食べ物を一切見ようとせず、胃を押さえながら時折苦しそうなうめき声を漏らす。 桃はこんな光景を見たことがなく、雅彦の顔色がどんどん悪くなるのを見て、内心焦り始めた。 この男、本当に食べずに無理をしてるんじゃ……？ 万が一、食べなくて体調を崩したり、手の怪我に後遺症が残ったりしたら…… 桃は、雅彦が明らかに自分を罠に引き込もうとしているとわかっていたが、それでも仕方なく、その罠に飛び込むしかなかった。 彼女はため息をつき、心の中で渦巻く感情を抑えて、雅彦のそばへ歩み寄った。「で、なんでご飯を食べないの？」 雅彦はその言葉を聞くと、目を開け、真剣な表情で桃を見つめた。「言っただろう？僕は他の人が持ってきたものには
植物人間の社長がパパになった 第362話
しばらくして、桃はようやく我に返り、雅彦の目を避けながら言った。「わかったわ」 しかし、雅彦はそれでは納得しなかった。「俺の言葉を信じてくれるのか？」 桃が答えないのを見て、雅彦は苦笑しながら続けた。「信じてもらうのは簡単じゃないってわかってる。でも、僕は全力でお前に理解してもらいたいんだ。僕が嘘をついてないってことを。ただ、もう僕を他の誰かに押し付けないでくれればいい」 その言葉には、どこか悲しみがにじんでいて、桃はふと、自分が間違っていたのではないかと思い始めた。 ようやく気を取り直し、桃は咳払いをして話を切り替えた。「そんなにいろいろ言わなくていいから、とにかく食べて。せっかく時間をかけて作ったんだから、冷めちゃうわ」 雅彦の質問には答えられなかった。過去を忘れ、彼を信じるのは簡単なことではないからだ。 それに、もう離れる決意をしているのだから、信じるかどうかなんて関係ない。二人はもう別々の道を歩んでいるのだから、桃は話題をそらすしかなかった。 雅彦は彼女が自分のために料理を作ってくれたと知ると、急いで立ち上がり、テーブルに並べられた料理をじっと見つめた。 「これ、君が作ってくれたのか？」 雅彦は、桃がなかなか答えてくれないことに心が折れかけていて、もうどうやって自分の気持ちを伝えればいいのかわからなくなっていた。 しかし、彼女が自分のために料理を作ってくれたと知り、希望が湧いてきた。 「そうよ。あなたに合うかわからないけど、もし気に入らなかったら、他のものを買ってくるわ」 「いや、これで十分だ。とても嬉しい」雅彦は、桃が食事を片付けるのではないかと心配して、さっきまでの冷淡な態度を一変させて、すぐにテーブルに座り、素直に食事を始めた。 ようやく雅彦が抵抗せずに食事を始めて、桃はほっとして食器を差し出し、「さあ、早く食べて。冷めちゃうわよ」 雅彦は黙って頷き、ゆっくりと彼女が作った料理を口に運んだ。 桃はすでに食事を済ませていたので、横で彼が食べるのを見ていた。 雅彦が優雅に食事をする様子を見ていると、桃はふと見惚れてしまった。彼のその姿は、ただの食事でさえ、どこか品格があり、洗練されていた。 しばらくして、桃は雅彦があまり食べていないことに気づき、眉をひそめた。
植物人間の社長がパパになった 第363話
「だから、お前はここに残って、俺と一緒にいてくれるのか？」 雅彦の目に一瞬、喜びの色が浮かんだ。桃はその時、つい勢いでとんでもないことを言ってしまったと気づいた。 訂正しようとした瞬間、雅彦が静かに口を開いた。「まさか、ケガ人を騙すなんてことはないよね？」 桃は一瞬言葉を失った。 どうやら雅彦は、彼女の気持ちを完全に見透かしているようだ。 「あなたのケガが治るまで、そばにいるわ」 桃は雅彦の策略を見抜いていた。彼は翔吾の命の恩人である以上、桃が無下にできないことを見越して、こんな大胆な行動に出ているのだ。 「でも、あまり喜ばないでね。ケガが治ったら、もう私を脅す理由はなくなるから。その時は、また元通りの関係よ。お互いに何も関わりはないわ」 桃は雅彦を見つめ、彼の考えをすっかり言い当てた。 雅彦の目が一瞬暗くなった。やはり、桃は賢い。しかし、しばらくの間彼女が自分のそばにいてくれるだけでも、十分だった。 雅彦はそれ以上何も言わず、静かに食事を続けた。 桃は隣で携帯をいじりながら座っていたが、やがて雅彦が食事を終えたのを見て、立ち上がり後片付けを始めた。 汚れた食器を片付けようとしたところに、看護師が入ってきて雅彦の手の包帯を替えに来た。 看護師は雅彦の傷口を確認し、手早く包帯を替えた後、少し声を潜めて尋ねた。「あなた、奥さんと仲直りしたの？」 雅彦はかすかに首を振った。看護師は眉をひそめた。この夫婦は一日中何をしているのだろうか？ 看護師としては、昨日のような大騒ぎがまた起こるのは避けたいところだった。 そう思って彼女は考えを巡らせ、雅彦の体温を測った。少し高めだったので、テーブルの上にアルコールの瓶を置きながら言った。「彼は少し熱があるようなので、アルコールで体を拭いて体温を下げてください」 桃は一瞬戸惑い、すぐに断ろうとした。「えっと、私……」 「大丈夫ですよ。簡単な作業ですから。アルコールを塗るだけです。夫婦なんですから、そんなに遠慮しないでください。これを機に、仲直りしてくださいね」 「……」 桃は一瞬戸惑い、彼女と雅彦がもう夫婦ではないことを説明しようとしたが、看護師はそれを聞く気配もなく、彼女の肩をポンと叩きながら言った。「お嬢さん、私の忠告を聞いておきなさ
植物人間の社長がパパになった 第364話
桃は初めて雅彦の厚かましさに感心した。まさか自分をここに呼ぶために、こんなにたくさんの手を使ってくるなんて思いもしなかった。 桃がその場で呆然と立ち尽くして動かないのを見て、雅彦は眉をひそめた。「ああ、頭がふらふらする。熱があるのかな、傷もすごく痛い……」 桃は心の中で苦笑した。はいはい、続けて演技すれば？ さっき看護師も言ってたじゃない。微熱なだけで大したことはない。この男は同情を引き出すために大げさに振る舞っているだけだ。 桃が動じないでいると、雅彦は傷口に視線を落としながら言った。「お前が何もしないなら、仕方ないけど……もし後遺症が残って、俺が障害者になったら一生お前に面倒を見てもらうしかないな。今の君、大デザイナーだから、僕を養うくらいできるだろ？」 雅彦の厚かましい発言に、桃は思わず怒りで噴き出しそうになった。 彼が私に一生ついてくる？冗談じゃない！ それに、彼の財力を考えたら、普通のデザイナーである彼女が養えるわけがない。 桃は呆れてため息をつき、無言で立ち上がり、テーブルの上の薬を手に取った。「もう、いいからさっさとやるわよ」 雅彦は彼女が折れたのを見て、口元に微笑を浮かべ、ゆっくりと上着を脱ぎ始めた。引き締まった上半身が露わになると、彼はベッドに横たわった。 桃はアルコールを手に近づき、その姿を見て思わず視線をそらした。 雅彦はケガをしているが、その傷は彼の完璧な体にはほとんど影響していない。見事な腹筋とラインが彼女の目の前に無防備に現れて、桃は少し気まずくなった。 看護師が「簡単な作業」と言っていたけれど、実際には全然簡単じゃない、と桃は実感した。 雅彦は彼女がなかなか動かないのを見て、催促した。「早くしないと、僕風邪引いちゃうよ？」 桃は意を決して、自分に言い聞かせた。何を恥ずかしがってるのよ。昔だって見たことあるんだから。目の前にいるのは彫像だと思えばいいんだ。 深呼吸して、桃は雅彦の腕に手を伸ばした。肌に触れると、ほんのり熱があるのが分かり、彼女は徐々に真剣になっていった。 桃はコットンにアルコールを含ませ、雅彦の首筋からゆっくりと拭き始めた。 効果をしっかり出すため、桃は慎重に手を動かしていた。彼女の指が雅彦の首から鎖骨、胸、そして腰腹へとゆっくりと進ん
植物人間の社長がパパになった 第365話
雅彦の声には、わずかな挑発の色が含まれていた。 桃は彼の挑発に乗せられて、さっきまで感じていた迷いが吹き飛んだ。「誰ができないって言ったのよ。黙って、目を閉じて」 緊張のせいか、桃の声はいつもより少し高くなっていた。彼女は気づいていなかったが、雅彦はそれを鋭く感じ取っていた。 この強がりなところ、本当に変わらないな。 雅彦は出会った頃から変わらない桃の性格が可愛らしくてたまらなかった。口元に浮かんだ笑みはさらに深まったが、素直に目を閉じた。 「はいはい、わかったよ」 雅彦が目を閉じたのを確認して、桃は大きく息を吸い込んだ。心の中で何度も「彼はただの彫像、ただの彫像」と念じながら、気を落ち着けようとした。 そして、彼のズボンのゴムに手をかけ、下ろそうとしたその時―― 「それで、俺に目を閉じさせたのは……そのため？」 ドーン――。 桃の頭の中でまるで爆発が起きたように、顔が一気に真っ赤になり、血が滴り落ちそうなほどだった。 自分は何をやっているんだ！？ 数秒後、ようやく冷静さを取り戻した桃は、我に返った。 「やっぱり、あなたが自分でやって」 桃は言いながら、遅ればせながら気づいた。雅彦は左手が怪我をしているだけで、右手は何ともないのだ。つまり、彼は自分でできるじゃないか！ 「言おうと思ってたけど、君がいきなりやり始めたんだ。俺としては、ありがたく受け入れるしかなかったよ。怪我人だから、反抗できないしね」 雅彦は、顔を真っ赤にしている桃を見て、心の中で大いに満足していた。この表情は、彼だけが見ることができる特別なものだ。 とはいえ、彼の顔には無邪気な表情が浮かんでいて、桃は何も言い返せなかった。 ついに、桃は恥ずかしさと怒りが入り混じり、手に持っていたアルコールを染み込ませたコットンを雅彦に向かって投げつけると、怒りながら部屋を飛び出していった。 これ以上ここにいたら、この男の無茶苦茶な態度に振り回されてしまいそうだった。 雅彦は、桃が走り去るのを見ても、今回は何も言わなかった。 彼は静かに頭を下げ、少し困ったような笑みを浮かべた。 体温を下げるために桃がやってくれたはずなのに、逆に体がますます熱くなっている気がする。 桃は病室を飛び出して、そのままトイレに駆け込んだ。水道
植物人間の社長がパパになった 第366話
雅彦は今回の機会を利用して、翔吾としっかり絆を深めようと考えていた。 桃の性格を考えると、翔吾が自分に好意を持てば、彼女はきっと妥協せざるを得なくなるだろう。 雅彦が翔吾に会いたいと言った途端、桃はすぐに警戒心を抱いた。「どうして彼に会いたいの？翔吾はあなたのことが好きじゃないわ」 「でも、僕は彼に興味があるんだ。それに、子どもには感謝の心を教えるべきだろ？それが君の役目じゃないのか？彼を連れて来て。別に僕は彼を食べたりしないから」雅彦は堂々とした口調で言った。 桃はこの男に言い返す気力もなく、どうせ何を言っても勝ち目がないことをわかっていた。 「その話はまた今度にしましょう」桃は曖昧に返事をした。 彼女としては、できれば翔吾と雅彦が余計な接触を持たない方が良いと思っていた。トラブルを避けたいのだ。しかし、翔吾はしっかりとした考えを持つ子どもで、今回雅彦に命を救われたこともあり、もしかしたら彼に会いたがるかもしれない。 だからこそ、明確な答えは出せなかった。 桃は持ってき保温箱を片付けながら、「じゃあ、私はこれで帰るわ」と言って、慌ただしく雅彦の病室を後にした。 最近起きたことを考えながら歩いていると、彼女の頭の中は混乱して、うつむき加減で歩いていたせいか、前をよく見ていなかった。 ふと気づくと目の前に誰かが立っており、桃はその人物にぶつかってしまい、持っていたものが床に落ちた。 「ごめんなさい……」 桃はすぐに謝り、急いでしゃがみ込み、散らばった物を片付け始めた。 しかし、向かいに立つ女性は何も言わず、ただ地面に散らばった物を見て冷笑した。 桃は異常に気づき、顔を上げると、美穂がそこに立っていて、冷ややかに彼女を見下ろしていた。 桃は軽く眉をひそめ、散らかった物を無視して、立ち上がり、美穂と視線を合わせた。 他の誰かだったら、ただの偶然の接触だったかもしれない。しかし、この女性は雅彦の母親であり、桃に対して強い敵意を持っている人物だった。これは偶然ではないと桃は感じた。 「こんにちは、私に何かご用ですか？」桃は冷静に口を開いた。 「もちろん、用があるわよ、桃さん。私、前にカフェであなたが私に言ったことを忘れたのかしら？こんなに早く忘れてしまうものなの？」 美穂の視線は地
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植物人間の社長がパパになった 第677話
吐き気が収まると、桃は少し楽になったが、食欲が戻らず、すぐにベッドに横になって休むことにした。しばらく寝て体調が良くなった頃、桃は医師に症状を伝えるためにメッセージを送った。医師は急いでその症状をメモし、予想以上に副作用が大きいことに驚いた。もしかすると、使用した薬の量が多すぎたのか、桃の体質が元々あまり強くなかったのかもしれない。今後は少量を何回かに分けて使用した方が良いと考えた。心の中でそんなことを思いながらも、医師はあくまで心配するふりをして、桃に胃薬を飲むよう勧めた。この症状は長く続かないだろうと言いながら。桃は疑うことなく薬を飲んだ後、またベッドで眠りについた。その後、桃は家で薬を飲みながら体を休め、顔の傷も徐々に回復していった。1ヶ月が経った。桃は再度病院に行き、医師が傷口をチェックしてくれた。医師は鏡を渡しながら言った。「順調に回復していますよ、見てください」桃は鏡を受け取ると、鏡の中で自分の皮膚がほぼ平滑に回復していたのを見た。以前のひどい傷跡がほとんど分からないくらいだった。その結果に桃は満足し、少なくともこれで外に出て働くことや、普通に社交することができ、他人に差別されることもないだろうと思った。それで十分だった。「とても満足しています、ありがとうございます、先生」医師はうなずきながら言った。「最近、体調に変化はありませんか？」桃は鏡を置いて答えた。「少し小さな不調はありますが、最初ほどひどくはなくなりました。大丈夫ですよね？」「桃さん、心配しなくても大丈夫ですよ。君の体質がもともと弱いことに加えて、少し緊張しているせいで、何でも気になるんです。リラックスしてください」医師の言葉に安心した桃は、立ち上がり、再び感謝の意を表してから病院を後にした。顔の傷が治ると、桃は暇を持て余し、過去の作品を整理して新しい履歴書を作り、仕事を探しに出かける準備を始めた。いくつかの履歴書を送った後、桃は何件かの面接の機会を得て、それらの中からいくつかを選んで、適切な時間を人事と調整して面接に向かうことに決めた。面接のために、桃は最近家でのんびりしていた気分を切り替えて、軽いメイクをして、きちんとしたスーツを着て、見るからに魅力的なキャリアウーマンになった。部屋を出ると、翔吾がすぐに駆け寄
植物人間の社長がパパになった 第676話
桃が考え事をしていた時、看護師が音を聞いて部屋に入ってきて、彼女の状態を確認した後、声をかけた。「桃さん、気分はどうですか？ どこか具合が悪いところはありますか？」桃は少し眉をひそめて答えた。「体がちょっとだるいし、筋肉も少し痛いんだけど、これって普通のことなのかな？」看護師は少し戸惑った様子で、その症状が予想外だと思った。手術は小さなものだったので、こんなことが起きるはずはなかった。しかし、ちょうどその時、手術を担当した医師が部屋に入ってきた。「この反応は普通です。おそらく、あなたの体質が敏感だから麻酔に影響されたのでしょう。小さな手術でも、体が少し排斥反応を示すことはよくあります」桃は医療のことには詳しくなく、医師の言葉を聞いて、ただうなずいた。佐和はとても責任感のある医師だから、彼女は医療スタッフを信頼していた。桃が疑う様子もないことを見て、医師はほっとした様子で、携帯電話を手渡した。「じゃあ、これで連絡先を交換しましょう。体調に何か不安があれば、私に聞いてください。病院に何度も来る必要はありませんから、時間を無駄にしないように」桃は医師の親切な提案を断る理由もなく、すぐに連絡先を交換した。目の前の女性が、自分に何が起こったのか全く分かっていなかった様子を見て、医師の瞳は一瞬暗くなった。本当に騙されやすい女性だった。残念ながら、彼女は手を出してはいけない相手を選んだようだ。「何か体調が悪ければ、気軽に連絡してください。遠慮しなくていいですよ」その一言を残して、医師は部屋を出て行った。桃は病院で一晩休んだ後、翌日、少し体調が改善されていたが、まだ完全ではなかった。症状は軽くなったので、すぐに帰宅することにした。長期間、家を空けていると、母親と翔吾が心配してしまうだろう。家に帰る時、香蘭は翔吾と一緒に食事をしていた。桃が帰宅すると、小さな翔吾はすぐに手を振った。「ママ、ちょうど帰ってきたね！ 早くご飯食べて！」桃はうなずいて食卓に向かおうとしたが、料理の匂いをかいだ瞬間、急に気持ち悪くなり、吐き気を感じた。「桃、どうしたの？ 大丈夫？」香蘭は彼女の様子を見て驚き、彼女の顔色が悪いことに気づいた。桃はびっくりして後ろに二歩下がり、少し笑顔を作って言った。「大丈夫。昨晩、物を片付けてて
植物人間の社長がパパになった 第675話
桃は瞬きをし、まだその感情に深く浸る間もなく、医師が手術室から現れた。「手術の準備は整いました。ちょうどこちらに有名な医師が交流で来ており、あなたのようなケースに豊富な経験を持っています。きっと良い結果が期待できますよ」その朗報に、少し沈んでいた桃の気持ちも幾分和らいだ。彼女はうなずき、看護師に導かれて手術室へと入った。医師の指示に従い、桃は手術台に横たわった。医師が彼女に目を向けた際、一瞬だけ彼の瞳に怪しい光がよぎったが、誰もそれに気づくことはなかった。すぐに医師は麻酔剤を手に取り、桃に注射をした。桃は針を見つめ、不安が胸をよぎった。何かを察したのか、隣にいた看護師が声をかけてきた。「安心してください。これは普通の麻酔薬です。一眠りするだけで、目が覚めたら手術は終わっていますよ」その言葉を聞き、桃はまたうなずいたが、なぜか緊張は解けなかった。心の中で、自分を笑ってしまった。最近、少し神経質になっているのかもしれない。以前にも手術は受けたことがあるのに、どうして今回はこんなに怖いんだろう？桃はその不安を無理に押さえ込み、大人しく医師に従った。注射された薬剤が体内に入り始めると、次第に彼女の意識が薄れていき、やがて完全に眠りに落ちた。桃が眠ったのを確認すると、医師は素早く手術を始めた。手術は非常に順調に進み、1時間ほどでほぼ完了した。手術後、桃はベッドに乗せられて病室へ運ばれた。医師は着替えを済ませると、宗太にメッセージを送った。「終わりました」あの麻酔剤には、通常の薬に加えて宗太が開発した慢性毒が混入されていた。それは透明な液体で、他の成分に紛れて誰にも気づかれることはなかった。「わかった。その後の症状は注意深く観察してくれ。このケースも貴重な実験データだからな」宗太は口元に冷たい笑みを浮かべた。医師でありながら、彼にとってこの行為には一片の迷いもなかった。宗太がそんなことを考えている時、ドリスが書斎のドアをノックもせずに入ってきた。だが、その無作法に彼は少しも怒らなかった。彼女は長年甘やかされてきた存在であり、そのわがままを許容するのが宗太の役目だった。「宗太お兄ちゃん、私がお願いした件、どうなったの？」ドリスはここ数日、雅彦から受けた冷遇を思い出すたびに苛立ち、食事もまともに取れず眠
植物人間の社長がパパになった 第674話
カイロス家は代々医療を生業とする名家だった。宗太はこの家に留まった後、名目上はドリスのボディーガードとして働いていたが、その実力からして、ただそれだけにとどまるはずがなかった。彼はこの数年でさまざまな特殊な毒薬を研究し、その効果も多岐にわたるものだった。その制毒の技術を駆使し、宗太はヤクザでも広い人間関係を築いていた。「俺が新しく開発した慢性毒を、あの女の薬に混ぜろ」宗太は少し考えた後、そう決断した。それは無色無味で、毒性も即効性はないが、長期間摂取すると体の器官が徐々に衰えていくという恐ろしい毒だった。しかも、トップクラスの医療機関で精密検査をしない限り、原因を突き止めるのはほぼ不可能だった。この毒は、本来は宗太が厄介な敵を排除するために準備したものだったが、まだ試験段階にあり、ちょうどいい機会だから、あの女を実験台に使って効果を確かめてみることにしたのだ。指示を受けた部下たちはすぐに動き出し、派遣医師を装って病院に潜り込み、実行のタイミングをうかがった。数日後。菊池家の雅彦の元に、海外から大きな荷物が届いた。彼は使用人に開けさせると、中には佐和の遺品が細かくリストアップされた明細書が添えられていた。それらはすべて丁寧に整理され、送られてきたものだった。雅彦の目つきが暗くなり、彼はそれらを自室に運ばせると、ひとつひとつ自分で確認し始めた。しかし、最後まで見ても、それ以外の何か特別なものは見つからなかった。もしかしたら桃が何か一言でも書き残しているかもしれないと期待していたが、結局、それもただの思い過ごしに終わった。時折、雅彦は桃の潔さが羨ましくなることがあった。一度去ると決めたら、振り返ることなく、微塵の希望さえも残さずに彼の前から去っていく。雅彦の唇は苦い笑みを浮かべた。彼はポケットから携帯電話を取り出し、ふとした私心から、桃に電話をかけ、「荷物は無事届いた」と伝えたい気持ちに駆られた。ここ数日間、雅彦はほとんど休むことなく働き詰めだった。休むことができなかったのではなく、あえて休まなかったのだ。少しでも時間が空けば、桃のことを考えてしまいそうだった。彼は彼女の声を聞きたくなった。今彼女の状況を知りたくなった。携帯電話の画面には桃の番号が表示されたまま。長い間そのまま動かず、最終的に彼は電話をかけるのを諦めた。
植物人間の社長がパパになった 第673話
その知らせを聞いた桃は少し落胆したものの、特に何も言わなかった。長い間会社を離れていたのは自分の責任であり、会社の状況が変わるのも当然のことだった。無理に自分のためにポジションを残しておく義務など、誰にもなかった。「大丈夫です。それなら、ほかの仕事を探してみます。いろいろとありがとうございました」桃は穏やかにそう答えた。電話の向こうの上司は、桃の前向きな姿に一瞬何かを言いかけたが、結局何も言わなかった。しかし、上司の胸には引っかかるものがあった。桃が何かのことで目をつけられている可能性を考えると、彼女が新しい職を探すのは簡単ではないかもしれなかった。電話を切った桃は、そのことに特に気を留める様子もなかった。これまでの職務経験は豊富だったし、自分を養うくらいの仕事を見つけるのは難しくないだろうと考えていた。そう思いながら考えにふけっている時、翔吾が部屋から出てきて、ぼんやりしていた桃の様子に気づいた。心配した翔吾は、桃の目の前で手を振って注意を引き、彼女の思考を遮った。佐和がいなくなり、桃がこの悲しみから立ち直るには時間がかかるだろうと、翔吾は薄々感じていた。だからこそ、彼女が何かに悩みすぎてしまわないか、気にかけていた。桃は翔吾の顔を見て我に返り、その心配そうな目に胸が温かくなると同時に、少し申し訳ない気持ちも湧いてきた。こんな小さな子供に心配をかけるなんて、自分は母親としてどうなんだろう。桃は気を取り直し、笑顔を作った。「翔吾、ママは大丈夫。ただちょっと仕事のことを考えていただけよ」そう言ったあと、ふと思いついたように続けた。「翔吾、この前『遊びに行きたい』って言ってたよね？今なら時間があるから、行きたいところがあれば連れて行くけど、どう？」家で悩むより外に出て気分転換をしたほうがいいと思い、提案したが、翔吾は首を横に振った。「ママ、顔のケガが治ってないでしょ？ぶつかったりしたらどうするの？それこそ大変なことになるよ」その言葉に桃は思わずハッとした。自分の顔にまだ包帯が巻かれていることを忘れていた。彼女は手を伸ばし、包帯の上から顔に触れると、まだ少し傷口が痛んだ。このところ佐和のことで忙しく、傷の手当てに気を配る余裕もなかったが、翔吾の指摘で、このまま放置するわけにはいかないと気づいた。「分かったわ。ママ
植物人間の社長がパパになった 第672話
宗太という名の男性は孤児だった。幼い頃に重病を患い、カイロス医師に命を救われた。その後、病が治った際に彼の天才的な才能が明らかになったが、恩人への感謝から外の世界に出て活躍する道を選ばず、ドリスのボディーガードとなった。それからの長い年月、二人の関係は非常に良好だった。ドリスにとって、宗太はまるで実の兄のような存在だった。一方で、宗太は心に秘められた感情があったが、ドリスには想いを寄せる男性がいたことを知っており、自分の気持ちを抑え続けていた。もし、その男性が本当にドリスを愛し、彼女を幸せにしてくれるのなら、宗太は一生「兄」としてドリスを守り続ける覚悟だった。だが、どうやらその男は、この大切な存在を尊重していないようだった。宗太の目が暗く沈んだ。彼は腕の中のドリスをぎゅっと抱きしめた。「心配しなくていい。君がやりたいことなら、必ず俺が叶えてみせる」その言葉にドリスは力強くうなずいた。宗太は車を運転して彼女を家まで送り届けると、すぐさま部下に桃の調査を命じた。一体、ドリスをここまで思い詰めさせた女性とはどんな人物なのか、確かめる必要があった。しかし、異国の地でこうした出来事が起きているとは、桃はまったく知らなかった。家に戻った桃は、翔吾の世話を終えると、佐和のことを母の香蘭に伝えた。香蘭は佐和が事故に遭ったと聞き、大きな悲しみに襲われた。長年、彼女は佐和を自分の息子のように可愛がってきたからだ。桃は泣き続ける香蘭を必死に慰めた。香蘭は体調が優れなかったため、本当は伝えたくなかったが、隠し通せるようなことでもなかった。香蘭は悲しみを抑えながらも、憔悴しきった娘を見て気丈に振る舞った。「私は大丈夫だから、あなたは早く佐和の遺品を整理して、葬式に間に合うようにしてちょうだい」桃はうなずき、介護人を呼んで母を任せると、すぐに佐和のアパートへ向かった。部屋に入ると、見慣れた家具の配置が目に飛び込んできて、桃は少し胸が詰まった。この空間だけは何も変わっていないように見えたが、もうこの部屋の主人が帰ることはないのだ。それでも桃は涙をこらえ、黙々と佐和の遺品整理を始めた。佐和はシンプルな生活を好む人だった。仕事以外の時間は桃と翔吾と過ごしていたため、整理にはそれほど時間がかからなかった。医学関連の資料は桃には分からなかっ
植物人間の社長がパパになった 第671話
雅彦は、ドリスが菊池家のことに首を突っ込み、まるで女主人のような振る舞いを見せていたのを見て、さらに冷ややかな表情になった。「前にも言ったことが、まだ伝わっていないのかな？二度と言わせないでほしい。菊池家のことにこれ以上、口を出すのはやめてほしい。これは君が関わるべきことではない。それに、近々新しい心理カウンセラーを変える予定だから、これ以上君に迷惑をかけることはない」雅彦の声は低く、冷たかった。彼の態度には、これ以上一切の余地を残すつもりはないという強い意志が込められていた。彼はよくわかっていた。ドリスは母が気に入っていた女性であり、彼女を将来の妻にしたがっていた。しかし、雅彦にはドリスを受け入れる気持ちが全くなく、これ以上お互いの時間を無駄にするつもりもなかった。ドリスの顔から血の気が引いていった。桃が追い出されたことで感じていたわずかな喜びは、一瞬にして消え去った。桃はもういないはずだった。そして雅彦も彼女を諦めると言っていたではないか？それなのに、どうして彼はまだこんなにも冷たいのか？「雅彦、どうして？彼女はもういないじゃない。それなのに、まさか一生彼女のために心を閉ざし、他の女性と付き合わないつもりなの？」雅彦の目が少し暗くなった。「俺の感情について、君に説明する必要はない。彼女がいようといまいと、俺にとっては何も変わらない」ドリスの瞳がわずかに震えた。「何も変わらない」という言葉の裏にある意味は明白だった。結局、彼の心には桃以外の誰も存在しないということなのだ。彼がこんなにも何かに執着する姿を見たのは初めてだった。それは彼が本当に桃を心の底から愛している証拠に他ならなかった。それなのに、どうして？自分が桃に劣る点がどこにあるというのだろう？「私……」ドリスが何かを言おうとした瞬間、雅彦は手を振り、彼女を制した。「もう言うことはない。これ以上はお互いのためにならないから、やめておくんだ」それだけ言い残し、雅彦はドリスを無視して立ち去った。ドリスは涙が溢れそうになった。一度は自信に満ちてここに来たはずが、何度も拒絶されるうちに、その自信はすっかり砕かれていた。雅彦の冷徹な態度に、ここに留まることがどれほど無意味かを痛感させられた。ドリスは涙を堪えながら、その場を去った。美穂は遠くから二人
植物人間の社長がパパになった 第670話
美穂は自分の耳を疑った。桃が本当に出て行ったの？もう戻ってこないの？あの女の計算高い性格を考えると、そう簡単に手に入れたチャンスを放棄するとは思えなかった。しかし、雅彦のやつれた姿を見ると、彼女は少しだけ信じられる気がした。美穂の表情は少し和らぎ、手を伸ばし、雅彦の頬に触れようとした。「雅彦、さっきはつい感情的になって手を上げてしまったの。あなた、私を責めたりしないわよね？」雅彦は彼女の手を避け、苦笑いを浮かべた。その笑顔が、頬の打たれた部分を引きつらせ、鈍い痛みを感じさせた。「責めたりなんてしないさ。あなたは俺の母親だ。俺にはあなたを責める資格なんてない。これからは、あなたの期待通り、菊池家の後継者としての役目を果たすよ。でも、俺もようやく分かったんだ。無理をするのは、やっぱり良くないことだって」雅彦はそう言うと、美穂をその場に残して、邸宅の中へと歩き去った。美穂は伸ばした手をそのまま宙に浮かせ、硬直していた。雅彦のその言葉と態度は、今まで見たことがないほど冷たく感じられた。彼は、母親である自分にもう親しみを感じていないということ？美穂の胸に、得体の知れない詰まりが広がった。自分がこんなに苦労して、嫌われ役を買って出たのは一体誰のためだったのだろう。どうして彼は、その気持ちを理解してくれないのか？そんなことを考えている時、一台の車が菊池家の門前に停まり、ドリスが降りてきた。彼女は美穂を見るなり、急いで挨拶をした。「お義母さま」ドリスが現れたことで、美穂の表情は少し和らいだ。今、菊池家は助けが必要な状況だ。ドリスは心理カウンセラーとして、この場面で何かしら役に立つはずだった。彼女が手伝えば、周囲の人々もその働きを認めるだろう。それはドリスが菊池家で立場を築く助けになった。ドリス自身もその点を理解しており、面倒ごとを厭わず、すぐに駆けつけてきた。「ドリス、桃はもう出て行ったわ。でも、雅彦の気持ちはかなり落ち込んでいるみたい。この期間、彼のことをよく見ていてくれる？何か過激な行動を起こさないようにね。あなたの能力を信じているわ」ドリスはその言葉を聞き、これは自分に与えられたチャンスであり、美穂からの試練でもあると悟った。彼女は胸を張り、「お任せください、お義母さま。私がいる限り、雅彦さんに何も起こりません」と即答し
植物人間の社長がパパになった 第669話
翔吾の言葉に、桃は深く感動したと同時に、少しの罪悪感を覚えた。こんな小さな子供に慰められるなんて、自分はなんて母親失格なのだろう。翔吾ですら理解していることを、自分が分からないなんてことがあるのだろうか？そう思いながら、桃は涙を拭き、無理やり笑顔を作った。「分かったわ。これから私たち、ちゃんと生きていきましょう」翔吾はしっかりとうなずき、桃は彼を連れて洗面所へ行き、顔を洗わせた。それから親子二人で部屋へ戻り、ようやく休むことができた。翔吾がベッドに横になり、すぐに寝息を立て始めた頃、桃はその様子を確認してからようやく自分の時間を作り、帰国の航空券を予約した。翌朝、早くから桃は美乃梨に挨拶を済ませ、翔吾を連れて空港へ向かった。家を出るとき、桃は遠くに見覚えのある車が停まっていたのを目にした。それは雅彦の限定モデルの車のようだった。まさか昨夜、ずっとここにいたのだろうか？桃の胸がかすかに揺れた。翔吾が彼女の様子に気づき、尋ねた。「ママ、どうしたの？」「なんでもないわ」そう答えると、桃はすぐに視線を逸らし、翔吾を連れてタクシーに乗り込んだ。雅彦は遠くから二人を見送っていた。桃がこちらを見た瞬間、彼は思わず息を止めてしまった。彼女がもしかして気が変わったのではないかと、そんな淡い期待が彼の胸をよぎった。しかし、それはあくまで幻想に過ぎなかった。雅彦は苦笑しながらもエンジンをかけ、遠くから二人の後を追うように車を走らせた。これが、桃を守るためにできる最後の送りになるだろう。これからはもう、その機会すらなくなるかもしれなかった。空港に到着した桃は、ちょうどいいタイミングで手続きを済ませ、間もなく搭乗時間を迎えた。飛行機に乗る直前、桃はもう一度この馴染み深くも遠い街を振り返った。これでおそらく、二度とこの地を踏むことはないだろう。その考えは、彼女の心に少しの解放感と、わずかな物悲しさをもたらした。しかし、その感情も一瞬のことだった。桃はすぐに翔吾を連れて飛行機に乗り込んだ。雅彦は空港内まで入ることなく、外で車を停め、タバコに火をつけた。しばらくすると、遠くで飛行機の音が聞こえ、顔を上げると、一機の飛行機が青空を横切り、白い航跡を残していた。雅彦はふとタバコの煙を吸い込みすぎてしまい、激しく咳き込んだ。
