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第209話
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美乃梨は佐和から電話がかかってきたことに気づき、少し眉をひそめた。 彼女は佐和と雅彦の関係をある程度理解しており、彼に対して全く怨みを持たないというのは無理だった。 もし彼が恋愛の初期にすべてを率直に話していたら、桃がこれほど苦しむことはなかったかもしれない。 しかし、佐和からの電話がしつこく鳴り続けるので、彼女はついに電話を取って、「何の用？」と言った。 「美乃梨、突然電話してごめん。でも、最近桃はどうしているか知りたくて……彼女、僕に対してとても怒っているのか？」 「あなたって本当に自意識過剰ね。彼女のお母さんが日向家の人たちに連れ去られて、どこに隠されているのかもわからないのよ。彼女はそんなことで頭がいっぱいで、あなたに怒る暇なんてないわ」 美乃梨の声は冷たかったが、佐和はその態度を気にする余裕もなく、桃の母が連れ去られ、行方不明になったと聞いて、すぐに焦りだした。 桃が母親をどれほど大切に思っているか、彼はよく知っていた。彼女がこの間、どれほどの苦しみと絶望を味わったのか、想像もつかない。 「美乃梨、これまで僕の行動が桃を傷つけたことはわかっている。でも、これからは全力で償うつもりだ。おばさんのことも、必ず力を尽くして助けるよ」 佐和はそう言って電話を切り、美乃梨はため息をついた。 彼女があんな言い方をしたのも、少しは私情が混じっていた。佐和はどうあれ、菊池家の一員だ。彼が手を貸してくれれば、桃の母を早く見つけ出せるかもしれない。そうなれば、桃も毎日怯えて過ごさずに済むだろう。 佐和が電話を切った直後、麗子が補品を持って部屋に入ってきた。彼が座っているのを見て、顔色が悪いことに気づいた麗子は、急いで彼のそばに寄った。「どうしたの、佐和？体調でも悪いの？」 「大丈夫だよ」佐和は首を横に振り、その後すぐに麗子を見つめながら言った。「母さん、僕……言うとおり、会社でのインターンを始めることにした」 ここ数日間の出来事を通じて、佐和はもし今のまま世の中に無関心な医者であり続けたら、何も守れないし、何もできないことに気づいた。 今、彼にできる唯一の方法は、自分も努力して何かを勝ち取ることだ。雅彦を打ち負かすことは望んでいないが、少なくとも自分を守り、大切な人を守る力を持つ必要がある。 会社で実権を握ること
植物人間の社長がパパになった 第211話
永名はそれを聞いて、もちろんすぐに気にかけた。佐和は彼がいつも大切にしている孫であり、ようやくあの女性を忘れたのだ。「いいだろう、この件は君が心配する必要がない、私が処理しよう」永名が自ら手配すると言ったので、麗子は当然それを拒まなかった。二人はさらに少し話をして、電話を切った。永名はすぐに行動を始め、佐和のために盛大な歓迎パーティーを準備し始めた。彼が忙しくしている時、雅彦が無表情でドアを開け、帰ってきた。永名は彼の表情に何とも言えない敵意を感じ、ため息をついた。次男が離婚して以来、彼のもともと冷たい性格がさらに冷たくなったかのようだ。「雅彦、昨夜どこに行ってたんだ、今になってやっと帰ってきたのか？」永名の問いかけに、雅彦は足を止めた。「昨夜は接待があったんです。酔っぱらってしまい、外で一晩休んだんです」永名はうなずき、ふと思い出した。「ちょうど今、お前に頼みたいことがあるんだ。佐和が帰ってきたので、彼のために晩餐会を開こうと思う。それに、彼がもっと多くの人と知り合う機会にもなる。彼ももう若くないから、そろそろ人生を考えるべきだろう」永名は話しながら、雅彦の表情をじっと見つめていた。彼はわかっていた。以前の桃と佐和のことが、雅彦にずっとわだかまりを残していることを。しかし、佐和はもう前に進むつもりなようで、この叔父と甥の間に越えられない恨みなどないだろうと彼は思っていた。雅彦は非常に賢く、永名の言葉の裏の意味を見逃すはずがなかった。ただ、今朝の佐和の電話を思い出すと、佐和はそんなことは言っていなかった。彼はまだ桃に対して深い感情を持っているようだった。恐らく、これは家族を納得させるための方便に過ぎないだろう。雅彦の目には一抹の皮肉が浮かんだ。しかし、雅彦の顔には何の変化も見られず、ただうなずいて言った。「そういうことなら、今回の宴会は私に任せてください。佐和は私の甥ですから、彼の歓迎会をしっかりと取り仕切らせてもらいます」永名はこれを聞いて、喜びを隠せなかった。「君が引き受けてくれるなら、それが一番だ。私は言っただろう、君たち二人は仲がいいんだから、この機会にまた仲良くなれる」雅彦はそれ以上何も言わず、部屋に戻って服を着替えた。彼の目には一抹の深い意味が込められていた。......桃は一日中部屋にこも
植物人間の社長がパパになった 第212話
桃は彼の口調に含まれた苛立ちを感じ取り、足を止めた。「数日後、君と一緒に晩餐会に出席する。準備しておけ」雅彦は淡々と言い放った。桃は眉をひそめた。晩餐会って？彼女が雅彦と結婚した時は秘密裏の結婚だったため、これまでこういった場に出席したことはなかったし、顔を出すこともなかった。今になって、どうして急にこんな話を持ち出すのだろう？万が一、菊池家の人間に雅彦と離婚後も一緒にいるところを見られたら、彼女がどう思われるか分からない。「私は……」桃が何か理由をつけて断ろうとしたその瞬間、雅彦は手に持っていた雑誌をバサッと閉じた。「これは命令だ。君の意見を聞いているわけではない。自分の立場を忘れるな」桃は唇をかみしめた。確かに、今の彼女と雅彦は、過去の契約夫婦ですらなく、彼女の地位はこの男と対等になれるものではない。結局、こうなったのは自分で望んだ結果だった。「分かりました」桃は目を伏せ、それ以上何も言わなかった。目の前の女性が、逆らわずに従った姿を見て、雅彦は満足のいく返事を得たものの、心情は依然として晴れなかった。この女性は、彼と向き合うたびに、剣を抜くか、もしくはこのように屈服するかのどちらかだった。雅彦はふと考えずにはいられなかった。佐和の前でも、彼女は同じように振る舞うのだろうか。それとも、遠慮なく本当の自分をさらけ出すのだろうか？雅彦はますます期待が高まっていた。晩餐会の日、桃が愛している男が名家の令嬢たちに囲まれているのを見た時、彼女はどんな表情を浮かべるのだろうかと。一方、桃はそれほど深く考えていなかった。雅彦が話を終えたようなので、彼女はキッチンに行き、夕食の準備を始めた。ただ、心の中ではどこかおかしいと感じていた。雅彦はいつも何かしらの目的を持って行動する人物だ。ましてや彼の立場なら、どんな伴侶でも選べるはずなのに、わざわざ彼女のような面倒な存在を連れて行こうとするのには、何か裏があるに違いない。桃はそう考えながら野菜を切っていたが、考えに没頭しすぎたせいで、包丁が誤って指に当たり、皮膚を切り裂き、鮮血が流れ出た。桃は思わず息を呑み、急いで包丁を脇に置いた。雅彦はリビングで座っていたが、キッチンから物音を聞きつけ、すぐに立ち上がり、足早に駆け寄ってきた。「どうした？」男性の目
植物人間の社長がパパになった 第213話
桃は手を伸ばし、隣の引き出しを指差した。雅彦は近づいて探し、ヨードチンキと絆創膏を見つけ出した。「ちょっと痛むかもしれないが、我慢してくれ」雅彦の口調は、いつの間にか優しくなっていて、まるで彼女を慰めるかのようだった。桃は心臓が一瞬止まりそうになったのを感じた。その時ようやく気付いた。いつからか、この男の一挙一動が自分の心を揺さぶるようになっていたのだ。ただし、桃は自分に言い聞かせた。これ以上深入りしてはいけない、と。急いで視線を逸らし、これ以上見続けるのはやめた。「大丈夫、やってください」雅彦は手際よく彼女の傷口を消毒し、絆創膏で包んだ。「終わった。これからは気を付けるんだ」桃はうなずき、立ち上がってキッチンに戻ろうとした。雅彦はそれを見て、眉をひそめた。「また何をしようとしてるんだ？」この女は、手を怪我しているのに、少しもじっとしていられないのか？「ここが散らかっているので、片付けます」桃はそう言って、さっき床に落ちた野菜を拾おうとした。彼女が傷ついた指を上に向け、ぎこちない姿勢で動いていたのを見て、雅彦は耐えられなくなった。「もういい、僕がやる」そう言うと、雅彦はキッチンに入って、落ちたものを拾い上げ、台に戻し、さっき血がついた場所も拭き取った。それはすべて簡単な作業だったが、これまで一度もキッチンに入ったことがない雅彦にとっては、少し不慣れだった。桃はその様子を見て、滅多に見られない雅彦の不器用な姿に、思わず口元が緩んだ。ついに、彼女は雅彦がいつも余裕を持っているわけではない瞬間を目にしたのだ。彼女はずっと、この男が何をやっても上手くこなすのだと思っていた。雅彦は眉をひそめ、ようやく片付けを終えた。顔を上げると、桃の顔に浮かんだ笑みが見えた。それは、いつもの自嘲的だったり、抑えられた笑みとは違い、心からの喜びに満ちていた。彼はどれほど長い間、桃のこんな表情を見ていなかったのだろうか。雅彦は一瞬見惚れてしまい、しばらくしてから我に返り、軽く咳払いして、その一瞬の動揺を隠した。「君は手を怪我したんだ。外に食べに行こう」桃は雅彦が自分を見つめていたことに気付き、心の中で彼を少し馬鹿にしていたことがバレたのではないかと心配した。しかし、予想に反して雅彦は彼女を食事に連れて行こ
植物人間の社長がパパになった 第214話
その人物は他でもなく、月だった。最近、月は雅彦に自分の魅力を見せようと懸命に努力していたが、あの男の態度は相変わらず冷淡だった。確かに、雅彦は他の女性に比べて彼女には少し丁寧だったが、それでも恋人同士のような親密さは感じられなかった。月はそのことで悩み、気晴らしに友人を数人連れてここで食事をすることにした。最初は友人たちの賛美で、月は気分も良かったが、振り返った瞬間、雅彦が桃を連れてここに食事に来ていたのを目にして、顔色が一変した。もともと、桃と雅彦が離婚したと聞いた時、月は喜んでいた。あの女性が雅彦のそばにいるのは、何となく不安だったからだ。いつか真実が露見するのではないかと恐れていたのだ。しかし、離婚してもなお、雅彦が自分よりも桃に対して親しく接しているのは納得がいかなかった。月は食事を続ける気分にはなれず、席を立ち、二人がどういう関係なのか確かめることにした。ちょうどその時、桃がトイレに行くために席を立ったので、月はすぐに彼女を追いかけた。桃はトイレから出て、手を拭いているところだったが、不意に誰かにぶつかってしまった。「すみません、ぶつかってしまいました」桃は急いで謝り、顔を上げると、目の前には不機嫌そうな顔をしていた月が立っていた。彼女を見て、桃は思わず眉をひそめた。まさか、ここで月に会うとは思ってもみなかった。月の顔を見た途端、桃は彼女が自分のふりをしていた行為を思い出した。当然、桃は以前のように月に親しげに接することはなかった。「月、偶然だね」月は桃の淡々とした表情を見て、腹立たしく思った。この憎たらしい桃は、いつも自分の前では冷静で無欲なふりをするが、裏では雅彦を引き寄せている。まったくもって偽善的な女だ。「桃、久しぶりね。さっき見たけど、雅彦と一緒に来ていたのね。間違っていなければ、あなたたちもう離婚したんじゃなかった？」桃は月と無駄な会話をするつもりはなかったが、彼女が挑発してきたので、思わず笑ってしまった。「確かに、私たちは離婚したわ。でも、前妻として彼と食事をするくらい、別に違法じゃないでしょう？」桃はそう言うと、月を避けようとしたが、月はその態度に腹を立てながらも、表情はしおらしく見せた。「桃、怒っているのね。でも、あなたたちの離婚は私のせいじゃないわ。あなたがした
植物人間の社長がパパになった 第215話
「桃、どういう意味なの？私が何を恐れているって？」月は焦りから、言い返した。桃の言葉は、彼女の一番恐れている部分を見事に突いていた。しかし、桃は月とこれ以上やり取りするつもりはなかった。彼女はただ淡々と月を一瞥し、「私が言った意味は、あなたが一番よく分かっているでしょう」と答えた。そう言い終えると、桃は手を伸ばして月を押しのけ、そのまま彼女のしつこさを無視した。月の顔色は真っ青になり、唇が震えていた。彼女は突然、力強く桃の手を掴んだ。「言いたいことをはっきり言いなさい。私が何を恐れるって？ただ菊池家から追い出された女に、何を怖がる必要があるの？まさか雅彦とまた一緒になれるとでも思っているの？夢を見るのはやめなさい！」桃は何度か手を振り解こうとしたが、月の力は想像以上に強く、逃れることができなかった。月の目が赤く染まり、表情に狂気が混じり始めたのを見て、桃は少し怯えた。彼女は妊婦であり、このような狂人と揉み合うのは不利だった。「雅彦、どうしてここに？」桃は突然、そちらを見て声を上げた。雅彦の名前を聞いた瞬間、月は彼にこのような姿を見られるのを恐れ、急いで手を放し、その場から逃げ出した。ようやく桃は解放され、月に握られて痛んだ手首を揉んだ。月を追い払ったものの、言い負かされたわけではなかったが、桃の気分は依然として晴れなかった。月が怒りに任せて言ったことは、事実ではあるのだ。佐和と雅彦の関係が続く限り、菊池家が彼女を受け入れることは決してなかった。そして雅彦、彼は月の拙い嘘に騙され、彼女を一度も信じようとはしなかった。彼と彼女は、結局何の未来もなかった。桃の顔は少し陰りを帯び、そんな時、雅彦が部屋に戻らない彼女を探しに出てきた。彼は桃がぼんやりと立ち尽くしているのを見つけ、近づいて彼女の手を取った。「どうしてこんなに時間がかかったんだ？」雅彦の体温が、桃の冷たい手に少しの暖かさをもたらした。桃は我に返り、慌てて雅彦の手から自分の手を引き抜いた。「何でもないわ」雅彦は桃の抵抗を感じ、眉をひそめた。「またどうしたんだ？」桃は突然、言い表せない疲労感に襲われた。彼女は深く息を吸い込み、「どうもしない。ただ、急に食欲がなくなっただけ。先に帰るわ」と言った。続けて桃の冷淡な態度に応じられた雅彦
植物人間の社長がパパになった 第216話
桃は言い終えると、心の中の悲しみをこらえながら、背を向けて立ち去った。雅彦は怒りを胸に抱えたまま、彼女を引き止めることはしなかった。桃の背中が視界から消えた瞬間、彼は激しくゴミ箱を蹴り倒した。「本当に腹立たしい！」雅彦はこれまで、女性に対して冷淡な態度をとってきたが、桃だけは特別だった。彼女にだけは近づきたいと思ったのだ。しかし、彼が何をしても、桃の目には全て無駄に映っていた。怪我をした手でキッチンで忙しくしてほしくなかったために、特別に食事に誘った心遣いも、彼女には完全に拒絶された。雅彦は食事をする気分を失い、怒りを抱えたまま、一人でその場を去った。桃はレストランを出ると、一人で街を歩いていた。彼女は元来、冷酷な性格ではなく、他人に親切にされると、何倍にもして返したいタイプだった。先ほど雅彦にあんな風に言ったのは、彼女なりの精一杯の抵抗だった。普通の人でさえ、あんな言葉を言われたら耐えられないだろう。ましてや、雅彦のようなプライドの高い人物であれば、しばらくは彼女に会いたくないと思うに違いない。もしかしたら、それでいいのかもしれない。それから数日間、日々は静かに過ぎていった。桃は自分が今、妊娠中であることを考えると、仕事を探すのはほとんど不可能だと悟り、家でパソコンを使ってデザインの仕事を受けることにした。いくつかの知り合いの顧客に連絡を取ったところ、予想外にも協力を望むクライアントを見つけることができた。会社で働くよりは収入が少ないが、自由な時間があり、あちこちに行く必要もないのが良かった。夕方、桃はデザイン図をクライアントに送信し、伸びをしながら時計を見た。少し遅くなったと感じ、キッチンに行って何か作ろうと思ったその時、玄関のドアがノックされた。桃はドアスコープから外を覗き、海が立っていたのを見た。桃はドアを開け、「どうしたの、海？」と尋ねた。「雅彦様があなたを迎えに来るようにと。彼はあなたを晩餐会の会場に連れて行くようにと言われました」晩餐会という言葉に、桃は少し驚いた。あの日、雅彦と不愉快なやり取りをしてから、もう彼が彼女に晩餐会に参加させることはないだろうと思っていたが、まさか彼がまだそのことを忘れていなかったとは。「海、一体何の晩餐会なの？どうして私が行かなければならな
植物人間の社長がパパになった 第217話
海はうなずいて、「そうです、ここです。雅彦様が上でお待ちですから、早く行きましょう」と言った。桃は海の後ろに続いてヨットに乗り込み、中に入ると再び驚かされた。この広大な空間は、豪華な雰囲気で精巧に装飾されており、眩いばかりのクリスタルシャンデリアの下にはシャンパンタワーがあり、周りには高価な輸入シャンパンが並べられていた。その他にもさまざまな精緻な装飾が目を引いた。桃はかなり遅れて到着したため、ほとんどのゲストはすでに会場に入っていた。遠目には、洗練された装いの名門令嬢や世家の若者たちが杯を交わし、談笑していた姿が見えた。桃は自分が着ている普通すぎるロングドレスに目をやった。控えめにしようとしたつもりが、これほど地味な装いが、かえって場違いに感じられた。唯一の救いは、雅彦が会場の中央にはおらず、二階にいたことで、そこにはあまり人がいなかった。桃は心の中の不安を抑え、海の後について行った。二人がしばらく歩くと、海は足を止め、二階のテラスにある一室の前で「着きました」と言った。桃はうなずき、ドアをノックした。雅彦は低い声で「入れ」と答えた。桃はドアを押し開け、中に入った。そこで初めて気づいたが、雅彦がいる場所には、会場全体を見渡せる大きな窓があり、その窓から宴会の様子が一望できた。雅彦は目を上げ、桃が来たのを見て、唇の端に笑みを浮かべたが、その笑みは目には届かず、桃には彼が何か企んでいるように見えた。「そこで何をしているんだ、こっちに来い」雅彦は桃がドアのところで立ち止まっていたのを見て、眉をひそめて言った。桃は彼の意図が全くわからず、慎重に歩み寄り、「私を呼んだのは、何か話があるからでしょう？」と尋ねた。彼がこんな場所に彼女を連れてきて、ただ部屋の中にいさせるだけだとは思えなかった。雅彦はその言葉を聞いて時間を確認し、ちょうど宴会の主役が登場したタイミングだった。「君をここに呼んだのは、君がずっと会いたかった人を見せるためだ」雅彦の視線を追うと、宴会が始まっており、佐和が会場の中央に立っているのが見えた。様が来賓たちに彼を紹介していた。桃は一瞬、困惑と苦笑いが入り混じった表情になった。先ほどまでは、雅彦が婚約でも発表するつもりで彼女を呼んだのかと思っていたが、まさか佐和を見るためだとは予想していなかっ
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植物人間の社長がパパになった 第825話
本当に自分の勘違いだったのだろうか？その疑問が、太郎を日夜悩ませ、彼の心を乱した。しかし、今回のビデオ通話で、太郎は桃の顔色がかなり良くなっていることに気づいた。桃が重い病気にかかっているようには見えなかった。彼は少し疑問に思い、また少し安心もした。あの「ウイルス」は実際には大したものではなかったのかもしれない。結局のところ、あの男が酔っ払った状態でそう言った。もしかしたら、あの「ウイルス」も、実際にはそんなに強力ではないのかもしれない。ただ彼が自分を怖がらせようとしただけで、無理に動かさないように脅かしていただけかもしれない。太郎は自分を慰めながら、そう考えた。桃は、太郎が考え込んでいる様子を見て、彼が学校に行くことに緊張しているのかと思って、笑いながら声をかけた。「大丈夫よ、翔吾と一緒に学校に行くなら、もし何か分からないことがあったら、翔吾が教えてくれるわ。もし誰かがあなたをいじめようとしたら、翔吾が守ってくれるから、心配しないで」翔吾はその言葉を聞いて、嬉しくなった。「当然だよ、心配しないで。学校に行ったら、君は俺の弟だよ。誰も君をいじめたりはしないさ」桃は翔吾に笑いかけ、少し話した後、ビデオ通話を切った。その後、桃は雅彦を見つめて、真剣な顔で言った。「私の病気、もう大丈夫みたい。明日、太郎の入学手続きを済ませに行こうか？」ここ数日、食べ物も美味しく、雅彦も一緒にいてくれたが、彼女はずっと部屋にいるだけの生活に少し息が詰まっていた。だから、桃はずっと外に出たくてたまらなかった。桃の期待に満ちた目を見た雅彦は、特に反対する理由もなく、答えた。「うん、明日行こう」「やった！明日外に出られるよ！」桃は嬉しそうにベッドから飛び起き、明日の服を選び始めた。桃の楽しそうな様子を見て、雅彦も微笑みながら嬉しくなった。翌日。朝早く、朝食も取らずに、雅彦は桃と一緒に学校に向かった。太郎の状況を把握した先生は、彼のレベルを知るために試験を受けさせ、その後、適切な学年で授業を受けさせることにした。手続きを済ませた後、桃は機嫌が良くなり、朝食を食べに行きたいと言い出した。雅彦はもちろん反対しなかった。二人はすぐに車を走らせ、そのレストランへ向かった。桃は助手席に座り、窓から吹く風を感じながら、少し気分が良
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植物人間の社長がパパになった 第823話
桃は反論する理由がなくなった。自分が何を言っても、この男は全く聞いてくれないだろう。桃は静かに深呼吸を数回繰り返し、結局雅彦とは無駄に争わず、ただ寝ることに決めた。 桃はベッドに横になると、布団を引き寄せて顔を隠し、寝る準備をした。雅彦は彼女の反応を見ると、面白いと思い、軽く布団を引き下ろして彼女の顔を見た。「自分を苦しめないで」桃は返事をしなかった。彼女が飲んだ薬にはもともと眠くなる成分が含まれていたため、薬を飲んだ後はさらに眠くなり、しばらくして眠りに落ちた。桃の呼吸が徐々に落ち着いてきたのを確認した雅彦は、彼女を邪魔せず、布団を丁寧にかけて、隅で仕事の書類を見始めた。桃は長い間眠り、目が覚めたときには、すでに外は暗くなっていた。目を開けると、見知らぬ景色が広がっていて、桃はしばらく呆然としていた。少し時間が経ってから、ようやく自分が雅彦の住処に来ていたことを思い出した。桃はしばらく呆然とした後、起き上がろうとした。その時、仕事をしていた雅彦が音を聞いて振り向き、「目が覚めたか？」と声をかけた。桃は少しうなずいたが、声がどこか元気がないように聞こえた。雅彦は眉をひそめると、手に持っていた書類を置き、足早に彼女の元に駆け寄り、彼女の額に手を当てた。幸い、熱はなく、正常な体温だった。雅彦は隣にある枕を取り、桃の背後に置いて彼女を支えながら起こした。「どうした？まだ調子が悪いのか？」桃は寝ている間にかなり楽になった感じがした。「そんなことはないけど、ちょっとぼーっとした感じがする」桃は自分の気持ちを素直に表した。それも二人の関係が一歩進んだ証拠だ。 「考えすぎないで、俺がいるから」雅彦は桃をそっと抱きしめ、優しく彼女の背中をさすった。桃は彼の胸に身を寄せ、彼の安定した心臓の鼓動を聞きながら、少し前の孤独感が少しずつ消えていった。二人はその静かな空気を壊すことなく過ごしていたが、桃のお腹がちょうど良いタイミングで鳴り始めた。「グーグー」とお腹の音が響くと、桃は顔を赤くした。ちょっと恥ずかしい。雅彦は思わず笑って、「音を聞いた限り、かなり元気が出てきたね。これはいい兆しだ」と言った。桃は恥ずかしさと怒りが混じった気持ちで、雅彦の胸を軽く叩いた。彼は避けることなく、ただ笑顔で彼女を見つめて
植物人間の社長がパパになった 第822話
雅彦の整った顔がだんだん近づいてきて、彼の長いまつげさえ数えられるほど近くなった。桃はついに我慢できなくなり、手を伸ばして彼を押しのけた。「もうそんなこと言わないで。もしあなたも病気になったら、大変なことになるでしょ？会社の方は、どうするつもりなの？」桃が真剣に話しているのを見て、雅彦もいつもの真面目な表情に戻った。「確かに、その通りだね。じゃあ、先に上がろう」雅彦がようやく無茶なことを言うのを止めたので、桃はほっと息をついた。雅彦は車を降りて、紳士的に桃の車のドアを開け、二人はホテルに向かって歩いた。部屋に到着すると、桃は周りを見回した。雅彦が住んでいる場所は、環境が素晴らしかった。小さなキッチンもついていて、家ほど便利ではないにしても、必要なものはすべて揃っていた。簡単な料理を作るのには困らないだろう。「どう？満足してる？」桃はうなずきながら、風邪のせいか、少し歩いただけでまた頭がふらふらしてきて、手を伸ばして額を押さえた。雅彦はそれに気づき、すぐに手を伸ばして彼女を支えた。「どうした、頭が痛いか？」「ちょっと疲れたわ。少し寝たい」桃がうなずくと、雅彦はすぐに彼女をベッドに寝かせた。薬を飲んだ後は十分に休むことが大切だ。栄養のある食事も取るべきだった。桃の額に手を当ててみると、それほど熱くはなく、雅彦はホッとした。 今は彼女の体温が正常だから、大きな心配はなかった。雅彦はミネラルウォーターのボトルと医者が処方した薬を取り出し、指示通りに薬を準備した。桃はベッドに横になると、ふわふわとした感じがしていた。たぶん病気のせいだろう、枕に頭をつけるとすぐにでも寝てしまいたくなった。「桃、薬を飲んでから寝て」雅彦は戻ってくると、桃がほとんど寝かけていたのを見て、優しく声をかけた。桃は眉をしかめたが、目が開けなかった。雅彦は仕方なく彼女を起こし、「桃、薬を飲まないと、病気が治らないよ」と言って、彼女を起こそうとした。桃は何も答えなかった。彼女が寝そうになっていたのを見て、雅彦は眉を上げ、薬を口に入れた。水を一口飲んでから、彼女の口にキスをした。冷たい液体が桃の口の中に流れ込み、彼女は少し意識が戻った。何が起こっているのかを理解した瞬間、驚きで口を開けると、薬が喉の中に滑り込んでいった。彼女が気づいたときには
植物人間の社長がパパになった 第821話
桃は驚いて叫び声を上げる前に、反射的に雅彦の首にしがみつき、体のバランスを取った。雅彦は桃の驚いた顔を見て、面白いと思いながら、彼女を抱えて外に向かって歩き出した。桃はようやく反応した。「何をしてるの？私はちゃんと歩けるから、下ろして」雅彦は口元を引き上げて笑った。「君のお母さんからちゃんとお世話をするように頼まれてるんだ」彼はそう言って、桃を抱えたまま歩き続けた。廊下にはたくさんの人がいた。桃はまだ何か言いたかったが、口を開こうとした瞬間、数人の女の子たちが羨ましそうに自分達を見つめていて、何かを呟いているようだった。どうやら雅彦に夢中な様子だった。桃は黙っているしかなかった。桃は手を伸ばして顔を覆った。雅彦は彼女のこの姿を見て、可愛らしいと思った。彼は桃の赤くなった頬を見ながら、思わず彼女にキスをしたい衝動に駆られた。雅彦は桃が恥ずかしがり屋な事を理解していた。もし彼がそんなことをしたら、桃はきっと恥ずかしさのあまり、逃げてしまうだろう。だから、彼はこの衝動を抑えた。桃を抱えながら下に降り、車に乗せると、彼女のために安全ベルトを慎重に締めた。その後、雅彦は運転席に座り、車を発進させた。桃は顔が赤いまま、運転席に座って窓の外を見ていた。雅彦も静かに車を運転し始めた。しばらくして、車はホテルの前に到着した。少し考えた後、彼は眉をひそめて言った。「ここはどうかな？もし気に入らなければ、別の場所に変えることもできるよ」雅彦にとってホテルは、ただ寝るための場所に過ぎなかったが、桃がここで療養するなら、できるだけ彼女が快適に過ごせるようにしたかった。「そんなに気を使わなくていいわ。どうせ数日だけだし」桃は豪華なホテルを見ながら言った。彼女の言葉を聞き、雅彦は安全ベルトを外して車を降りようとした。その時、桃が手を伸ばして自分の体を守るようにした。「何する気？私は自分で歩けるから」さっきみたいに注目されるのは嫌だと思った桃は、すぐに雅彦に警告した。「ただ車から降りようとしていただけだよ。君の勘違いだ」雅彦は桃の反応に笑って、眉を上げながら彼女を見ていた。「まるで俺が君に手を出そうとしているみたいだね」桃はまるで怒った猫のように叫んだ。「病人に手を出すなんて、悪魔か何かだよ！どうかしてるんじゃないの？
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朝食はなんと彼が好きなものばかりで、嫌いな食材は一切入っていなかった。まるで自分の好みをよく知っている人が準備してくれたようだった。でも、雅彦には香蘭が自分の好みを聞いてきた記憶などなかった。もしかして、昨晩桃の家で食事をした時に、彼女が気づいたのだろうか？雅彦は少し気分が良くなった。香蘭は思っていたほど、近づきにくい人ではないようだと感じた。もし今後うまくやれば、いつか彼女に認めてもらうことができるかもしれない。二人が食事を終えた後、医者が再度やって来て、再び桃の体温を測った。熱が再び上がっていないことを確認してから、「あなたの症状は安定しているので、もう入院する必要はありません。身体を暖かくして、栄養のある食事をとり、薬をしっかり飲んでいれば、数日で回復するでしょう」と言った。桃は頷いた。「覚えておきます」しばらくして、桃は口を開いた。「先生、今回のインフルエンザは感染しやすいのでしょうか？家には二人の子供がいるのですが……」「できれば、しばらく隔離した方がいいでしょう。特に子供は免疫力が弱いので、うつった場合、すぐに病気になることがあります」と医者は答えた。桃はそれを聞いて少し怖くなり、急いで二人の子供を見た。「あなたたち、どこか調子が悪いところはない？もしそうなら、すぐに言ってね。熱が出ると辛いから」翔吾は力強く首を横に振り、太郎も同じように振った。でも、桃は安心できず、医者に二人の子供の検査をしてもらった。検査の結果、二人とも特に問題はなかった。「それなら、しばらく俺のところに来て、数日間過ごすのはどう？回復したらまた戻ればいい」雅彦は桃が心配している様子を見て、解決策を提案した。桃はその提案を聞いて、納得した。「お母さん、そうしよう？もし私がみんなと一緒に食事をして、病気をうつしてしまったら大変だもの」「なんで彼にうつるのを心配しないの？」香蘭は娘の様子を見て、眉をひそめた。この愚かな娘は、男の言葉を簡単に信じてしまった。もし結婚したら、彼女は家庭内での主導権を握れるのだろうか？「俺の体は丈夫だ、めったに病気にはならない。だから大丈夫だよ」雅彦は急いで口を挟み、桃をかばった。香蘭は軽く鼻を鳴らし、それ以上は何も言わなかった。香蘭もよく分かっていた。もし桃が家に残って、誰かにうつし
植物人間の社長がパパになった 第819話
医者の説明を聞いた後、桃と雅彦は互いに目を合わせた。確かに、彼らは数日前太郎の国に行った。それなら、ただのインフルエンザだったのだろうか？自分が大げさに心配しすぎたのだろうか？雅彦は眉をひそめた。もしそれが本当ならいいが、彼はやはり少し不安だった。「本当に、発熱は他の不明な原因によるものではありませんか？」雅彦が言い終わると、桃は思わず彼の袖を引っ張った。この男はこんなに大げさにする必要があるのだろうか？しかも、医者の前でそんなことを言って、大丈夫なのだろうか？ 「当院の検査レベルでは、奥様の体内に確かにウイルスが存在していることは分かりましたが、それは変異型のインフルエンザウイルスです。もし雅彦さんがまだ不安なら、奥様の血液をより専門的な機関に送って、さらに分析してもらうことができるかもしれません」医者は全く怒っていなかった。結局、雅彦もこの病院の重要な顧客であり、顧客の言うことには従うのが当然だった。「分かりました。後で血液のサンプルを一つもらえますか？」雅彦は頷き、「自分でどうにかしますから」と言った。医者は了承し、桃に薬を処方した後、部屋を出て行った。医者が出て行くと、桃は無言で目の前の男を見た。「あなたちょっと大げさじゃないの？先生はただの風邪だって言ったのに。どうして信じないの？」「もう一回検査をしたって別にいいだろう。まあ、俺に任せろ」雅彦はそう言いながら、桃の額に手を当て、彼女の言葉をうまくかわした。雅彦の言葉を聞き、桃はもう何も言わなかった。しばらくして、香蘭と二人の子供が食事を終えて戻ってきた。手には桃のために持ち帰ったおかゆがあった。ベッドの端に座っていた雅彦を見た香蘭は、少し迷った後、口を開いた。「あなたも朝食を食べていないでしょう？あなたの分も買ってきたから、食べて。桃のことは私が見ておくから」雅彦は一瞬戸惑ったが、香蘭はすでにおかゆを持ってきていた。テーブルに自分の朝食が置かれているのを見た雅彦は、少し驚いた。いつも冷静な彼だが、この時は反応が鈍くなった。桃は彼のその様子を見て、思わず笑いそうになった。雅彦が母親の一言でこんな姿になるなんて。「もう、早く食べて」桃は手を伸ばして、雅彦を軽くつついた。彼はようやく反応した。「自分で食事できるか？」雅彦は心配そ
植物人間の社長がパパになった 第818話
「他のことはもちろん信じるけど、ママは毎回病気になると『大丈夫』って言うから、信じられないのも仕方ないよ」翔吾はそう言って、理屈に合わせて説明した。雅彦はそれを聞いて、翔吾の言うことに納得した。確かに、桃はいつも強がって、体調が悪くても「大丈夫」と言ってしまうことが多かった。翔吾は桃のことをよく理解していた。「私……」桃は何か言おうとしたが、結局黙っていた。雅彦は、彼女の困った様子を見て、少し心が痛んだ。「ここには俺がいるから、君たちは先に食事に行っておいで」さっきから翔吾のお腹が鳴っていたが、桃が目を覚まさない限り、翔吾は食事に行かなかった。桃はすでに目を覚ましたので、雅彦が見守っているだけで十分だった。「俺は行かない、ママのそばにいたい」翔吾はどうしても行きたくない様子で、ここに残ると言い張った。だが、香蘭は雅彦の意図をすぐに理解した。最初は彼に対して偏見があったが、彼が桃の世話を細やかにしていたのを見て、安心した。雅彦のようなお金持ちにとって、お金を使うことに特別な意味はないかもしれないが、彼がこんなに丁寧に女性の世話をしていることは、普通の男性よりもずっと思いやりがある証拠だと感じ、香蘭の雅彦に対する印象もだいぶ変わった。「翔吾、食事に行こう。そしてママにもおかゆを買ってこよう」香蘭がそう言うと、翔吾は素直に従った。普段、大人たちは翔吾を甘やかしているが、香蘭だけは彼に対して厳しく、翔吾はおばあちゃんの前では決して反抗しなかった。「じゃあ、行こう。ママ、何食べたい？」桃は少し考えた。熱は下がったが、まだ食欲はなく、適当におかゆと軽食を買ってきてくれれば良いと言った。「分かった」翔吾は名残惜しそうに桃を見つめた後、太郎と一緒に出かけた。太郎は桃を見ていた。桃は微笑んで、彼に向かって「心配しないで、私は大丈夫、早く食事に行ってきて」と言った。太郎は拳を強く握りしめた。この女は本当に馬鹿だ。自分のことを全く疑わず、まだ自分が彼女のことを心配していると思っている。彼は複雑な気持ちで立ち去った。香蘭が子供たちを連れて出て行った後、雅彦は医者を呼びに行った。医者が来ると、桃の体温を再度測った。正常な温度であることを確認した医者は頷きながら言った。「雅彦さん、奥様の熱は下がりましたので、今のところ問題
植物人間の社長がパパになった 第817話
雅彦がそんなことを考えていた時、太郎と翔吾も到着し、二人は病床の前に立っていた。香蘭が口を開いた。「どう？」「医者が解熱剤を注射してくれたから、大丈夫だよ」雅彦は心の中に少し疑問が残っていたが、香蘭と二人の子供にはそれを言わなかった。もし自分の心配を口にすれば、恐らく彼らをさらに不安にさせてしまうだろう。「ママは絶対に大丈夫だ」翔吾は自分に言い聞かせるように呟きながら、太郎が心配しないように、また自分自身にも安心させるような気持ちで言った。こうして、数人が病床の前で待っていた。雅彦は桃の腕や手足を、アルコール綿でひたすら拭き続けていた。約30分後、解熱剤が効き始め、桃の体温は少し下がり、ぼんやりとしていた意識も徐々に戻ってきた。うっすらとした意識の中で、桃は翔吾の声が聞こえたような気がした。桃は必死に体を動かし、ようやく朦朧とした状態から目を覚ました。辛うじて目を開けると、彼女は喉はすごく乾いていて、言葉を発するのも難しく、体を動かそうとすると、指先が非常に重く、動かすのもとても辛かった。桃は深呼吸をし、ようやく自分が病気になっていることを理解した。少し休んでから、桃は二回咳をした。それを見た周囲の数人が一斉に彼女を見た。翔吾はすぐに駆け寄ってきた。「ママ、起きたの？」桃はなんとかうなずいて、次に太郎が目を赤くして心配そうに自分を見つめているのを見て、胸が痛むと同時に、少し安心した。彼は、まだ自分の事を心配しているのだ。これは、もしかして、彼が自分を母親として認めている証拠なのだろうか？そして、桃は翔吾の頭を撫でようとしたが、力がなくてできなかった。雅彦はその様子を見て、翔吾をそっと下ろした。「先におりなさい、ママの体調はまだ完全に良くなったわけではないんだから」それから、彼は桃を見て、「桃、喉は乾いていないか？水を飲ませようか？」と言った。高熱の後、体は水分とエネルギーを失いやすいので、雅彦はすでに隣に水を準備していた。桃はうなずいた。翔吾は最初不満そうな顔をしていたが、ママのためだと分かると、素直に横に立って動かなくなった。雅彦は優しく桃の体を起こし、ストローを彼女の唇に近づけた。桃が一口吸うと、冷たい水が乾燥した喉を潤した。桃はすぐに少し楽になった。しばらくして、少し力が戻ると、桃
