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第973話
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桜華、戦場に舞う 第974話
シャンピンは位の低い女官に過ぎなかったが、長公主の信任は厚かった。先ほどの彼女の強い反対が、賛成派の心をも揺るがせていたのだ。とはいえ、賓客司卿らは依然、大和国の丹治先生を支持していた。その名声は平安京にまで轟いており、先帝の重病の折にも、招聘を進言する重臣がいたほどだ。ただ、先帝自身が大和国の医師に命を託すことを拒んだのだった。議論が再び白熱する中、さくらと清湖は丹治先生を両脇から支えると、東の庭園へと駆け出した。「止めなさい！」シャンピンの甲高い声が響く。「お待ちください！」紫乃がシャンピンの袖を掴んだ。「私たちだって長公主様のためを思って……それに、お側には侍女の方々もいらっしゃる。もし私たちが何か企んでも、すぐにお分かりになるはずです」「そうだ、その通りだ」棒太郎もスーランキーを押しとどめながら叫んだ。「ただの診察です。御典医の方もいらっしゃるでしょう？一緒に来てください。御典医の目の前で診させていただきましょう」御典医はすでに長公主の寝所へと駆け込んでいた。二人の医者が付き添っているとはいえ、大和国の者が入ってきたからには、何が起こるか分からない。「離しなさい！」シャンピンが紫乃に向かって叫んだ。その目には焦りの色が滲んでいる。「何をするつもり？私を傷つけようというの？」「違います、違います」紫乃は柔らかな声で宥めながら、しっかりと腕を掴んでいた。「お心配でしたら、一緒に参りましょう」「そうだ、みんなで行こう！」棒太郎も声を張り上げた。「長公主様のご加護を願う気持ちは同じだ。さあ、一緒に！」禁衛と平安京の警備の間で小競り合いが起きていた。さくらの命で手は出せず、禁衛たちは拳を受けながらも、ただ肩で押し返すことしかできない。混乱の中、棒太郎がスーランキーを、紫乃がシャンピンの腕をしっかり掴んだまま、強引に東の庭園へと押し進めていく。その頃、さくらと丹治先生は既に東の庭園に到着していた。侍女のサイキも長公主の寝所に戻っていた。先ほどまで外で議論の行方を窺っていたのだ。「まあ！丹治先生でいらっしゃいますか？」サイキはさくらと丹治先生の姿を認めると、表情を輝かせ、足早に駆け寄った。寝所には医者の他に、一人の女官と数人の侍女がいた。女官は長公主の額を拭っていたが、彼らが入ってくるなり、薄絹のカーテンを開けて立ち
桜華、戦場に舞う 第975話
シャンピンは上げられた帳を見るなり、アンキルーを厳しく叱責した。「無礼者！どうして部外の男に長公主様のお姿を！」帳を下ろそうと前に出たシャンピンだが、アンキルーが遮った。「もう診察は始まっています。ここは最後まで」「アンキルー！」シャンピンの目が怒りで見開かれた。「この無礼者！」アンキルーは平民の出であり、位も低かった。シャンピンの叱責に一瞬たじろぎながらも、毅然とした声で言い返した。「長公主様のご容態こそが何より大事。既に二時間以上も意識がございません。これ以上原因が分からねば、取り返しのつかないことに……」「その通りですわ」フォヤティンが前に出て、アンキルーに味方した。「もう来ていらっしゃるのです。何故そこまで反対なさるの？むしろ、貴女こそ長公主様のことを」「無礼な！」シャンピンの声が鋭く響いた。「私が長公主様を思わぬはずがございましょうか。大和国の者どもの残虐さ、村々を焼き尽くした所業をお忘れですか？どうして信用などできましょう」清湖は平安京の言葉で即座に切り返した。「村を焼いたのは葉月琴音。大和国の民すべてが悪人だというのですか？ではあなた方の密偵が上原家を皆殺しにしたことは？平安京の人間はみな極悪人と言うべきでしょうか」「まあまあ」コウコウ大学士が両手を広げて制した。「争うのは止めましょう。今は長公主様のご容態が何より。キン御典医殿も発狂と昏睡の原因を特定できていない。丹治先生にも診ていただくのが賢明かと」「そうだ」賓客司卿も同調した。「もう中に入られたのだ。脈も取られた。まずは毒の可能性を除外せねば」「毒ではありません」キン御典医が断言した。シャンピンは眉間に深い皺を寄せながら、丹治先生を見つめた。もはや止められないことは分かっていた。キン御典医が毒ではないと言うのなら、それは確かなことだろう。さくらと紫乃は交わされる会話の意味こそ理解できなかったが、既に中に入った以上、成り行きを見守るしかなかった。丹治先生は脈を確かめ、容態を観察した後、清湖に通訳を頼んだ。キン御典医に質問があるという。「昏睡の前に、どのような症状が？」清湖が通訳すると、キン御典医は状況を詳しく説明し始めた。清湖は丹治先生に向かって説明を始める。「長公主様は以前より頭痛持ちで、この一年は特に頻繁に発作があったそうです。大和国へ
桜華、戦場に舞う 第976話
使節団の面々はキン御典医と丹治先生の顔を交互に見つめた。長年にわたり長公主の健康を見守り続け、その忠誠心は誰もが認めるところ。キン御典医への深い信頼は、決して揺るぎないものだった。しかし、平安京でも高名な丹治先生の言葉も、簡単には無視できない。清湖はキンの言葉を通訳し終えると、丹治先生は長公主の手首から指を離し、清湖に向かって言った。「彼らに伝えなさい。これは間違いなく毒だと」「通訳は不要です」コウコウが慌てて前に出た。今回の使節団のほとんどは大和国の言葉に通じており、わずか一、二名が不得手なだけだった。「どのような毒なのでしょうか？」丹治先生の視線がさくらに向けられた。その瞬間、さくらの脳裏に甲斐での出来事が鮮明に蘇る。魂喰蟲に冒された女性の症例……あの時も、か弱い女性が常人離れした怪力を見せ、そして発狂した。だが、決定的な違いがあった。さくらは眉間に深い皺を寄せる。あの女性は完全に意識があり、何者かに操られていた。対して長公主は昏睡状態。同じ症状とは言い切れない。さくらは確信を持てずにいた。「違います」キン御典医は強い口調で主張を続けた。「長年の虚弱体質に頭痛持ち。今は気血の循環が滞り、経脈が阻まれている。激しい頭痛の原因は、間違いなく脳の腫瘍です」清湖が通訳を終えると、丹治先生は静かに首を振った。「腫瘍ではない。確かに経脈は阻まれているが、それは長公主の脳内に毒虫が潜んでいるからだ。『ある意味での毒』と申し上げたのは、この毒虫もまた毒の一種だからだ。通常の毒とは違い、脈には毒の痕跡は現れない。だが、精神を蝕み、頭痛を悪化させる。放置すれば、命取りになる」「そのような戯言を！」シャンピンは袖に手を掛け、憤怒の眼差しを向けながら、大和語で丹治先生を罵倒した。「毒虫などという途方もない話！長公主様の命が危ないなどと……いったい何を！医術を心得ぬ者が名医を名乗るとは、何という狂気！」丹治先生は幾多の人生を見つめてきた瞳で、シャンピンを静かに観察した。その動揺の裏に潜む恐れを、たやすく読み取っていた。言葉を交わす代わりに、丹治先生は薬箱から小さな木箱を取り出した。蓋を開けると、人差し指ほどの大きさの漆黒の物体が姿を現す。それは不思議な香りを放っていた——甘く、かつ底知れぬ深い香り。丹治先生はその不思議な香りを放つ黒い塊をキン御
桜華、戦場に舞う 第977話
スーランキーは眉をひそめた。この件は直接自分には関係ないが、シャンピンの態度に不審な点を感じていた。彼女が何をしでかしたにせよ、レイギョク長公主が会談に参加できなければ、決定権は自分に移ることになる。だが、それには一つ条件があった――レイギョクの命を危険にさらすわけにはいかない。どう考えても、姪であるレイギョクは自分にとって大切な存在だ。ケイイキを失った今、たとえ開戦問題で意見が合わなくとも、彼女の命を軽々しく扱うことはできない。不思議なのは、いつもレイギョクの腹心だったシャンピンが、なぜ今回彼女を裏切るような行動を取っているのか。開戦に賛成しているのか？だが以前は反対していたはずだ。明らかにレイギョクの死は望んでいないようだが、かといって簡単に諦めようともしていない。彼女一人の判断ではなく、誰かの指示を受けているのではないか――もしかして、陛下の？スーランキーの頭の中で次々と疑問が浮かんでは消えていった。淡嶋親王との繋がりがあるからこそ、シャンピンの不自然さに気付いたのだろう。他の者たちには、彼女が長年レイギョクの最も信頼できる側近だっただけに、そこまでの疑念は抱かないかもしれない。スーランキーが思案にふけっている間、水無月清湖がシャンピンに向かって言った。「私たちもここにいます。もし毒だというのなら、私たちも同じように中ることになりますよ」「あなたたちが仕掛けた毒なら、解毒薬も用意してあるでしょう」シャンピンは噛みつくように返した。清湖は余裕の表情を浮かべながら、「では、お聞きしますが」と静かに言った。「私たちが、なぜそのような愚かな真似をする必要があるのです？この大和国の都で皆様を毒殺して、私たちに何の得があるというのですか？」使節団の面々も、確かにその通りだと思った。大和国がそのような愚策を取るはずがない。彼らはキン御典医の方を見た。彼が同意すれば、この香を試してみても良いと考えていた。キン御典医は黙したままだった。南方の蠱毒については知識としては知っていたが、実際に見たことはなく、その解き方も知らない。長公主が本当に魂喰蟲の蠱毒に冒されているのか、そしてこの小さな塊で目覚めるのかどうか、確信が持てなかった。一同の沈黙を見た丹治先生は、声を荒げた。「長公主様が発症してから既に数時間が過ぎている。十二時間
桜華、戦場に舞う 第978話
魂喰蟲は全部で四匹。最後の二匹は他と色が違っていた。前半部分が赤く、後ろも薄い赤みを帯びている。おそらく血を吸った跡だろうか。「この魂喰蟲が四匹とも血を吸い尽くしていれば、もう長公主様は助からなかったであろう」丹治先生は淡々とした口調で言いながら、香炉を脇に置いた。その瞬間、居合わせた者たちは思わず一歩後ずさった。これほど恐ろしいものを見たことがなかったのだ。さくらと紫乃は目を合わせ、二人とも背筋が凍るような吐き気を覚えた。全身に鳥肌が立っている。シャンピンは恐怖で立っているのもやっとの様子で、机に手をつき、唇を震わせながら、信じられないという表情を浮かべていた。「もうすぐ目が覚めるぞ」丹治先生は静かに言った。「キン御典医、もう一度脈を診てみろ。気血の凝りは解けているはずだ」木の人形のように硬直していたキン御典医の背中をスーランキーが軽く押した。「さあ、診てさしあげろ」我に返ったキン御典医は長公主の元へ進み、しばらく脈を確かめた後、首を振りながら深いため息をついた。「信じられない……脈の流れが完全に変わっている」「これだけの毒虫を取り除いたのですから、当然でしょう」アンキルーは寝台の縁に腰かけ、サイキに温かい湯を用意するよう指示した。長公主が目覚めた時に飲ませるためだ。「塩と砂糖を溶かした水も用意しなさい」丹治先生は声をかけた。薬箱には長公主に適した薬が数多く入っていたが、意識を取り戻すまでは投薬するつもりはなかった。長公主本人から診察を求められてから、はじめて丸薬を処方するつもりだった。サイキは慌てて塩砂糖水を用意しようとしたが、動揺のあまり足元が覚束なく、転びそうになった。さくらが咄嗟に支えなければ、そのまま倒れていたかもしれない。「王妃様、ありがとうございます」サイキの目に涙が光った。先ほどまでは、御手洗で長公主の様子を北冥親王妃に告げたことを後悔していた。彼らが事を荒立てるのではないかと恐れ、実際に闖入してきた時には震え上がっていたのだ。だが今は、感謝の念でいっぱいだった。正しい判断をしたのだと、心から安堵していた。衆人環視の中、長公主の瞼がゆっくりと開いた。寝台の周りに集まった人々を見て、長公主は戸惑いの表情を浮かべた。何か言おうとしたが、口の中に生臭い鉄の味が広がっていた。「長公主様！お目覚めに
桜華、戦場に舞う 第979話
毒虫はまだ香炉の中にいた。血の香りに惹かれ、死ぬまでそこから離れないという。ただし、体外に出された毒虫の寿命は長くはない。「香炉の中におりますぞ。長公主様にお見せしてやってください」丹治先生が言うと、キン御典医は手を伸ばしかけたが、途中で躊躇した。「この虫は……再び人体に入ることはありませんか？」キン御典医の躊躇いを見た清湖は、自ら香炉を手に取り、蓋を開けて長公主の前に差し出した。中を覗き込んだ長公主の顔が一瞬で蒼白になった。胃の中が激しくかき回され、吐き気が込み上げる。怒りと共に全身の血が逆流するような感覚に襲われ、長公主は目を閉じ、しばらくそれに耐えていた。丹治先生は薬を処方することはせず、ただ一言だけ告げた。「半時間も経てば毒虫は死ぬ。一度体外に出た虫が再び人の体内に戻ることはない」「ご恩は忘れません」長公主は再び感謝の言葉を述べた。さくらは静かに頷き、一行と共に部屋を後にした。「いったい誰の仕業だ？」スーランキーは怒りを抑えきれず、居合わせた者たちを鋭い眼差しで睨みつけた。「自ら白状するか？それとも私が調べ上げるか？」長公主は胸に手を当て、か細い声で言った。「叔父上、皆様はどうぞお引き取りください。シャンピン、アンキルー、フォヤティン、あなたたち三人は残って」「レイギョク、無理をするな。まずは下手人を突き止めねばならん。お前の命を狙うとは、よほどの度胸である」「まずは下がってください。三人と話がございます」長公主は僅かに手を上げ、「サイキ、皆様をお送り出し」と命じた。サイキが一同を案内する中、スーランキーは彼女の顔を見つめ、そしてシャンピンに視線を移した。シャンピンの疑わしさは明らかだった。「聞き出せなければ、私が取り調べる」そう言い残し、スーランキーは他の者たちと共に退出した。長公主はサイキに灯明を増やすよう命じた。灯りに照らされた顔は徐々に蒼白さを増し、先ほどまでの異様な紅潮は消え、目元には疲労の色が滲んでいた。サイキが腰の後ろに枕を差し入れる中、長公主は精一杯の気力で体を起こしていた。軽く息を整え、目眩と頭痛を堪えながら、吐き気を誘う毒虫の存在を必死に振り払おうとした。鋭利な刃物のような眼差しをシャンピンに向け、長公主は問いかけた。「シャンピン、なぜだ」その言葉に、アンキルーと
桜華、戦場に舞う 第980話
シャンピンは頬を押さえ、その一撃で心に溜めていた憤りと苦しみが一気に溢れ出した。「長公主様……皇太子様があのような凄惨な最期を遂げられたこと、もうお忘れになられたのですか？」涙に濡れた声が震えた。「平安京の民にとって、あの痛みは今も癒えません。この仇をどうして報いずにおられましょう？あの方は……あの方は公主様の弟君ではありませんでしたか。姉弟の情をそれほどまでに捨て去れるものなのですか？」長公主の握り締めた掌は汗に濡れ、灯火に照らされた蒼白な顔には深い疲労の色が滲んでいた。虚ろな瞳で前を見つめながら、か細い声で問いかけた。「つまり、わたくしが開戦に反対するのは……弟の仇を討とうとしないからだと、そう思っているのね？」深く息を吸い込むと、怒りに満ちた眼差しでシャンピンを射抜いた。まだ体は弱々しかったが、震える指をシャンピンに向けて声を振り絞った。「シャンピン、他の者たちはそう思うかもしれない。でも、あなたは違うはず。わたくしの考えも、悩みも、すべてあなたに打ち明けてきた。誰よりもわたくしの胸の内を分かっているはずなのに……ただ復讐に取り憑かれ、今の情勢も顧みない。ケイイキに忠実だというのなら、よく考えなさい。今この時に大和国との戦をケイイキが望むと思うの？」「でも……仇を討たずにはいられません」シャンピンは啜り泣きながら答えた。「内外の危機は承知しております。だからこそ、三十万石の米と佐藤承の身柄が必要なのです。これがあれば必ず勝利を……皇太子様の御霊を慰めるには、勝利が、勝利が必要なのです」長公主は泣き崩れるシャンピンを見つめながら、怒りと悲しみが胸の中で渦を巻いた。アンキルーとフォヤティンの方を向き、重い声音で問いかけた。「あなたたちはどう思う？彼女に同意なの？今ここではっきりさせましょう。これ以上、陰で策を巡らされるのは御免です」二人は慌てて床に膝をつき、声を揃えた。「長公主様、決して同意いたしません」シャンピンはアンキルーを振り向き、失望の色を滲ませた瞳で睨みつけた。「アンキルー……あなたまでですの？皇太子様からの御恩を忘れてしまわれたのですか？御仇を討とうともなさらないと？」アンキルーの目が赤く潤んだ。皇太子の思い出が胸を締め付ける。「皇太子様の御恩は、この命が尽きても忘れません。だからこそ……葉月琴音を平安京へ連れ戻し、
桜華、戦場に舞う 第981話
シャンピンの裏切りに、長公主は決意を固めた。召集された面々の前で、外套を纏いながら椅子に座り、力なく、しかし断固とした口調で告げた。「明日午後、会談を再開いたします。条件は……柔軟に対応しましょう」「柔軟に？」スーランキーの目が見開かれた。「まさか……奴らが国境線の後退を要求しても、受け入れるとでも？」「国境線の問題は一旦保留です」長公主は既に決意を固めていた。彼らの反対など意に介さない。「明後日までに協定を結び、即刻帰国します」「それは不可能……」「これは相談ではありません」長公主の冷たい視線が一同を射抜いた。「わたくしの決定です。不満があろうとも……胸の内に納めておきなさい」スーランキーは激昂して声を荒げた。「独断専行ではありませんか！国境問題を棚上げにして、陛下や朝廷の重臣たちに、民にどう申し開きをするというのです？」「申し開きはこのわたくしがいたします。あなたの心配には及びません」長年朝政を采配してきた長公主の声には威厳が漂っていた。鋭い眼差しには、凛として揺るぎない威光が宿る。「直ちに草案を練り直しなさい。賠償金を増額する代わりに、国境問題は除外するのです。二年後に改めて協議する。わたくしはあくまでも、話し合いでの解決を望んでいます」「弱腰です！これでは示しがつきません！」スーランキーは長公主が急いで帰国しようとする理由を察していた。心の中でシャンピンの愚かさを呪いながら、声を張り上げた。「断じて認められません。国境線の明確な画定は必須です」長公主は手元の香炉を投げつけ、声を震わせた。「すぐに出て行って草案を作りなさい！」北冥親王邸に戻ると、丹治先生も一行に同行していた。議事堂では、一転して力関係が変わっていた。上座に据わる丹治先生の前で、かつての権威者であった皆無幹心でさえ、脇に控えているほどだ。万華宗の弟子たちは、普段は厳しい師叔に頭が上がらないのに、今日ばかりは背筋をピンと伸ばし、まるで「へへ、これで師叔も僕らと同じ立場だね」とでも言いたげな、からかうような視線を送っている。「今回の魂喰蟲は、甲斐の事件で見つかったものと同種です」丹治先生は静かに説明を始めた。「ただし大きさが異なります。甲斐のは大型で、育成に時間を要する。一方、長公主様に仕込まれたのは小型。一、二ヶ月で成長し、血を吸う特性があるため致命
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桜華、戦場に舞う 第1041話
斎藤家。「愚かな！」斎藤式部卿は袖を払った。「なぜあの上原さくらの誑かしに乗る？皇后さまが工房を支持なされば、朝廷の清流から非難の嵐となりましょう。皇后さまは今は何もなさらずとも、大皇子さまの地位は揺るぎません。中宮の嫡子にして長子、他に誰がおりましょう」斎藤夫人は落ち着いた様子で座したまま、「ならば、なぜ工房に執着なさるのです？」と問い返した。椎名青妙の一件以来、斎藤夫人は夫を「旦那さま」と呼ばなくなっていた。長年連れ添った夫婦の間に、確かな亀裂が走っていた。式部卿は唇を引き結び、黙したままだったが、その瞳の色が一層深く沈んでいく。斎藤夫人は理由を察していた。夫の沈黙を見て、はっきりと言葉にした。「陛下はまだお若く、お元気でいらっしゃいます。皇太子の選定までは遠い道のり。後宮には多くの妃がおり、これからも皇子は増えましょう。もし大皇子さまより聡明な方が現れたら、陛下のお考えは変わるやもしれません。立太子の議論が進まない理由を、貴方は私より深くご存知でしょう。大皇子さまの凡庸さが、陛下の心に適わないのです」式部卿は眉を寄せた。反論したくても、できない。ただ言葉を絞り出す。「今、陛下の逆鱗に触れ、公卿や清流の反感を買えば、皇后さまにとって良い結果にはなりませんぞ。夫人、物事の分別をお忘れなきよう」斎藤夫人は静かに言葉を紡いだ。「北冥親王妃さまと清家夫人が先陣を切っていらっしゃる。皇后さまが旗を振る必要はございません。まずは太后さまのお気持ちを探られては？もしご賛同いただけましたら、工房にご寄付なさればよい。後に陛下からお叱りを受けても、太后さまへの孝心ゆえとお答えになれば済むこと。お咎めがなければ、世間の噂話程度で済みましょう。長い目で見れば、皇后さまと大皇子さまの評判にもよろしいはず。貴方も工房の意義はお認めのはず。でなければ、妨害などなさらなかったでしょう」しかし、いくら斎藤夫人が説得を試みても、式部卿は首を縦に振らない。何もしなければ過ちも生まれぬ。そんな危険は冒す必要がないと。説得が実らぬと悟った斎藤夫人は、それ以上は何も言わなかった。だが、自身の判断に確信があった彼女は、宮中に使いを立て、参内の意を伝えさせた。春長殿にて、斎藤夫人の言葉に皇后は驚きの色を隠せない。「お母様、何を仰いますの？私が上原さくらを支持するなど。
桜華、戦場に舞う 第1040話
玄武は悠然と言葉を紡いだ。「他人に弱みを握られると、身動きが取れなくなるものだ。最初からお前の件を表沙汰にしなかったのは、良い切り札は使い時があるからだ。今がその時だ。簡単に言おう。二日以内に有田先生に文章が届かなければ、式部卿の潔白を証明する文章を書かせることになるぞ」露骨な脅しに、式部卿の胸が激しく上下した。だが、怒りに燃える目を向けることしかできない。玄武は何も気にとめない様子で、ゆっくりと斎藤家の上等な茶を味わっていた。目の肥えた彼でさえ、この茶は申し分ない。さすがは品位を重んじる家柄——表向きは高潔を気取る連中だ。こういう高潔ぶった連中こそ扱いやすい。特に式部卿のように、名声を重んじながら実際には体面を汚す者なら、なおさらだ。一煎の茶を楽しみ終えた頃、さくらと斎藤夫人が戻ってきた。玄武は立ち上がり、まだ青ざめた顔の式部卿に告げた。「用事があるので、これで失礼する。二度目の訪問は不要だと信じているがな」式部卿はもはや笑顔すら作れず、ぎこちなく立ち上がって「どうかごゆるりと」と言葉を絞り出した。対照的に、斎藤夫人の見送りは心からの誠意が感じられた。さくらに向かって優しく言う。「またぜひいらしてください。お話させていただくのが本当に楽しゅうございます」「ぜひ」さくらは微笑みながら手を振った。馬車がゆっくりと進む都の通りは、人の波で溢れかえっていた。つかの間の安らぎを求めて、二人は暗黙の了解で馬車を降り、有田先生とお珠に先に帰るよう告げた。しばし散策を楽しもうという算段だ。とはいえ、市場を普通に歩くことなど叶うはずもない。二人の容姿と気品は、どんな人混みの中でも際立ってしまうのだから。そこで選んだのは都景楼。個室で美しく趣向を凝らした料理の数々を注文し、さらに銘酒「雪見酒」も一本添えた。玄武は杯に注がれた透明な酒の芳醇な香りに目を細めた。「随分と久しぶりだな」さくらも杯を手に取り、軽く夫の杯と合わせる。「今日は存分に飲んでいいわよ。酔っちゃっても、私が背負って帰ってあげるから」と微笑んだ。玄武は笑みを浮かべながら一口含み、杯を置くと大きな手でさくらの頬を優しく撫でた。その眼差しには深い愛情が滲んでいる。「酔えば、湖で舟を浮かべて、満天の星を眺めながら横たわるのもいいな」その穏やかな声は羽が心を撫でるよう。
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これは社交辞令ではない。さくらには、その言葉の真摯さが痛いほど伝わってきた。「斎藤夫人は皇后さまのお母上。もし伊織屋が皇后さまの主導であれば、これ以上ない話だったのですが」斎藤夫人は一瞬息を呑んだ。「王妃様、伊織屋は必ずや後世に名を残す事業となりましょう。すでに王妃様が着手なさっているのです。確かに障壁はございましょうが、王妃様にとってはさほどの難事ではないはず」さくらは静かに言葉を紡いだ。「簡単とは申せません。結局のところ、人々の考え方を変えていく必要がありますから」斎藤夫人は小さく頷き、ゆっくりと歩を進めながら言った。「確かに難しい道のりですね。ですが、すでに王妃様が非難を受けていらっしゃるのに、なぜ皇后にその功を分け与えようとなさるのです？」「功績を語るのは、あまりにも表面的すぎるのではないでしょうか」さくらは穏やかな微笑みを浮かべた。「この事業が円滑に進み、民のためになることこそが大切なのです」斎藤夫人の表情に驚きの色が浮かぶ。しばらくして感嘆の声を漏らした。「王妃様の度量の深さと先見の明には、感服いたします」「皇后さまにもお話しいただけませんでしょうか」さくらには明確な意図があった。女学校が太后様の後ろ盾を得たように、工房も皇后の支持があれば、多くの障壁が取り除けるはずだった。「承知いたしました。申し上げてみましょう」斎藤夫人は頷いたものの、その声音には力がなかった。その反応から、皇后の協力は期待薄だと悟ったさくらは、直接切り出した。「もし皇后さまがご興味をお持ちでないなら、斎藤夫人はいかがでしょうか？」東屋に着いて腰を下ろした斎藤夫人は、かすかに笑みを浮かべた。「家事に追われる身、王妃様のご厚意に添えぬことをお許しください」「ご無理は申しません。お気持ちの向くままに」さくらは優しく返した。その言葉に、斎藤夫人の瞳が突如として曇った。気持ちの向くまま？女にそのような自由があろうか。これは男の世の中なのに——玄武の言葉が響いた瞬間、正庁の空気が凍りついた。「伊織屋は王妃の心血を注いだ事業だ。誰であろうと、それを妨害することは許さん」玄武は一切の遠回しを避け、真っ直ぐに切り込んできた。斎藤式部卿は内心戸惑っていた。まずは世間話でも交わし、徐々に本題に入るものと思っていたのだが。この直球の物言いでは
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深夜にもかかわらず、玄武は式部卿の屋敷へ使いを立て、名刺を届けさせた。「私のさくらに手を出すとは、今夜はゆっくり眠れぬだろうな」さくらは小悪魔のような笑みを浮かべ、「明日は私も一緒に斎藤夫人を訪ねましょう」と告げた。「ああ」玄武は妻を腕に抱き寄せ、その額に軽く口づけた。少し掠れた声で続ける。「もう四月だというのに、花見にも連れて行ってやれなかった。こんな夫で申し訳ない」玄武の胸に顔を寄せたさくらは、あの日の雪山での出来事を思い出し、くすりと笑った。「また雪遊びがしたいの？でも、もう雪は残ってないわよ」「い、いや、そうじゃなくて……」慌てふためく玄武は、さくらの言葉を遮るように、強引な口づけを落とした。その時、夜食を運んできた紗英ばあやが、真っ赤な顔で逃げ出すお珠とぶつかりそうになる。「まあ！そんなに慌てて、どうしたの？」紗英ばあやが二、三歩進み、簾を上げた瞬間、くるりと身を翻した。腰を痛めそうになりながら、夜食の膳を持って慌てて後退る。あまりの艶めかしい光景に、夜食など運べる状況ではなかった。二人の甘い時間を邪魔するような食事など、今は無用の長物だ。扉を静かに閉める紗英ばあやの顔には、優しい微笑みが浮かんでいた。顔を上げると、薄い雲間に隠れた三日月が、まるで世間の目を避けるように恥ずかしそうに輝いていた。斎藤家。斎藤式部卿はひじ掛け椅子に腰を下ろし、眉間に深い皺を寄せていた。北冥親王からの深夜の来訪通知は、明らかに彼の不興を買っていた。礼を欠くと言えば、夜更けの訪問状。かと言って、礼儀正しいと言えば、きちんと訪問状を送ってきている。何のためか、斎藤式部卿の胸中では察しがついていた。ただし、今回は平陽侯爵家側が先に騒ぎを起こした。普通なら、平陽侯爵家まで辿り着けば、それ以上の追及はしないはずだ。北冥親王家の執念深さには、恐れ入るほかない。影森玄武という男。昔から陛下と同じように、式部卿は彼に対して敬服と警戒の念を抱いていた。しかし最近、清和天皇の態度に変化が見られる。次第に玄武への信頼を深めているのだ。この均衡が崩れれば、必ず危機が訪れる。その予感が式部卿の胸を締め付けていた。夜中に届いた訪問状とは裏腹に、北冥親王家の馬車が斎藤家に到着したのは翌日の昼過ぎだった。心中の苛立ちを押し殺し、斎
桜華、戦場に舞う 第1037話
そこへ道枝執事が戻ってきた。有馬執事との話によると、確かに儀姫には使用人を虐げ、叩いたり罵ったりする行為があったという。「蘇美さんの話になった時、有馬さんは涙を流していました」道枝執事は報告を続けた。「平陽侯爵家で蘇美さんは誰からも慕われていたそうです。もし儀姫がいなければ、正妻の座も相応しかったとか」紅羽からの報告では、新しい情報は得られなかった。平陽侯爵家の使用人たちに探りを入れても、誰も口を開こうとしないという。つまり、儀姫に虐待され、復讐を誓った数人の使用人以外、誰も証言を出してこない状況だった。これは侯爵家の使用人たちへの統制と、内輪の秘密保持が徹底されている証拠だった。そう考えると、あの数人の証言は、意図的に儀姫の評判を貶めようとしているように見えてくる。「それと」紅羽は続けた。「平陽侯爵家からは新しい手掛かりは掴めませんでしたが、別のことが分かりました。噂が急速に広がった理由は、数人の文章生が工房を非難する文章を書いたからなんです。礼教に反する罪状を並べ立てて」「その文章生たちの素性は？」紅羽は頷いた。「斎藤式部卿の門下生たちです」「斎藤式部卿？」紫乃は首を傾げた。いまいち思い出せない様子だった。「式部卿よ。斎藤家の。皇后の父上」さくらが補足した。「あの人か！」紫乃は怒りを露わにした。「どうしてこんなことを？」さくらはため息をつくだけだった。意外そうな様子もない。「女性の声を上げ、その未来を切り開く……本来なら皇后がなすべきことだったのに」「でも皇后は何もしてないじゃない。それに今は非難されてるのよ？何を奪い合うことがあるの？」「今は確かに非難の的ね。でも斎藤式部卿は先を見ているの。工房が続けば、いつか必ず民の理解と称賛を得る。そうなれば……この北冥親王妃が、国母としての皇后の輝きを奪ってしまうことになるわ」「そうなんです」紅羽は続けた。「皇后は何もしなくても、国母として民の心を得られる。でも王妃様が動き出せば…それは許されないことなんです」「じゃあ、支持すれば良いじゃない！」紫乃は腹立たしげに椅子を叩いた。「今は支持なんてできないわ」さくらは静かに言った。「皇后には非難を受ける余裕がない。まだ皇太子が立っていないから」「もう！」紫乃は頭を抱えた。「自分は何もしないくせに、人にもさせな
桜華、戦場に舞う 第1036話
儀姫は蘇美との何年にも渡る確執を思い返した。今となっては、蘇美は亡き人。灯火が消えるように、この世から消えてしまった。かつての怒りも、今振り返れば、ほとんどが自分の意地の張り合いだったのかもしれない。「実は……」長い沈黙の後、儀姫は深いため息をついた。「悪い人じゃなかったわ。親孝行で寛容で、侯爵に長男を産み、長年にわたって家の切り盛りもしてた。去年、子を失わなければ、こんなに急に体調を崩すことはなかったはずなのに……」「去年、流産したの？」紫乃が身を乗り出して尋ねた。「ええ」儀姫は目を伏せた。「もともと体が弱くて、医師からも妊娠は避けるように言われてたの。でも思いがけず身籠って……その子は最初から弱くて……」儀姫の声が震えた。「流産後に体を痛めて……あの時さえなければ、こんなに若くして……」さくらは、道枝執事が有馬執事に確認した話を思い出した。有馬執事は二番目の子を産んだ時に持病ができたとは言ったが、この流産のことには一切触れていなかった。つまり、有馬執事は多くを知っていながら、道枝執事には選り好みして話したということか。紫乃は胸が痛んだ。蘇美はきっと本当に良い人だったのだろう。儀姫のような意地の悪い人間でさえ、その善良さを認めるのだから。そんな聡明で有能な女性が、出産のたびに体を壊していくなんて……本当に惜しい。「本当に使用人を殺めたことはないの？」紫乃は改めて確認した。「ないわ」儀姫は悔しそうに答えた。「叩いたり怒鳴ったりしたのは確かよ。でも、そんなに頻繁じゃなかったわ。老夫人が嫌がるし……それに」儀姫は目を伏せた。「私の周りにいるのは、ほとんど実家からついてきた人たちなのよ。腹が立っても、八つ当たりするにしても……自分の側近にするしかなかったもの」帰り道の馬車の中で、紫乃はもう儀姫を追い出すことについて一切口にしなかった。「心当たりのある人物を、二人で同時に言ってみましょう」さくらが提案した。「いいわ！」二人は目を合わせ、同時に名前を口にした。「涼子！」「蘇美さんと涼子」紫乃が言ったのは涼子だけ。さくらは蘇美と涼子の二人の名を挙げた。「えっ？」紫乃は目を丸くした。「蘇美を疑うの？まさか……今は亡くなってるし、生きてた時だって寝たきりだったじゃない。どうして蘇美が？」「もし涼子の立場だったら
桜華、戦場に舞う 第1035話
紫乃は儀姫のことを考えた。悪いことは確かに悪い。でも、それ以上に愚かだ。おそらくその愚かさは、母親の影森茨子も気づいていたのだろう。だからこそ、あれほどの謀略を巡らせていた母親が、娘には何も打ち明けなかったのかもしれない。「あなたの母上のことで」紫乃は慎重に言葉を選んだ。「どのくらい知ってるの？」「なぜ……そんなことを！」儀姫は急に身構えた。「私を陥れようとしても無駄よ。何も知らないわ」針のように尖った態度を見て、紫乃はこれ以上追及するのを止めた。代わりに屋敷の侍女たちのことを尋ねると、儀姫は彼女たちは皆忠実だと答えた。「離縁された時も、連れて行かなかったわ。侯爵家なら虐げられることもないし、老夫人は寛大だもの。私と一緒に苦労させる必要なんてないでしょう？」「涼子があなたを陥れるかもしれないとは思わなかったの？薬が突然すり替わったことも気にならなかった？」さくらが尋ねた。「まさか」儀姫は断言するように答えた。「あの子は家に来てから、何から何まで私に頼り切ってたわ。私を陥れる度胸なんてないはず」「でも、あなたのことを密告したじゃない？」儀姫は一瞬言葉に詰まり、それでも無意識に涼子を弁護するように続けた。「きっと……調べられるのが怖くて、先に私のことを話したんでしょう。所詮は下剤を使っただけで、人を殺めたわけじゃないもの」「ずいぶん優しいのね」紫乃は皮肉たっぷりに言った。儀姫は紫乃の皮肉を悟り、顔を背けて黙り込んだ。「おかしいわ」さくらは首を傾げた。「嗣子に関わる重大な事件なのに、侯爵家はもっと詳しく調査しなかったの？」「ふん」儀姫は冷笑した。「老夫人は病気で、蘇美も死にかけてた。侯爵は執事のばあやに調べさせただけよ。涼子が私のことを密告した後、私はすぐに認めた。私が認めた以上、もう追及する必要なんてないでしょう。だって……」儀姫の声が苦々しくなる。「私がどんな悪事を働いても、彼らには不思議じゃないんだから」「あきれた」紫乃は舌打ちした。「悪事は全部涼子に任せて、どんな薬を、どれだけの量を使ったのかも知らないなんて。あなた、涼子のことを見下しながら、こんなに重用してたの？そんなに大人しい子だと思ってたの？覚えておきなさい。どんなに温厚なうさぎだって噛みつくことはある。まして涼子は……鼬よ、鼬」紫乃は涼子こそが黒
桜華、戦場に舞う 第1034話
離れの間で、孫橋ばあやがお茶を用意した。儀姫はゴクゴクと一気に急須の中身を飲み干した。空腹と喉の渇きに苦しんでいたが、外の人々が押し入ってくることを恐れて、部屋から出られなかったのだ。儀姫の様子を見た孫橋ばあやは、「二日前まではよく働いていたもんね。うどんでも作ってあげましょうか」と声をかけた。「ありがとう……」儀姫は啜り上げるような声で答え、孫婆さんの後ろ姿を見送った。胡桃のように腫れた両目に、もともとの疲れ切った様子が重なって、儀姫は今や本当に落ちぶれた姿になっていた。「質に出せるものは全部出したわ。借金の返済に」儀姫の目が次第に虚ろになっていく。「まだたくさんの借金があるの。分かってるわ。私なんて同情に値しない人間よ。でも……平陽侯爵家で私に何ができたっていうの？義母は私を疎んじ、夫は愛してくれず、家事の采配権さえなかった。母がいた頃は、月の半分以上を実家で過ごしてた。母が亡くなって東海林家が没落して……私は庶民に身分を落とされて……侯爵家では耐えに耐えて、どんなに辛くても黙って耐えるしかなかったの」涙が頬を伝い落ちる。「紹田という女が入ってきた時だって、私には反対する資格さえなかった。昔なら気にしたかもしれない。北條涼子が入ってきた時みたいに。さくら、これを聞いたら、自業自得だって思うでしょう？だって涼子は最初、玄武様に惚れてたんだもの。そう……これは私への天罰なのね」袖で涙と鼻水を拭いながら、儀姫は胸に溜まった悔しさを吐き出した。「確かに涼子を打ち叩いたわ。でも、あの女が悪かったの！卑劣な手段を使って……寵愛を得るためなら何でもした。老夫人だってそれを知ってて、散々罰を与えたじゃない」「でも紹田夫人は違うの。私に逆らったことなんて一度もない。家に来てからずっと大人しくて……私に会えば礼儀正しく『奥様』って呼んでくれた。あの人がいなかったら、とっくにあの母親を平手打ちにしてたわ。どうして……どうして私が彼女の子供を害するなんて？私の立場を考えてみて。そんな面倒を自分から招くわけない……」「じゃあ、その母親はあなたに何をしたの？」紫乃は儀姫の長話を遮った。儀姫の目に憎しみが宿る。「あの女は本当に意地悪よ。私の滋養品を横取りしたり、燕の巣を奪ったり……『卵も産めない雌鶏に、そんな高価な物は無駄』だって。『うちの娘こそ侯爵家の貴
桜華、戦場に舞う 第1033話
さくらは東屋の前で立ち止まると、薔薇の花を一輪摘んで口にくわえ、さらに三回宙返りを決めた。そして手すりを越えて軽やかに跳び上がり、紫乃の隣にすっと腰を下ろした。両腕を広げ、紫乃に向き直ると、口にくわえた薔薇を紫乃の方へ突き出した。瞳には笑みが溢れ、額には小さな汗粒が光っている。「もう！」紫乃は花を奪い取りながら、怒ったように言った。「王妃様なのに、宙返りなんかして！恥ずかしくないの？体面もへったくれもないわね」「だって、うちの紫乃様を怒らせちゃったんだもの」さくらは頬を染め、満面の笑みを浮かべた。「じゃあ、許してくれた？」「そもそも本気で怒ってたわけじゃないわ」紫乃はさくらの腕をギュッと摘んで、「さあ、工房に行って儀姫に会いましょう」と言うと、棒太郎を睨みつけた。「何笑ってんのよ。顎が外れちゃうわよ」「死ぬほど笑える」棒太郎は涙を拭いながら笑い続けた。「まるで猿みたいだったぞ」さくらと紫乃は棒太郎の冗談など気にも留めず、連れ立って東屋を後にした。後ろを歩いていた紫乃は、突然さくらの尻を蹴った。「このバカ」さくらはくるりと振り返り、舌を出して見せた。「だって、紫乃がこういうのに弱いんだもの」紫乃も思わず笑みがこぼれたが、棒太郎の言葉を思い出すと、胸が締め付けられた。目が熱くなる。このバカ……こうして一緒に馬鹿騒ぎするのも、随分と久しぶりだった。二人は伊織屋の裏口から入った。正門には十数人の民衆が集まり、罵声を浴びせながら石を投げつけ、汚水を撒き散らし、古靴を投げ込んでいた。中に入るなり、さくらは清家夫人が派遣した土井大吾に外の様子を尋ねた。土井によると、一、二時刻ごとに人が入れ替わり、本物の民衆もいれば、明らかに騒ぎを起こすために来ている者もいるとのことだった。土井大吾は、民衆が騒ぎ始めてから清家夫人が特別に派遣した人物だ。建物の破壊や人々への危害を防ぐためだった。「やっぱりね」紫乃は顔を曇らせた。「東海林のやつは？」がっしりとした体格の土井が答える。「部屋に籠もったきりで出てきません。この二日間は掃除も放棄しています。孫橋ばあやが『仕事をしないなら食事も出さない』と言いましたが、それでも部屋から出てこないんです」「部屋はどこ？」さくらが尋ねた。「梅の一号室です」土井は孫橋ばあやを呼び寄せた。「孫
