「そうよ、今になって後悔しているの」桃は苦しげに言った。だが、その言葉を口にした途端、桃自身も滑稽だと感じた。当初、彼女は逃げ出すことに必死で、様と内通し、様々な手段を使ってようやく離婚にこぎつけた。それなのにこんなに早く、彼女は自ら雅彦に連絡を取ることになった。これがどれだけ屈辱的なことか。雅彦は目を細め、冷笑した。「お前は一体どこからそんな自信が湧いてくるんだ?離婚するとき、今日こうして復縁を望むことを考えたか?」桃がなぜ突然電話をかけてきたのかはわからなかったが、彼はもうこの女の言葉を信じることができなかった。雅彦は常に誇り高く、自尊心が強かった。彼のプライドが、女に弄ばれることを許すはずがなかった。桃は唇を噛み締めた。雅彦の反応は予想通りだった。「それなら、他の男を適当に探して、今日見たようなことをしても、あなたは気にしないのね?」桃は言いながら、拳を握りしめた。彼女はわかっていた。こんなことを言うのは、自分の尊厳を地に落とすようだと。それでも、今は母のためにそうするしかなかった。雅彦は桃がそんなことを言うのを聞いて、怒りが込み上げてきた。この女は本当に恥知らずだ。「桃、お前は僕に本当に見せてくれたな。佐和が入院していて構ってもらえないからって、寂しさのあまり他の男と寝ようとしているのか?」「そうよ、でもあの男たちにはあなたのような権力がないから、まず雅彦さんの意見を聞いておこうと思ったの」「桃、お前のような女に、本当に嫌気が差す」雅彦はそう言い放ち、電話を切った。桃は電話のツーツーという音を聞き、すぐに再びかけ直したが、雅彦は電話に出ることなく、また切られた。桃は心中、焦りを感じた。今日の雅彦の反応を見る限り、彼が自分に対して愛情はなくても、少なくとも所有欲はあると思っていた。それが彼に近づくための十分な理由だと思っていた。だが、雅彦の反応は予想外だった。桃は手を離し、絶望感に包まれ、疲労感が全身を覆った。雅彦が電話を切った後、一息つくことができた。しかし、彼の怒りは収まらなかった。桃が言った愚かな言葉を思い出すと、怒りが収まらなかった。彼女にとって、彼はただの金持ちの男に過ぎなかったのか。どんな金持ちでも構わないということなのか?今日、個室で桃があの年老い
桃は雅彦が突然自分に連絡を取ってくるとは全く予想していなかったが、どうにかしてこの機会を逃さずに利用しなければならなかった。桃はすぐに雅彦に住所を伝え、彼を待つために階下に降りた。しばらくして、雅彦の車が彼女の前に止まり、窓が開いた。桃は雅彦の冷たい視線に気づいた。雅彦はいつも無表情だったが、この瞬間、彼の怒りを明らかに感じ取ることができた。桃は緊張して唾を飲み込んだ。雅彦は嘲笑を浮かべた。「さっきあんなに恥知らずなことを言ったくせに、今度は可哀想なふりをして同情を買おうとしてるのか?」桃は彼の皮肉を感じ取り、頭を下げた。「そんなことはない」「そうか。じゃあ、乗れ。僕にはお前に付き合う時間はない」桃は迷うことなく、素直に車に乗った。しかし、雅彦はすぐに車を発進させることはなかった。窓を閉めると、ゆっくりと助手席の桃を見つめた。その目は高慢な審査の視線で、桃は不安を感じた。「行かないの?」桃はこの圧迫感に耐えきれず、沈黙を破った。「もちろん行くさ。でもな、お前が体を売るなら、まずはこの客が品物を確かめるべきだろう。どんな女を買ったのか見せてもらう」雅彦の口元には冷たい笑みが浮かんでいたが、彼の目には依然として冷たい氷のような視線があった。桃の体は震え、雅彦は無関心に視線を逸らした。「協力しないなら、降りろ」「いいえ、協力します」雅彦の冷たい声を聞いて、桃はすぐに答えた。今はまだ追い出されるわけにはいかなかった。彼女は雅彦の情報を得る必要があり、それで歌を引き留めることができたのだ。桃の確かな返事にもかかわらず、雅彦の機嫌は良くならなかった。雅彦は目を細めた。「いいだろう。それなら、まずは服を脱げ」「服を脱ぐの?」「そうだ、全部脱げ」雅彦の声は冷たく、感情が全く感じられなかった。桃は雅彦の要求がこんなにも屈辱的なものだとは思っていなかった。この車は今、ドアも窓も閉まっていて外からは見えないが、それでも人通りの多い通りに停車している場所で、どうやって服を脱ぐことができるのか。桃がためらうのを見て、雅彦は手を上げて車のドアを開けるような仕草をした。「やめて、協力します!」桃は驚き、雅彦の腕を掴んで動きを止めた。雅彦は不機嫌に彼女の手を振り払った。「じゃあ、早くしろ。娼
ただ、雅彦の目はますます冷たくなり、怒りは増していった。彼は思いもよらなかった。この新婚の夜に、彼に触れさせないと頑固に言った女性が、こんなに堕落したとは。それとも、彼女は元々こうだったのだろうか?ただ、彼が彼女の完璧な仮面に騙されただけだったのか?雅彦が止める気配を見せないのを見て、桃の唇からは知らぬ間に血が滲んでいたが、彼女は手を止めることはなかった。今の彼女には、雅彦と交渉する資格などなかった。桃は続けて手を伸ばし、下着のホックに手をかけた。「もう十分だ!」雅彦の冷たい声が響き、彼は一方的に彼女の上着を掴んで、半ば裸の彼女の上に投げつけた。「お前の恥知らずの程度を見くびっていたよ。服を着ろ」服の紐が桃の肌に当たり、赤い跡を残し、激しい痛みが走ったが、彼女は全く気に留めなかった。「雅彦さん、これでいいですか?」雅彦の怒りは再び彼女の軽薄な態度に燃え上がった。「もちろんだ。ただし、覚えておけ。今日からお前は僕が正式に迎え入れた妻ではなく、ただの玩具だ。自分の立場を忘れるな」そう言って、雅彦は桃を一瞥もしないまま、車を始動させた。桃が服を着る手は震えていた。確かに、今彼女がしていることは、自分自身さえも軽蔑するもので、雅彦が彼女を尊重するはずがなかった。二人は口を開くことなく、静寂の中で車は進んだ。雅彦は車を公寓の前に停め、冷淡に命じた。「降りろ」桃は車のドアを開け、助手席から降りた。雅彦は彼女に鍵の束を投げ、「これが今後お前の住処だ。監視はしないが、勝手に出て行ったら二度と戻れないようにする」そう言い残し、雅彦は車を去った。彼の背中は決然としていて、まるで彼女が厄介なウイルスでもあるかのようだった。桃は心が鋭く痛み、苦笑した。結局、雅彦との関係はありえなかった。この男は彼女を極限まで嫌っているので、今後は幻想さえ抱けないだろう。それも悪くないかもしれなかった。希望がなければ、無駄な期待も生まれなかった。彼女はただ、母親を見つけて、母とお腹の中の赤ちゃんと共に、静かな生活を送りたいと思った。桃は思い直し、鍵の番号を頼りに雅彦が与えた部屋を見つけた。あの男の態度は冷淡だったが、彼の地位を考えれば、手を抜くことはなかった。この部屋も高価な立地と豪華な内装で、以前彼が彼女を閉じ込めた高
美乃梨の気遣いに、桃は心が温かくなった。「ううん、仕事探しは順調だったよ。それに、この会社は寮も提供してくれて、会社に近くて便利なんだ。今、寮にいるの」美乃梨を心配させたくない桃は嘘をついた。今の状況は複雑で言いづらく、どう説明すればいいのかもわからなかった。「本当?それは良かったね。じゃあ、仕事を頑張ってね。週末にまた会って、一緒においしいものを食べに行こう」美乃梨は特に疑うこともなく、桃が満足のいく仕事を見つけたことを喜んでいた。二人は少し話を続けてから電話を切った。桃は携帯を置き、顔の笑みはすぐに消えた。雅彦に接近することはできたが、彼の行動を知るための情報が必要だった。そうでなければ、歌が黙っているはずがなかった。しかし、どうすればいいのか。雅彦はまだ怒っているだろうし、彼が教えてくれるかどうかもわからなかった。不安を抱えながらも、桃は思い切って雅彦に電話をかけた。雅彦は清墨に会いに行く途中だった。今日の出来事で、雅彦の胸には憤りが溜まっていた。あの女は以前のように逃げ出そうとはせず、むしろ近づいてきたが、彼は少しも喜びを感じず、ただイライラしていた。電話の着信音が鳴り、桃からの電話だとわかった雅彦はさらに苛立った。電話に出ると、不機嫌そうな声で答えた。「何の用だ?」「今夜帰ってくるのか聞きたくて。夕食の準備をしようと思って」桃は慎重に尋ねた。雅彦は眉をひそめた。この女は以前、料理を作ったことなどなかった。今になって離婚してからこんなことを言い出すなんて。「必要ない。今日は忙しい」雅彦は冷たく答えた。「そう。じゃあ、海にあなたのスケジュールを渡してもらえないかな?いつ帰ってくるかわかるように」桃の媚びたような口調に、雅彦はますます気分が悪くなった。こんな桃に彼は見慣れず、むしろ以前のように喧嘩したほうがましに感じた。「離婚した途端、随分と賢くなったな。海にスケジュールを送らせるが、余計な期待はするな。何をしても、僕はお前が好きにはならない」そう言って電話を切った。雅彦の言葉に、桃は悲しげな表情を浮かべた。これらの言葉は主に雅彦の行動を知るためのものだったが、彼の態度は彼女を傷つけた。彼らの間には、もう可能性はないのだと感じた。海は会社で仕事をしていたが、雅
海は少し困惑していたが、結局彼はただのアシスタントで、上司のことについて余計なことを言うわけにはいかないため、命令された通りに行動するしかなかった。 彼は雅彦から指示された内容を桃の携帯電話に送った。 桃はそれを受け取って「ありがとう」と返信した。 彼女は雅彦のスケジュールを一瞥したが、相変わらずぎっしり詰まっていた。ただ、ほとんどが仕事に関するもので、彼自身のプライベートな時間はほとんどなかった。 しかし、桃はあまり深く考えずに、情報を転送した後、電話をかけた。 歌は家で美容をしている最中で、電話が鳴って、桃からだと知って応答した。 「どうしたの、私が頼んだことは全部済んだの?」 歌の口調は高飛車で、まるで桃が彼女の卑しい奴隷であるかのようだった。 桃もそんなことで彼女と争う気はなく、「送ったわよ、使い方はあなた次第」と答えた。 歌はようやく桃が送ってきた内容を確認し、「まあ、賢明な判断ね。あなたのお母さんの命はこれであと数日は延びるでしょう。でも、これで終わりだなんて思わないで。これからも私が何か頼む時は、いつでも待機していなさい。」と言った。 桃の目には冷ややかな光が浮かんだが、口調は相変わらず静かだった。「わかったわ。でも、こんなに苦労してあなたが欲しかったものを見つけたんだから、少しは母さんに会わせて。そうしないと、母の安全が確認できないわ」 歌は欲しかったものを手に入れ、気分が良かったので、桃に有益な情報を提供し続けることを期待して、あまり気にせず、すぐに召使いに桃にビデオ通話をかけさせた。 桃は通話が来ると、まず録画を開始し、それから通話に応答した。 ビデオにはすぐに彼女の母、香蘭の顔が映し出された。彼女は白い病院のベッドに横たわり、命を維持するための様々な管が体につながれていて、非常に恐ろしい様子だった。 「お母さん、大丈夫?私が不孝で、苦労をかけてごめんなさい」 桃は我慢できずに、画面上の母の顔を優しく撫でた。 彼女は一刻も早く母のそばに駆けつけ、こんな危険な状況から救い出したいと強く思った。しかし、今は我慢するしかなかった。 「桃ちゃん?桃ちゃんなの?」 香蘭はぼんやりとしていた。病気と薬の影響で、彼女は1日のほとんどをはっきりと意識することができなかった。 しかし、
桃は歌がお母さんの言葉に怒るのではないかと心配し、急いで彼女に電話をかけた。「母はちょっと感情的になっただけだから、彼女に手を出さないで。彼女の体はそれを耐えられないから」 歌は冷たく笑って言った。「あなたの価値を搾り取る間は、彼女を生かしておくわ。どうするかはあなた次第よ」 そう言って、歌は電話を切った。 実際、歌は香蘭の言葉に少し怒っていたが、桃の性格を知っていたので、桃がお母さんを救うことを諦めないだろうと確信していた。 「そちらの人たち、しっかり見張って。何か間違いがあったら、責任はお前たちにあるからね!」 ...... 桃は心を落ち着かせた後、録画したビデオをハッカーに送った。 しばらくして、その人からメッセージが来た。 「ビデオでいくつかの小さな音を聞き取りました。分析したところ、それは非常に珍しい言語で、世界中でA国だけが使用しているようです。つまり、あなたのお母さんはA国にいるはずです」 桃は具体的な情報を得て少し興奮して、「それでは、A国内で可能性のある施設を引き続き調査してください。私も引き続きビデオを要求します」 「安心してください。引き続きフォローします。何か進展があればすぐに連絡します」 二人の会話はそこで終わり、桃は急いでパソコンを開いて、そのA国について調べた。 A国は非常に小さい国だが、ただその情報だけでは、特定の人物を見つけるのは難しい。 しかし桃の心は少し楽になった。少なくとも、少しの希望が見えたから、今日受けたすべての苦労が無駄ではなかったと感じた。 ...... 一方、桃が香蘭の行方を探している間、歌も暇ではなかった。彼女は雅彦の行動を把握し、彼を見逃すことはなかった。 丁寧に選んだ後、歌はチャリティーディナーを彼と「偶然」出会う場として選んだ。 時間は丁寧な準備の中で迅速に過ぎていった。 歌は大金を使って、化粧とヘアスタイルを整え、チャリティーディナーへ向かった。 会場に入ると、すぐに中央でスターのように囲まれているその男、雅彦を見つけた。彼は相変わらず目を引くほど魅力的だった。 歌は意気揚々とした笑顔を浮かべながら人ごみをかき分けて雅彦に近づいた。「雅彦お兄様、お久しぶりです。乾杯しましょう」 周囲の人々が歌のその親しい呼び方を聞いて、
雅彦の目は陰鬱で、冷淡に口を開いた。「まず、お嬢さん、私にはあなたのような妹がいる覚えはないので、勝手にお兄様なんて呼ばないでほしい。それから、他人の代わりに謝罪するなら、その資格があるかどうか考えるべきだ」 そう言い放つと、雅彦は振り返ることなく会場を後にした。周囲の人々は彼が去るのを見ても誰も止められず、ただ歌を軽蔑するような目で見つめた。 「この女、どうかしてるんじゃないの?雅彦様が滅多に出席しない宴会に来たのに、私は一言も話せなかった。彼女が来たせいで」 「ふふん、ただの低レベルなぶりっ子だよ。いきなり『雅彦お兄様』とか呼んで、本人は彼女のことなんて知らないのに、気持ち悪いでしょ!」 「やっぱり雅彦様の洞察力はすごいよね。一目でこのぶりっ子の本性を見抜いて、全く容赦しなかった。面白いわ」 宴会に参加していたのは、皆名家の息子や娘たちで、誰も小さな日向家を恐れる者はいなかった。 みんなが毒舌を振るい、歌に向かって辛辣な言葉を浴びせた。 歌は幼いころからこれほどの屈辱を受けたことがなく、もうここにはいられないと感じ、ドレスの裾を持ち上げて逃げ出した。日向家の送迎車に乗り込むと、怒りで車内の物を投げたり、叫んだりしていた。 しばらくして歌は冷静になり、桃に電話をかけた。桃は家で胎教音楽を聴いていたが、歌からの電話を受けてすぐに緊張した。「どうしたの?こんな夜遅くに何かあった?」 「桃、あんたが出した馬鹿げた案のおかげでこんなことになったんだから、さっさとまともな方法を考えて、私を菊池夫人の座につけてよ。さもないと、あんたとお母さんを絶対に許さないから!」 歌はまるで機関銃のように話し、電話を切った。 桃は頭が混乱し、この歌は一体何を言っているのか?もしかしてまた雅彦に断られて、自分に八つ当たりしているのか? 彼女にはそんな力があるわけがない。雅彦が誰と結婚するか、そんなことを決められるはずがない…… もし彼の考えをコントロールできるなら、直接彼の数千億円の財産を手に入れる方がいいではないか。 桃は内心で白目を向き、歌の頭がおかしいんじゃないかと心の中で呟いた。その時、ドアベルが鳴った。歩いて行くと、海の声が聞こえた。「桃さん、僕です」 桃は海とはすでに顔なじみだったので、迷うことなくドアを開けた。
あの日、雅彦が彼女をここに連れてきて以来、彼は一度も彼女に連絡をしてこなかった。 桃は大体理解していた。彼のような誇り高い性格の持ち主が、自分のように自分を貶めるような行為をする人間をどうして受け入れるだろうか。だから、彼女も彼に連絡を取らなかった。 しかし、今日は海の勝手な判断で彼をここに連れて来られた。彼が目を覚ましたときに怒るのではないかと心配になった。 桃は雅彦の携帯を取り出し、少し考えた後、清墨に電話をかけた。 今、菊池家の人々は桃を見るとまるで災難の前触れかのように避ける。雅彦が彼女の家にいると知ったら、きっと彼女が何か企んでいると疑うだろう。その時には、彼女がどれだけ弁解しても無駄だろう。 桃が思い付いた、無駄な問題を起こさない相手として、清墨しかいなかった。 清墨は雅彦からの電話を見て、いつもの軽い調子で応じた。「どうしたんだい、雅彦?珍しいな、俺に電話してくれるなんて」 「清墨さん、私、桃です。雅彦さんが酔ってしまったんですが、迎えに来てもらえませんか?」桃は少し戸惑いながら言った。 女性の声を聞いて、清墨はすぐに耳を立てた。「雅彦が酔った?どうしてそんなことになったんだ?でも今は出張中で、どうしても行けないんだ。悪いけど、君が彼を見ていてくれないか?」 「それなら、信頼できる友達にお願いしてくれませんか?」 「いや、それはちょっと無理だね。みんなもう結婚してるし、こんな夜遅くに酔っ払いを家に連れて帰るのはちょっと問題だろう。桃さん、悪いけど、今回は君が面倒を見てくれると助かるよ」 清墨はそう言って、急いで電話を切った。 清墨は雅彦の親友として、彼が実は桃に深く惹かれていることを知っていたが、彼はそれを認めようとしないだけだった。 だから、佐和には少し申し訳ないと思いながらも、雅彦の幸せのために清墨は知らないふりをして、桃のところに彼を残しておいた。 男と女が一緒にいる。しかも雅彦は酔っている。これで二人の関係が少しでも進展することを願っていた。 桃は結局誰も呼べず、この困った状況を受け入れるしかなかった。 結局、雅彦を外に放り出すわけにもいかない。 桃はこのまま彼をソファで寝かせておくつもりだったが、このソファは決して狭くはないものの、雅彦のように背が高く足が長いと、やはり少