桃は考えながら、少し苛立ちを感じ、雅彦の腰をつねった。 しかし、眠っている雅彦はただ眉をひそめただけで、目を覚ますことはなかった。 桃は彼がぐっすりと眠っているのを見て、ただ呆れたように彼を一瞥した。 考えた末、桃は慎重に雅彦の空いている片手を取り、自分のお腹の上にそっと置いた。 彼の手は相変わらず温かく、そのぬくもりが彼女に心地よさを感じさせた。 この男、何だかんだ言っても役に立つ部分はあるものだ。 結局、彼はお腹の中の子どもの実の父親なのだから、今のうちにこうして触れ合っておけば、子どもに完全な家庭を与えられないことへのわずかな埋め合わせになるかもしれない。 そう思いながら、彼女はそのまま抱き合った状態で動かずにいた。 やがて、眠気が襲ってきて、彼女もゆっくりと夢の中へと落ちていった。 ...... 翌日、桃は部屋に差し込む陽光を感じて目を開けると、隣に寝ている雅彦の姿が目に入った。彼は昨日飲みすぎたのか、まだ眠っているようだった。 桃はため息をつき、雅彦の腕を自分の腰からそっと外し、起き上がって二人分の朝食を作るためにキッチンへ向かった。 桃が起きた少し後に、雅彦も目を覚ました。 彼はこの見慣れない部屋の配置に眉をひそめた。 しばらくして、彼はここが桃のアパートだと気づいた。 海はいつの間にか、勝手に行動することを覚えたようだ。 雅彦は手を伸ばしてこめかみを揉んだ。二日酔いのせいだろう、頭が重く鈍い痛みを感じていた。喉もカラカラに渇いており、とても不快だった。 彼は起き上がり、水を飲もうとキッチンに向かおうとしたが、その時、キッチンで忙しそうにしている桃の姿を見つけた。 桃はキッチンで朝食を準備していたが、あまり豪華にする必要はないと考え、簡単に麺を茹でて軽めの朝食にすることにした。 雅彦は彼女がキッチンで忙しくしている姿を眺めていた。彼女はシンプルな部屋着を身にまとい、顔には化粧をせず、髪を無造作にまとめ、清潔な首筋が露わになっていた。 こんな風にしている桃を見ていると、雅彦は一瞬、まるで自分が家にいるかのような感覚にとらわれた。 桃は忙しく動いていたが、ふと顔を上げると外に人影が見え、驚いてしまった。よく見ると、それは目を覚ました雅彦だった。 桃は心の中で少し呆れて
佐和は、桃が電話に出てくれないのではないかと心配していたが、電話が繋がると大喜びした。 この数日間、彼は病床で長い間療養しており、外界と連絡を取ることが全くできなかった。 仕方なく、佐和は桃のことを尋ねないように装い、冷淡な態度を取り続けていたため、ようやく麗子の信頼を得て、病院から出ることができたのだ。 自由を手に入れた彼が最初にしたことは、桃を探すことだった。 彼は家族から、雅彦がすでに桃と離婚したことを聞いていた。それならば、彼女はもう自分の叔母ではない。彼が彼女を追い求めることは、正当なことなのだ。 「桃ちゃん、ごめん。こんなに長い間連絡できなくて、今までずっと機会がなくてね。君が離婚した後、誰かに困らされていないか?今、家のことを片付けるために頑張っているから、須弥市にもう少し留まっていてほしい。待っていてくれ。君と伯母さんを連れて、海外に行こう。誰も僕たちのことを知らない場所で、君を必ず幸せにするから」 佐和は、桃が何か誤解しているのではないかと心配し、一気にたくさんのことを話した。 雅彦は電話を握りしめ、その顔はますます険しくなった。 この間、彼は佐和が大人しくしていると思っていたが、まさかまだ諦めていないどころか、二人で国外に逃げて、自由に過ごすことを夢見ているとは……。 もしかして、桃が彼に接近したのも、彼の庇護を借りて須弥市に留まり、菊池家から追い出されないようにして、佐和が迎えに来るのを安心して待つためだったのか? 雅彦の拳はますます強く握られ、手の甲の血管が浮き上がり、まるで桃のスマートフォンをそのまま握り潰してしまいそうな勢いだった。 「桃ちゃん?どうして黙ってるの?」佐和は桃が何も答えないのを不安に思い、再び話しかけた。 雅彦の目が鋭くなり、無言で電話を切ると、勢いよく桃のスマートフォンを床に叩きつけた。 桃はちょうど麺が煮上がったところで、雅彦を呼びに行こうとした瞬間、部屋の中から大きな音が響いた。 桃は何かが落ちた音だと思い、驚いて慌てて部屋の中を確認しようと駆け寄った。しかし、ちょうど部屋の入り口にたどり着いたとき、雅彦が険しい顔で出てくるのが見えた。 桃は何か言おうとしたが、彼の冷たい視線が鋭く彼女を射抜き、その冷ややかな目つきにぞくりとした。 桃はその場に立ち尽
桃は心の中で無力感を覚え、すぐに雅彦に電話をかけ直して、佐和とは本当に何の連絡も取っていないことを説明しようとした。彼がなぜ連絡してきたのか、彼女自身もわからなかったからだ。 しかし、電話をかけている途中で、桃は思い直して電話を切った。 顔には自嘲の表情が浮かんだ。佐和との関係については、何度も説明してきたが、その男は一度たりとも信じたことがなかった。 あの男は、心の中で既に彼女に浮気性のレッテルを貼っており、どれだけ弁明しても無意味だろう。 桃はそう考えながらも、心のどこかで寂しさを感じずにはいられなかった。 しばらくして、彼女はようやく気を取り直し、考えた末に佐和に電話をかけた。 何を言ったのかは分からないが、彼がまだ何か不現実な期待を抱いているかもしれない。はっきりと伝えておいた方がいいだろう。 佐和は、先ほど途中で電話が切られたことで不安を感じていたが、桃から再び電話がかかってくると、すぐに出た。 「桃ちゃん……さっきは怒っていたのか?」 桃は無力感を感じながら、「怒っていないわ。ただ、私たちの間には、もう何もないってことを言いたかったの。だから、もう電話はしないで」 「でも、君は叔父さんと離婚したんだ。僕が言った通り、海外に行けば、誰も僕たちの過去を知らない。誰も君を非難しない。もう一度僕を信じてくれないか?」 佐和の声には悲しみがにじんでいて、桃は一瞬ためらいを感じた。 何しろ、これは彼女が何年も愛してきた男で、彼女の最も美しい時期の幻想や憧れはすべて彼と関わっていた。 しかし、彼女も分かっていた。長く苦しむよりも、一度で終わらせた方がいい。佐和に無駄な幻想を抱かせて、無意味な行動に走らせるより、今のうちにはっきりと伝えておいた方が、お互いのためになると考えた。 「佐和、どうして私の言っていることがわからないの?私は……もう以前の桃じゃない。あなたを愛していない。以前のように、あなたのためにすべてを捨てることはできないの。だから、もう私を探さないで。私たちには、もう何の可能性もないの」 桃は心を鬼にして、きっぱりと言い放った。 佐和はしばらく黙り込み、あの時、彼が桃を連れ帰ったとき、彼女が最も無力なときに呼んでいた名前が雅彦であったことを思い出した。 彼女にとって、この数ヶ月が彼らの
佐和は電話の向こうから切断音が聞こえてくるのを聞いて、苦笑した。 「桃ちゃん、君なしで僕が幸せになれるなんて……そんなこと、ありえないよ……」 佐和は携帯を握りしめ、壁を見つめながらぼんやりとしていた。その表情はとても寂しげだった。 彼は考えていた。もしかしたら、本当に間違っていたのかもしれない。桃が最も彼を必要としていたときに、彼はそばにいなかった。その過ちが、彼らを引き裂いたのかもしれない。 だが、それでも、彼は長い間愛し続けてきた彼女を簡単に諦めることができるだろうか。 …… 桃は電話を切った後、全身に疲労感が襲ってきた。 何もしていないのに、ただ疲れ果てたような感覚で、その疲れは心の奥底から湧き上がってくるものだった。 彼女は作ったばかりの朝食を食べる気力もなく、ただベッドに倒れ込んで、天井を見つめていた。 そんな時、突然携帯が鳴り響いた。桃は無気力にそれを取り、電話に出た。すると、歌の鋭い声が電話越しに聞こえてきた。 「桃、私の言ったこと、無視してるんじゃないでしょうね?方法を考えろって言ったでしょ、考えたの?」 桃はもともと気分が悪かったので、歌の声を聞くと、頭がズキズキと痛み出した。まるで爆発しそうな感じだった。 歌は、自分が雅彦の関心を得られないと、いつも私に八つ当たりしてくる。 「方法ならあるよ、でもあなたができるかどうかね。雅彦さんはとても食にうるさい人で、菊池家のシェフは三倍の給料で特別に雇われたミシュランシェフよ。彼はもう何年も働いていて、交代したことがないの。もしあなたがそれだけの腕前を持っているなら、彼の胃袋をつかんで、彼の心もつかめる」 桃は面倒くさそうに言ったが、実際に言っていることは事実だった。 ただ、まったく家事をしたことがない歌が、プロのシェフのレベルにまで到達するとは思えなかった。 歌は桃の言葉を聞いて、しばらく考え込んだ。 ミシュランレベルに達するのは難しいが、雅彦のために、そして菊池夫人の栄誉を手に入れるために、そして彼女を見下す人々を見返すためなら、できないことはない。 「じゃあ、そのシェフの連絡先を探して渡して。使うことがあるから」 歌は冷たく言い放ち、電話を切った。 桃は思わず口元を引きつらせた。もともとは歌がうるさくて適当に言い逃れ
美乃梨は佐和から電話がかかってきたことに気づき、少し眉をひそめた。 彼女は佐和と雅彦の関係をある程度理解しており、彼に対して全く怨みを持たないというのは無理だった。 もし彼が恋愛の初期にすべてを率直に話していたら、桃がこれほど苦しむことはなかったかもしれない。 しかし、佐和からの電話がしつこく鳴り続けるので、彼女はついに電話を取って、「何の用?」と言った。 「美乃梨、突然電話してごめん。でも、最近桃はどうしているか知りたくて……彼女、僕に対してとても怒っているのか?」 「あなたって本当に自意識過剰ね。彼女のお母さんが日向家の人たちに連れ去られて、どこに隠されているのかもわからないのよ。彼女はそんなことで頭がいっぱいで、あなたに怒る暇なんてないわ」 美乃梨の声は冷たかったが、佐和はその態度を気にする余裕もなく、桃の母が連れ去られ、行方不明になったと聞いて、すぐに焦りだした。 桃が母親をどれほど大切に思っているか、彼はよく知っていた。彼女がこの間、どれほどの苦しみと絶望を味わったのか、想像もつかない。 「美乃梨、これまで僕の行動が桃を傷つけたことはわかっている。でも、これからは全力で償うつもりだ。おばさんのことも、必ず力を尽くして助けるよ」 佐和はそう言って電話を切り、美乃梨はため息をついた。 彼女があんな言い方をしたのも、少しは私情が混じっていた。佐和はどうあれ、菊池家の一員だ。彼が手を貸してくれれば、桃の母を早く見つけ出せるかもしれない。そうなれば、桃も毎日怯えて過ごさずに済むだろう。 佐和が電話を切った直後、麗子が補品を持って部屋に入ってきた。彼が座っているのを見て、顔色が悪いことに気づいた麗子は、急いで彼のそばに寄った。「どうしたの、佐和?体調でも悪いの?」 「大丈夫だよ」佐和は首を横に振り、その後すぐに麗子を見つめながら言った。「母さん、僕……言うとおり、会社でのインターンを始めることにした」 ここ数日間の出来事を通じて、佐和はもし今のまま世の中に無関心な医者であり続けたら、何も守れないし、何もできないことに気づいた。 今、彼にできる唯一の方法は、自分も努力して何かを勝ち取ることだ。雅彦を打ち負かすことは望んでいないが、少なくとも自分を守り、大切な人を守る力を持つ必要がある。 会社で実権を握ること
永名はそれを聞いて、もちろんすぐに気にかけた。佐和は彼がいつも大切にしている孫であり、ようやくあの女性を忘れたのだ。「いいだろう、この件は君が心配する必要がない、私が処理しよう」永名が自ら手配すると言ったので、麗子は当然それを拒まなかった。二人はさらに少し話をして、電話を切った。永名はすぐに行動を始め、佐和のために盛大な歓迎パーティーを準備し始めた。彼が忙しくしている時、雅彦が無表情でドアを開け、帰ってきた。永名は彼の表情に何とも言えない敵意を感じ、ため息をついた。次男が離婚して以来、彼のもともと冷たい性格がさらに冷たくなったかのようだ。「雅彦、昨夜どこに行ってたんだ、今になってやっと帰ってきたのか?」永名の問いかけに、雅彦は足を止めた。「昨夜は接待があったんです。酔っぱらってしまい、外で一晩休んだんです」永名はうなずき、ふと思い出した。「ちょうど今、お前に頼みたいことがあるんだ。佐和が帰ってきたので、彼のために晩餐会を開こうと思う。それに、彼がもっと多くの人と知り合う機会にもなる。彼ももう若くないから、そろそろ人生を考えるべきだろう」永名は話しながら、雅彦の表情をじっと見つめていた。彼はわかっていた。以前の桃と佐和のことが、雅彦にずっとわだかまりを残していることを。しかし、佐和はもう前に進むつもりなようで、この叔父と甥の間に越えられない恨みなどないだろうと彼は思っていた。雅彦は非常に賢く、永名の言葉の裏の意味を見逃すはずがなかった。ただ、今朝の佐和の電話を思い出すと、佐和はそんなことは言っていなかった。彼はまだ桃に対して深い感情を持っているようだった。恐らく、これは家族を納得させるための方便に過ぎないだろう。雅彦の目には一抹の皮肉が浮かんだ。しかし、雅彦の顔には何の変化も見られず、ただうなずいて言った。「そういうことなら、今回の宴会は私に任せてください。佐和は私の甥ですから、彼の歓迎会をしっかりと取り仕切らせてもらいます」永名はこれを聞いて、喜びを隠せなかった。「君が引き受けてくれるなら、それが一番だ。私は言っただろう、君たち二人は仲がいいんだから、この機会にまた仲良くなれる」雅彦はそれ以上何も言わず、部屋に戻って服を着替えた。彼の目には一抹の深い意味が込められていた。......桃は一日中部屋にこも
桃は彼の口調に含まれた苛立ちを感じ取り、足を止めた。「数日後、君と一緒に晩餐会に出席する。準備しておけ」雅彦は淡々と言い放った。桃は眉をひそめた。晩餐会って?彼女が雅彦と結婚した時は秘密裏の結婚だったため、これまでこういった場に出席したことはなかったし、顔を出すこともなかった。今になって、どうして急にこんな話を持ち出すのだろう?万が一、菊池家の人間に雅彦と離婚後も一緒にいるところを見られたら、彼女がどう思われるか分からない。「私は……」桃が何か理由をつけて断ろうとしたその瞬間、雅彦は手に持っていた雑誌をバサッと閉じた。「これは命令だ。君の意見を聞いているわけではない。自分の立場を忘れるな」桃は唇をかみしめた。確かに、今の彼女と雅彦は、過去の契約夫婦ですらなく、彼女の地位はこの男と対等になれるものではない。結局、こうなったのは自分で望んだ結果だった。「分かりました」桃は目を伏せ、それ以上何も言わなかった。目の前の女性が、逆らわずに従った姿を見て、雅彦は満足のいく返事を得たものの、心情は依然として晴れなかった。この女性は、彼と向き合うたびに、剣を抜くか、もしくはこのように屈服するかのどちらかだった。雅彦はふと考えずにはいられなかった。佐和の前でも、彼女は同じように振る舞うのだろうか。それとも、遠慮なく本当の自分をさらけ出すのだろうか?雅彦はますます期待が高まっていた。晩餐会の日、桃が愛している男が名家の令嬢たちに囲まれているのを見た時、彼女はどんな表情を浮かべるのだろうかと。一方、桃はそれほど深く考えていなかった。雅彦が話を終えたようなので、彼女はキッチンに行き、夕食の準備を始めた。ただ、心の中ではどこかおかしいと感じていた。雅彦はいつも何かしらの目的を持って行動する人物だ。ましてや彼の立場なら、どんな伴侶でも選べるはずなのに、わざわざ彼女のような面倒な存在を連れて行こうとするのには、何か裏があるに違いない。桃はそう考えながら野菜を切っていたが、考えに没頭しすぎたせいで、包丁が誤って指に当たり、皮膚を切り裂き、鮮血が流れ出た。桃は思わず息を呑み、急いで包丁を脇に置いた。雅彦はリビングで座っていたが、キッチンから物音を聞きつけ、すぐに立ち上がり、足早に駆け寄ってきた。「どうした?」男性の目
桃は手を伸ばし、隣の引き出しを指差した。雅彦は近づいて探し、ヨードチンキと絆創膏を見つけ出した。「ちょっと痛むかもしれないが、我慢してくれ」雅彦の口調は、いつの間にか優しくなっていて、まるで彼女を慰めるかのようだった。桃は心臓が一瞬止まりそうになったのを感じた。その時ようやく気付いた。いつからか、この男の一挙一動が自分の心を揺さぶるようになっていたのだ。ただし、桃は自分に言い聞かせた。これ以上深入りしてはいけない、と。急いで視線を逸らし、これ以上見続けるのはやめた。「大丈夫、やってください」雅彦は手際よく彼女の傷口を消毒し、絆創膏で包んだ。「終わった。これからは気を付けるんだ」桃はうなずき、立ち上がってキッチンに戻ろうとした。雅彦はそれを見て、眉をひそめた。「また何をしようとしてるんだ?」この女は、手を怪我しているのに、少しもじっとしていられないのか?「ここが散らかっているので、片付けます」桃はそう言って、さっき床に落ちた野菜を拾おうとした。彼女が傷ついた指を上に向け、ぎこちない姿勢で動いていたのを見て、雅彦は耐えられなくなった。「もういい、僕がやる」そう言うと、雅彦はキッチンに入って、落ちたものを拾い上げ、台に戻し、さっき血がついた場所も拭き取った。それはすべて簡単な作業だったが、これまで一度もキッチンに入ったことがない雅彦にとっては、少し不慣れだった。桃はその様子を見て、滅多に見られない雅彦の不器用な姿に、思わず口元が緩んだ。ついに、彼女は雅彦がいつも余裕を持っているわけではない瞬間を目にしたのだ。彼女はずっと、この男が何をやっても上手くこなすのだと思っていた。雅彦は眉をひそめ、ようやく片付けを終えた。顔を上げると、桃の顔に浮かんだ笑みが見えた。それは、いつもの自嘲的だったり、抑えられた笑みとは違い、心からの喜びに満ちていた。彼はどれほど長い間、桃のこんな表情を見ていなかったのだろうか。雅彦は一瞬見惚れてしまい、しばらくしてから我に返り、軽く咳払いして、その一瞬の動揺を隠した。「君は手を怪我したんだ。外に食べに行こう」桃は雅彦が自分を見つめていたことに気付き、心の中で彼を少し馬鹿にしていたことがバレたのではないかと心配した。しかし、予想に反して雅彦は彼女を食事に連れて行こ