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第978話
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毒虫はまだ香炉の中にいた。血の香りに惹かれ、死ぬまでそこから離れないという。ただし、体外に出された毒虫の寿命は長くはない。「香炉の中におりますぞ。長公主様にお見せしてやってください」丹治先生が言うと、キン御典医は手を伸ばしかけたが、途中で躊躇した。「この虫は……再び人体に入ることはありませんか？」キン御典医の躊躇いを見た清湖は、自ら香炉を手に取り、蓋を開けて長公主の前に差し出した。中を覗き込んだ長公主の顔が一瞬で蒼白になった。胃の中が激しくかき回され、吐き気が込み上げる。怒りと共に全身の血が逆流するような感覚に襲われ、長公主は目を閉じ、しばらくそれに耐えていた。丹治先生は薬を処方することはせず、ただ一言だけ告げた。「半時間も経てば毒虫は死ぬ。一度体外に出た虫が再び人の体内に戻ることはない」「ご恩は忘れません」長公主は再び感謝の言葉を述べた。さくらは静かに頷き、一行と共に部屋を後にした。「いったい誰の仕業だ？」スーランキーは怒りを抑えきれず、居合わせた者たちを鋭い眼差しで睨みつけた。「自ら白状するか？それとも私が調べ上げるか？」長公主は胸に手を当て、か細い声で言った。「叔父上、皆様はどうぞお引き取りください。シャンピン、アンキルー、フォヤティン、あなたたち三人は残って」「レイギョク、無理をするな。まずは下手人を突き止めねばならん。お前の命を狙うとは、よほどの度胸である」「まずは下がってください。三人と話がございます」長公主は僅かに手を上げ、「サイキ、皆様をお送り出し」と命じた。サイキが一同を案内する中、スーランキーは彼女の顔を見つめ、そしてシャンピンに視線を移した。シャンピンの疑わしさは明らかだった。「聞き出せなければ、私が取り調べる」そう言い残し、スーランキーは他の者たちと共に退出した。長公主はサイキに灯明を増やすよう命じた。灯りに照らされた顔は徐々に蒼白さを増し、先ほどまでの異様な紅潮は消え、目元には疲労の色が滲んでいた。サイキが腰の後ろに枕を差し入れる中、長公主は精一杯の気力で体を起こしていた。軽く息を整え、目眩と頭痛を堪えながら、吐き気を誘う毒虫の存在を必死に振り払おうとした。鋭利な刃物のような眼差しをシャンピンに向け、長公主は問いかけた。「シャンピン、なぜだ」その言葉に、アンキルーと
桜華、戦場に舞う 第980話
シャンピンは頬を押さえ、その一撃で心に溜めていた憤りと苦しみが一気に溢れ出した。「長公主様……皇太子様があのような凄惨な最期を遂げられたこと、もうお忘れになられたのですか？」涙に濡れた声が震えた。「平安京の民にとって、あの痛みは今も癒えません。この仇をどうして報いずにおられましょう？あの方は……あの方は公主様の弟君ではありませんでしたか。姉弟の情をそれほどまでに捨て去れるものなのですか？」長公主の握り締めた掌は汗に濡れ、灯火に照らされた蒼白な顔には深い疲労の色が滲んでいた。虚ろな瞳で前を見つめながら、か細い声で問いかけた。「つまり、わたくしが開戦に反対するのは……弟の仇を討とうとしないからだと、そう思っているのね？」深く息を吸い込むと、怒りに満ちた眼差しでシャンピンを射抜いた。まだ体は弱々しかったが、震える指をシャンピンに向けて声を振り絞った。「シャンピン、他の者たちはそう思うかもしれない。でも、あなたは違うはず。わたくしの考えも、悩みも、すべてあなたに打ち明けてきた。誰よりもわたくしの胸の内を分かっているはずなのに……ただ復讐に取り憑かれ、今の情勢も顧みない。ケイイキに忠実だというのなら、よく考えなさい。今この時に大和国との戦をケイイキが望むと思うの？」「でも……仇を討たずにはいられません」シャンピンは啜り泣きながら答えた。「内外の危機は承知しております。だからこそ、三十万石の米と佐藤承の身柄が必要なのです。これがあれば必ず勝利を……皇太子様の御霊を慰めるには、勝利が、勝利が必要なのです」長公主は泣き崩れるシャンピンを見つめながら、怒りと悲しみが胸の中で渦を巻いた。アンキルーとフォヤティンの方を向き、重い声音で問いかけた。「あなたたちはどう思う？彼女に同意なの？今ここではっきりさせましょう。これ以上、陰で策を巡らされるのは御免です」二人は慌てて床に膝をつき、声を揃えた。「長公主様、決して同意いたしません」シャンピンはアンキルーを振り向き、失望の色を滲ませた瞳で睨みつけた。「アンキルー……あなたまでですの？皇太子様からの御恩を忘れてしまわれたのですか？御仇を討とうともなさらないと？」アンキルーの目が赤く潤んだ。皇太子の思い出が胸を締め付ける。「皇太子様の御恩は、この命が尽きても忘れません。だからこそ……葉月琴音を平安京へ連れ戻し、
桜華、戦場に舞う 第981話
シャンピンの裏切りに、長公主は決意を固めた。召集された面々の前で、外套を纏いながら椅子に座り、力なく、しかし断固とした口調で告げた。「明日午後、会談を再開いたします。条件は……柔軟に対応しましょう」「柔軟に？」スーランキーの目が見開かれた。「まさか……奴らが国境線の後退を要求しても、受け入れるとでも？」「国境線の問題は一旦保留です」長公主は既に決意を固めていた。彼らの反対など意に介さない。「明後日までに協定を結び、即刻帰国します」「それは不可能……」「これは相談ではありません」長公主の冷たい視線が一同を射抜いた。「わたくしの決定です。不満があろうとも……胸の内に納めておきなさい」スーランキーは激昂して声を荒げた。「独断専行ではありませんか！国境問題を棚上げにして、陛下や朝廷の重臣たちに、民にどう申し開きをするというのです？」「申し開きはこのわたくしがいたします。あなたの心配には及びません」長年朝政を采配してきた長公主の声には威厳が漂っていた。鋭い眼差しには、凛として揺るぎない威光が宿る。「直ちに草案を練り直しなさい。賠償金を増額する代わりに、国境問題は除外するのです。二年後に改めて協議する。わたくしはあくまでも、話し合いでの解決を望んでいます」「弱腰です！これでは示しがつきません！」スーランキーは長公主が急いで帰国しようとする理由を察していた。心の中でシャンピンの愚かさを呪いながら、声を張り上げた。「断じて認められません。国境線の明確な画定は必須です」長公主は手元の香炉を投げつけ、声を震わせた。「すぐに出て行って草案を作りなさい！」北冥親王邸に戻ると、丹治先生も一行に同行していた。議事堂では、一転して力関係が変わっていた。上座に据わる丹治先生の前で、かつての権威者であった皆無幹心でさえ、脇に控えているほどだ。万華宗の弟子たちは、普段は厳しい師叔に頭が上がらないのに、今日ばかりは背筋をピンと伸ばし、まるで「へへ、これで師叔も僕らと同じ立場だね」とでも言いたげな、からかうような視線を送っている。「今回の魂喰蟲は、甲斐の事件で見つかったものと同種です」丹治先生は静かに説明を始めた。「ただし大きさが異なります。甲斐のは大型で、育成に時間を要する。一方、長公主様に仕込まれたのは小型。一、二ヶ月で成長し、血を吸う特性があるため致命
桜華、戦場に舞う 第982話
議事堂での討議は深まり、一同は平安京が条件を緩和し、早期の和平を目指すだろうとの見方で一致した。領土境界線については、譲歩するか、あるいは棚上げにされる公算が大きいとの結論に至った。「燕良親王の策謀は悉く空振りに終わりましたな」有田先生は冷静に分析を始めた。「今や窮地に追い込まれ、京での人脈も影森茨子に握られていた。影森茨子が失脚した今となっては、まさに為す術もない状況かと」その言葉通り、燕良親王邸では深刻な行き詰まりを見せていた。無相は幾度となく手を打ってきた。淡嶋親王を通じた策略、そして隠し持っていたもう一つの切り札。だが今や、それらは根こそぎ潰えた。十数名の精鋭も失われ、打撃は大きい。迎賓館の様子を窺っていた彼らは、丹治先生が呼ばれたという一報で、計画の失敗を悟った。更に、長公主が昏睡状態に陥った時ですら、魂喰蟲の母虫が体内の幼虫を制御できなかったことから、事態が思惑通りには運ばないことを察していた。無相は失意の中にありながらも、レイギョク長公主への敬意を抱かずにはいられなかった。魂喰蟲の支配に抗うことは並大抵のことではない。武芸に長け、不撓不屈の精神を持つ男子でさえ、成し得なかったことだ。無相の知る限り、これまでに魂喰蟲に抗えた者は唯一人。その者の身分は並々ならぬもので、常人離れした意志の強さを持ち合わせていた。それ故にこそ可能だったのだ。こうも手強い相手に巡り会えば、無相としても敗北を素直に認めざるを得なかった。「レイギョク長公主がいる限り、平安京は大和国との開戦には踏み切りませぬ」無相は燕良親王に冷静に進言した。「定遠皇帝は即位後、戦意を煽り、民心を操ろうとしましたが、その策は自身に返り矢となるでしょう。そもそも帝位への執着もない方です。先の皇太子への思いが何より強く、国家も天下も二の次。我らと同盟を結んだのもその表れ。だが、野心なき同盟は砂上の楼閣。崩れる時は我らをも巻き込みかねません。もはや定遠皇帝に期待を寄せるべきではありませぬ」燕良親王は目を細め、じっと考え込んだ。「ならば、長公主は定遠皇帝を許さぬだろうな。皇子たちの中では、四皇子のケイシンが最有力か」「御慧眼にございます。四皇子様の外戚の勢力を考えれば、即位の可能性は最も高い。定遠皇帝の即位も、長公主とスーランジーの後押しがあってこそ。しかし帝位に就
桜華、戦場に舞う 第983話
夜明けとともに、アンキルーは上原さくらを訪ねた。丹治先生の診察を願いたいとのことだった。同じ刻、コウコウは賓客司へと向かっていた。午後には再び会談が始まる。丹治先生はすでに長公主からの要請を予期していたかのように、早朝から支度を整えていた。さくらが到着した時には、馬車まで用意されていた。青雀が薬箱を背負う中、丹治先生は尋ねるまでもなく「迎賓館ですな？」と口にした。「伯父上、さすがにご存知でしたか」さくらは柔らかな笑みを浮かべた。「あの頭痛では、これからの交渉どころか、帰国後の政務にも支障を来すでしょう。私の手を借りねば、持ちこたえられまいて」相変わらずの自信に満ちた口ぶりだった。馬車に同乗したさくらは、「長公主様の頭痛は一体？頭風でございますか？」と尋ねた。「頭風は一つの要因です」丹治先生は診立てを説明し始めた。「脈の記録からすると、相当な年月を経た重症でございますな。更に、長年の机上での労により首を痛めて血行が滞っている。昨夜のキン御典医の診断――血瘀という見立ては正しかった。使われた香も図らずも血瘀を解消する性質があったのですが、効き目は束の間。すぐに頭痛が戻ってきてしまう」「キン御典医は気付かなかったのでしょうか？これまでの治療で改善が見られないとは……」「鍼治療である程度の効果は得られていましたが」丹治先生は薬箱に手を置きながら続けた。「根本的な問題は残ったまま。過度な労働で症状は悪化の一途を辿り、このままでは命に関わる恐れもございます」そして薬箱を軽く叩きながら、「一年分の丸薬を用意させました。私を信用していただければ、必ず良くなりますよ」と確信に満ちた口調で告げた。さくらは軽く頷いた。両国の現状を思えば、長公主が政務を執れなくなることは、大和国にとって致命的な打撃となるだろう。迎賓館に着くと、丹治先生と青雀が中へ入り、さくらは外で待機することにした。山田鉄男が交代に来るまでの間、診察が終わるのを待って先生を送り届けるつもりだった。診察は予想以上に長引いた。一時半も経っているというのに、丹治先生はまだ出てこない。すでに到着していた鉄男も、一時間以上待ち続けていた。不安を覚えたさくらが平安京の侍衛に尋ねると、意外にも奥へと案内された。「長公主様より、お尋ねがあった際はすぐにお通しするようにとの仰せで
桜華、戦場に舞う 第984話
さくらも思わず息を呑んだ。伯父上の言葉には、明らかに別の意味が込められているように感じられた。長公主の視線を受け止めながら、さくらは何も悟らぬように平静を装った。観察眼に長けた伯父は、きっと長公主の胸の内を見抜いているのだろう、とさくらは思った。丹治先生が薬を置いて立ち上がると、長公主も見送りのために席を立った。深々と一礼し、「先生のご恩は忘れません。また大和国にいらっしゃる機会がございましたら、必ずや相応のお礼を」その瞳が、わずかに潤んでいた。さくらが丹治先生の腕を支え、青雀が薬箱を背負って、三人は静かに部屋を後にした。長公主は再び座に戻り、キン御典医が薬瓶の中身を確認する様子を眺めていたが、その眼差しは何処か遠くを見つめているようだった。医は体を癒すだけでなく、心をも癒すもの——長公主は何も語らなかったが、丹治先生は彼女の想いを見抜いていた。女が大事を為すことを、男権への挑戦とは見なかった先生の眼差しには、平等という理念が宿っていた。それは彼女が長年追い求めてきたものだった。胸を熱くしたのは、自分の志すことが必ずしも全ての男たちに否定されるわけではないという発見。その認められる喜びは、芽生えたばかりの想いを持つ彼女にとって、心に染み入る良薬となった。薬王堂まで丹治先生を送る馬車の中で、長い沈黙の後、先生はぽつりと言った。「平安京が変われば、より良い国になるでしょうな」さくらには先生の真意が分かった。しかし、長公主の道のりは険しいだろう。心の中で成功を祈った。もし彼女が帝位に就けば、少なくとも大和国との問題は武力ではなく、和平交渉で解決できるはずだから。それは両国の民にとっての福音となるに違いない。午後の日差しが差し込む賓客司で、再び会談が始まった。玄武は通達を受けるや否や参内し、清和天皇から平安京への賠償案について裁可を得た後、会議の場へと急いだ。平安京は、スーランキーとリョウアンの姿はなく、レイギョク長公主が残りの使節団を率いていた。第二条については、もはや蒸し返す必要もなかった。平安京は依然として佐藤大将の身柄を要求したが、大和国はその代わりにテイエイジュの引き渡しを提案。双方がこの交換を受け入れ、この案件は決着を見た。穀物三十万石の要求に対し、長公主は粘り強く交渉を続けたが、玄
桜華、戦場に舞う 第985話
この結果は、両国にとって良い着地点となった。長公主には帰国後の策があるはずだ。だからこそ国境線では譲歩できなかった。一歩でも引けば、彼女の計画は頓挫し、民心も失うことになる。署名の翌日、平安京の使節団は宮中に別れの挨拶に訪れた。清和天皇は送別の宴を開こうとしたが、長公主は急ぎ帰国を望んだ。天皇もそれを認めざるを得なかった。刑部は既に葉月琴音を囚人車に収容し、会同館まで護送していた。だが、そこで佐藤承の姿が見えないことに気付いた琴音は、突如として正気を失ったかのように騒ぎ立てた。「どうして私だけなの？佐藤承は？彼も責任を取るべきではないの？」甘木刑部丞が彼女の口を塞ぎ、スーランキーに引き渡した。平安京の使節団が初めて葉月琴音の姿を目にしたのは、都に入って以来のことだった。その視線には、琴音を焼き尽くさんばかりの怒りの炎が燃えていた。囚人車の中で琴音は身をよじり、必死に北條守の姿を探した。迎賓館の前には長い行列が続き、禁衛の護衛も、さくらも玄武もいた。だが、北條守だけはどこにも見当たらない。声を上げようとしても喉から音が出ない。身動きもままならず、囚人車からは頭すら出せない。座るにも座り辛く、立つこともできないその檻は、かつて自分がケイイキを閉じ込め、弄ぶように矢を放った鉄檻そのものを思わせた。あの時は痛快だったのに、今は恐怖に震えるばかり。これが始まりに過ぎないことを、琴音は痛いほど理解していた。さくらは今日、わざとお珠を連れてきていた。二人は囚人車から五丈ほどの距離に立ち、琴音の目に宿る恐怖と動揺を克明に見つめていた。お珠は琴音を太政大臣家に引きずり戻し、八つ裂きにしてやりたい衝動に駆られた。だが今や琴音は平安京の囚人。自らの手で仇を討つことは叶わない。瞳に浮かぶ涙の一粒一粒が、失った肉親の血のように、目を、心を灼いた。「お嬢様」お珠は震える声で訴えた。「あの女の頬を打たせていただけませんでしょうか。私の力では大して痛くもありますまい。レイギョク長公主様にお願いしていただけませんか」さくらは頷いた。この一撃を許さなければ、お珠の心の傷は一生癒えまい。「長公主に話してくるわ」長公主はさくらの言葉に耳を傾け、簾を上げてお珠を一瞥した。小さなため息と共に「よろしい」と告げた。一族の殲滅も、村の虐殺も、交渉
桜華、戦場に舞う 第986話
平安京の使節団が都を去った後、清和天皇は佐藤大将と北條守への処分を言い渡した。佐藤大将は軍紀の緩みを咎められたものの、長年の関ヶ原の守備と功績を鑑み、また北條守と葉月琴音が鹿背田城へ向かった際にも瀕死の状態にあったことから、解任後は関ヶ原での隠居を特別に許された。その後、佐藤三郎が関ヶ原総兵、佐藤八郎が副総兵に任命された。国境問題が未解決である以上、関ヶ原から佐藤家の存在を消すわけにはいかなかった。佐藤承もようやく佐藤邸を出て、参内して恩に謝した。家族は皆関ヶ原におり、任を解かれた今となっては当然帰郷となる。総兵の位も爵位も得られなかったが、彼に後悔はなかった。そもそもそれを求めていたわけではないのだから。北條守も同罪とされたが、平安京との交渉時の密告が功を奏し、玄鉄軍副指揮官に降格、三年の減俸となった。代わって樋口信也が正指揮官に昇進し、こうして清和天皇の側近く、表裏二つの衛隊の指揮官は共に樋口の手に委ねられた。さらに天皇は特別な恩寵として、平安京の二人の密偵の処遇を北冥親王家に一任した。玄武はさくらの意向を確かめようと家路を急いだ。直接裁くか、刑部に委ねるか、その判断を仰ぐためだった。さくらはお珠を呼び寄せ、その意思を問うた。葉月琴音こそが上原家殺戮の黒幕だが、実際に血を流したのは、あの密偵たちだった。お珠は玄武とさくらの前に跪き、震える声で告げた。「この目で、あの者どもの最期を見届けとうございます。上原家の御霊への供養として」さくらの胸に鋭い痛みが走り、目が熱くなる。「ええ、私が連れて行くわ」実のところ、さくらにも躊躇いがあった。あの者どもの顔など、二度と見たくはなかった。あの日、上原家に狂ったように駆け戻った時の光景が、今でも目に焼き付いている。バラバラに切り刻まれた肉親たちの亡骸……一人も手にかけることができなかった密偵たち。残る二人は逃げ惑った末に水無月師姉の手に落ちた。天命とあらば、お珠と共に仇を討つのも定めであろう。夕餉を済ませる頃には、宵闇が深まっていた。北冥親王邸の灯火が一つ、また一つと灯る中、清湖から渡された鋭い短刀を懐に収め、お珠の手を取って屋敷を後にした。玄武と紫乃も同行する。玄武は馬上から目を光らせ、さくら達三人は馬車の中。御者台には棒太郎の姿があった。「俺も行くぜ」と、彼は強く告げ
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桜華、戦場に舞う 第1041話
斎藤家。「愚かな！」斎藤式部卿は袖を払った。「なぜあの上原さくらの誑かしに乗る？皇后さまが工房を支持なされば、朝廷の清流から非難の嵐となりましょう。皇后さまは今は何もなさらずとも、大皇子さまの地位は揺るぎません。中宮の嫡子にして長子、他に誰がおりましょう」斎藤夫人は落ち着いた様子で座したまま、「ならば、なぜ工房に執着なさるのです？」と問い返した。椎名青妙の一件以来、斎藤夫人は夫を「旦那さま」と呼ばなくなっていた。長年連れ添った夫婦の間に、確かな亀裂が走っていた。式部卿は唇を引き結び、黙したままだったが、その瞳の色が一層深く沈んでいく。斎藤夫人は理由を察していた。夫の沈黙を見て、はっきりと言葉にした。「陛下はまだお若く、お元気でいらっしゃいます。皇太子の選定までは遠い道のり。後宮には多くの妃がおり、これからも皇子は増えましょう。もし大皇子さまより聡明な方が現れたら、陛下のお考えは変わるやもしれません。立太子の議論が進まない理由を、貴方は私より深くご存知でしょう。大皇子さまの凡庸さが、陛下の心に適わないのです」式部卿は眉を寄せた。反論したくても、できない。ただ言葉を絞り出す。「今、陛下の逆鱗に触れ、公卿や清流の反感を買えば、皇后さまにとって良い結果にはなりませんぞ。夫人、物事の分別をお忘れなきよう」斎藤夫人は静かに言葉を紡いだ。「北冥親王妃さまと清家夫人が先陣を切っていらっしゃる。皇后さまが旗を振る必要はございません。まずは太后さまのお気持ちを探られては？もしご賛同いただけましたら、工房にご寄付なさればよい。後に陛下からお叱りを受けても、太后さまへの孝心ゆえとお答えになれば済むこと。お咎めがなければ、世間の噂話程度で済みましょう。長い目で見れば、皇后さまと大皇子さまの評判にもよろしいはず。貴方も工房の意義はお認めのはず。でなければ、妨害などなさらなかったでしょう」しかし、いくら斎藤夫人が説得を試みても、式部卿は首を縦に振らない。何もしなければ過ちも生まれぬ。そんな危険は冒す必要がないと。説得が実らぬと悟った斎藤夫人は、それ以上は何も言わなかった。だが、自身の判断に確信があった彼女は、宮中に使いを立て、参内の意を伝えさせた。春長殿にて、斎藤夫人の言葉に皇后は驚きの色を隠せない。「お母様、何を仰いますの？私が上原さくらを支持するなど。
桜華、戦場に舞う 第1040話
玄武は悠然と言葉を紡いだ。「他人に弱みを握られると、身動きが取れなくなるものだ。最初からお前の件を表沙汰にしなかったのは、良い切り札は使い時があるからだ。今がその時だ。簡単に言おう。二日以内に有田先生に文章が届かなければ、式部卿の潔白を証明する文章を書かせることになるぞ」露骨な脅しに、式部卿の胸が激しく上下した。だが、怒りに燃える目を向けることしかできない。玄武は何も気にとめない様子で、ゆっくりと斎藤家の上等な茶を味わっていた。目の肥えた彼でさえ、この茶は申し分ない。さすがは品位を重んじる家柄——表向きは高潔を気取る連中だ。こういう高潔ぶった連中こそ扱いやすい。特に式部卿のように、名声を重んじながら実際には体面を汚す者なら、なおさらだ。一煎の茶を楽しみ終えた頃、さくらと斎藤夫人が戻ってきた。玄武は立ち上がり、まだ青ざめた顔の式部卿に告げた。「用事があるので、これで失礼する。二度目の訪問は不要だと信じているがな」式部卿はもはや笑顔すら作れず、ぎこちなく立ち上がって「どうかごゆるりと」と言葉を絞り出した。対照的に、斎藤夫人の見送りは心からの誠意が感じられた。さくらに向かって優しく言う。「またぜひいらしてください。お話させていただくのが本当に楽しゅうございます」「ぜひ」さくらは微笑みながら手を振った。馬車がゆっくりと進む都の通りは、人の波で溢れかえっていた。つかの間の安らぎを求めて、二人は暗黙の了解で馬車を降り、有田先生とお珠に先に帰るよう告げた。しばし散策を楽しもうという算段だ。とはいえ、市場を普通に歩くことなど叶うはずもない。二人の容姿と気品は、どんな人混みの中でも際立ってしまうのだから。そこで選んだのは都景楼。個室で美しく趣向を凝らした料理の数々を注文し、さらに銘酒「雪見酒」も一本添えた。玄武は杯に注がれた透明な酒の芳醇な香りに目を細めた。「随分と久しぶりだな」さくらも杯を手に取り、軽く夫の杯と合わせる。「今日は存分に飲んでいいわよ。酔っちゃっても、私が背負って帰ってあげるから」と微笑んだ。玄武は笑みを浮かべながら一口含み、杯を置くと大きな手でさくらの頬を優しく撫でた。その眼差しには深い愛情が滲んでいる。「酔えば、湖で舟を浮かべて、満天の星を眺めながら横たわるのもいいな」その穏やかな声は羽が心を撫でるよう。
桜華、戦場に舞う 第1039話
これは社交辞令ではない。さくらには、その言葉の真摯さが痛いほど伝わってきた。「斎藤夫人は皇后さまのお母上。もし伊織屋が皇后さまの主導であれば、これ以上ない話だったのですが」斎藤夫人は一瞬息を呑んだ。「王妃様、伊織屋は必ずや後世に名を残す事業となりましょう。すでに王妃様が着手なさっているのです。確かに障壁はございましょうが、王妃様にとってはさほどの難事ではないはず」さくらは静かに言葉を紡いだ。「簡単とは申せません。結局のところ、人々の考え方を変えていく必要がありますから」斎藤夫人は小さく頷き、ゆっくりと歩を進めながら言った。「確かに難しい道のりですね。ですが、すでに王妃様が非難を受けていらっしゃるのに、なぜ皇后にその功を分け与えようとなさるのです？」「功績を語るのは、あまりにも表面的すぎるのではないでしょうか」さくらは穏やかな微笑みを浮かべた。「この事業が円滑に進み、民のためになることこそが大切なのです」斎藤夫人の表情に驚きの色が浮かぶ。しばらくして感嘆の声を漏らした。「王妃様の度量の深さと先見の明には、感服いたします」「皇后さまにもお話しいただけませんでしょうか」さくらには明確な意図があった。女学校が太后様の後ろ盾を得たように、工房も皇后の支持があれば、多くの障壁が取り除けるはずだった。「承知いたしました。申し上げてみましょう」斎藤夫人は頷いたものの、その声音には力がなかった。その反応から、皇后の協力は期待薄だと悟ったさくらは、直接切り出した。「もし皇后さまがご興味をお持ちでないなら、斎藤夫人はいかがでしょうか？」東屋に着いて腰を下ろした斎藤夫人は、かすかに笑みを浮かべた。「家事に追われる身、王妃様のご厚意に添えぬことをお許しください」「ご無理は申しません。お気持ちの向くままに」さくらは優しく返した。その言葉に、斎藤夫人の瞳が突如として曇った。気持ちの向くまま？女にそのような自由があろうか。これは男の世の中なのに——玄武の言葉が響いた瞬間、正庁の空気が凍りついた。「伊織屋は王妃の心血を注いだ事業だ。誰であろうと、それを妨害することは許さん」玄武は一切の遠回しを避け、真っ直ぐに切り込んできた。斎藤式部卿は内心戸惑っていた。まずは世間話でも交わし、徐々に本題に入るものと思っていたのだが。この直球の物言いでは
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深夜にもかかわらず、玄武は式部卿の屋敷へ使いを立て、名刺を届けさせた。「私のさくらに手を出すとは、今夜はゆっくり眠れぬだろうな」さくらは小悪魔のような笑みを浮かべ、「明日は私も一緒に斎藤夫人を訪ねましょう」と告げた。「ああ」玄武は妻を腕に抱き寄せ、その額に軽く口づけた。少し掠れた声で続ける。「もう四月だというのに、花見にも連れて行ってやれなかった。こんな夫で申し訳ない」玄武の胸に顔を寄せたさくらは、あの日の雪山での出来事を思い出し、くすりと笑った。「また雪遊びがしたいの？でも、もう雪は残ってないわよ」「い、いや、そうじゃなくて……」慌てふためく玄武は、さくらの言葉を遮るように、強引な口づけを落とした。その時、夜食を運んできた紗英ばあやが、真っ赤な顔で逃げ出すお珠とぶつかりそうになる。「まあ！そんなに慌てて、どうしたの？」紗英ばあやが二、三歩進み、簾を上げた瞬間、くるりと身を翻した。腰を痛めそうになりながら、夜食の膳を持って慌てて後退る。あまりの艶めかしい光景に、夜食など運べる状況ではなかった。二人の甘い時間を邪魔するような食事など、今は無用の長物だ。扉を静かに閉める紗英ばあやの顔には、優しい微笑みが浮かんでいた。顔を上げると、薄い雲間に隠れた三日月が、まるで世間の目を避けるように恥ずかしそうに輝いていた。斎藤家。斎藤式部卿はひじ掛け椅子に腰を下ろし、眉間に深い皺を寄せていた。北冥親王からの深夜の来訪通知は、明らかに彼の不興を買っていた。礼を欠くと言えば、夜更けの訪問状。かと言って、礼儀正しいと言えば、きちんと訪問状を送ってきている。何のためか、斎藤式部卿の胸中では察しがついていた。ただし、今回は平陽侯爵家側が先に騒ぎを起こした。普通なら、平陽侯爵家まで辿り着けば、それ以上の追及はしないはずだ。北冥親王家の執念深さには、恐れ入るほかない。影森玄武という男。昔から陛下と同じように、式部卿は彼に対して敬服と警戒の念を抱いていた。しかし最近、清和天皇の態度に変化が見られる。次第に玄武への信頼を深めているのだ。この均衡が崩れれば、必ず危機が訪れる。その予感が式部卿の胸を締め付けていた。夜中に届いた訪問状とは裏腹に、北冥親王家の馬車が斎藤家に到着したのは翌日の昼過ぎだった。心中の苛立ちを押し殺し、斎
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そこへ道枝執事が戻ってきた。有馬執事との話によると、確かに儀姫には使用人を虐げ、叩いたり罵ったりする行為があったという。「蘇美さんの話になった時、有馬さんは涙を流していました」道枝執事は報告を続けた。「平陽侯爵家で蘇美さんは誰からも慕われていたそうです。もし儀姫がいなければ、正妻の座も相応しかったとか」紅羽からの報告では、新しい情報は得られなかった。平陽侯爵家の使用人たちに探りを入れても、誰も口を開こうとしないという。つまり、儀姫に虐待され、復讐を誓った数人の使用人以外、誰も証言を出してこない状況だった。これは侯爵家の使用人たちへの統制と、内輪の秘密保持が徹底されている証拠だった。そう考えると、あの数人の証言は、意図的に儀姫の評判を貶めようとしているように見えてくる。「それと」紅羽は続けた。「平陽侯爵家からは新しい手掛かりは掴めませんでしたが、別のことが分かりました。噂が急速に広がった理由は、数人の文章生が工房を非難する文章を書いたからなんです。礼教に反する罪状を並べ立てて」「その文章生たちの素性は？」紅羽は頷いた。「斎藤式部卿の門下生たちです」「斎藤式部卿？」紫乃は首を傾げた。いまいち思い出せない様子だった。「式部卿よ。斎藤家の。皇后の父上」さくらが補足した。「あの人か！」紫乃は怒りを露わにした。「どうしてこんなことを？」さくらはため息をつくだけだった。意外そうな様子もない。「女性の声を上げ、その未来を切り開く……本来なら皇后がなすべきことだったのに」「でも皇后は何もしてないじゃない。それに今は非難されてるのよ？何を奪い合うことがあるの？」「今は確かに非難の的ね。でも斎藤式部卿は先を見ているの。工房が続けば、いつか必ず民の理解と称賛を得る。そうなれば……この北冥親王妃が、国母としての皇后の輝きを奪ってしまうことになるわ」「そうなんです」紅羽は続けた。「皇后は何もしなくても、国母として民の心を得られる。でも王妃様が動き出せば…それは許されないことなんです」「じゃあ、支持すれば良いじゃない！」紫乃は腹立たしげに椅子を叩いた。「今は支持なんてできないわ」さくらは静かに言った。「皇后には非難を受ける余裕がない。まだ皇太子が立っていないから」「もう！」紫乃は頭を抱えた。「自分は何もしないくせに、人にもさせな
桜華、戦場に舞う 第1036話
儀姫は蘇美との何年にも渡る確執を思い返した。今となっては、蘇美は亡き人。灯火が消えるように、この世から消えてしまった。かつての怒りも、今振り返れば、ほとんどが自分の意地の張り合いだったのかもしれない。「実は……」長い沈黙の後、儀姫は深いため息をついた。「悪い人じゃなかったわ。親孝行で寛容で、侯爵に長男を産み、長年にわたって家の切り盛りもしてた。去年、子を失わなければ、こんなに急に体調を崩すことはなかったはずなのに……」「去年、流産したの？」紫乃が身を乗り出して尋ねた。「ええ」儀姫は目を伏せた。「もともと体が弱くて、医師からも妊娠は避けるように言われてたの。でも思いがけず身籠って……その子は最初から弱くて……」儀姫の声が震えた。「流産後に体を痛めて……あの時さえなければ、こんなに若くして……」さくらは、道枝執事が有馬執事に確認した話を思い出した。有馬執事は二番目の子を産んだ時に持病ができたとは言ったが、この流産のことには一切触れていなかった。つまり、有馬執事は多くを知っていながら、道枝執事には選り好みして話したということか。紫乃は胸が痛んだ。蘇美はきっと本当に良い人だったのだろう。儀姫のような意地の悪い人間でさえ、その善良さを認めるのだから。そんな聡明で有能な女性が、出産のたびに体を壊していくなんて……本当に惜しい。「本当に使用人を殺めたことはないの？」紫乃は改めて確認した。「ないわ」儀姫は悔しそうに答えた。「叩いたり怒鳴ったりしたのは確かよ。でも、そんなに頻繁じゃなかったわ。老夫人が嫌がるし……それに」儀姫は目を伏せた。「私の周りにいるのは、ほとんど実家からついてきた人たちなのよ。腹が立っても、八つ当たりするにしても……自分の側近にするしかなかったもの」帰り道の馬車の中で、紫乃はもう儀姫を追い出すことについて一切口にしなかった。「心当たりのある人物を、二人で同時に言ってみましょう」さくらが提案した。「いいわ！」二人は目を合わせ、同時に名前を口にした。「涼子！」「蘇美さんと涼子」紫乃が言ったのは涼子だけ。さくらは蘇美と涼子の二人の名を挙げた。「えっ？」紫乃は目を丸くした。「蘇美を疑うの？まさか……今は亡くなってるし、生きてた時だって寝たきりだったじゃない。どうして蘇美が？」「もし涼子の立場だったら
桜華、戦場に舞う 第1035話
紫乃は儀姫のことを考えた。悪いことは確かに悪い。でも、それ以上に愚かだ。おそらくその愚かさは、母親の影森茨子も気づいていたのだろう。だからこそ、あれほどの謀略を巡らせていた母親が、娘には何も打ち明けなかったのかもしれない。「あなたの母上のことで」紫乃は慎重に言葉を選んだ。「どのくらい知ってるの？」「なぜ……そんなことを！」儀姫は急に身構えた。「私を陥れようとしても無駄よ。何も知らないわ」針のように尖った態度を見て、紫乃はこれ以上追及するのを止めた。代わりに屋敷の侍女たちのことを尋ねると、儀姫は彼女たちは皆忠実だと答えた。「離縁された時も、連れて行かなかったわ。侯爵家なら虐げられることもないし、老夫人は寛大だもの。私と一緒に苦労させる必要なんてないでしょう？」「涼子があなたを陥れるかもしれないとは思わなかったの？薬が突然すり替わったことも気にならなかった？」さくらが尋ねた。「まさか」儀姫は断言するように答えた。「あの子は家に来てから、何から何まで私に頼り切ってたわ。私を陥れる度胸なんてないはず」「でも、あなたのことを密告したじゃない？」儀姫は一瞬言葉に詰まり、それでも無意識に涼子を弁護するように続けた。「きっと……調べられるのが怖くて、先に私のことを話したんでしょう。所詮は下剤を使っただけで、人を殺めたわけじゃないもの」「ずいぶん優しいのね」紫乃は皮肉たっぷりに言った。儀姫は紫乃の皮肉を悟り、顔を背けて黙り込んだ。「おかしいわ」さくらは首を傾げた。「嗣子に関わる重大な事件なのに、侯爵家はもっと詳しく調査しなかったの？」「ふん」儀姫は冷笑した。「老夫人は病気で、蘇美も死にかけてた。侯爵は執事のばあやに調べさせただけよ。涼子が私のことを密告した後、私はすぐに認めた。私が認めた以上、もう追及する必要なんてないでしょう。だって……」儀姫の声が苦々しくなる。「私がどんな悪事を働いても、彼らには不思議じゃないんだから」「あきれた」紫乃は舌打ちした。「悪事は全部涼子に任せて、どんな薬を、どれだけの量を使ったのかも知らないなんて。あなた、涼子のことを見下しながら、こんなに重用してたの？そんなに大人しい子だと思ってたの？覚えておきなさい。どんなに温厚なうさぎだって噛みつくことはある。まして涼子は……鼬よ、鼬」紫乃は涼子こそが黒
桜華、戦場に舞う 第1034話
離れの間で、孫橋ばあやがお茶を用意した。儀姫はゴクゴクと一気に急須の中身を飲み干した。空腹と喉の渇きに苦しんでいたが、外の人々が押し入ってくることを恐れて、部屋から出られなかったのだ。儀姫の様子を見た孫橋ばあやは、「二日前まではよく働いていたもんね。うどんでも作ってあげましょうか」と声をかけた。「ありがとう……」儀姫は啜り上げるような声で答え、孫婆さんの後ろ姿を見送った。胡桃のように腫れた両目に、もともとの疲れ切った様子が重なって、儀姫は今や本当に落ちぶれた姿になっていた。「質に出せるものは全部出したわ。借金の返済に」儀姫の目が次第に虚ろになっていく。「まだたくさんの借金があるの。分かってるわ。私なんて同情に値しない人間よ。でも……平陽侯爵家で私に何ができたっていうの？義母は私を疎んじ、夫は愛してくれず、家事の采配権さえなかった。母がいた頃は、月の半分以上を実家で過ごしてた。母が亡くなって東海林家が没落して……私は庶民に身分を落とされて……侯爵家では耐えに耐えて、どんなに辛くても黙って耐えるしかなかったの」涙が頬を伝い落ちる。「紹田という女が入ってきた時だって、私には反対する資格さえなかった。昔なら気にしたかもしれない。北條涼子が入ってきた時みたいに。さくら、これを聞いたら、自業自得だって思うでしょう？だって涼子は最初、玄武様に惚れてたんだもの。そう……これは私への天罰なのね」袖で涙と鼻水を拭いながら、儀姫は胸に溜まった悔しさを吐き出した。「確かに涼子を打ち叩いたわ。でも、あの女が悪かったの！卑劣な手段を使って……寵愛を得るためなら何でもした。老夫人だってそれを知ってて、散々罰を与えたじゃない」「でも紹田夫人は違うの。私に逆らったことなんて一度もない。家に来てからずっと大人しくて……私に会えば礼儀正しく『奥様』って呼んでくれた。あの人がいなかったら、とっくにあの母親を平手打ちにしてたわ。どうして……どうして私が彼女の子供を害するなんて？私の立場を考えてみて。そんな面倒を自分から招くわけない……」「じゃあ、その母親はあなたに何をしたの？」紫乃は儀姫の長話を遮った。儀姫の目に憎しみが宿る。「あの女は本当に意地悪よ。私の滋養品を横取りしたり、燕の巣を奪ったり……『卵も産めない雌鶏に、そんな高価な物は無駄』だって。『うちの娘こそ侯爵家の貴
桜華、戦場に舞う 第1033話
さくらは東屋の前で立ち止まると、薔薇の花を一輪摘んで口にくわえ、さらに三回宙返りを決めた。そして手すりを越えて軽やかに跳び上がり、紫乃の隣にすっと腰を下ろした。両腕を広げ、紫乃に向き直ると、口にくわえた薔薇を紫乃の方へ突き出した。瞳には笑みが溢れ、額には小さな汗粒が光っている。「もう！」紫乃は花を奪い取りながら、怒ったように言った。「王妃様なのに、宙返りなんかして！恥ずかしくないの？体面もへったくれもないわね」「だって、うちの紫乃様を怒らせちゃったんだもの」さくらは頬を染め、満面の笑みを浮かべた。「じゃあ、許してくれた？」「そもそも本気で怒ってたわけじゃないわ」紫乃はさくらの腕をギュッと摘んで、「さあ、工房に行って儀姫に会いましょう」と言うと、棒太郎を睨みつけた。「何笑ってんのよ。顎が外れちゃうわよ」「死ぬほど笑える」棒太郎は涙を拭いながら笑い続けた。「まるで猿みたいだったぞ」さくらと紫乃は棒太郎の冗談など気にも留めず、連れ立って東屋を後にした。後ろを歩いていた紫乃は、突然さくらの尻を蹴った。「このバカ」さくらはくるりと振り返り、舌を出して見せた。「だって、紫乃がこういうのに弱いんだもの」紫乃も思わず笑みがこぼれたが、棒太郎の言葉を思い出すと、胸が締め付けられた。目が熱くなる。このバカ……こうして一緒に馬鹿騒ぎするのも、随分と久しぶりだった。二人は伊織屋の裏口から入った。正門には十数人の民衆が集まり、罵声を浴びせながら石を投げつけ、汚水を撒き散らし、古靴を投げ込んでいた。中に入るなり、さくらは清家夫人が派遣した土井大吾に外の様子を尋ねた。土井によると、一、二時刻ごとに人が入れ替わり、本物の民衆もいれば、明らかに騒ぎを起こすために来ている者もいるとのことだった。土井大吾は、民衆が騒ぎ始めてから清家夫人が特別に派遣した人物だ。建物の破壊や人々への危害を防ぐためだった。「やっぱりね」紫乃は顔を曇らせた。「東海林のやつは？」がっしりとした体格の土井が答える。「部屋に籠もったきりで出てきません。この二日間は掃除も放棄しています。孫橋ばあやが『仕事をしないなら食事も出さない』と言いましたが、それでも部屋から出てこないんです」「部屋はどこ？」さくらが尋ねた。「梅の一号室です」土井は孫橋ばあやを呼び寄せた。「孫
