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第197話
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桃は雅彦が突然自分に連絡を取ってくるとは全く予想していなかったが、どうにかしてこの機会を逃さずに利用しなければならなかった。桃はすぐに雅彦に住所を伝え、彼を待つために階下に降りた。しばらくして、雅彦の車が彼女の前に止まり、窓が開いた。桃は雅彦の冷たい視線に気づいた。雅彦はいつも無表情だったが、この瞬間、彼の怒りを明らかに感じ取ることができた。桃は緊張して唾を飲み込んだ。雅彦は嘲笑を浮かべた。「さっきあんなに恥知らずなことを言ったくせに、今度は可哀想なふりをして同情を買おうとしてるのか？」桃は彼の皮肉を感じ取り、頭を下げた。「そんなことはない」「そうか。じゃあ、乗れ。僕にはお前に付き合う時間はない」桃は迷うことなく、素直に車に乗った。しかし、雅彦はすぐに車を発進させることはなかった。窓を閉めると、ゆっくりと助手席の桃を見つめた。その目は高慢な審査の視線で、桃は不安を感じた。「行かないの？」桃はこの圧迫感に耐えきれず、沈黙を破った。「もちろん行くさ。でもな、お前が体を売るなら、まずはこの客が品物を確かめるべきだろう。どんな女を買ったのか見せてもらう」雅彦の口元には冷たい笑みが浮かんでいたが、彼の目には依然として冷たい氷のような視線があった。桃の体は震え、雅彦は無関心に視線を逸らした。「協力しないなら、降りろ」「いいえ、協力します」雅彦の冷たい声を聞いて、桃はすぐに答えた。今はまだ追い出されるわけにはいかなかった。彼女は雅彦の情報を得る必要があり、それで歌を引き留めることができたのだ。桃の確かな返事にもかかわらず、雅彦の機嫌は良くならなかった。雅彦は目を細めた。「いいだろう。それなら、まずは服を脱げ」「服を脱ぐの？」「そうだ、全部脱げ」雅彦の声は冷たく、感情が全く感じられなかった。桃は雅彦の要求がこんなにも屈辱的なものだとは思っていなかった。この車は今、ドアも窓も閉まっていて外からは見えないが、それでも人通りの多い通りに停車している場所で、どうやって服を脱ぐことができるのか。桃がためらうのを見て、雅彦は手を上げて車のドアを開けるような仕草をした。「やめて、協力します！」桃は驚き、雅彦の腕を掴んで動きを止めた。雅彦は不機嫌に彼女の手を振り払った。「じゃあ、早くしろ。娼
植物人間の社長がパパになった 第199話
ただ、雅彦の目はますます冷たくなり、怒りは増していった。彼は思いもよらなかった。この新婚の夜に、彼に触れさせないと頑固に言った女性が、こんなに堕落したとは。それとも、彼女は元々こうだったのだろうか？ただ、彼が彼女の完璧な仮面に騙されただけだったのか？雅彦が止める気配を見せないのを見て、桃の唇からは知らぬ間に血が滲んでいたが、彼女は手を止めることはなかった。今の彼女には、雅彦と交渉する資格などなかった。桃は続けて手を伸ばし、下着のホックに手をかけた。「もう十分だ！」雅彦の冷たい声が響き、彼は一方的に彼女の上着を掴んで、半ば裸の彼女の上に投げつけた。「お前の恥知らずの程度を見くびっていたよ。服を着ろ」服の紐が桃の肌に当たり、赤い跡を残し、激しい痛みが走ったが、彼女は全く気に留めなかった。「雅彦さん、これでいいですか？」雅彦の怒りは再び彼女の軽薄な態度に燃え上がった。「もちろんだ。ただし、覚えておけ。今日からお前は僕が正式に迎え入れた妻ではなく、ただの玩具だ。自分の立場を忘れるな」そう言って、雅彦は桃を一瞥もしないまま、車を始動させた。桃が服を着る手は震えていた。確かに、今彼女がしていることは、自分自身さえも軽蔑するもので、雅彦が彼女を尊重するはずがなかった。二人は口を開くことなく、静寂の中で車は進んだ。雅彦は車を公寓の前に停め、冷淡に命じた。「降りろ」桃は車のドアを開け、助手席から降りた。雅彦は彼女に鍵の束を投げ、「これが今後お前の住処だ。監視はしないが、勝手に出て行ったら二度と戻れないようにする」そう言い残し、雅彦は車を去った。彼の背中は決然としていて、まるで彼女が厄介なウイルスでもあるかのようだった。桃は心が鋭く痛み、苦笑した。結局、雅彦との関係はありえなかった。この男は彼女を極限まで嫌っているので、今後は幻想さえ抱けないだろう。それも悪くないかもしれなかった。希望がなければ、無駄な期待も生まれなかった。彼女はただ、母親を見つけて、母とお腹の中の赤ちゃんと共に、静かな生活を送りたいと思った。桃は思い直し、鍵の番号を頼りに雅彦が与えた部屋を見つけた。あの男の態度は冷淡だったが、彼の地位を考えれば、手を抜くことはなかった。この部屋も高価な立地と豪華な内装で、以前彼が彼女を閉じ込めた高
植物人間の社長がパパになった 第200話
美乃梨の気遣いに、桃は心が温かくなった。「ううん、仕事探しは順調だったよ。それに、この会社は寮も提供してくれて、会社に近くて便利なんだ。今、寮にいるの」美乃梨を心配させたくない桃は嘘をついた。今の状況は複雑で言いづらく、どう説明すればいいのかもわからなかった。「本当？それは良かったね。じゃあ、仕事を頑張ってね。週末にまた会って、一緒においしいものを食べに行こう」美乃梨は特に疑うこともなく、桃が満足のいく仕事を見つけたことを喜んでいた。二人は少し話を続けてから電話を切った。桃は携帯を置き、顔の笑みはすぐに消えた。雅彦に接近することはできたが、彼の行動を知るための情報が必要だった。そうでなければ、歌が黙っているはずがなかった。しかし、どうすればいいのか。雅彦はまだ怒っているだろうし、彼が教えてくれるかどうかもわからなかった。不安を抱えながらも、桃は思い切って雅彦に電話をかけた。雅彦は清墨に会いに行く途中だった。今日の出来事で、雅彦の胸には憤りが溜まっていた。あの女は以前のように逃げ出そうとはせず、むしろ近づいてきたが、彼は少しも喜びを感じず、ただイライラしていた。電話の着信音が鳴り、桃からの電話だとわかった雅彦はさらに苛立った。電話に出ると、不機嫌そうな声で答えた。「何の用だ？」「今夜帰ってくるのか聞きたくて。夕食の準備をしようと思って」桃は慎重に尋ねた。雅彦は眉をひそめた。この女は以前、料理を作ったことなどなかった。今になって離婚してからこんなことを言い出すなんて。「必要ない。今日は忙しい」雅彦は冷たく答えた。「そう。じゃあ、海にあなたのスケジュールを渡してもらえないかな？いつ帰ってくるかわかるように」桃の媚びたような口調に、雅彦はますます気分が悪くなった。こんな桃に彼は見慣れず、むしろ以前のように喧嘩したほうがましに感じた。「離婚した途端、随分と賢くなったな。海にスケジュールを送らせるが、余計な期待はするな。何をしても、僕はお前が好きにはならない」そう言って電話を切った。雅彦の言葉に、桃は悲しげな表情を浮かべた。これらの言葉は主に雅彦の行動を知るためのものだったが、彼の態度は彼女を傷つけた。彼らの間には、もう可能性はないのだと感じた。海は会社で仕事をしていたが、雅
植物人間の社長がパパになった 第201話
海は少し困惑していたが、結局彼はただのアシスタントで、上司のことについて余計なことを言うわけにはいかないため、命令された通りに行動するしかなかった。 彼は雅彦から指示された内容を桃の携帯電話に送った。 桃はそれを受け取って「ありがとう」と返信した。 彼女は雅彦のスケジュールを一瞥したが、相変わらずぎっしり詰まっていた。ただ、ほとんどが仕事に関するもので、彼自身のプライベートな時間はほとんどなかった。 しかし、桃はあまり深く考えずに、情報を転送した後、電話をかけた。 歌は家で美容をしている最中で、電話が鳴って、桃からだと知って応答した。 「どうしたの、私が頼んだことは全部済んだの？」 歌の口調は高飛車で、まるで桃が彼女の卑しい奴隷であるかのようだった。 桃もそんなことで彼女と争う気はなく、「送ったわよ、使い方はあなた次第」と答えた。 歌はようやく桃が送ってきた内容を確認し、「まあ、賢明な判断ね。あなたのお母さんの命はこれであと数日は延びるでしょう。でも、これで終わりだなんて思わないで。これからも私が何か頼む時は、いつでも待機していなさい。」と言った。 桃の目には冷ややかな光が浮かんだが、口調は相変わらず静かだった。「わかったわ。でも、こんなに苦労してあなたが欲しかったものを見つけたんだから、少しは母さんに会わせて。そうしないと、母の安全が確認できないわ」 歌は欲しかったものを手に入れ、気分が良かったので、桃に有益な情報を提供し続けることを期待して、あまり気にせず、すぐに召使いに桃にビデオ通話をかけさせた。 桃は通話が来ると、まず録画を開始し、それから通話に応答した。 ビデオにはすぐに彼女の母、香蘭の顔が映し出された。彼女は白い病院のベッドに横たわり、命を維持するための様々な管が体につながれていて、非常に恐ろしい様子だった。 「お母さん、大丈夫？私が不孝で、苦労をかけてごめんなさい」 桃は我慢できずに、画面上の母の顔を優しく撫でた。 彼女は一刻も早く母のそばに駆けつけ、こんな危険な状況から救い出したいと強く思った。しかし、今は我慢するしかなかった。 「桃ちゃん？桃ちゃんなの？」 香蘭はぼんやりとしていた。病気と薬の影響で、彼女は1日のほとんどをはっきりと意識することができなかった。 しかし、
植物人間の社長がパパになった 第202話
桃は歌がお母さんの言葉に怒るのではないかと心配し、急いで彼女に電話をかけた。「母はちょっと感情的になっただけだから、彼女に手を出さないで。彼女の体はそれを耐えられないから」 歌は冷たく笑って言った。「あなたの価値を搾り取る間は、彼女を生かしておくわ。どうするかはあなた次第よ」 そう言って、歌は電話を切った。 実際、歌は香蘭の言葉に少し怒っていたが、桃の性格を知っていたので、桃がお母さんを救うことを諦めないだろうと確信していた。 「そちらの人たち、しっかり見張って。何か間違いがあったら、責任はお前たちにあるからね！」 ...... 桃は心を落ち着かせた後、録画したビデオをハッカーに送った。 しばらくして、その人からメッセージが来た。 「ビデオでいくつかの小さな音を聞き取りました。分析したところ、それは非常に珍しい言語で、世界中でA国だけが使用しているようです。つまり、あなたのお母さんはA国にいるはずです」 桃は具体的な情報を得て少し興奮して、「それでは、A国内で可能性のある施設を引き続き調査してください。私も引き続きビデオを要求します」 「安心してください。引き続きフォローします。何か進展があればすぐに連絡します」 二人の会話はそこで終わり、桃は急いでパソコンを開いて、そのA国について調べた。 A国は非常に小さい国だが、ただその情報だけでは、特定の人物を見つけるのは難しい。 しかし桃の心は少し楽になった。少なくとも、少しの希望が見えたから、今日受けたすべての苦労が無駄ではなかったと感じた。 ...... 一方、桃が香蘭の行方を探している間、歌も暇ではなかった。彼女は雅彦の行動を把握し、彼を見逃すことはなかった。 丁寧に選んだ後、歌はチャリティーディナーを彼と「偶然」出会う場として選んだ。 時間は丁寧な準備の中で迅速に過ぎていった。 歌は大金を使って、化粧とヘアスタイルを整え、チャリティーディナーへ向かった。 会場に入ると、すぐに中央でスターのように囲まれているその男、雅彦を見つけた。彼は相変わらず目を引くほど魅力的だった。 歌は意気揚々とした笑顔を浮かべながら人ごみをかき分けて雅彦に近づいた。「雅彦お兄様、お久しぶりです。乾杯しましょう」 周囲の人々が歌のその親しい呼び方を聞いて、
植物人間の社長がパパになった 第203話
雅彦の目は陰鬱で、冷淡に口を開いた。「まず、お嬢さん、私にはあなたのような妹がいる覚えはないので、勝手にお兄様なんて呼ばないでほしい。それから、他人の代わりに謝罪するなら、その資格があるかどうか考えるべきだ」 そう言い放つと、雅彦は振り返ることなく会場を後にした。周囲の人々は彼が去るのを見ても誰も止められず、ただ歌を軽蔑するような目で見つめた。 「この女、どうかしてるんじゃないの？雅彦様が滅多に出席しない宴会に来たのに、私は一言も話せなかった。彼女が来たせいで」 「ふふん、ただの低レベルなぶりっ子だよ。いきなり『雅彦お兄様』とか呼んで、本人は彼女のことなんて知らないのに、気持ち悪いでしょ！」 「やっぱり雅彦様の洞察力はすごいよね。一目でこのぶりっ子の本性を見抜いて、全く容赦しなかった。面白いわ」 宴会に参加していたのは、皆名家の息子や娘たちで、誰も小さな日向家を恐れる者はいなかった。 みんなが毒舌を振るい、歌に向かって辛辣な言葉を浴びせた。 歌は幼いころからこれほどの屈辱を受けたことがなく、もうここにはいられないと感じ、ドレスの裾を持ち上げて逃げ出した。日向家の送迎車に乗り込むと、怒りで車内の物を投げたり、叫んだりしていた。 しばらくして歌は冷静になり、桃に電話をかけた。桃は家で胎教音楽を聴いていたが、歌からの電話を受けてすぐに緊張した。「どうしたの？こんな夜遅くに何かあった？」 「桃、あんたが出した馬鹿げた案のおかげでこんなことになったんだから、さっさとまともな方法を考えて、私を菊池夫人の座につけてよ。さもないと、あんたとお母さんを絶対に許さないから！」 歌はまるで機関銃のように話し、電話を切った。 桃は頭が混乱し、この歌は一体何を言っているのか？もしかしてまた雅彦に断られて、自分に八つ当たりしているのか？ 彼女にはそんな力があるわけがない。雅彦が誰と結婚するか、そんなことを決められるはずがない…… もし彼の考えをコントロールできるなら、直接彼の数千億円の財産を手に入れる方がいいではないか。 桃は内心で白目を向き、歌の頭がおかしいんじゃないかと心の中で呟いた。その時、ドアベルが鳴った。歩いて行くと、海の声が聞こえた。「桃さん、僕です」 桃は海とはすでに顔なじみだったので、迷うことなくドアを開けた。
植物人間の社長がパパになった 第204話
あの日、雅彦が彼女をここに連れてきて以来、彼は一度も彼女に連絡をしてこなかった。 桃は大体理解していた。彼のような誇り高い性格の持ち主が、自分のように自分を貶めるような行為をする人間をどうして受け入れるだろうか。だから、彼女も彼に連絡を取らなかった。 しかし、今日は海の勝手な判断で彼をここに連れて来られた。彼が目を覚ましたときに怒るのではないかと心配になった。 桃は雅彦の携帯を取り出し、少し考えた後、清墨に電話をかけた。 今、菊池家の人々は桃を見るとまるで災難の前触れかのように避ける。雅彦が彼女の家にいると知ったら、きっと彼女が何か企んでいると疑うだろう。その時には、彼女がどれだけ弁解しても無駄だろう。 桃が思い付いた、無駄な問題を起こさない相手として、清墨しかいなかった。 清墨は雅彦からの電話を見て、いつもの軽い調子で応じた。「どうしたんだい、雅彦？珍しいな、俺に電話してくれるなんて」 「清墨さん、私、桃です。雅彦さんが酔ってしまったんですが、迎えに来てもらえませんか？」桃は少し戸惑いながら言った。 女性の声を聞いて、清墨はすぐに耳を立てた。「雅彦が酔った？どうしてそんなことになったんだ？でも今は出張中で、どうしても行けないんだ。悪いけど、君が彼を見ていてくれないか？」 「それなら、信頼できる友達にお願いしてくれませんか？」 「いや、それはちょっと無理だね。みんなもう結婚してるし、こんな夜遅くに酔っ払いを家に連れて帰るのはちょっと問題だろう。桃さん、悪いけど、今回は君が面倒を見てくれると助かるよ」 清墨はそう言って、急いで電話を切った。 清墨は雅彦の親友として、彼が実は桃に深く惹かれていることを知っていたが、彼はそれを認めようとしないだけだった。 だから、佐和には少し申し訳ないと思いながらも、雅彦の幸せのために清墨は知らないふりをして、桃のところに彼を残しておいた。 男と女が一緒にいる。しかも雅彦は酔っている。これで二人の関係が少しでも進展することを願っていた。 桃は結局誰も呼べず、この困った状況を受け入れるしかなかった。 結局、雅彦を外に放り出すわけにもいかない。 桃はこのまま彼をソファで寝かせておくつもりだったが、このソファは決して狭くはないものの、雅彦のように背が高く足が長いと、やはり少
植物人間の社長がパパになった 第205話
桃は不意を突かれ、雅彦に引き寄せられ、彼の上に倒れ込んでしまった。 ただ、下に人間のクッションがあったおかげで、痛みは感じなかったが、ただ驚いて心臓がドキドキしていた。 「目が覚めた？起きたなら、手を放して。酔い覚ましのスープを作ってくるから」 こんなに親密な体勢に、桃は少し落ち着かず、雅彦のたくましい胸を押し離そうとした。 雅彦は桃の声を聞き、ぼんやりと彼女の方に視線を向けた。 目の前の彼女は、頬がほんのりと赤く染まり、澄んだ美しい目はまるで水のように潤んでいて、彼の姿がその中に映っていた。 彼女の唇が動いて何かを言っていたが、雅彦はその言葉をまったく聞き取らず、そのピンク色の唇にすべての注意を奪われていた。 桃は雅彦が何も答えず、ただじっと見つめているのを見て、少し不安になった。彼を押しのけて下りようとしたその瞬間、雅彦は突然手を伸ばして彼女の顎を持ち上げ、そのまま唇を重ねた。 桃は雅彦がこんなに酔っているのに、こんなことをするなんて全く予想していなかったので、完全に固まってしまった。 彼女がようやく反応できた時には、雅彦の胸を力いっぱい押していた。 しかし、彼女の抵抗に不満を覚えたのか、雅彦はさらに腰を引き寄せ、桃が動けないようにした。 桃はどうしても逃れることができず、ただ黙ってそのキスを受け入れるしかなかった。彼の口から漂うほのかな酒の香りが、桃にも少し酔ったような感覚をもたらした。 どれくらいの時間が経ったのかわからないが、雅彦はようやく手を放した。桃の顔には羞恥と怒りが浮かんでいたが、雅彦は口元に微笑みを浮かべた。 こんなに近い距離で見るその笑顔は、心を奪うほど魅力的で、桃は一瞬見とれてしまった。 雅彦は彼女の首筋に顔を埋め、「もういい、遊ぶのはやめて、寝よう」と言って、再び眠りに落ちた。 桃は言葉を失った。誰が……誰が遊んでいるの？ 酔っ払ってここまで来て、こんなことをしておいて、私に「遊ぶな」と言うなんて、そんなのありえないでしょう？ しかし、雅彦が眠っている間、その安らかな寝顔を見ていると、桃の中の怒りはどこかへ消えてしまった。 まあ、こんなふうに彼がなるのは珍しいことだし、今回は我慢しよう。 桃は体を動かしてみたが、雅彦は寝ているにもかかわらず、彼女をしっかりと抱き
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桃はなぜか緊張していたが、雅彦の大きな手が彼女の肩からゆっくりと滑り落ち、手元に届くと、優しく握りながら彼女の姿勢を整えた。「こうして握れば、もっと安定する。それに、手首を少しリラックスさせて」その言葉とともに、雅彦の吐息が彼女の耳元をかすめ、低い声が耳を通った。二人がぴったりと身を寄せ合うことで、その音は桃の脳裏にまで響いた。桃は元々、謙虚な気持ちで射撃の練習をしていた。将来、危険に遭遇したときに自分を守れるようにと、自分の銃の腕を鍛えようとしていた。しかし、雅彦にこんな風に体を近づけられると、体の中に電流が走ったように感じ、集中できなくなってしまった。この男は、いったい自分に射撃のテクニックを教えているのか、それとも自分をからかっているだけなのか？銃を持つ手が少し震え、顔の熱さが増してきた。そのせいで、思考がぼやけていった。桃は深呼吸し、「近すぎる！こんなんじゃ、照準を合わせられない」と言いながら、前に一歩踏み出して雅彦の周りから離れた。雅彦は口元に微笑みを浮かべた。「俺に近づくだけで動揺するなら、いざという時、君はどうするんだ？危機的な状況でも冷静さを保てるように、集中力を高めることが射撃には大事なんだ」雅彦は顔色を変えずに続け、再び桃を自分の元に引き寄せた。桃は少し黙り込んだ。雅彦の言うことが本当に正しいのか？それとも、彼はただの言い訳をしているのか？でも、なんだか少しだけ理にかなっている気もした。桃は深呼吸し、心を落ち着けた。「雅彦を無視して、無視をして……」心の中で呟きながら、桃は少しずつ冷静さを取り戻し、射撃の的を見据えた。桃が真剣に取り組んでいたのを見て、雅彦もふざけた気持ちを抑えて、彼女を真摯に指導し始めた。不安定だった彼女の姿勢を修正した後、雅彦は「準備ができたら、撃っていいよ」と言った。桃は深呼吸をし、的に照準を合わせ、引き金を引いた。バンバンという銃声の後、桃はすぐに目を大きく見開き、射撃の結果を確認した。雅彦の先ほどの成績と比べると、自分の結果はまだまだだったが、初めての練習にしては上出来だと思い、満足げに笑顔を浮かべた。「どう？私の練習結果、どうだった？」桃が嬉しそうな表情を浮かべたのを見て、雅彦は微笑みながら言った。「悪くない。でも、もっと頑張らないとね」その時
植物人間の社長がパパになった 第752話
翔吾は男の子で、もともと銃器のようなものが大好きだった。ただ、普段触れるのはおもちゃの銃や、写真で見る銃ばかりで、今回、本物が目の前に現れたことに、少し信じられない様子だった。翔吾は慌ててその銃を手に取り、じっくりと見つめた。小さなサイズだったが、実際に持つと結構な重さがあり、手触りはとても心地よかった。黒い金属の輝きが、言いようのない圧迫感を放っていた。「パパ、これ、本当に俺にくれるの？」翔吾はとても嬉しそうに銃を持ち、見回していた。雅彦は彼の頭をなでながら言った。「もちろんだよ、前回、君がママと俺を救ってくれたから、これを君にあげるんだ。危険な時に自分を守れるようにね」「すごい！パパ、これすごく気に入った！」翔吾はしっかりと頷いた。前回、雅彦からもらった武器も悪くなかったが、やはりこの銃には圧倒的な格好良さがあった。雅彦は微笑みながら、腰を下ろし、翔吾にいくつかの細かい点を教えた。翔吾は元々賢いので、一度聞いただけで覚えた。桃は父子がやり取りしているのを見ながら、自分の銃を取り出して触ってみた。やはりまだ少し不慣れな感じがした。彼女が銃を撃ったのは、確か危機的な状況で宗太から彼らを守るために引き金を引いた時だけだった。雅彦が翔吾に教え続けている間、翔吾は顔を上げて桃を見た後、気が利いて言った。「パパ、ここに練習できる場所ってある？コーチをつけて教えてもらいたいんだけど」雅彦は頷き、すぐにプロのコーチを呼び、翔吾を別の部屋に連れて行かせた。その後、ぼんやりしていた桃の前に歩み寄った。「どうした？ぼーっとして、何を考えてたんだ？」桃は我に返り、首を振った。「ただ、前に銃を撃った時のことを考えていたの」「おお、それで、どう感じた？」雅彦は興味深げに桃を見た。「正直、もうあの感覚は忘れてしまったけど、あの時はただ宗太を止めて、あなたたちを守ることだけを考えていた」桃は淡々と首を振りながら答えた。雅彦は彼女の手を握り、「それで十分だよ、桃。君たちをここに連れてきた理由は、自分自身を守る方法を学ばせたかったからだ。もしも俺がいなくても、君たちが傷つかないように」と、優しく言った。桃は頷き、「わかってる、だから後で教えてね」と言った。雅彦はすぐに紳士のように礼をし、「もちろんだ」と答えた。その後、雅彦は桃を射撃の
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学校に着くと、すでに子供を待っている保護者たちが何人か立っていた。しかし、雅彦と桃が現れると、多くの人の視線を集めた。何しろ、彼らは珍しいアジア人の顔立ちで、男性はハンサムで、女性は美しかった。二人が並ぶととても見栄えが良かった。「どうやら、あなた、かなり魅力的みたいね」桃は一人の女性が雅彦をじっと見つめていたのを見て、ついからかうように言った。「魅力があるかどうかは分からないけど、もう愛する人がいるから」雅彦は騎士の礼をし、まるで女王の命令を聞くような態度で言った。桃はその仕草に笑ってしまい、思わず彼を軽く押した。その間に放課後のチャイムが鳴り、子供たちが嬉しそうに駆け出してきた。翔吾は遠くからでも雅彦と桃を見つけ、すぐに嬉しそうに駆け寄ってきた。「ママ、それに」翔吾は少し迷った後、ようやく小さな声で「パパ」と呼んだ。前回雅彦が彼らを守った後、翔吾は雅彦をパパとして認めるようになり、いつも名前で呼ぶのがあまりにも不自然に感じたので、とうとう「パパ」と呼ぶことにした。雅彦は小さな声を聞いて微笑み、すぐに翔吾を抱き上げた。桃はそれを見て、止めようとした。彼の傷はまだ完全に治っていないのだから、大きな動きで傷口が裂けないか心配だった。「心配いらないよ、桃。子供を抱くぐらい、大丈夫だ」雅彦は手を振って、自分が大丈夫だと示した。桃はそれを見て、もう止めなかった。雅彦は翔吾を抱きかかえ、その体重を少し確認した。前回より少し重くなっているようだった。この年頃の子供は、数日見ないうちにぐんと成長するものだった。「どうだった？今日は学校でいい結果が出たんじゃないか？」「もちろんだよ」翔吾は得意げに笑った。以前、彼はかなり授業に遅れを取っていたが、努力のおかげで、すぐに進度を追いつけ、さっきのテストでも一位を取った。翔吾は急いで自分のリュックから成績表を取り出し、「今回はテストで一位だったんだ、パパ、何かご褒美は？」と目を輝かせて言った。雅彦は気前が良いことを知っていた翔吾は、少し狡猾な笑みを浮かべ、せっかくのチャンスを逃さないようにしていた。「それなら、ちょうどいい。まずは食事に行って、次に前回遅れて渡せなかったプレゼントを渡すよ」雅彦は翔吾を抱き上げ、車へ向かって歩き始めた。プレゼントという言葉を聞き、翔吾の
植物人間の社長がパパになった 第750話
桃が不在の間、雅彦は自分の思いをすべてここに託していた。だから、この庭にあるすべての植物は、彼が手塩にかけて育てたものだった。今、ようやく二人の物語は良い結末を迎えようとしており、雅彦はこれらの花を特別に移植してきた。これはある記念としての意味も込められていた。桃は静かに雅彦の話を聞きながら、最後には、彼がここで腰をかがめて花を植えていた姿を思い浮かべ、以前美乃梨が言っていた言葉を思い出した。もしかしたら、彼女が雅彦を恨んでいたあの時期、彼もまた楽な日々を送っていなかったのかもしれない。結局、すべてのことは過去のこととなった。桃は歩み寄り、雅彦の手を握った。「ありがとう、すごく気に入った」雅彦は微笑みながら口元を上げた。「気に入ってくれてよかった」その後、雅彦は腰をかがめ、熟練した手つきで花の枝を剪定し、咲き誇った一輪の花を摘んで桃の手に渡した。桃は軽くその花を嗅いだ。淡い香りが心地よく、少し考えた後、その花を髪に挿した。桃の長い髪は普段、便利さを考えて簡単にまとめていたが、今、その髪にバラの花が加わり、清楚で特別な美しさがあった。「桃、君、すごくきれいだよ」雅彦の目は深くなり、彼は桃の長い髪を優しく撫でながら、少し顔を傾けて、彼女の唇にキスしようとした。桃は少し驚いたが、結局、その場に立ち尽くし、避けることなく、目を軽く閉じて唇が触れる感覚を覚えた。それは柔らかくて、少し痒い感じがした。雅彦がそのキスを深めようとした瞬間、外で一台の車が素早く通り過ぎた。その車の耳障りなクラクションの音が、先ほどの甘い雰囲気をほとんど壊してしまった。桃は急に顔が赤くなった。昼間に突然この男がキスをしようとするなんて、どういうことだろう？そして、まるで魔法にかけられたように、彼女は従っていた。「中に入ろう」桃は雅彦を少し押してから、すぐに家の中に入っていった。中に入ると、桃はとても驚いた。午後の陽光が部屋に差し込んで、明るく温かい雰囲気が広がっていた。彼女は冬にここで翔吾と一緒に日光浴をしている姿を、すぐに想像できた。桃は仕事のことを思い出すと、すぐに雅彦のことを忘れ、家の中を歩き回り、あちこちを見ていた。雅彦は桃が楽しんでいるのを見て、彼女を邪魔しないように、ただ彼女の後ろについて歩いていた。「雅彦、私
植物人間の社長がパパになった 第749話
佐和の墓碑の前でしばらく過ごした後、麗子は急いでその場を離れ、入口に向かって歩きながら、桃がまだ去っていないことに気づいた。桃は墓守りと話しているところだった。麗子は慌てて足を止め、桃たちに自分の存在を気づかれないようにしたが、憎しみの視線を向けずにはいられなかった。桃はふと、佐和の写真が少し色あせていることに気づき、墓守りに新しい写真に交換してもらおうと考えていたが、その時、何かを感じたのか、急に体が震えた。どこかで、非常に不快な視線を感じたような気がした。それは蛇のように、彼女に巻きついた。桃はすぐに振り返り、誰かを確認しようとしたが、麗子は視界の死角に隠れていたため、気づかれなかった。まさか、これは自分の勘違いだったのか？桃は眉をひそめた。雅彦は彼女が何かを探しているように見えたので、急いで声をかけた。「どうした？」桃は首を振った。「何でもない。ただ、急にちょっと寒く感じた」「寒いのか？」雅彦はそう言い、コートを脱いで桃の肩にかけた。桃は「いらない」と言おうと思ったが、彼には逆らえず、仕方なく雅彦のコートをしっかりと抱きしめた。雅彦のコートには消毒液の淡い匂いと、彼の微かな体温があり、桃の不安だった心が少し落ち着いた。話すべきことをすべて話し終えた二人は、その場を離れた。桃と雅彦が去ったのを見届けた麗子は、こっそりと出てきた。桃の直感は本当に鋭かった。さっき、桃が突然振り返った時、麗子は心臓が飛び出るかと思った。もし発見されていたら、計画が台無しになっていたかもしれない。麗子は慎重になり、桃が車に乗り込んで二人が出発したのを見届けた後、やっと動き出した。しかし、二人が幸せそうにしている姿を見ていると、彼女は心底吐き気を覚えた。麗子の目に冷たい光が宿り、心の中で呟いた。「あんたたちはせいぜいあと数日しか楽しめないわ」墓地を離れた後、桃は車の中でぼんやりと窓の外を見ていた。雅彦はそんな桃の手を取って、優しく握った。桃は我に返った。「あれ、ここは病院に向かう道じゃない？」「もちろん、これから新しい家を見に行くんだよ」雅彦は微笑んだ。ここ最近、桃は新しい家の設計に忙しくしていたが、雅彦も手を休めることなく、外の庭のレイアウトについて考えていた。桃の気分があまり良くなかったのを見て、少しでもサプ
植物人間の社長がパパになった 第748話
桃を見た麗子は目を大きく見開き、桃の顔がまったく無傷だと気づくと、拳を強く握りしめた。そして、桃の隣に座っていたのは雅彦だった。桃は、あの日自分が計画した何人かの男たちに強姦されるはずではなかったのか？それとも、雅彦は全く気にしなかったか？自分が桃への復讐のために佐和を死に追いやった。今やこんな目に遭っているのに、このクソ女の生活は何の影響も受けていなかった。麗子はその事実に顔を歪めるほど憎しみを感じた。麗子は急いで運転手に車を停めさせ、こっそりと桃たちを追いかけ、墓地までついて行った。そこで、彼らの会話をすべて聞き取った。桃がこんなに早く雅彦と復縁することを知り、麗子の心は苦しみでいっぱいになった。彼らはあまりにもひどかった。佐和の墓前で、二人は自分たちの新しい生活を始めると言い、幸せを誇示していた。じゃあ、うちの子はどうなんだ？彼は何も悪くないのに、なぜ冷たく地下に眠って、二人の幸せそうな姿を見なければならないの？麗子は墓碑の後ろに隠れ、力を入れすぎて爪が折れてしまった。彼女は二人を呪い続け、彼らが立ち去る時、懐から盗んだナイフを取り出して、共に死ぬつもりだった。だが、その考えは一瞬で消え、麗子は冷静になった。もし桃一人だけなら、少しは勝機があるかもしれない。だが、雅彦は身長が1メートル85もあり、彼に立ち向かうなんて……それでも、桃と雅彦が幸せに暮らしていたのをただ見ているなら、いっそ死んだほうがましだと思った。麗子は激しく葛藤し、しばらくしてから何かを思い出し、自分の額を力強く叩いた。彼女は最も有効な切り札を持っていた。佐和が桃を連れていった後、麗子は彼らの関係に強く反対していた。特に、桃が妊娠していた。それは誰の子かまだ分からなかった。もし自分の息子が雅彦の子供を育てていたのなら、それはあまりにも理不尽だと思った麗子は、桃の産婦人科の医師や看護師を買収して、ひそかに親子鑑定を行わせた。予想通り、その子供は佐和の子供ではなく、親子関係により、雅彦の子供であることが判明した。この事実は、正成と麗子にとって受け入れがたいものだった。彼らはすぐに佐和と桃に別れるように脅した。しかし、佐和はどうしても別れたくなく、ついには彼らとの関係がこじれてしまった。麗子は不満を抱え、この時、桃が実は
植物人間の社長がパパになった 第747話
桃は手に持ったペンを一瞬止め、描いた図面をほとんど台無しにしそうになった。しばらくして、ようやく頷いて言った。「うん」二人は服を着替え、必要な物を買ってから、急いで墓地へ向かった。これからの予定を考えると、二人は少し沈黙し、互いに頭を下げてそれぞれのことを考えていたので、誰も気づかなかった。すれ違った貨物車からの驚きと憎しみに満ちた視線に。墓地に着くと、桃が前を歩き、雅彦がそれに続いた。すぐに佐和の墓を見つけた。墓に飾られた写真を見つめた雅彦は、しばらくぼんやりとしていた。あの頃、お兄さんや義姉との関係があんなにこじれていたにも関わらず、佐和という甥には決して嫌悪感を抱かなかった。むしろ二人はとても仲の良い友人だった。ただ、運命のいたずらで、二人は対立する立場に立たざるを得なかった。しかし、雅彦はその時、まさかそれが永別を意味するとは考えていなかった。しばらく沈黙してから、雅彦は買ってきた酒を取り出し、一杯を墓前に注いだ。「佐和、久しぶりだな。今回は桃と一緒に来て、ただ伝えたかったんだ。俺は、君が以前そうしてくれたように、桃を精一杯守るつもりだ。もう二度と彼女を傷つけない。それと、もし来世があるなら、また友達としてやり直そう。その時は、公平に競争しよう。君がまた簡単に退場することは許さない」桃は横で静かに雅彦の言葉を聞いていた。そよ風が彼女の長い髪を揺らし、少し痒さを感じた。彼女は視線を落とした。もし本当に来世があるなら、佐和に対する恩返しをするために全力を尽くすつもりだ。ここでしばらく立ち尽くし、言いたいことをすべて言い終えた後、雅彦が立ち上がった。「桃、行こう」「うん」桃は小さく答えて、雅彦の後ろに続いて静かにその場を離れた。二人は何も話さなかったが、雅彦はしっかりと桃の手を握り締めていた。雅彦と桃が去った後、痩せた女性が墓地の入り口に現れ、二人の背中をじっと見つめていた。その女性の目はまるで火を吹きそうなほど憎しみに満ちていた。その人物こそ麗子だった。彼女は桃の顔を潰すように手を回した。帰国すると、待ち受けていたのは破産した会社と押しかけてきた債権者だった。麗子はその時初めて知った。彼女が国内で葬式をしていた頃、会社の経営は雅彦の計画によって重大なミスを犯しており、その時にはもう取り返しのつかない
植物人間の社長がパパになった 第746話
その後、雅彦は傷を癒し続け、その間に桃と一緒に適切な家を見つけた。その家は大きくなく、まだ新築で、内装は未完成だった。桃は我慢できず、自分でデザインを始めた。今住んでいる家は、母親と一緒に買った既成の家で、悪くなかったが、彼女が好きな要素は何もなかった。デザイナーである桃は、自分の作品を手掛けたいと思っていた。桃がとても楽しそうにしていて、傷もほぼ治ったので、雅彦はもう彼女が仕事を始めるのを止めなかった。その日はちょうど正午で、気分が良くなるような日差しがあった。桃はベッドの横に座り、真剣に手にしたスケッチブックに向かって作業をしていた。雅彦は医者の元から戻ってきた。安心して休養していたため、傷はほとんど回復し、自由にベッドから下りて動けるようになっていた。病室に戻ると、桃が一生懸命作業していたのを見て、雅彦は思わず微笑んだ。今、こうして最愛の彼女がそばにいることで、彼は幸せだった。雅彦は静かに近づき、桃が描いていたスケッチを見た。そこには、彼らの未来の家が描かれており、雅彦の笑顔はさらに深くなった。昔なら、こんな場面が夢のように思えただろう。桃は真剣にデザインのスケッチを描いていて、修正しようと思ってペンを止めたとき、ふといつの間にか誰かが自分の前に立っていたのに気づいた。桃はびっくりして、顔を上げると雅彦だと分かって、胸を叩いてほっと息をついた。眉をひそめて言った。「どうしてそんなに静かに歩くの？びっくりしたわ」桃は不満を言っていたが、その口調はどこか甘えたようなものだった。雅彦はそれを理解し、後ろから桃を抱きしめながら、彼女が描いていた図面を見た。「君がこんなに真剣に俺たちの家をデザインしているのを見て、邪魔したくなかったんだ」雅彦に後ろから抱きしめられると、桃の顔が少し赤くなった。確かにそうしているものの、雅彦に言われると、少し恥ずかしくなってしまった。まるで彼と一緒に住むことを楽しみにしているように思われたから。「分かったわ。それじゃ、あなたはあなたの用事を済ませて、ここで私の邪魔をしないで」桃はそう言って、手を伸ばして雅彦の腕を引き離そうとしたが、雅彦は彼女を放さなかった。「桃、そんなに冷たいことを言わないで。心配してただけだし、それに、俺、今さっき先生のところに行ったんだよ。どうだったか聞かな
植物人間の社長がパパになった 第745話
雅彦は桃の考えに少し呆れていた。この女、もしかして俺があの別荘の代金を払えないと思っているのか？「賠償のことは心配しなくていい。ただ、俺は自分たちの家がほしいんだ。俺たちだけの家」雅彦の瞳がきらりと光った。桃が再び目の前に現れたその瞬間から、彼はずっとこの日を夢見ていた。彼にとって何も必要なかった。ただ、家が欲しかった。そこに桃と翔吾がいれば、それだけで十分だ。これからの日々、彼はこの家を守り、二人を守るために全力を尽くすつもりだった。「家」桃は呟いた。明から家を追い出されたあの日以来、彼女は「家」というものに対しての信頼を失っていた。その後、海外に逃げたが、住む場所はあったものの、異国で「家」という感覚はほとんどなかった。今回、雅彦が突然彼女と一緒にここに家を構えると言ったことで、桃は心が深く動かされ、目元が少し赤くなった。雅彦は優しく彼女の涙を擦りながら言った。「どうした？また泣きたくなったのか？不適切な点があるか？」桃は首を横に振り、声が少し詰まった。「ただ、昔のことを思い出しただけ」雅彦はしばらく黙っていた。これまで、桃は翔吾と病気の母親を連れて、ずっと外で過ごしてきた。きっと多くの苦しみを経験してきたのだろう。でも、これからは彼女に、こんなことで涙を流させることはなかった。将来、家族が彼らのことを認めたら、彼女を連れて故郷に帰り、もうこんな辛い思いをさせないと心に決めた。桃はしばらく呆然としていたが、次第に自分の感情が制御できていないことに気づき、急いで目元を拭った。「そういうことなら、大きな別荘は要らない。私たち四人だけだから、小さな庭のある家がいい。そして、私が設計して、しっかりと整えたい」桃は冷静さを取り戻し、ゆっくりと自分の考えを話し始めた。彼女は贅沢なことが好きなわけではなかった。その日の別荘は確かに美しかったが、手入れが大変で、家の温かみが感じられなかった。彼女が欲しいのは、ただ適切な場所だった。小さくても、生活感がある家がいい。「わかった、君の言う通りにするよ」雅彦は桃が嬉しそうな顔をしていたのを見て、彼女の気を損ねないようにすぐに答えた。だが、桃は突然意欲を見せた。「じゃあ、今すぐ帰って、図面を描こうと思う」ここ数日、桃は怪我のせいで仕事に触れなかったため、自分
