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第199話
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美乃梨の気遣いに、桃は心が温かくなった。「ううん、仕事探しは順調だったよ。それに、この会社は寮も提供してくれて、会社に近くて便利なんだ。今、寮にいるの」美乃梨を心配させたくない桃は嘘をついた。今の状況は複雑で言いづらく、どう説明すればいいのかもわからなかった。「本当？それは良かったね。じゃあ、仕事を頑張ってね。週末にまた会って、一緒においしいものを食べに行こう」美乃梨は特に疑うこともなく、桃が満足のいく仕事を見つけたことを喜んでいた。二人は少し話を続けてから電話を切った。桃は携帯を置き、顔の笑みはすぐに消えた。雅彦に接近することはできたが、彼の行動を知るための情報が必要だった。そうでなければ、歌が黙っているはずがなかった。しかし、どうすればいいのか。雅彦はまだ怒っているだろうし、彼が教えてくれるかどうかもわからなかった。不安を抱えながらも、桃は思い切って雅彦に電話をかけた。雅彦は清墨に会いに行く途中だった。今日の出来事で、雅彦の胸には憤りが溜まっていた。あの女は以前のように逃げ出そうとはせず、むしろ近づいてきたが、彼は少しも喜びを感じず、ただイライラしていた。電話の着信音が鳴り、桃からの電話だとわかった雅彦はさらに苛立った。電話に出ると、不機嫌そうな声で答えた。「何の用だ？」「今夜帰ってくるのか聞きたくて。夕食の準備をしようと思って」桃は慎重に尋ねた。雅彦は眉をひそめた。この女は以前、料理を作ったことなどなかった。今になって離婚してからこんなことを言い出すなんて。「必要ない。今日は忙しい」雅彦は冷たく答えた。「そう。じゃあ、海にあなたのスケジュールを渡してもらえないかな？いつ帰ってくるかわかるように」桃の媚びたような口調に、雅彦はますます気分が悪くなった。こんな桃に彼は見慣れず、むしろ以前のように喧嘩したほうがましに感じた。「離婚した途端、随分と賢くなったな。海にスケジュールを送らせるが、余計な期待はするな。何をしても、僕はお前が好きにはならない」そう言って電話を切った。雅彦の言葉に、桃は悲しげな表情を浮かべた。これらの言葉は主に雅彦の行動を知るためのものだったが、彼の態度は彼女を傷つけた。彼らの間には、もう可能性はないのだと感じた。海は会社で仕事をしていたが、雅
植物人間の社長がパパになった 第201話
海は少し困惑していたが、結局彼はただのアシスタントで、上司のことについて余計なことを言うわけにはいかないため、命令された通りに行動するしかなかった。 彼は雅彦から指示された内容を桃の携帯電話に送った。 桃はそれを受け取って「ありがとう」と返信した。 彼女は雅彦のスケジュールを一瞥したが、相変わらずぎっしり詰まっていた。ただ、ほとんどが仕事に関するもので、彼自身のプライベートな時間はほとんどなかった。 しかし、桃はあまり深く考えずに、情報を転送した後、電話をかけた。 歌は家で美容をしている最中で、電話が鳴って、桃からだと知って応答した。 「どうしたの、私が頼んだことは全部済んだの？」 歌の口調は高飛車で、まるで桃が彼女の卑しい奴隷であるかのようだった。 桃もそんなことで彼女と争う気はなく、「送ったわよ、使い方はあなた次第」と答えた。 歌はようやく桃が送ってきた内容を確認し、「まあ、賢明な判断ね。あなたのお母さんの命はこれであと数日は延びるでしょう。でも、これで終わりだなんて思わないで。これからも私が何か頼む時は、いつでも待機していなさい。」と言った。 桃の目には冷ややかな光が浮かんだが、口調は相変わらず静かだった。「わかったわ。でも、こんなに苦労してあなたが欲しかったものを見つけたんだから、少しは母さんに会わせて。そうしないと、母の安全が確認できないわ」 歌は欲しかったものを手に入れ、気分が良かったので、桃に有益な情報を提供し続けることを期待して、あまり気にせず、すぐに召使いに桃にビデオ通話をかけさせた。 桃は通話が来ると、まず録画を開始し、それから通話に応答した。 ビデオにはすぐに彼女の母、香蘭の顔が映し出された。彼女は白い病院のベッドに横たわり、命を維持するための様々な管が体につながれていて、非常に恐ろしい様子だった。 「お母さん、大丈夫？私が不孝で、苦労をかけてごめんなさい」 桃は我慢できずに、画面上の母の顔を優しく撫でた。 彼女は一刻も早く母のそばに駆けつけ、こんな危険な状況から救い出したいと強く思った。しかし、今は我慢するしかなかった。 「桃ちゃん？桃ちゃんなの？」 香蘭はぼんやりとしていた。病気と薬の影響で、彼女は1日のほとんどをはっきりと意識することができなかった。 しかし、
植物人間の社長がパパになった 第202話
桃は歌がお母さんの言葉に怒るのではないかと心配し、急いで彼女に電話をかけた。「母はちょっと感情的になっただけだから、彼女に手を出さないで。彼女の体はそれを耐えられないから」 歌は冷たく笑って言った。「あなたの価値を搾り取る間は、彼女を生かしておくわ。どうするかはあなた次第よ」 そう言って、歌は電話を切った。 実際、歌は香蘭の言葉に少し怒っていたが、桃の性格を知っていたので、桃がお母さんを救うことを諦めないだろうと確信していた。 「そちらの人たち、しっかり見張って。何か間違いがあったら、責任はお前たちにあるからね！」 ...... 桃は心を落ち着かせた後、録画したビデオをハッカーに送った。 しばらくして、その人からメッセージが来た。 「ビデオでいくつかの小さな音を聞き取りました。分析したところ、それは非常に珍しい言語で、世界中でA国だけが使用しているようです。つまり、あなたのお母さんはA国にいるはずです」 桃は具体的な情報を得て少し興奮して、「それでは、A国内で可能性のある施設を引き続き調査してください。私も引き続きビデオを要求します」 「安心してください。引き続きフォローします。何か進展があればすぐに連絡します」 二人の会話はそこで終わり、桃は急いでパソコンを開いて、そのA国について調べた。 A国は非常に小さい国だが、ただその情報だけでは、特定の人物を見つけるのは難しい。 しかし桃の心は少し楽になった。少なくとも、少しの希望が見えたから、今日受けたすべての苦労が無駄ではなかったと感じた。 ...... 一方、桃が香蘭の行方を探している間、歌も暇ではなかった。彼女は雅彦の行動を把握し、彼を見逃すことはなかった。 丁寧に選んだ後、歌はチャリティーディナーを彼と「偶然」出会う場として選んだ。 時間は丁寧な準備の中で迅速に過ぎていった。 歌は大金を使って、化粧とヘアスタイルを整え、チャリティーディナーへ向かった。 会場に入ると、すぐに中央でスターのように囲まれているその男、雅彦を見つけた。彼は相変わらず目を引くほど魅力的だった。 歌は意気揚々とした笑顔を浮かべながら人ごみをかき分けて雅彦に近づいた。「雅彦お兄様、お久しぶりです。乾杯しましょう」 周囲の人々が歌のその親しい呼び方を聞いて、
植物人間の社長がパパになった 第203話
雅彦の目は陰鬱で、冷淡に口を開いた。「まず、お嬢さん、私にはあなたのような妹がいる覚えはないので、勝手にお兄様なんて呼ばないでほしい。それから、他人の代わりに謝罪するなら、その資格があるかどうか考えるべきだ」 そう言い放つと、雅彦は振り返ることなく会場を後にした。周囲の人々は彼が去るのを見ても誰も止められず、ただ歌を軽蔑するような目で見つめた。 「この女、どうかしてるんじゃないの？雅彦様が滅多に出席しない宴会に来たのに、私は一言も話せなかった。彼女が来たせいで」 「ふふん、ただの低レベルなぶりっ子だよ。いきなり『雅彦お兄様』とか呼んで、本人は彼女のことなんて知らないのに、気持ち悪いでしょ！」 「やっぱり雅彦様の洞察力はすごいよね。一目でこのぶりっ子の本性を見抜いて、全く容赦しなかった。面白いわ」 宴会に参加していたのは、皆名家の息子や娘たちで、誰も小さな日向家を恐れる者はいなかった。 みんなが毒舌を振るい、歌に向かって辛辣な言葉を浴びせた。 歌は幼いころからこれほどの屈辱を受けたことがなく、もうここにはいられないと感じ、ドレスの裾を持ち上げて逃げ出した。日向家の送迎車に乗り込むと、怒りで車内の物を投げたり、叫んだりしていた。 しばらくして歌は冷静になり、桃に電話をかけた。桃は家で胎教音楽を聴いていたが、歌からの電話を受けてすぐに緊張した。「どうしたの？こんな夜遅くに何かあった？」 「桃、あんたが出した馬鹿げた案のおかげでこんなことになったんだから、さっさとまともな方法を考えて、私を菊池夫人の座につけてよ。さもないと、あんたとお母さんを絶対に許さないから！」 歌はまるで機関銃のように話し、電話を切った。 桃は頭が混乱し、この歌は一体何を言っているのか？もしかしてまた雅彦に断られて、自分に八つ当たりしているのか？ 彼女にはそんな力があるわけがない。雅彦が誰と結婚するか、そんなことを決められるはずがない…… もし彼の考えをコントロールできるなら、直接彼の数千億円の財産を手に入れる方がいいではないか。 桃は内心で白目を向き、歌の頭がおかしいんじゃないかと心の中で呟いた。その時、ドアベルが鳴った。歩いて行くと、海の声が聞こえた。「桃さん、僕です」 桃は海とはすでに顔なじみだったので、迷うことなくドアを開けた。
植物人間の社長がパパになった 第204話
あの日、雅彦が彼女をここに連れてきて以来、彼は一度も彼女に連絡をしてこなかった。 桃は大体理解していた。彼のような誇り高い性格の持ち主が、自分のように自分を貶めるような行為をする人間をどうして受け入れるだろうか。だから、彼女も彼に連絡を取らなかった。 しかし、今日は海の勝手な判断で彼をここに連れて来られた。彼が目を覚ましたときに怒るのではないかと心配になった。 桃は雅彦の携帯を取り出し、少し考えた後、清墨に電話をかけた。 今、菊池家の人々は桃を見るとまるで災難の前触れかのように避ける。雅彦が彼女の家にいると知ったら、きっと彼女が何か企んでいると疑うだろう。その時には、彼女がどれだけ弁解しても無駄だろう。 桃が思い付いた、無駄な問題を起こさない相手として、清墨しかいなかった。 清墨は雅彦からの電話を見て、いつもの軽い調子で応じた。「どうしたんだい、雅彦？珍しいな、俺に電話してくれるなんて」 「清墨さん、私、桃です。雅彦さんが酔ってしまったんですが、迎えに来てもらえませんか？」桃は少し戸惑いながら言った。 女性の声を聞いて、清墨はすぐに耳を立てた。「雅彦が酔った？どうしてそんなことになったんだ？でも今は出張中で、どうしても行けないんだ。悪いけど、君が彼を見ていてくれないか？」 「それなら、信頼できる友達にお願いしてくれませんか？」 「いや、それはちょっと無理だね。みんなもう結婚してるし、こんな夜遅くに酔っ払いを家に連れて帰るのはちょっと問題だろう。桃さん、悪いけど、今回は君が面倒を見てくれると助かるよ」 清墨はそう言って、急いで電話を切った。 清墨は雅彦の親友として、彼が実は桃に深く惹かれていることを知っていたが、彼はそれを認めようとしないだけだった。 だから、佐和には少し申し訳ないと思いながらも、雅彦の幸せのために清墨は知らないふりをして、桃のところに彼を残しておいた。 男と女が一緒にいる。しかも雅彦は酔っている。これで二人の関係が少しでも進展することを願っていた。 桃は結局誰も呼べず、この困った状況を受け入れるしかなかった。 結局、雅彦を外に放り出すわけにもいかない。 桃はこのまま彼をソファで寝かせておくつもりだったが、このソファは決して狭くはないものの、雅彦のように背が高く足が長いと、やはり少
植物人間の社長がパパになった 第205話
桃は不意を突かれ、雅彦に引き寄せられ、彼の上に倒れ込んでしまった。 ただ、下に人間のクッションがあったおかげで、痛みは感じなかったが、ただ驚いて心臓がドキドキしていた。 「目が覚めた？起きたなら、手を放して。酔い覚ましのスープを作ってくるから」 こんなに親密な体勢に、桃は少し落ち着かず、雅彦のたくましい胸を押し離そうとした。 雅彦は桃の声を聞き、ぼんやりと彼女の方に視線を向けた。 目の前の彼女は、頬がほんのりと赤く染まり、澄んだ美しい目はまるで水のように潤んでいて、彼の姿がその中に映っていた。 彼女の唇が動いて何かを言っていたが、雅彦はその言葉をまったく聞き取らず、そのピンク色の唇にすべての注意を奪われていた。 桃は雅彦が何も答えず、ただじっと見つめているのを見て、少し不安になった。彼を押しのけて下りようとしたその瞬間、雅彦は突然手を伸ばして彼女の顎を持ち上げ、そのまま唇を重ねた。 桃は雅彦がこんなに酔っているのに、こんなことをするなんて全く予想していなかったので、完全に固まってしまった。 彼女がようやく反応できた時には、雅彦の胸を力いっぱい押していた。 しかし、彼女の抵抗に不満を覚えたのか、雅彦はさらに腰を引き寄せ、桃が動けないようにした。 桃はどうしても逃れることができず、ただ黙ってそのキスを受け入れるしかなかった。彼の口から漂うほのかな酒の香りが、桃にも少し酔ったような感覚をもたらした。 どれくらいの時間が経ったのかわからないが、雅彦はようやく手を放した。桃の顔には羞恥と怒りが浮かんでいたが、雅彦は口元に微笑みを浮かべた。 こんなに近い距離で見るその笑顔は、心を奪うほど魅力的で、桃は一瞬見とれてしまった。 雅彦は彼女の首筋に顔を埋め、「もういい、遊ぶのはやめて、寝よう」と言って、再び眠りに落ちた。 桃は言葉を失った。誰が……誰が遊んでいるの？ 酔っ払ってここまで来て、こんなことをしておいて、私に「遊ぶな」と言うなんて、そんなのありえないでしょう？ しかし、雅彦が眠っている間、その安らかな寝顔を見ていると、桃の中の怒りはどこかへ消えてしまった。 まあ、こんなふうに彼がなるのは珍しいことだし、今回は我慢しよう。 桃は体を動かしてみたが、雅彦は寝ているにもかかわらず、彼女をしっかりと抱き
植物人間の社長がパパになった 第206話
桃は考えながら、少し苛立ちを感じ、雅彦の腰をつねった。 しかし、眠っている雅彦はただ眉をひそめただけで、目を覚ますことはなかった。 桃は彼がぐっすりと眠っているのを見て、ただ呆れたように彼を一瞥した。 考えた末、桃は慎重に雅彦の空いている片手を取り、自分のお腹の上にそっと置いた。 彼の手は相変わらず温かく、そのぬくもりが彼女に心地よさを感じさせた。 この男、何だかんだ言っても役に立つ部分はあるものだ。 結局、彼はお腹の中の子どもの実の父親なのだから、今のうちにこうして触れ合っておけば、子どもに完全な家庭を与えられないことへのわずかな埋め合わせになるかもしれない。 そう思いながら、彼女はそのまま抱き合った状態で動かずにいた。 やがて、眠気が襲ってきて、彼女もゆっくりと夢の中へと落ちていった。 ...... 翌日、桃は部屋に差し込む陽光を感じて目を開けると、隣に寝ている雅彦の姿が目に入った。彼は昨日飲みすぎたのか、まだ眠っているようだった。 桃はため息をつき、雅彦の腕を自分の腰からそっと外し、起き上がって二人分の朝食を作るためにキッチンへ向かった。 桃が起きた少し後に、雅彦も目を覚ました。 彼はこの見慣れない部屋の配置に眉をひそめた。 しばらくして、彼はここが桃のアパートだと気づいた。 海はいつの間にか、勝手に行動することを覚えたようだ。 雅彦は手を伸ばしてこめかみを揉んだ。二日酔いのせいだろう、頭が重く鈍い痛みを感じていた。喉もカラカラに渇いており、とても不快だった。 彼は起き上がり、水を飲もうとキッチンに向かおうとしたが、その時、キッチンで忙しそうにしている桃の姿を見つけた。 桃はキッチンで朝食を準備していたが、あまり豪華にする必要はないと考え、簡単に麺を茹でて軽めの朝食にすることにした。 雅彦は彼女がキッチンで忙しくしている姿を眺めていた。彼女はシンプルな部屋着を身にまとい、顔には化粧をせず、髪を無造作にまとめ、清潔な首筋が露わになっていた。 こんな風にしている桃を見ていると、雅彦は一瞬、まるで自分が家にいるかのような感覚にとらわれた。 桃は忙しく動いていたが、ふと顔を上げると外に人影が見え、驚いてしまった。よく見ると、それは目を覚ました雅彦だった。 桃は心の中で少し呆れて
植物人間の社長がパパになった 第207話
佐和は、桃が電話に出てくれないのではないかと心配していたが、電話が繋がると大喜びした。 この数日間、彼は病床で長い間療養しており、外界と連絡を取ることが全くできなかった。 仕方なく、佐和は桃のことを尋ねないように装い、冷淡な態度を取り続けていたため、ようやく麗子の信頼を得て、病院から出ることができたのだ。 自由を手に入れた彼が最初にしたことは、桃を探すことだった。 彼は家族から、雅彦がすでに桃と離婚したことを聞いていた。それならば、彼女はもう自分の叔母ではない。彼が彼女を追い求めることは、正当なことなのだ。 「桃ちゃん、ごめん。こんなに長い間連絡できなくて、今までずっと機会がなくてね。君が離婚した後、誰かに困らされていないか？今、家のことを片付けるために頑張っているから、須弥市にもう少し留まっていてほしい。待っていてくれ。君と伯母さんを連れて、海外に行こう。誰も僕たちのことを知らない場所で、君を必ず幸せにするから」 佐和は、桃が何か誤解しているのではないかと心配し、一気にたくさんのことを話した。 雅彦は電話を握りしめ、その顔はますます険しくなった。 この間、彼は佐和が大人しくしていると思っていたが、まさかまだ諦めていないどころか、二人で国外に逃げて、自由に過ごすことを夢見ているとは……。 もしかして、桃が彼に接近したのも、彼の庇護を借りて須弥市に留まり、菊池家から追い出されないようにして、佐和が迎えに来るのを安心して待つためだったのか？ 雅彦の拳はますます強く握られ、手の甲の血管が浮き上がり、まるで桃のスマートフォンをそのまま握り潰してしまいそうな勢いだった。 「桃ちゃん？どうして黙ってるの？」佐和は桃が何も答えないのを不安に思い、再び話しかけた。 雅彦の目が鋭くなり、無言で電話を切ると、勢いよく桃のスマートフォンを床に叩きつけた。 桃はちょうど麺が煮上がったところで、雅彦を呼びに行こうとした瞬間、部屋の中から大きな音が響いた。 桃は何かが落ちた音だと思い、驚いて慌てて部屋の中を確認しようと駆け寄った。しかし、ちょうど部屋の入り口にたどり着いたとき、雅彦が険しい顔で出てくるのが見えた。 桃は何か言おうとしたが、彼の冷たい視線が鋭く彼女を射抜き、その冷ややかな目つきにぞくりとした。 桃はその場に立ち尽
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植物人間の社長がパパになった 第845話
その女の子は話すにつれて、恥ずかしさと怒りが込み上げてきた。彼女は元々、普通に学校に通っていた。しかし、弟が病気になり、お金が足りなくなったため、こんな道に進むことになったのだ。ジュリーが裏切り者なことは、彼女自身が一番よく知っていた。だから、今回は桃が自分を裏切らないことを願うしかなかった。「あなた……」突然、自分がしてきたことが暴露され、ジュリーは少し慌てた。その時、ジュリーが呼んだ記者たちは状況を察し、雅彦の顔色を見てすぐにまずいと思った。この件で、有益なニュースを得るどころか、雅彦を敵に回してしまったかもしれない。そうなると、ここにいる意味がなかった。記者たちはお互いに目を合わせ、ジュリーをこれ以上怒らせたくないと思い、すぐにその場を離れることにした。桃はその様子を見て、拳を握りしめた。「もう帰るの？さっきまで正義感いっぱいで、悪党の正体を暴こうとしてたんじゃなかったの？こんなに職業倫理が低いなんて、これが記者なの？」皮肉を言われた記者たちは顔を曇らせたが、何も言うことができなかった。彼らはジュリーと長年の付き合いがあり、何をするべきかを分かっていたので、自分を恥じたものの、結局黙って退散した。記者たちが去った後、賑やかだった部屋は静かになった。ジュリーも次第に冷静さを取り戻し、雅彦を見て言った。「雅彦、確かに腕がいいわ。今回は私の負けよ。でも、次はそんなにうまくいかないわよ」言い終わると、ジュリーは背を向けて立ち去ろうとしたが、桃に道を塞がれた。「もう行くの？」「どうしたの？」ジュリーは冷笑を浮かべ、この女は本当に愚かだと思った。まさか自分の前に立ち塞がるなんて。「あの記者たちは、元々私の手の内にある人たちだから、勝手に口を滑らせることはないわ。そもそも、この事件は実際には何も起きていないわ。警察を呼んで、私に何の罪をかぶせられるっていうの？」雅彦はその言葉を聞いて、眉をひそめた。確かに、警察に通報しても、ジュリーが呼ばれて少し叱られるだけだろう。しかし、このまま彼女を行かせるのには、どうしても納得がいかなかった。ジュリーが得意げにしていたその時、後ろから冷たい声が聞こえてきた。「それはどうだか」桃はその声に少し聞き覚えがあったが、どこで聞いたのか思い出せなかった。彼女が考え込んでいた時、
植物人間の社長がパパになった 第844話
「なるほど」雅彦は冷たく言った。その時、ジュリーは大勢の記者の中からようやく抜け出して、目の前の光景を見ると、呆然として立ち尽くした。何これ、予想していたことと全然違うじゃない。「雅彦、あなたは一体何をしているの？この子に薬を盛り、こんなふうに縛り上げるなんて」ジュリーは世間をよく知る人間だった。彼女はすぐに冷静さを取り戻し、雅彦に責任を押し付けた。「もういい加減にして」桃は我慢の限界を迎えた。ジュリーは毒蛇のような本性を持ちながら、その女の子のために正義を貫くふりをしていた。見ているだけで吐き気がした。「桃、まさかあなたもそんなに正義感がない人間だとは思わなかった。あなたの男は浮気をして、他の女性を傷つけた。あなたはそれを隠すために手を貸している。正直、すごく失望したわ」ジュリーは桃が雅彦をかばう様子を見て、自分が逆に罠にかけられていたことに気づいた。しかし、今さら引き下がることはできなかった。ここまで来てしまった以上、最後まで突き通すしかなかった。幸い、その女の子はすでに彼女によってうまく手配されていた。その子の病気の弟もまだ彼女の手中にあった。だから、その子が雅彦に無理やり襲われたと主張し続けさえすれば、たとえ実際には何も起こっていなかったとしても、全ての責任をうまく逃れる自信があった。「とにかく、まず当事者に話をさせるべきだわ。雅彦の言い分だけを聞くわけにはいかない」ジュリーはその子に目を向け、少し脅しの意味を込めて言った。縛られていた女性は絶望的な目をしていた。病気の弟を思うと、彼女には他に選択肢がないように感じ、嘘をつき続けるしかないと思った。桃は異常を感じ取った。彼女は眉をひそめ、歩み寄り、女性の体に巻かれたシーツを解きながら、低い声で言った。「今、雅彦を陥れるようなことをしたら、どうなるか分かっているでしょう？たとえあなたが彼を非難し続けても、私たちは警察を呼んで調査させることができる。真実は隠せないわ。もし彼女があなたを脅しているなら、私は助けることができる」その言葉を聞いて、女性は体を震わせ、一瞬桃の目を見つめた。彼女の目は穏やかで、そして何か決意を感じさせるものがあり、ほんの少し同情を見せていた。 女性は心の中で葛藤していたが、シーツは解け、口に詰められていたタオルも桃によって取り除かれた。
植物人間の社長がパパになった 第843話
桃の動作は素早く、雅彦ですら反応できないほどだった。彼は急いで二歩後ろに下がり、桃の攻撃を避けようとした。まさか彼女、本気なの？桃は演技をするなら疑われないように完璧に演じることが大切だと思っていた。そう思いながら、彼女は雅彦を鋭く睨みつけた。「言いなさいよ、どうしてこんなことをしたの？一言も説明しないつもりなの？」雅彦は一瞬、言葉に詰まった。雅彦はしばらく黙って考えた後、急いで口を開いた。「桃、落ち着いてくれ、説明させてくれ、これは君が思っているようなことじゃないんだ！」「私が目の前で見たことがすべてでしょう、このクズ男！」ドアの外にいたジュリーの仲間たちは、部屋から聞こえる激しい争いの声にほっと息をつき、急いで出て行って、長い間待っていた記者たちを呼び寄せた。しばらくして、たくさんのカメラがドアに向けられ、ウェイターはあたかも仲裁しようとする様子でドアをノックした。「雅彦さん、何が起こったんですか？ドアを開けてください！」そう言い終わるやいなや、ウェイターはカードキーを使ってドアを開けた。ドアが開くと、記者たちは次々と部屋に押し寄せ、フラッシュの音が鳴り響いた。誰もがビッグニュースの一部を見逃したくなかった。しかし、しばらくすると、最初の興奮は冷め、記者たちは目の前の光景を見て、何かが違うと気づいた。彼らが見たかったのは、服を乱した雅彦が不倫相手と隠れ、桃が狂ったように怒鳴り散らすというエキサイティングなシーンだった。しかし、目の前にはまったく違う状況が広がっていた。雅彦はきちんと服を着て立っており、ボタンはすべてしっかりと留められ、髪も乱れていなかった。桃は冷静な表情で彼のそばに立っていて、床には手足をベッドシーツで縛られた女性が横たわっており、彼女もきちんと服を着ていた。一体どういうことだ？記者たちは皆、呆然としてお互いを見つめ合い、何が起こったのか全く分からなかった。雅彦は冷淡に記者たちを一瞥した。これらの記者たちは間違いなくジュリーが呼んだものだ。今後、彼らには一切手加減しないつもりだった。ジュリーは記者たちが中に入るのを見て、まるで自分が初めて知ったかのように部屋に駆け込んできた。彼女は予め準備していたセリフを言いながら部屋に入って来た。「雅彦さん、あなたの背後にある菊池グルー
植物人間の社長がパパになった 第842話
ジュリーは遠くから監視カメラ越しに桃の表情を見ていた。彼女の気分は一気に良くなった。どんな女性もこんな侮辱には耐えられないはずだ。桃はきっと大騒ぎするだろう。彼女はすでに記者を手配してあった。もし騒ぎが起きれば、そのスキャンダルはすぐに広まるだろう。その時は、雅彦のいわゆる模範的な夫のイメージも一瞬で崩れ去るだろう。これは菊池グループにとっても大打撃だろう。桃はドアをノックしていたが、焦る気持ちが抑えきれなかった。そして、ついに部屋から足音が聞こえてきた。雅彦がドアを開けるのか、それとも女性が出てくるのか？桃の心臓が高鳴り、不安でいっぱいだった。ドアが急に開き、桃は反応する暇もなく、誰かに引き込まれた。桃は驚き、思わず叫びそうになったが、雅彦に口を押さえられた。「桃、叫ばないで、俺だ」雅彦が静かに言うと、桃は彼の胸に寄り添い、心臓の鼓動を聞きながら、まだ少し混乱していた。一体どういうことなのだろう？「ジュリーが俺の酒に薬を入れたんだが、俺は騙されなかった。まさか、彼女が君を呼んでいたとは。だから、逆に俺たちが計画通りにやろう。君を解放するけど、まず声を出さないで、そうしないと相手に気づかれる」桃は目を瞬きさせ、最終的には雅彦の言葉を信じることにした。なぜなら、彼女は彼の身から不自然な匂いを感じなかったし、この部屋にも男女の行為をしたような気配はなかったからだ。先ほどの電話は誤解だったのだろう。桃が彼の意図を理解したのを見て、雅彦は手を放した。桃は新鮮な空気を大きく吸い込んだ。そのとき、床に横たわっている女性を見つけた。彼女の手と足はベッドシーツで縛られ、全身がひどく乱れていた。「彼女は誰？一体どういう状況なの？」桃は少し驚きながら言った。「さっき電話で、変な声を聞いたんだけど……」「この女性はジュリーが送り込んできたんだ。彼女は、この女性と俺に関係を持たせて、俺の不倫スキャンダルを作りたかったんだ。君を呼んだのも、事を大きくするためだろう。君が聞いた声は、相手を誤解させるために、俺がわざと出したものだ。俺は彼女に触れていない。ただ彼女を縛っただけだ」桃は拳を握りしめた。自分が宴会で衝動的に騒がなかったことに、少し安堵した。もし騒いでいたら、事態は収拾がつかなくなっていたかもしれない。でも、ジュリー、
植物人間の社長がパパになった 第841話
最初、彼女は相手が年配の男性だと思っていたが、まさかこんなに魅力的な男性だったとは。もし彼と関係を持てたら、これからはこんなことをさせられることもなくなるかもしれない。そう思いながら、女性は彼の服をゆっくりと脱がせ、携帯電話などを外にいる人に渡した。ジュリーの指示通りドアを開けておけば、誰かが来て不倫現場を押さえることができるはずだが、彼女はドアをロックした。彼女はこのチャンスをしっかりと掴んで、彼と関係を持ち、この男に責任を取らせようと考えていた。ドアを閉めた後、女性はボタンを外し、魅力的な体を見せると、白い手で彼の体を撫でた。しばらくすると、部屋の中からは甘い声が聞こえ始め、ジュリーはドアの外でその様子を見ていた。顔には歪んだ笑みが浮かんでいた。 しばらくして、彼女は新たなアイデアを思いついた。先ほど受け取った雅彦の携帯電話を手に取り、桃の番号を見つけると、直接電話をかけた。桃は仕事を終えて帰宅途中で、雅彦からの電話だと気づくとすぐに出た。すると、電話の向こうからは思わず顔が赤くなるような声が聞こえてきた。桃は顔が赤くなるのを感じた。この音は一体何だろう？「雅彦、何してるの？」桃は腹立たしそうに尋ねたが、向こうから返事はなく、代わりに男の息遣いが聞こえてきた。桃はますますその声が聞き覚えのあるものだと感じた。少しずつ、桃は何かに気づき、顔色を青ざめた。この男の声、どうしてこんなに雅彦に似ているんだろう？心の中ではあり得ないと思いながらも、その声が桃を混乱させた。「もうやめて、そんな冗談、全然面白くない！」向こうからは何の返事もなかった。そして、その音も止まることなく、むしろどんどん激しくなっていった。桃がもう耐えきれなくなったその時、突然電話が切られた。桃が電話をかけると、今度は電源が切られていた。一体どういうことなのだろう？雅彦は何をしているの？浮気しているの？でも、それならどうしてこんなに堂々とした態度で電話してくるのだろう？桃は自分に冷静になるように言い聞かせ、深呼吸を数回繰り返してから海に電話をかけた。「雅彦、今どこにいるの？」海は桃がこんな口調で話すのを初めて聞き、嫌な予感を感じた。まさか、雅彦と桃がまた喧嘩でもしたのだろうか？彼は隠さずに、急いで雅彦が今夜いる場所を教えた。桃は電
植物人間の社長がパパになった 第840話
雅彦は桃の仕事探しがうまくいったことを知り、もちろん喜んでいたが、その問題には思わず笑ってしまうしかなかった。まさか彼女は自分の実力を信じていないのか？「俺は何もしてないけど、確かに誰かに頼んだことはある。ただ、ジュリーが密かに仕返しをして仕事探しの邪魔をするのを防いだだけだよ。だから、内定通知をもらえたのは君自身の力だ」「それなら安心した」桃はこの言葉を聞いて、嬉しそうに微笑んだ。もし雅彦のおかげで早く仕事が見つかったのなら、正直、喜べなかっただろう。今は、自分の仕事の能力が認められたことを知り、自信がついてやる気に満ちていた。少し会話を続けた後、雅彦は電話を切った。この数日間、彼はずっと桃に付き添っていたが、ジュリーが何か手を回した様子は見られなかった。もしかしたら、彼女はすでに諦めたのか？雅彦はどうしてもその問題が簡単には片付かない気がして、静けさの中に何か不穏な気配を感じていた。ジュリーが何を企んでいるのか、全く分からなかった。そんなことを考えていた時、海がいくつかの書類を持って入ってきた。「雅彦さん、今夜、宴会があります。俺たちが協力したい会社の社長たちも来る予定ですが、どうされますか？」今夜はちょうど空いていたので、雅彦はリストを見ながら言った。「じゃあ、手配して、俺も参加する」海はすぐに返事をし、急いでスケジュールの手配をしに出て行った。時間が来ると、雅彦は会場に向かい、到着してすぐにジュリーを見つけた。彼女は何事もなかったかのように彼に挨拶をした。まるで、あの不愉快な出来事などなかったかのように。雅彦は動じることなく、丁寧にうなずいて返事をした。しかし、彼は心の中では警戒心を抱いていた。リストにはジュリーの名前は載っていなかったはずだ。彼女は急遽この宴会に参加することにしたはずだ。雅彦はなんとなく予感していた。ジュリーはずっとこの日を待っていたのだろう。それならば、彼女の計画を見てやろう。決心を固めた雅彦は、ジュリーのことを全く気にしていないふりして、周りの人々と楽しそうに会話をしながら、適当に振る舞った。しばらくすると、サービススタッフが香り高いシャンパンを持ってきた。雅彦はそれを受け取ると、目の隅でジュリーがこちらを見ているのに気づいた。雅彦はすぐに察知し、シャンパンを受
植物人間の社長がパパになった 第839話
雅彦が心配するどころか、むしろ少し興奮しているのを見て、桃は本当に呆れた。この男、頭がおかしいの？危ない目に遭うかもしれないのに、逆に楽しみにしているようだ。桃の表情を見た雅彦は、まるで彼女の心を見透かしたかのように言った。「ああいうタイプの人間は、いつか敵対してくるだろう。ならば、わざわざ時間を無駄にしてお世辞を言っても意味がないだろう。もしかして、彼女を取り込むために、君は俺が色気を使ってもいいと思っているのか？」桃はその言葉を聞いて、顔をしかめたが、考えてみると確かにその通りだと思った。ジュリーは一見、立派に見えるが、実際は善人ではなかった。最初から警戒されるなら、それも悪くないかもしれない。「どうやら、あなたはそんなことに憧れているみたいね？」桃は怒ったふりをして、雅彦を睨みつけた。「違うよ、さっきだって、彼女を一目も見なかった。本当だよ」「そう言ってくれてよかった」桃は雅彦の表情を見て、他に何も言えなかった。二人は冗談を交えながら、横に停めてあった車に向かい、雅彦が桃を家まで送った。桃の背中が視界から消えるのを見届けてから、ようやく雅彦は笑顔を引っ込めた。先ほどはああ言ったが、ジュリーは商会会長の娘だった。おそらくこれから先、無事ではいられないだろう。その後の数日間は、予想外に静かな日々が続いた。桃は病気が治った後、家に戻り、太郎も無事に学校の試験に合格した。試験の結果を見て、先生は太郎と翔吾を同じクラスにすることに決めた。翔吾の手助けで、他のクラスメートは太郎をいじめることもなく、皆が協力的だった。そのおかげで、太郎も学校生活に慣れ、最初の少し陰気な性格から、徐々に明るくなった。二人の子どもが元気に成長していくのを見て、桃は安心した。すべてが軌道に乗ったことを確認して、そろそろ仕事に復帰する方がいいかもしれないと思った。家でゴロゴロしているのには、どうしても気が引けた。雅彦は桃が働きたがっているのを知って、応援した。暮らしていくのに彼女の給料は必要ないが、彼女の性格を理解しているため、家にずっといるときっと退屈してしまうだろうと分かっていた。それに、桃があの困難な状況の中で学業を続けたことには佐和の尽力もあったので、それを無駄にするのは惜しいと思った。しかし、ジュリーが桃に対して
植物人間の社長がパパになった 第838話
ジュリーがあっさりと言葉巧みに責任を転嫁したが、雅彦は彼女の言うことをあまり信じていなかった。桃は雅彦のそばに立っていたが、実際、彼女もジュリーのことをあまり信じていなかった。しかし、この女性と衝突したくはなかった。そのため、雅彦が疑問を口にした瞬間、桃は彼の袖を引いて、「大丈夫、必要ない」と伝えた。雅彦は桃の手を軽く叩いて、彼女を安心させた。今回雅彦が桃を宴会に連れて来た目的は、彼の周りには彼女がいることを皆に知ってもらうことだった。彼女は彼の正当な妻なので、桃が少しでも不快な思いをすることは許さなかった。「先ほどのレイラの言葉、何が目的だったのか、ジュリーさんはおそらくご存知でしょう。あえてここで詳しく言う必要はありません。今日の晩餐会、俺はこれで失礼します」雅彦の言葉は直接的ではなかったが、ジュリーの顔色はすぐに変わった。雅彦が桃とともに会場を後にするのを見て、ジュリーは思わず手に持っていたグラスを床に叩きつけそうになった。今夜、彼女はすでに自分の立場を決めていた。雅彦とはもう関係が発展することはないと確信していた。もしそうでなければ、みんなが彼女のことを嘲笑するだろう。そして、あの男は、今日桃の前で自分を踏みにじり、警告してきた。ジュリーは小さい頃から天の恵みを受けて育ち、誰かに屈辱されたことなどなかった。雅彦は言葉では明確に伝えなかったが、それでも彼女の心には深く刺さった。桃のような従順な女性のことを、ジュリーはいつも軽蔑していた。あの女のことをどうしてそんなに好きなんだろう。たった一つの小さな出来事で、すぐに彼女のために怒り、こんなにも自分を犠牲にするなんて。ジュリーの表情は一瞬歪み、長い爪でグラスを握りしめ、耳障りな音を立てた。今日の屈辱は必ず倍返ししてやる。雅彦が自分を見下すなら、必ず彼に後悔させてやる。会場を出た後、桃は思わず口を開いた。「私たち、もう帰るの？こんな終わり方で、あなたの目的は果たせたの？」桃はずっと、雅彦がこの機会を利用して人脈を広げようとしているのだと思っていた。しかし、彼女のせいでこんな形で収束するのは、少し気がかりだった。そして、ジュリーとの間に不快なことがあったことに、少し自責の念を感じていた。「心配しなくていい、君には関係ないことだよ。ただ、あの人たち
植物人間の社長がパパになった 第837話
周りに非難され、レイラはその屈辱に耐えられず、二階のジュリーに助けを求める視線を向けた。雅彦はその視線に気付き、ジュリーの方を見た。雅彦の冷たい目とジュリーの目が合った。ジュリーは心の中でレイラをひどく罵った。ほんとうに愚かな女ね、こんな時に自分を巻き込むなんて。最初からこんな愚かな女の言うことを信じなければよかった。ジュリーは表情を変えず、軽くうなずき、ゆっくりと階段を下りてきた。会場は騒然としていたが、ジュリーの動きは、まるでそれを気にしていないかのように、依然として優雅で堂々としていた。ジュリーが現れると、周囲は次第に静まり返った。レイラは会場に入るとすぐに、自分がジュリーの遠縁の従妹であり、ジュリーとの関係が良いことを自慢していた。もしそうでなければ、こんな名もなき女性に誰も注目しないだろう。そのため、みんなジュリーからの説明を待っていた。ジュリーはレイラを一瞥し、「彼女は確かに私の従妹ですが、まさかこんな大きな騒動になるとは思いませんでした。皆さんもご存知の通り、私は無責任に噂を広める人を歓迎しません。彼女を外に連れ出してください！」と言った。ジュリーは、レイラに対して特別な感情などなく、彼女をかばって自分の名声を傷つけるようなことはしなかった。レイラは目を見開いた。この女、なんて冷酷なんだろう。反論する暇もなく、数人の大柄なボディガードが前に出て来て、レイラを追い出そうとした。ジュリーがこんなにも手のひらを返すように冷たい態度をとるのを見て、レイラは大声で叫んだ。「雅彦が彼女を連れてきて、あなたが不快だったから、私はこんなことをしたのよ！そうじゃなければ、私は彼らに関わりたくもなかった！」レイラが続ける前にボディガードが口を塞いだ。ジュリーは冷徹にレイラを見つめた。最初はレイラが黙って責任を取るなら、少しは彼女を助けてあげるつもりだった。しかし、こんな愚かな女が、さらに自分を引きずり込もうとするとは思わなかった。「あなたが何を言っているのか分からないけど、私は雅彦さんに男女間の好感を抱いていません。あなたこそ、ずっとお金持ちの男性と結婚したいと思っていたでしょう？」ジュリーはすぐにレイラが引き起こした騒動を収束させ、周囲も、彼女が感情に流されるタイプではないことを理解していた。そ
