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第208話
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佐和は電話の向こうから切断音が聞こえてくるのを聞いて、苦笑した。 「桃ちゃん、君なしで僕が幸せになれるなんて……そんなこと、ありえないよ……」 佐和は携帯を握りしめ、壁を見つめながらぼんやりとしていた。その表情はとても寂しげだった。 彼は考えていた。もしかしたら、本当に間違っていたのかもしれない。桃が最も彼を必要としていたときに、彼はそばにいなかった。その過ちが、彼らを引き裂いたのかもしれない。 だが、それでも、彼は長い間愛し続けてきた彼女を簡単に諦めることができるだろうか。 …… 桃は電話を切った後、全身に疲労感が襲ってきた。 何もしていないのに、ただ疲れ果てたような感覚で、その疲れは心の奥底から湧き上がってくるものだった。 彼女は作ったばかりの朝食を食べる気力もなく、ただベッドに倒れ込んで、天井を見つめていた。 そんな時、突然携帯が鳴り響いた。桃は無気力にそれを取り、電話に出た。すると、歌の鋭い声が電話越しに聞こえてきた。 「桃、私の言ったこと、無視してるんじゃないでしょうね？方法を考えろって言ったでしょ、考えたの？」 桃はもともと気分が悪かったので、歌の声を聞くと、頭がズキズキと痛み出した。まるで爆発しそうな感じだった。 歌は、自分が雅彦の関心を得られないと、いつも私に八つ当たりしてくる。 「方法ならあるよ、でもあなたができるかどうかね。雅彦さんはとても食にうるさい人で、菊池家のシェフは三倍の給料で特別に雇われたミシュランシェフよ。彼はもう何年も働いていて、交代したことがないの。もしあなたがそれだけの腕前を持っているなら、彼の胃袋をつかんで、彼の心もつかめる」 桃は面倒くさそうに言ったが、実際に言っていることは事実だった。 ただ、まったく家事をしたことがない歌が、プロのシェフのレベルにまで到達するとは思えなかった。 歌は桃の言葉を聞いて、しばらく考え込んだ。 ミシュランレベルに達するのは難しいが、雅彦のために、そして菊池夫人の栄誉を手に入れるために、そして彼女を見下す人々を見返すためなら、できないことはない。 「じゃあ、そのシェフの連絡先を探して渡して。使うことがあるから」 歌は冷たく言い放ち、電話を切った。 桃は思わず口元を引きつらせた。もともとは歌がうるさくて適当に言い逃れ
植物人間の社長がパパになった 第210話
美乃梨は佐和から電話がかかってきたことに気づき、少し眉をひそめた。 彼女は佐和と雅彦の関係をある程度理解しており、彼に対して全く怨みを持たないというのは無理だった。 もし彼が恋愛の初期にすべてを率直に話していたら、桃がこれほど苦しむことはなかったかもしれない。 しかし、佐和からの電話がしつこく鳴り続けるので、彼女はついに電話を取って、「何の用？」と言った。 「美乃梨、突然電話してごめん。でも、最近桃はどうしているか知りたくて……彼女、僕に対してとても怒っているのか？」 「あなたって本当に自意識過剰ね。彼女のお母さんが日向家の人たちに連れ去られて、どこに隠されているのかもわからないのよ。彼女はそんなことで頭がいっぱいで、あなたに怒る暇なんてないわ」 美乃梨の声は冷たかったが、佐和はその態度を気にする余裕もなく、桃の母が連れ去られ、行方不明になったと聞いて、すぐに焦りだした。 桃が母親をどれほど大切に思っているか、彼はよく知っていた。彼女がこの間、どれほどの苦しみと絶望を味わったのか、想像もつかない。 「美乃梨、これまで僕の行動が桃を傷つけたことはわかっている。でも、これからは全力で償うつもりだ。おばさんのことも、必ず力を尽くして助けるよ」 佐和はそう言って電話を切り、美乃梨はため息をついた。 彼女があんな言い方をしたのも、少しは私情が混じっていた。佐和はどうあれ、菊池家の一員だ。彼が手を貸してくれれば、桃の母を早く見つけ出せるかもしれない。そうなれば、桃も毎日怯えて過ごさずに済むだろう。 佐和が電話を切った直後、麗子が補品を持って部屋に入ってきた。彼が座っているのを見て、顔色が悪いことに気づいた麗子は、急いで彼のそばに寄った。「どうしたの、佐和？体調でも悪いの？」 「大丈夫だよ」佐和は首を横に振り、その後すぐに麗子を見つめながら言った。「母さん、僕……言うとおり、会社でのインターンを始めることにした」 ここ数日間の出来事を通じて、佐和はもし今のまま世の中に無関心な医者であり続けたら、何も守れないし、何もできないことに気づいた。 今、彼にできる唯一の方法は、自分も努力して何かを勝ち取ることだ。雅彦を打ち負かすことは望んでいないが、少なくとも自分を守り、大切な人を守る力を持つ必要がある。 会社で実権を握ること
植物人間の社長がパパになった 第211話
永名はそれを聞いて、もちろんすぐに気にかけた。佐和は彼がいつも大切にしている孫であり、ようやくあの女性を忘れたのだ。「いいだろう、この件は君が心配する必要がない、私が処理しよう」永名が自ら手配すると言ったので、麗子は当然それを拒まなかった。二人はさらに少し話をして、電話を切った。永名はすぐに行動を始め、佐和のために盛大な歓迎パーティーを準備し始めた。彼が忙しくしている時、雅彦が無表情でドアを開け、帰ってきた。永名は彼の表情に何とも言えない敵意を感じ、ため息をついた。次男が離婚して以来、彼のもともと冷たい性格がさらに冷たくなったかのようだ。「雅彦、昨夜どこに行ってたんだ、今になってやっと帰ってきたのか？」永名の問いかけに、雅彦は足を止めた。「昨夜は接待があったんです。酔っぱらってしまい、外で一晩休んだんです」永名はうなずき、ふと思い出した。「ちょうど今、お前に頼みたいことがあるんだ。佐和が帰ってきたので、彼のために晩餐会を開こうと思う。それに、彼がもっと多くの人と知り合う機会にもなる。彼ももう若くないから、そろそろ人生を考えるべきだろう」永名は話しながら、雅彦の表情をじっと見つめていた。彼はわかっていた。以前の桃と佐和のことが、雅彦にずっとわだかまりを残していることを。しかし、佐和はもう前に進むつもりなようで、この叔父と甥の間に越えられない恨みなどないだろうと彼は思っていた。雅彦は非常に賢く、永名の言葉の裏の意味を見逃すはずがなかった。ただ、今朝の佐和の電話を思い出すと、佐和はそんなことは言っていなかった。彼はまだ桃に対して深い感情を持っているようだった。恐らく、これは家族を納得させるための方便に過ぎないだろう。雅彦の目には一抹の皮肉が浮かんだ。しかし、雅彦の顔には何の変化も見られず、ただうなずいて言った。「そういうことなら、今回の宴会は私に任せてください。佐和は私の甥ですから、彼の歓迎会をしっかりと取り仕切らせてもらいます」永名はこれを聞いて、喜びを隠せなかった。「君が引き受けてくれるなら、それが一番だ。私は言っただろう、君たち二人は仲がいいんだから、この機会にまた仲良くなれる」雅彦はそれ以上何も言わず、部屋に戻って服を着替えた。彼の目には一抹の深い意味が込められていた。......桃は一日中部屋にこも
植物人間の社長がパパになった 第212話
桃は彼の口調に含まれた苛立ちを感じ取り、足を止めた。「数日後、君と一緒に晩餐会に出席する。準備しておけ」雅彦は淡々と言い放った。桃は眉をひそめた。晩餐会って？彼女が雅彦と結婚した時は秘密裏の結婚だったため、これまでこういった場に出席したことはなかったし、顔を出すこともなかった。今になって、どうして急にこんな話を持ち出すのだろう？万が一、菊池家の人間に雅彦と離婚後も一緒にいるところを見られたら、彼女がどう思われるか分からない。「私は……」桃が何か理由をつけて断ろうとしたその瞬間、雅彦は手に持っていた雑誌をバサッと閉じた。「これは命令だ。君の意見を聞いているわけではない。自分の立場を忘れるな」桃は唇をかみしめた。確かに、今の彼女と雅彦は、過去の契約夫婦ですらなく、彼女の地位はこの男と対等になれるものではない。結局、こうなったのは自分で望んだ結果だった。「分かりました」桃は目を伏せ、それ以上何も言わなかった。目の前の女性が、逆らわずに従った姿を見て、雅彦は満足のいく返事を得たものの、心情は依然として晴れなかった。この女性は、彼と向き合うたびに、剣を抜くか、もしくはこのように屈服するかのどちらかだった。雅彦はふと考えずにはいられなかった。佐和の前でも、彼女は同じように振る舞うのだろうか。それとも、遠慮なく本当の自分をさらけ出すのだろうか？雅彦はますます期待が高まっていた。晩餐会の日、桃が愛している男が名家の令嬢たちに囲まれているのを見た時、彼女はどんな表情を浮かべるのだろうかと。一方、桃はそれほど深く考えていなかった。雅彦が話を終えたようなので、彼女はキッチンに行き、夕食の準備を始めた。ただ、心の中ではどこかおかしいと感じていた。雅彦はいつも何かしらの目的を持って行動する人物だ。ましてや彼の立場なら、どんな伴侶でも選べるはずなのに、わざわざ彼女のような面倒な存在を連れて行こうとするのには、何か裏があるに違いない。桃はそう考えながら野菜を切っていたが、考えに没頭しすぎたせいで、包丁が誤って指に当たり、皮膚を切り裂き、鮮血が流れ出た。桃は思わず息を呑み、急いで包丁を脇に置いた。雅彦はリビングで座っていたが、キッチンから物音を聞きつけ、すぐに立ち上がり、足早に駆け寄ってきた。「どうした？」男性の目
植物人間の社長がパパになった 第213話
桃は手を伸ばし、隣の引き出しを指差した。雅彦は近づいて探し、ヨードチンキと絆創膏を見つけ出した。「ちょっと痛むかもしれないが、我慢してくれ」雅彦の口調は、いつの間にか優しくなっていて、まるで彼女を慰めるかのようだった。桃は心臓が一瞬止まりそうになったのを感じた。その時ようやく気付いた。いつからか、この男の一挙一動が自分の心を揺さぶるようになっていたのだ。ただし、桃は自分に言い聞かせた。これ以上深入りしてはいけない、と。急いで視線を逸らし、これ以上見続けるのはやめた。「大丈夫、やってください」雅彦は手際よく彼女の傷口を消毒し、絆創膏で包んだ。「終わった。これからは気を付けるんだ」桃はうなずき、立ち上がってキッチンに戻ろうとした。雅彦はそれを見て、眉をひそめた。「また何をしようとしてるんだ？」この女は、手を怪我しているのに、少しもじっとしていられないのか？「ここが散らかっているので、片付けます」桃はそう言って、さっき床に落ちた野菜を拾おうとした。彼女が傷ついた指を上に向け、ぎこちない姿勢で動いていたのを見て、雅彦は耐えられなくなった。「もういい、僕がやる」そう言うと、雅彦はキッチンに入って、落ちたものを拾い上げ、台に戻し、さっき血がついた場所も拭き取った。それはすべて簡単な作業だったが、これまで一度もキッチンに入ったことがない雅彦にとっては、少し不慣れだった。桃はその様子を見て、滅多に見られない雅彦の不器用な姿に、思わず口元が緩んだ。ついに、彼女は雅彦がいつも余裕を持っているわけではない瞬間を目にしたのだ。彼女はずっと、この男が何をやっても上手くこなすのだと思っていた。雅彦は眉をひそめ、ようやく片付けを終えた。顔を上げると、桃の顔に浮かんだ笑みが見えた。それは、いつもの自嘲的だったり、抑えられた笑みとは違い、心からの喜びに満ちていた。彼はどれほど長い間、桃のこんな表情を見ていなかったのだろうか。雅彦は一瞬見惚れてしまい、しばらくしてから我に返り、軽く咳払いして、その一瞬の動揺を隠した。「君は手を怪我したんだ。外に食べに行こう」桃は雅彦が自分を見つめていたことに気付き、心の中で彼を少し馬鹿にしていたことがバレたのではないかと心配した。しかし、予想に反して雅彦は彼女を食事に連れて行こ
植物人間の社長がパパになった 第214話
その人物は他でもなく、月だった。最近、月は雅彦に自分の魅力を見せようと懸命に努力していたが、あの男の態度は相変わらず冷淡だった。確かに、雅彦は他の女性に比べて彼女には少し丁寧だったが、それでも恋人同士のような親密さは感じられなかった。月はそのことで悩み、気晴らしに友人を数人連れてここで食事をすることにした。最初は友人たちの賛美で、月は気分も良かったが、振り返った瞬間、雅彦が桃を連れてここに食事に来ていたのを目にして、顔色が一変した。もともと、桃と雅彦が離婚したと聞いた時、月は喜んでいた。あの女性が雅彦のそばにいるのは、何となく不安だったからだ。いつか真実が露見するのではないかと恐れていたのだ。しかし、離婚してもなお、雅彦が自分よりも桃に対して親しく接しているのは納得がいかなかった。月は食事を続ける気分にはなれず、席を立ち、二人がどういう関係なのか確かめることにした。ちょうどその時、桃がトイレに行くために席を立ったので、月はすぐに彼女を追いかけた。桃はトイレから出て、手を拭いているところだったが、不意に誰かにぶつかってしまった。「すみません、ぶつかってしまいました」桃は急いで謝り、顔を上げると、目の前には不機嫌そうな顔をしていた月が立っていた。彼女を見て、桃は思わず眉をひそめた。まさか、ここで月に会うとは思ってもみなかった。月の顔を見た途端、桃は彼女が自分のふりをしていた行為を思い出した。当然、桃は以前のように月に親しげに接することはなかった。「月、偶然だね」月は桃の淡々とした表情を見て、腹立たしく思った。この憎たらしい桃は、いつも自分の前では冷静で無欲なふりをするが、裏では雅彦を引き寄せている。まったくもって偽善的な女だ。「桃、久しぶりね。さっき見たけど、雅彦と一緒に来ていたのね。間違っていなければ、あなたたちもう離婚したんじゃなかった？」桃は月と無駄な会話をするつもりはなかったが、彼女が挑発してきたので、思わず笑ってしまった。「確かに、私たちは離婚したわ。でも、前妻として彼と食事をするくらい、別に違法じゃないでしょう？」桃はそう言うと、月を避けようとしたが、月はその態度に腹を立てながらも、表情はしおらしく見せた。「桃、怒っているのね。でも、あなたたちの離婚は私のせいじゃないわ。あなたがした
植物人間の社長がパパになった 第215話
「桃、どういう意味なの？私が何を恐れているって？」月は焦りから、言い返した。桃の言葉は、彼女の一番恐れている部分を見事に突いていた。しかし、桃は月とこれ以上やり取りするつもりはなかった。彼女はただ淡々と月を一瞥し、「私が言った意味は、あなたが一番よく分かっているでしょう」と答えた。そう言い終えると、桃は手を伸ばして月を押しのけ、そのまま彼女のしつこさを無視した。月の顔色は真っ青になり、唇が震えていた。彼女は突然、力強く桃の手を掴んだ。「言いたいことをはっきり言いなさい。私が何を恐れるって？ただ菊池家から追い出された女に、何を怖がる必要があるの？まさか雅彦とまた一緒になれるとでも思っているの？夢を見るのはやめなさい！」桃は何度か手を振り解こうとしたが、月の力は想像以上に強く、逃れることができなかった。月の目が赤く染まり、表情に狂気が混じり始めたのを見て、桃は少し怯えた。彼女は妊婦であり、このような狂人と揉み合うのは不利だった。「雅彦、どうしてここに？」桃は突然、そちらを見て声を上げた。雅彦の名前を聞いた瞬間、月は彼にこのような姿を見られるのを恐れ、急いで手を放し、その場から逃げ出した。ようやく桃は解放され、月に握られて痛んだ手首を揉んだ。月を追い払ったものの、言い負かされたわけではなかったが、桃の気分は依然として晴れなかった。月が怒りに任せて言ったことは、事実ではあるのだ。佐和と雅彦の関係が続く限り、菊池家が彼女を受け入れることは決してなかった。そして雅彦、彼は月の拙い嘘に騙され、彼女を一度も信じようとはしなかった。彼と彼女は、結局何の未来もなかった。桃の顔は少し陰りを帯び、そんな時、雅彦が部屋に戻らない彼女を探しに出てきた。彼は桃がぼんやりと立ち尽くしているのを見つけ、近づいて彼女の手を取った。「どうしてこんなに時間がかかったんだ？」雅彦の体温が、桃の冷たい手に少しの暖かさをもたらした。桃は我に返り、慌てて雅彦の手から自分の手を引き抜いた。「何でもないわ」雅彦は桃の抵抗を感じ、眉をひそめた。「またどうしたんだ？」桃は突然、言い表せない疲労感に襲われた。彼女は深く息を吸い込み、「どうもしない。ただ、急に食欲がなくなっただけ。先に帰るわ」と言った。続けて桃の冷淡な態度に応じられた雅彦
植物人間の社長がパパになった 第216話
桃は言い終えると、心の中の悲しみをこらえながら、背を向けて立ち去った。雅彦は怒りを胸に抱えたまま、彼女を引き止めることはしなかった。桃の背中が視界から消えた瞬間、彼は激しくゴミ箱を蹴り倒した。「本当に腹立たしい！」雅彦はこれまで、女性に対して冷淡な態度をとってきたが、桃だけは特別だった。彼女にだけは近づきたいと思ったのだ。しかし、彼が何をしても、桃の目には全て無駄に映っていた。怪我をした手でキッチンで忙しくしてほしくなかったために、特別に食事に誘った心遣いも、彼女には完全に拒絶された。雅彦は食事をする気分を失い、怒りを抱えたまま、一人でその場を去った。桃はレストランを出ると、一人で街を歩いていた。彼女は元来、冷酷な性格ではなく、他人に親切にされると、何倍にもして返したいタイプだった。先ほど雅彦にあんな風に言ったのは、彼女なりの精一杯の抵抗だった。普通の人でさえ、あんな言葉を言われたら耐えられないだろう。ましてや、雅彦のようなプライドの高い人物であれば、しばらくは彼女に会いたくないと思うに違いない。もしかしたら、それでいいのかもしれない。それから数日間、日々は静かに過ぎていった。桃は自分が今、妊娠中であることを考えると、仕事を探すのはほとんど不可能だと悟り、家でパソコンを使ってデザインの仕事を受けることにした。いくつかの知り合いの顧客に連絡を取ったところ、予想外にも協力を望むクライアントを見つけることができた。会社で働くよりは収入が少ないが、自由な時間があり、あちこちに行く必要もないのが良かった。夕方、桃はデザイン図をクライアントに送信し、伸びをしながら時計を見た。少し遅くなったと感じ、キッチンに行って何か作ろうと思ったその時、玄関のドアがノックされた。桃はドアスコープから外を覗き、海が立っていたのを見た。桃はドアを開け、「どうしたの、海？」と尋ねた。「雅彦様があなたを迎えに来るようにと。彼はあなたを晩餐会の会場に連れて行くようにと言われました」晩餐会という言葉に、桃は少し驚いた。あの日、雅彦と不愉快なやり取りをしてから、もう彼が彼女に晩餐会に参加させることはないだろうと思っていたが、まさか彼がまだそのことを忘れていなかったとは。「海、一体何の晩餐会なの？どうして私が行かなければならな
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植物人間の社長がパパになった 第749話
佐和の墓碑の前でしばらく過ごした後、麗子は急いでその場を離れ、入口に向かって歩きながら、桃がまだ去っていないことに気づいた。桃は墓守りと話しているところだった。麗子は慌てて足を止め、桃たちに自分の存在を気づかれないようにしたが、憎しみの視線を向けずにはいられなかった。桃はふと、佐和の写真が少し色あせていることに気づき、墓守りに新しい写真に交換してもらおうと考えていたが、その時、何かを感じたのか、急に体が震えた。どこかで、非常に不快な視線を感じたような気がした。それは蛇のように、彼女に巻きついた。桃はすぐに振り返り、誰かを確認しようとしたが、麗子は視界の死角に隠れていたため、気づかれなかった。まさか、これは自分の勘違いだったのか？桃は眉をひそめた。雅彦は彼女が何かを探しているように見えたので、急いで声をかけた。「どうした？」桃は首を振った。「何でもない。ただ、急にちょっと寒く感じた」「寒いのか？」雅彦はそう言い、コートを脱いで桃の肩にかけた。桃は「いらない」と言おうと思ったが、彼には逆らえず、仕方なく雅彦のコートをしっかりと抱きしめた。雅彦のコートには消毒液の淡い匂いと、彼の微かな体温があり、桃の不安だった心が少し落ち着いた。話すべきことをすべて話し終えた二人は、その場を離れた。桃と雅彦が去ったのを見届けた麗子は、こっそりと出てきた。桃の直感は本当に鋭かった。さっき、桃が突然振り返った時、麗子は心臓が飛び出るかと思った。もし発見されていたら、計画が台無しになっていたかもしれない。麗子は慎重になり、桃が車に乗り込んで二人が出発したのを見届けた後、やっと動き出した。しかし、二人が幸せそうにしている姿を見ていると、彼女は心底吐き気を覚えた。麗子の目に冷たい光が宿り、心の中で呟いた。「あんたたちはせいぜいあと数日しか楽しめないわ」墓地を離れた後、桃は車の中でぼんやりと窓の外を見ていた。雅彦はそんな桃の手を取って、優しく握った。桃は我に返った。「あれ、ここは病院に向かう道じゃない？」「もちろん、これから新しい家を見に行くんだよ」雅彦は微笑んだ。ここ最近、桃は新しい家の設計に忙しくしていたが、雅彦も手を休めることなく、外の庭のレイアウトについて考えていた。桃の気分があまり良くなかったのを見て、少しでもサプ
植物人間の社長がパパになった 第748話
桃を見た麗子は目を大きく見開き、桃の顔がまったく無傷だと気づくと、拳を強く握りしめた。そして、桃の隣に座っていたのは雅彦だった。桃は、あの日自分が計画した何人かの男たちに強姦されるはずではなかったのか？それとも、雅彦は全く気にしなかったか？自分が桃への復讐のために佐和を死に追いやった。今やこんな目に遭っているのに、このクソ女の生活は何の影響も受けていなかった。麗子はその事実に顔を歪めるほど憎しみを感じた。麗子は急いで運転手に車を停めさせ、こっそりと桃たちを追いかけ、墓地までついて行った。そこで、彼らの会話をすべて聞き取った。桃がこんなに早く雅彦と復縁することを知り、麗子の心は苦しみでいっぱいになった。彼らはあまりにもひどかった。佐和の墓前で、二人は自分たちの新しい生活を始めると言い、幸せを誇示していた。じゃあ、うちの子はどうなんだ？彼は何も悪くないのに、なぜ冷たく地下に眠って、二人の幸せそうな姿を見なければならないの？麗子は墓碑の後ろに隠れ、力を入れすぎて爪が折れてしまった。彼女は二人を呪い続け、彼らが立ち去る時、懐から盗んだナイフを取り出して、共に死ぬつもりだった。だが、その考えは一瞬で消え、麗子は冷静になった。もし桃一人だけなら、少しは勝機があるかもしれない。だが、雅彦は身長が1メートル85もあり、彼に立ち向かうなんて……それでも、桃と雅彦が幸せに暮らしていたのをただ見ているなら、いっそ死んだほうがましだと思った。麗子は激しく葛藤し、しばらくしてから何かを思い出し、自分の額を力強く叩いた。彼女は最も有効な切り札を持っていた。佐和が桃を連れていった後、麗子は彼らの関係に強く反対していた。特に、桃が妊娠していた。それは誰の子かまだ分からなかった。もし自分の息子が雅彦の子供を育てていたのなら、それはあまりにも理不尽だと思った麗子は、桃の産婦人科の医師や看護師を買収して、ひそかに親子鑑定を行わせた。予想通り、その子供は佐和の子供ではなく、親子関係により、雅彦の子供であることが判明した。この事実は、正成と麗子にとって受け入れがたいものだった。彼らはすぐに佐和と桃に別れるように脅した。しかし、佐和はどうしても別れたくなく、ついには彼らとの関係がこじれてしまった。麗子は不満を抱え、この時、桃が実は
植物人間の社長がパパになった 第747話
桃は手に持ったペンを一瞬止め、描いた図面をほとんど台無しにしそうになった。しばらくして、ようやく頷いて言った。「うん」二人は服を着替え、必要な物を買ってから、急いで墓地へ向かった。これからの予定を考えると、二人は少し沈黙し、互いに頭を下げてそれぞれのことを考えていたので、誰も気づかなかった。すれ違った貨物車からの驚きと憎しみに満ちた視線に。墓地に着くと、桃が前を歩き、雅彦がそれに続いた。すぐに佐和の墓を見つけた。墓に飾られた写真を見つめた雅彦は、しばらくぼんやりとしていた。あの頃、お兄さんや義姉との関係があんなにこじれていたにも関わらず、佐和という甥には決して嫌悪感を抱かなかった。むしろ二人はとても仲の良い友人だった。ただ、運命のいたずらで、二人は対立する立場に立たざるを得なかった。しかし、雅彦はその時、まさかそれが永別を意味するとは考えていなかった。しばらく沈黙してから、雅彦は買ってきた酒を取り出し、一杯を墓前に注いだ。「佐和、久しぶりだな。今回は桃と一緒に来て、ただ伝えたかったんだ。俺は、君が以前そうしてくれたように、桃を精一杯守るつもりだ。もう二度と彼女を傷つけない。それと、もし来世があるなら、また友達としてやり直そう。その時は、公平に競争しよう。君がまた簡単に退場することは許さない」桃は横で静かに雅彦の言葉を聞いていた。そよ風が彼女の長い髪を揺らし、少し痒さを感じた。彼女は視線を落とした。もし本当に来世があるなら、佐和に対する恩返しをするために全力を尽くすつもりだ。ここでしばらく立ち尽くし、言いたいことをすべて言い終えた後、雅彦が立ち上がった。「桃、行こう」「うん」桃は小さく答えて、雅彦の後ろに続いて静かにその場を離れた。二人は何も話さなかったが、雅彦はしっかりと桃の手を握り締めていた。雅彦と桃が去った後、痩せた女性が墓地の入り口に現れ、二人の背中をじっと見つめていた。その女性の目はまるで火を吹きそうなほど憎しみに満ちていた。その人物こそ麗子だった。彼女は桃の顔を潰すように手を回した。帰国すると、待ち受けていたのは破産した会社と押しかけてきた債権者だった。麗子はその時初めて知った。彼女が国内で葬式をしていた頃、会社の経営は雅彦の計画によって重大なミスを犯しており、その時にはもう取り返しのつかない
植物人間の社長がパパになった 第746話
その後、雅彦は傷を癒し続け、その間に桃と一緒に適切な家を見つけた。その家は大きくなく、まだ新築で、内装は未完成だった。桃は我慢できず、自分でデザインを始めた。今住んでいる家は、母親と一緒に買った既成の家で、悪くなかったが、彼女が好きな要素は何もなかった。デザイナーである桃は、自分の作品を手掛けたいと思っていた。桃がとても楽しそうにしていて、傷もほぼ治ったので、雅彦はもう彼女が仕事を始めるのを止めなかった。その日はちょうど正午で、気分が良くなるような日差しがあった。桃はベッドの横に座り、真剣に手にしたスケッチブックに向かって作業をしていた。雅彦は医者の元から戻ってきた。安心して休養していたため、傷はほとんど回復し、自由にベッドから下りて動けるようになっていた。病室に戻ると、桃が一生懸命作業していたのを見て、雅彦は思わず微笑んだ。今、こうして最愛の彼女がそばにいることで、彼は幸せだった。雅彦は静かに近づき、桃が描いていたスケッチを見た。そこには、彼らの未来の家が描かれており、雅彦の笑顔はさらに深くなった。昔なら、こんな場面が夢のように思えただろう。桃は真剣にデザインのスケッチを描いていて、修正しようと思ってペンを止めたとき、ふといつの間にか誰かが自分の前に立っていたのに気づいた。桃はびっくりして、顔を上げると雅彦だと分かって、胸を叩いてほっと息をついた。眉をひそめて言った。「どうしてそんなに静かに歩くの？びっくりしたわ」桃は不満を言っていたが、その口調はどこか甘えたようなものだった。雅彦はそれを理解し、後ろから桃を抱きしめながら、彼女が描いていた図面を見た。「君がこんなに真剣に俺たちの家をデザインしているのを見て、邪魔したくなかったんだ」雅彦に後ろから抱きしめられると、桃の顔が少し赤くなった。確かにそうしているものの、雅彦に言われると、少し恥ずかしくなってしまった。まるで彼と一緒に住むことを楽しみにしているように思われたから。「分かったわ。それじゃ、あなたはあなたの用事を済ませて、ここで私の邪魔をしないで」桃はそう言って、手を伸ばして雅彦の腕を引き離そうとしたが、雅彦は彼女を放さなかった。「桃、そんなに冷たいことを言わないで。心配してただけだし、それに、俺、今さっき先生のところに行ったんだよ。どうだったか聞かな
植物人間の社長がパパになった 第745話
雅彦は桃の考えに少し呆れていた。この女、もしかして俺があの別荘の代金を払えないと思っているのか？「賠償のことは心配しなくていい。ただ、俺は自分たちの家がほしいんだ。俺たちだけの家」雅彦の瞳がきらりと光った。桃が再び目の前に現れたその瞬間から、彼はずっとこの日を夢見ていた。彼にとって何も必要なかった。ただ、家が欲しかった。そこに桃と翔吾がいれば、それだけで十分だ。これからの日々、彼はこの家を守り、二人を守るために全力を尽くすつもりだった。「家」桃は呟いた。明から家を追い出されたあの日以来、彼女は「家」というものに対しての信頼を失っていた。その後、海外に逃げたが、住む場所はあったものの、異国で「家」という感覚はほとんどなかった。今回、雅彦が突然彼女と一緒にここに家を構えると言ったことで、桃は心が深く動かされ、目元が少し赤くなった。雅彦は優しく彼女の涙を擦りながら言った。「どうした？また泣きたくなったのか？不適切な点があるか？」桃は首を横に振り、声が少し詰まった。「ただ、昔のことを思い出しただけ」雅彦はしばらく黙っていた。これまで、桃は翔吾と病気の母親を連れて、ずっと外で過ごしてきた。きっと多くの苦しみを経験してきたのだろう。でも、これからは彼女に、こんなことで涙を流させることはなかった。将来、家族が彼らのことを認めたら、彼女を連れて故郷に帰り、もうこんな辛い思いをさせないと心に決めた。桃はしばらく呆然としていたが、次第に自分の感情が制御できていないことに気づき、急いで目元を拭った。「そういうことなら、大きな別荘は要らない。私たち四人だけだから、小さな庭のある家がいい。そして、私が設計して、しっかりと整えたい」桃は冷静さを取り戻し、ゆっくりと自分の考えを話し始めた。彼女は贅沢なことが好きなわけではなかった。その日の別荘は確かに美しかったが、手入れが大変で、家の温かみが感じられなかった。彼女が欲しいのは、ただ適切な場所だった。小さくても、生活感がある家がいい。「わかった、君の言う通りにするよ」雅彦は桃が嬉しそうな顔をしていたのを見て、彼女の気を損ねないようにすぐに答えた。だが、桃は突然意欲を見せた。「じゃあ、今すぐ帰って、図面を描こうと思う」ここ数日、桃は怪我のせいで仕事に触れなかったため、自分
植物人間の社長がパパになった 第744話
桃は雅彦の目を見つめた。今、彼の瞳はとても澄んでいて、普段のように深くなく、未来に対する憧れが感じられた。彼は本気でこれからのことを考えていて、彼女と一緒に生活するつもりだった。そのことに、桃の心は大きく動かされた。彼女の目が少ししょっぱいような感じがした。雅彦はその様子に気づき、手を伸ばして彼女の細い手を握り、自分の胸に押し当てた。「桃、信じて。俺は本気だ」胸の中で力強い鼓動を感じながら、桃はゆっくりと頷いた。雅彦は手を伸ばし、彼女を自分の胸に寄せた。しばらくして、雅彦が口を開いた。「急にこんな話を持ち出したのは、家族のプレッシャーをかけられてるからだろう」雅彦は分かった。桃が突然こんなことを言い出すのは、ただの偶然ではなかった。桃は少し驚いてから、軽く頷いた。雅彦の表情は少し厳しくなった。留まることを決めたが、問題は少なくなかった。菊池家の方での調整だけでなく、桃の母親との関係も気になった。自分のために、桃が母親と決裂することは許せなかった。「傷が治ったら、直接会いに行く」雅彦は桃の髪を優しく撫でながら、落ち着いた声で言った。「本当に行くつもり？」桃は驚きを感じた。雅彦は母親が彼にどう思っているかを知らないわけではなかった。今、自分が彼に会えるのは、雅彦が自分たちを救うために怪我をしたからだ。もし雅彦が回復して、贈り物を持って母親のところに行ったら、ひょっとしたらすぐに追い返されるかもしれない。「心配するな。もし追い出されたら、二回でも三回でも、何回でも行くさ。俺の気持ちが伝わるまで、絶対に諦めない」桃の瞳が少し暗くなった。雅彦がどんな女性と結婚したいのか、相手はきっと争ってその立場を手に入れようとするだろう。でも、自分のために、母親に気に入られようとしていた雅彦を見て、桃は胸が何かに締め付けられ、心拍が速くなった。「うん、信じてる」桃の答えを聞いた雅彦は、彼女を抱きしめる手に力を込めた。彼にとって、桃が「信じてる」と言ってくれたことは、どんな言葉よりも心に響いた。「そういえば、あの別荘、どうだった？」雅彦は桃を抱きしめたまま、突然その話題を切り出した。桃はしばらく考えた後答えた。「きれいだったけど、もう二度と行きたくない」あそこであんな血腥い事故が起きたから、美しい場所でも、桃
植物人間の社長がパパになった 第743話
桃が何か考え込んでいるように見えた。雅彦は浮かべていた笑顔を引っ込め、手を彼女の前で振った。「どうした、何か考えごと？」桃はようやく我に返り、言おうとした言葉を飲み込んだが、雅彦の視線が鋭く彼女を見つめていて、簡単にはごまかせないことが分かった。「ただ、あなたがいつ帰国するつもりかを考えていたの」「その言い方はどういう意味だ？」雅彦の眉が一瞬にしてひどく寄せられた。傷が治っていないのに、桃はすでに帰国のことを気にしているのか？この女、まさか先日言ったことを忘れたのか？「あなたが長くここにいると、会社でもいろいろやることがあるでしょう？それに、家族もきっとあなたを恋しがっていると思うから……」雅彦は目を細め、突然手を伸ばして桃を力強く引き寄せた。桃は予想していなかったその動きに、足元がふらつき、思わず彼の胸に倒れ込んだ。驚いた桃は瞬間的に息を呑んだ。雅彦の傷はまだ癒えていないのに、こうしてぶつかると、傷が開く可能性もあった。「急に何をするの？」桃の声はまだ驚きで震えていた。立ち上がろうとしたが、雅彦の手が彼女の肩をしっかりと押さえて、彼女を動けなくさせた。桃は強く抵抗することもできず、ただぎこちなく、曖昧な姿勢のままで静止した。「さっきの質問、どういう意味？後悔してるの？」雅彦の声は低く、圧倒的な圧力が桃に迫ってきた。彼女はその圧力に一瞬、脳が冷たくなるような感覚を覚えた。「後悔なんてしていない。決めたことには、私は一度も後悔したことはない。ただ、突然こんなことを考えてしまって、聞かなくてもいつか向き合うべきことだろうと思っただけ。あなたは、ずっとここにいてくれるの？」桃の考えが分かり、雅彦はほっと息をついた。手を少し緩めると、桃はその隙に体を引き離した。雅彦が無事であることを確認して、彼女は安心した。「どうしてここに残ることができない？君が必要だし、翔吾も父親の関心を必要としている。俺が君たちを放っておいて、帰ることができないよ。もう、これからのことをしっかり準備している。国内の状況は安定しているし、ずっとそこにいる必要もない。実は、菊池家はずっと海外進出を模索していて、俺が社長として、この市場を開拓するのが当たり前だろう」桃は雅彦の計画を聞いて、目を大きく見開いた。これまで雅彦はこっそり何かをして
植物人間の社長がパパになった 第742話
その後、雅彦は安心して病院で治療を受けていた。雅彦は桃に、思い切って入院して一緒に治療を受けるように勧めたが、桃はそれを断った。母親のところでは、雅彦の世話をすることには大体許可をもらったものの、長期間家に帰らなければ、さすがに文句を言うだろう。さらに翔吾も学校に行っているため、桃は彼を放っておけなかった。これを聞いた雅彦は、たとえ不本意でも同意せざるを得なかった。桃は毎日必ず雅彦を見舞うことを約束した。医師や看護師の治療と彼の協力により、雅彦の怪我は順調に回復していた。約一週間後、傷口がまだ完全には治っていなかったが、雅彦は基本的な動作はできるようになり、ベッドに座って会社の仕事を処理することもできるようになった。しかし、桃は雅彦が無理をして働くことを好まなかった。毎回、雅彦が仕事をしようとする時、彼女は彼を止めた。雅彦が数日間欠席したことで菊池家が倒産することはないだろう。何より、彼は一度仕事に没頭すると、食事や睡眠さえも忘れてしまうようなタイプだった。その日、桃が帰宅する時、香蘭は少し迷った後、桃を呼び止めた。「あの人の怪我はどうなったの？」桃は前回病院で雅彦の傷を見た香蘭がまだ心配していることを感じ取った。雅彦が自分の娘と孫を守るために怪我をしたことを考えると、香蘭も心配せざるを得なかった。もし彼が命に関わるようなことがあれば、自分が負う責任は計り知れないからだ。だから、香蘭は雅彦をあまり好まないものの、一応気にかけていた。「少しずつ回復しているから、母さん、心配しないで」桃は、香蘭が雅彦に対する態度を少し和らげたことを感じ、一緒に病院に行こうかと彼女に尋ねようとしたその時、香蘭が再び口を開いた。「それならよかったわ。彼が回復したら、きっと帰国するでしょう。その時は、もう連絡を取らない方がいいわよ」桃はその言葉に唇を噛みしめた。自分と雅彦の関係をどう香蘭に伝えるべきか、迷っていた。もし母親に知られたら、もしかして自分が雅彦のもとへ行くことを許さないかもしれない。それに、母親の言葉は一理があった。あの日、自分は感情に流されて、無意識に本音を口にしてしまったのだ。よく考えれば、物事はそんなに簡単ではなかった。まずは、母親が二人の関係を認めていなかった。そして、菊池家の方でも簡単に
植物人間の社長がパパになった 第741話
唇に感じる温かさと、ほのかに漂ってきた桃の香りが、雅彦をどこか夢見心地にさせた。雅彦は、まさか自分が夢を見ているのではないかと疑うほどだったが、感じた体の痛みで彼はこれが現実であることがわかった。桃が、まさか自分からキスをしてきたのだろうか？桃が意識のはっきりした状態でこんなことをするのは、知り合ってから初めてだった。少し茫然とした後、雅彦の心臓が速く鼓動し、彼は興奮を抑えながら、徐々に主導権を握ろうとしていた。桃はただ彼の唇を軽く重ねただけだった。雅彦が主導権を握ろうとする時、彼女はすぐに引けを取った。長いキスの後、雅彦は名残惜しそうに桃を解放した。「桃、いきなりどうしたんだ？」桃の顔は酸素不足で赤くなっていたが、その目は澄んでいて、はっきり言った。「さっき、色々と考えていたの。あなたのこと、佐和のこと……」雅彦は静かにその言葉を聞きながら、桃の次の言葉が、二人にとって大切なものだと感じた。「もしあの時、あなたが宗太の手にかかって死んでいたら、私はどうなっていただろう。後悔しても何もできないまま、また繰り返すことになってしまうのではないか？もうこんなことは嫌だ」桃はその先の言葉を口にしなかったが、雅彦にはそれが何を意味するのか、すでに理解できていた。彼は呼吸が震えていて、最終的に何も言わず、ただ強く桃を抱きしめた。「桃、ありがとう。もう一度チャンスをくれて。今度こそ、絶対に君を傷つけないから」桃は彼の胸に顔をうずめ、彼の心臓の鼓動を感じながら、心が軽くなったような気がした。「どんなことがあっても、あなたは自分の安全をちゃんと確保しなければならない。誰かを失う痛みを、もう二度と味わいたくない」「約束する。君を、翔吾を、君が大切に思っている人たちを、最後まで守り続ける」雅彦は桃の髪をそっと撫でた。二人はしばらく黙って、静かな時間を共にした。長い時間が過ぎ、ようやく桃が顔を上げた。「元気になったら、佐和の墓参りに行こう。きっと、彼も私たちが幸せでいることを祝福してくれていると思う」雅彦は微笑んで言った。「彼ならきっとそうだろう。君が言う通りにしよう」過去、佐和と不愉快な出来事があったものの、この瞬間、雅彦は彼の心を感じ取ることができた。結局、彼らも桃を愛している男たちだったから。もし自分
