「喜んで!私、彼とは今でも友達なんだから!」 とわこは何も言えなくなった。 「とわこ、彼ら本当に結婚するかもよ」松山瞳はこの話題を続けた。「小林はるかは常盤夫人にすごく気に入られているし、常盤奏もなんだか吹っ切れたみたい。私と裕之の予想では、もし来年春に結菜ちゃんの二度目の手術が無事に終わったら、彼はきっと小林はるかと結婚すると思う」 とわこは淡々と答えた。「お祝いするよ」 「あなたも前に進まなきゃ!」松山瞳は心配そうに言った。「あなたはまだ若いし、二人のお子さんもお母さんが面倒を見てくれているでしょ。それに、もう学校に通っているから、そんなに手がかからない。だから、あなたはもっと自分の人生を楽しんでいいのよ」 「もちろん、楽しむつもりだよ」とわこは笑いながら言った。「でも、憐れみの目で見ないでくれる?独身って違法じゃないから」 「あなた、幸せそうには見えないの」松山瞳は不満そうに言った。 「深読みしすぎよ。もし本当に暇なら、自分の結婚式の準備でも始めたら?」 「ああ!その時はあなたに私のブライズメイドになってもらうわ」 「私はもう二人の子供がいるのよ。ブライズメイドなんてできないわ」 「誰が結婚して子供を産んだ女性はブライズメイドになれないって決めたの?私は自分が選んだ人をブライズメイドにするの。それに、二人の子供をフラワーガールにしてもらうつもりよ」 とわこは苦笑いした。 携帯のベルが鳴り、彼女は電話を取った。吉村刑事からだったので、すぐに応答した。 「三千院さん、田村正雄が控訴を決めたことをご存知でしょうか?先ほど、最高裁判所の正月のスケジュールが発表されまして、田村正雄の裁判は年明けに再開される予定です。ですから、まずは正月をしっかりと過ごしてください」 「わかりました。ありがとうございます」 「心配しないでください。彼の控訴はただ時間稼ぎに過ぎず、判決には何の影響もありません」 「ええ、私は日本の司法を信じています」 ......夕方、とわこはたくさんの買い物袋を提げて家に帰った。 家に入ると、すぐに二人の子供たちが駆け寄り、彼女の手から買い物袋を受け取った。 「ママ、何買ったの?今度、瞳おばさんと買い物に行くとき、私も連れてってくれる?」レ
彼女はその写真を見つめ、いつの間にか夢中になっていた。 彼のことを完全に無関心でいられるはずがなかった。 心が少し痛む。 彼のことを祝うなんて、できない。 絶対に、できない。 「とわこ、何をぼーっとしてるの!二人の子供が俺をいじめてるんだよ!助けてくれないの?」マイクがソファのそばまで来て、とわこを引っ張り起こし、自分の前に立たせた。 彼女の表情は瞬時に元に戻った。 「蓮、ママが前に話した年明けの転校のこと、どう考えた?」 この質問で、リビングの雰囲気が一気に静まり返った。 「ママ、お兄ちゃんと同じ幼稚園に行くの?」レラが嬉しそうに尋ねた。 「お兄ちゃんは幼稚園じゃなくて、小学校に行くの」とわこが言い終えると、蓮はうなずいて同意した。 彼は結菜との関係が以前ほど悪くはなくなったとはいえ、どこかで彼女が常盤奏のそばにいるという事実が彼を悩ませていた。 彼と常盤奏は水と油。 だから、アンジェラ国際学園を離れ、結菜から遠ざかることが、すべてのトラブルを避ける唯一の方法だった。 「うーん、どうしてお兄ちゃんと同い年なのに、お兄ちゃんが小学校に行って、私は幼稚園なの?私も小学校に行きたい!」レラは鼻を鳴らしながら、とわこの手をしっかりと握りしめた。 井上美香が彼女を抱き上げた。「レラ、たとえ小学校に行きたいとしても、まずはお兄ちゃんが慣れるのを待ってからでいいんじゃない?」 「うーん……わかった」 とわこは微笑んで言った。「レラ、小学校に入るには入学試験があるのよ。まずはお兄ちゃんがその試験に合格するかどうか見てみよう」 レラは目を丸くして言った。「え……なんか難しそう。私は大人しく幼稚園に行くわ!」 夜の11時、空から大きな雪が降り始めた。 とわこが洗面所の窓を開けたとき、ふと外の景色に目が留まった。 洗面所を出ると、彼女は寝室のカーテンを開けた。 外の降りしきる雪を見つめ、心が急に静かになった。 彼女は過去を思い出した。常盤奏と別れる前、二人が共に経験した日々。 季節が巡り、命が芽生え、命が消え、繰り返されるサイクル。 一つの命にとって、最も重要なのは生と死だけであり、その他のことはすべて淡く見るべきだ。彼女は深く息を吸い込んだ。この雪
来年の春、もし彼女が結菜を治せたら、彼は彼女と結婚すると約束した。翌朝。一つの郵便物が館山エリアの別荘に届いた。井上美香が郵便物を受け取り、テーブルに置いた。二人の子供たちは外に積もった厚い雪を見て、待ちきれずにダウンジャケットを着て外へ駆け出した。井上美香は玄関のドアを開けて、子供たちを見守りやすくした。冷たい空気が一気に室内に入り込み、室温がかなり下がった。三千院とわこはパジャマ姿で部屋から出てきたが、リビングの寒さに驚いて再び部屋に戻り、上着を羽織った。「とわこ、テーブルに郵便物があるよ!あなた宛てのものよ!」と井上美香は台所から顔を出して知らせた。「え……私は何も買ってないけど!」とわこはテーブルのそばに行き、郵便物を手に取って、首をかしげた。「何だろう?」「郵便物の中のものは柔らかくて、セーターみたいな手触りよ」と井上美香が言った。とわこはハサミで郵便物を開けた。中には予想通りセーターが入っていた。セーターを見た瞬間、彼女はすぐにそれがかつて常盤奏のために編んだものであることに気づいた。彼が今そのセーターを彼女に送り返してきたのは、彼との関係が完全に終わったことを意味している。彼女はセーターをゴミ箱に捨てたいと思ったが、このセーターを編むために費やした心血を思い出すと、心が痛んだ。他人を罰するために自分を傷つけることはできない。彼女がセーターを取り出した途端、彼の匂いが瞬時に体に染み込んだ。彼女は眉をひそめ、セーターを抱えて洗濯機の方へ歩いていった。井上美香は彼女がセーターを抱えているのを見て、何が起こったかすぐに理解した。「とわこ、服を寄付したらどう?」「いいえ、私が一生懸命編んだものだから、私が着る」彼女は捨てるのも寄付するのも惜しくてたまらなかった。このセーターは新品同様で、彼が何度かしか着ていないことは明らかだった。井上美香はため息をついた。「とわこ、外に行って子供たちを見てきて。2人は雪だるまを作ってる」「うん」とわこはセーターを洗濯機に放り込むと、足早に外へ向かった。彼女が姿を現すと、レラがすぐに彼女の腕を引っ張った。「ママ、お兄ちゃんと一緒に雪だるまを作って!私はおばあちゃんからにんじんをもらってくるね、雪だるまの鼻にするんだ!」とレラ
とわこは、娘から携帯電話を受け取り、画面を見ると中村真からの着信であることを確認して、すぐに通話を始めた。「とわこ、明けましておめでとう!」中村真の楽しい声が響いた。とわこは微笑んで、「中村さん、おめでとう!新年のお祝いは明日だよ」と訂正した。「ハハハ!もう食事は済んだ?本当は少し遅くに電話しようと思ってたんだけど、さっき病院から良い知らせがあったから、すぐ君に伝えたくてね」と中村は少し間を置いてから、「涼太が座れるようになったんだ!意識もどんどんはっきりしてきてる!」と伝えた。「それは本当に良かった!」とわこは喜んだ。「とわこ、彼と彼の家族が君にとても感謝してるよ。お正月が終わったら、直接君に会いに行きたいと言ってた」と中村は彼らの気持ちを伝えた。「そんな手間をかける必要はないよ。お正月が過ぎたら、私が彼を見に行く。今は彼がリハビリに集中するのが一番大事なことだから、他のことは全部些細なことだよ」「どうして些細なことだと言えるんだ?彼らは君に治療費を払いたいと言ってるし、いくらが適切かを僕に聞いてきた。だから、君と直接話し合うように伝えたんだ」と中村は言った。とわこは少し考えた後、「私は羽鳥教授のやり残した仕事を引き継いだだけだから、もし治療費を支払うなら、当初教授と約束した額を彼の家族に渡して欲しい」と答えた。「やっぱり君は受け取らないと思ってたよ」と中村は納得したように言った。「教授があまりにも突然に逝ってしまったからね」とわこの声は急に沈んだ。「多くの人を救ってきたけど、最後には自分があまりにも早く逝ってしまった」「もしかしたら、神様は教授が生きるのに疲れているのを見て、早めに休ませてあげたのかもしれない。とわこ、ポジティブに考えて、あまり悲しまずにいよう」と中村は優しく言った後、話題を変えて、「大晦日の後、いつ時間がある?僕は君に新年の挨拶をしに行きたいんだ」「本来なら私があなたに挨拶に行くべきよ」とわこは微笑み、「その時は子供たちも一緒に連れて行くわ」「いいね!僕は2日以降ならいつでも空いてるから、いつでも来てね」「わかった!」電話を終えた後、とわこは娘を抱きしめながら食卓に戻って座った。井上美香が餃子の入ったお碗を彼女の前に置いた。「お母さん、今日の餃子は大きい」とわこは餃子を見て微笑
人でごった返すスキー場。「雪の城はどこにある?」とわこは中村真に尋ねた。 人が多すぎて、彼女は二人の子供たちが事故に巻き込まれないか心配だった。そこで、まずは雪の城の場所を確認したいと思った。「スキー場の後ろの方だよ」中村真が指をさして方向を教えた。 その時、近くにいた観光客が彼らの会話を耳にして、親切に教えてくれた。「雪の城に行くの?今日は雪の城は一般開放されていないよ。どうやら誰かが貸し切りにしているみたい」「あんなに大きな雪の城が貸し切りにされてるの?」中村真は驚いた。「そうよ!ほんとに金持ちはけしからん!いつでも遊びに来れるのに、どうしてわざわざ正月に貸し切りにするんだ!おかげで今日はスキー場が混み合ってるよ」観光客は不満そうに言った。中村真はとわこに対して申し訳なさそうに、「とりあえず行ってみようか。貸し切りの人と話してみるよ」と言った。 せっかく来たのに、無駄足にしたくなかった。市内からここまで車で約二時間かかり、子供たちも道中ずっと楽しみにしていた。もし雪の城に入れなかったら、二人はきっとがっかりするだろう。とわこは頷き、雰囲気を和らげるように笑顔で言った。「入れなくても大丈夫よ。外からでも雪の城の景色は見えるし、この周りの景色も素晴らしいわ。写真を撮るだけでも十分楽しめると思う」中村真も頷いた。「とわこ、ごめんね。僕が来る前にもっと調べておくべきだったよ」「あなたのせいじゃないわ。次の機会にまた来ればいいんだから」「そうだね」雪の城内。結菜は、氷と雪でできた幻想的な城を楽しそうに走り回っていた。常盤奏はカメラを手に持ち、彼女の笑顔を一枚一枚と写真に収めていた。その様子を見守る小林はるかは、微笑んでいた。「奏、あなたたちの写真を撮ろうか?」小林はるかが申し出ると、常盤奏はカメラを彼女に渡し、結菜のもとへ大股で歩いて行った。その頃、雪の城の入口では。中村真ととわこは、二人の子供たちを連れて入り口の前で足を止めていた。中村真が門の前に立つボディーガードと交渉しようと前に進もうとしたその時、とわこは彼の腕を掴み止めた。「中村さん、入るのはやめて」とわこの顔には突然冷たい表情が浮かんだ。彼女は、常盤奏のボディーガードだとすぐに認識した。どうやら雪の城を貸し
常盤奏は目を伏せ、レラの痛そうにしかめた小さな顔を見て、心が一瞬で緊張した。レラが一人でここに来るはずがない。つまり…とわこもここに来ている?彼はレラの後ろを見つめた――そこには、蓮が素早く駆け寄り、レラをその腕に抱きしめた。彼はレラが手で顔を押さえているのを見て、すぐに彼女の小さな手を取り、その顔に怪我がないか確認した。「お兄ちゃん、私大丈夫…人にぶつかっちゃっただけ…鼻がちょっと痛い」レラは目を赤くして、痛そうな顔をした。蓮は彼女の手をしっかりと握り、常盤奏の冷徹な顔を見上げた。その瞬間、親子の間に名状しがたい緊張感が漂った。その時、結菜が蓮とレラを見つけて、喜びが顔中に広がった。「蓮!レラ!」結菜は彼らに向かって早足で歩み寄った。蓮はその様子を見て、すぐにレラの手を引いて、背を向けました。レラは悔しそうに振り返り、名残惜しそうに雪の城を見渡した。最後に常盤奏の顔に視線が合ったとき、彼女は小さな舌を出して、彼に向かっていたずらっぽく顔をしかめた。常盤奏はレラの挑発を無視し、結菜の腕を掴んで、彼女が追いかけないようにした。少し離れた場所で、とわこと中村真が二人の子供を探しに来た。二人を見つけたとわこは、ほっと胸を撫で下ろすと同時に、厳しい口調で言った。「レラ!なんで言うこと聞かないの!」レラは目をこすりながら、しょんぼりと答えた。「ママ、ここがすごい綺麗で、どうしても中に入りたかったの」「今日はだめよ、今度また連れてきてあげるから」とわこは娘を抱き上げた。その目の端で常盤奏と彼の二人の女性の姿を捉えた。まさか、彼が彼女たちを連れて一緒に来たなんて。なんて調和の取れた姿なのか。やはり、普通の人が我慢できないことを我慢しなければ、普通の人が得られないものを手に入れることはできない。小林はるかは本当にすごい。常盤奏はとわこを見た後、視線を素早く彼女の隣にいる中村真に移した。中村真は少し普通に見えましたが、品性は良さそうだ。とわこが彼と一緒にいるのは、常盤奏にとっては似合わないと感じられた。しかし、彼女がそのように選んだ以上、彼はそれを尊重するしかない。「結菜,別の場所に行こうか?」常盤奏は結菜に提案した。結菜はうわの空で頷いた。彼女には理解できなか
とわこは頷いた。彼女が雪の城に入ろうと振り向いたとき、遠くで小林はるかの体が突然ふらつき、倒れそうになった。常盤奏は迅速に反応し、すぐに彼女を横抱きにした!とわこはその光景を見て、長いまつげをわずかに震わせた。空気が凍りついたように感じ、時間が止まったかのようだった。「小林先生、どうかしたか?」常盤奏は小林はるかを抱えながら、目に焦りの色を浮かべた。小林はるかは彼の心配そうな表情を見て、柔らかい声で笑いながら言った。「奏、ごめん!昨夜、今日は一緒に遊びに行くことを考えていたら嬉しすぎて、、よく眠れなかった。さっきちょっと頭がふらついただけ……大したことないわ」常盤奏は安堵の息を吐いた。彼女に何かがあってはいけない!彼女に結菜の治療を頼んでいるのだから!「帰ろう!」彼は小林はるかを抱えたまま、駐車場へ向かった。彼らが遠くに行くまで、とわこはまだ呆然としていた。スタッフが上司に電話で確認した後、とわこに言った。「お客様、ご上司があなたの提案を承認しました。ただし、あなたの情報を残していただく必要があります。もし常盤さんが後で尋ねた場合に備えてです」とわこは我に返った。スタッフはメモ帳とペンを彼女に渡した。「お客様、お名前と電話番号をお書きください」とわこは彼の前の言葉を聞き逃したが、それでもぼっとしたまま自分の情報を書いた。井上家。井上美香は高価な贈り物を持って実家に戻り、家の若者たちに一人一人お年玉を渡した。皆は彼女に対して特に温かく親しみやすい態度を示した。以前は彼女に対して良い顔を見せなかった弟嫁は、お茶を出してくれるだけでなく、果物やお菓子も持ってきた。「お姉さん、どうしてとわこを一緒に連れて帰らなかったの?」井上美香はお茶を受け取りながら答えた。「今日は友達の家に正月の挨拶に行っているの」「そう……時間があるときに帰ってきてほしいわね!私たちは皆、彼女に会いたいの」「うん、伝えておくわ。でも、最近彼女はあまり私の言うことを聞かないの。彼女には彼女の考えがあるし、それに彼女の会社もかなり忙しいから」井上美香は言った。「そうですね!彼女が三千院グループを再び立ち上げるとは思わなかった!本当に驚かされたね!」弟嫁は言いながら、自分の息子を一瞥した。「お姉さん、うち
シーッ!とわこは車を急ブレーキで停め、路肩に停車した!事故?死亡?!彼女の頭の中は轟音が響いた!その後、涙が止まらずに流れ落ちた!「ママ!どうして急に止まったの?!」レラが驚きの声を上げた。蓮も心配そうに言った。「ママ、どうして泣いてるの?」「ママ、どうしたの?泣かないで!」レラは言葉を詰まらせながら、泣き始めた。とわこは二人の声を聞き、深く息を吸った。彼女は顔の涙を拭い、声を詰まらせながら言った。「ママはすぐに帰るから、家で待っていてね。ママはちょっと用事があるの」車は再び走り出した。レラと蓮は依然として心配していた。「ママ、何があったの?どうしてこんなに悲しんでいるの?」とわこは深く息を吸い込み、隠すように言った。「ママの友達がちょっと問題を起こしたの……家に帰ったら、言うことを聞いてね。ママは遅くなるかもしれないから。もしマイクおじさんが家にいなかったら、電話して戻ってきてもらうわ」「うん……ママ、泣かないで!友達は大丈夫だよ」レラは心配そうに声をかけた。「ママ、泣かないで!」蓮も不器用ながらに慰めた。とわこは喉の奥でうめいた。車は館山エリアの別荘に到着した。マイクと周防子遠は家にいて、夕食を楽しんでいた。とわこは玄関を開け、二人の子供を家に入れた。彼女は家の中に入ることもなく、そのまま出て行った。マイクがダイニングルームから出てきたとき、彼女はすでに車で去っていた。「レラ!ママはどこに行ったの?どうして家に帰ってきたのに家の中にも入らないの?」マイクは疑問に思った。「ママが友達に何かあったって……ママ、すごく悲しんでた……」レラは痛ましそうな顔で言った。「もしかして、瞳おばさんに何かあったのかな?瞳おばさんが大好きなの……」マイクは彼女の頭を撫で、テーブルからスマートフォンを取り出して、とわこに電話をかけた。電話をかけたが、応答がなかった。システムが自動で切断した後、彼は再度電話をかけたが、やはり応答がなかった。とわこには友達がほとんどいない。松山瞳を除いて。もしかして、本当に松山瞳に何かあったのか?マイクは松山瞳の電話番号を見つけ、かけてみた。すぐに電話がつながり、松山瞳の疑問の声が聞こえた。「間違い電話じゃない?それともまだ食事の席