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第979話
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桜華、戦場に舞う 第980話
シャンピンは頬を押さえ、その一撃で心に溜めていた憤りと苦しみが一気に溢れ出した。「長公主様……皇太子様があのような凄惨な最期を遂げられたこと、もうお忘れになられたのですか？」涙に濡れた声が震えた。「平安京の民にとって、あの痛みは今も癒えません。この仇をどうして報いずにおられましょう？あの方は……あの方は公主様の弟君ではありませんでしたか。姉弟の情をそれほどまでに捨て去れるものなのですか？」長公主の握り締めた掌は汗に濡れ、灯火に照らされた蒼白な顔には深い疲労の色が滲んでいた。虚ろな瞳で前を見つめながら、か細い声で問いかけた。「つまり、わたくしが開戦に反対するのは……弟の仇を討とうとしないからだと、そう思っているのね？」深く息を吸い込むと、怒りに満ちた眼差しでシャンピンを射抜いた。まだ体は弱々しかったが、震える指をシャンピンに向けて声を振り絞った。「シャンピン、他の者たちはそう思うかもしれない。でも、あなたは違うはず。わたくしの考えも、悩みも、すべてあなたに打ち明けてきた。誰よりもわたくしの胸の内を分かっているはずなのに……ただ復讐に取り憑かれ、今の情勢も顧みない。ケイイキに忠実だというのなら、よく考えなさい。今この時に大和国との戦をケイイキが望むと思うの？」「でも……仇を討たずにはいられません」シャンピンは啜り泣きながら答えた。「内外の危機は承知しております。だからこそ、三十万石の米と佐藤承の身柄が必要なのです。これがあれば必ず勝利を……皇太子様の御霊を慰めるには、勝利が、勝利が必要なのです」長公主は泣き崩れるシャンピンを見つめながら、怒りと悲しみが胸の中で渦を巻いた。アンキルーとフォヤティンの方を向き、重い声音で問いかけた。「あなたたちはどう思う？彼女に同意なの？今ここではっきりさせましょう。これ以上、陰で策を巡らされるのは御免です」二人は慌てて床に膝をつき、声を揃えた。「長公主様、決して同意いたしません」シャンピンはアンキルーを振り向き、失望の色を滲ませた瞳で睨みつけた。「アンキルー……あなたまでですの？皇太子様からの御恩を忘れてしまわれたのですか？御仇を討とうともなさらないと？」アンキルーの目が赤く潤んだ。皇太子の思い出が胸を締め付ける。「皇太子様の御恩は、この命が尽きても忘れません。だからこそ……葉月琴音を平安京へ連れ戻し、
桜華、戦場に舞う 第981話
シャンピンの裏切りに、長公主は決意を固めた。召集された面々の前で、外套を纏いながら椅子に座り、力なく、しかし断固とした口調で告げた。「明日午後、会談を再開いたします。条件は……柔軟に対応しましょう」「柔軟に？」スーランキーの目が見開かれた。「まさか……奴らが国境線の後退を要求しても、受け入れるとでも？」「国境線の問題は一旦保留です」長公主は既に決意を固めていた。彼らの反対など意に介さない。「明後日までに協定を結び、即刻帰国します」「それは不可能……」「これは相談ではありません」長公主の冷たい視線が一同を射抜いた。「わたくしの決定です。不満があろうとも……胸の内に納めておきなさい」スーランキーは激昂して声を荒げた。「独断専行ではありませんか！国境問題を棚上げにして、陛下や朝廷の重臣たちに、民にどう申し開きをするというのです？」「申し開きはこのわたくしがいたします。あなたの心配には及びません」長年朝政を采配してきた長公主の声には威厳が漂っていた。鋭い眼差しには、凛として揺るぎない威光が宿る。「直ちに草案を練り直しなさい。賠償金を増額する代わりに、国境問題は除外するのです。二年後に改めて協議する。わたくしはあくまでも、話し合いでの解決を望んでいます」「弱腰です！これでは示しがつきません！」スーランキーは長公主が急いで帰国しようとする理由を察していた。心の中でシャンピンの愚かさを呪いながら、声を張り上げた。「断じて認められません。国境線の明確な画定は必須です」長公主は手元の香炉を投げつけ、声を震わせた。「すぐに出て行って草案を作りなさい！」北冥親王邸に戻ると、丹治先生も一行に同行していた。議事堂では、一転して力関係が変わっていた。上座に据わる丹治先生の前で、かつての権威者であった皆無幹心でさえ、脇に控えているほどだ。万華宗の弟子たちは、普段は厳しい師叔に頭が上がらないのに、今日ばかりは背筋をピンと伸ばし、まるで「へへ、これで師叔も僕らと同じ立場だね」とでも言いたげな、からかうような視線を送っている。「今回の魂喰蟲は、甲斐の事件で見つかったものと同種です」丹治先生は静かに説明を始めた。「ただし大きさが異なります。甲斐のは大型で、育成に時間を要する。一方、長公主様に仕込まれたのは小型。一、二ヶ月で成長し、血を吸う特性があるため致命
桜華、戦場に舞う 第982話
議事堂での討議は深まり、一同は平安京が条件を緩和し、早期の和平を目指すだろうとの見方で一致した。領土境界線については、譲歩するか、あるいは棚上げにされる公算が大きいとの結論に至った。「燕良親王の策謀は悉く空振りに終わりましたな」有田先生は冷静に分析を始めた。「今や窮地に追い込まれ、京での人脈も影森茨子に握られていた。影森茨子が失脚した今となっては、まさに為す術もない状況かと」その言葉通り、燕良親王邸では深刻な行き詰まりを見せていた。無相は幾度となく手を打ってきた。淡嶋親王を通じた策略、そして隠し持っていたもう一つの切り札。だが今や、それらは根こそぎ潰えた。十数名の精鋭も失われ、打撃は大きい。迎賓館の様子を窺っていた彼らは、丹治先生が呼ばれたという一報で、計画の失敗を悟った。更に、長公主が昏睡状態に陥った時ですら、魂喰蟲の母虫が体内の幼虫を制御できなかったことから、事態が思惑通りには運ばないことを察していた。無相は失意の中にありながらも、レイギョク長公主への敬意を抱かずにはいられなかった。魂喰蟲の支配に抗うことは並大抵のことではない。武芸に長け、不撓不屈の精神を持つ男子でさえ、成し得なかったことだ。無相の知る限り、これまでに魂喰蟲に抗えた者は唯一人。その者の身分は並々ならぬもので、常人離れした意志の強さを持ち合わせていた。それ故にこそ可能だったのだ。こうも手強い相手に巡り会えば、無相としても敗北を素直に認めざるを得なかった。「レイギョク長公主がいる限り、平安京は大和国との開戦には踏み切りませぬ」無相は燕良親王に冷静に進言した。「定遠皇帝は即位後、戦意を煽り、民心を操ろうとしましたが、その策は自身に返り矢となるでしょう。そもそも帝位への執着もない方です。先の皇太子への思いが何より強く、国家も天下も二の次。我らと同盟を結んだのもその表れ。だが、野心なき同盟は砂上の楼閣。崩れる時は我らをも巻き込みかねません。もはや定遠皇帝に期待を寄せるべきではありませぬ」燕良親王は目を細め、じっと考え込んだ。「ならば、長公主は定遠皇帝を許さぬだろうな。皇子たちの中では、四皇子のケイシンが最有力か」「御慧眼にございます。四皇子様の外戚の勢力を考えれば、即位の可能性は最も高い。定遠皇帝の即位も、長公主とスーランジーの後押しがあってこそ。しかし帝位に就
桜華、戦場に舞う 第983話
夜明けとともに、アンキルーは上原さくらを訪ねた。丹治先生の診察を願いたいとのことだった。同じ刻、コウコウは賓客司へと向かっていた。午後には再び会談が始まる。丹治先生はすでに長公主からの要請を予期していたかのように、早朝から支度を整えていた。さくらが到着した時には、馬車まで用意されていた。青雀が薬箱を背負う中、丹治先生は尋ねるまでもなく「迎賓館ですな？」と口にした。「伯父上、さすがにご存知でしたか」さくらは柔らかな笑みを浮かべた。「あの頭痛では、これからの交渉どころか、帰国後の政務にも支障を来すでしょう。私の手を借りねば、持ちこたえられまいて」相変わらずの自信に満ちた口ぶりだった。馬車に同乗したさくらは、「長公主様の頭痛は一体？頭風でございますか？」と尋ねた。「頭風は一つの要因です」丹治先生は診立てを説明し始めた。「脈の記録からすると、相当な年月を経た重症でございますな。更に、長年の机上での労により首を痛めて血行が滞っている。昨夜のキン御典医の診断――血瘀という見立ては正しかった。使われた香も図らずも血瘀を解消する性質があったのですが、効き目は束の間。すぐに頭痛が戻ってきてしまう」「キン御典医は気付かなかったのでしょうか？これまでの治療で改善が見られないとは……」「鍼治療である程度の効果は得られていましたが」丹治先生は薬箱に手を置きながら続けた。「根本的な問題は残ったまま。過度な労働で症状は悪化の一途を辿り、このままでは命に関わる恐れもございます」そして薬箱を軽く叩きながら、「一年分の丸薬を用意させました。私を信用していただければ、必ず良くなりますよ」と確信に満ちた口調で告げた。さくらは軽く頷いた。両国の現状を思えば、長公主が政務を執れなくなることは、大和国にとって致命的な打撃となるだろう。迎賓館に着くと、丹治先生と青雀が中へ入り、さくらは外で待機することにした。山田鉄男が交代に来るまでの間、診察が終わるのを待って先生を送り届けるつもりだった。診察は予想以上に長引いた。一時半も経っているというのに、丹治先生はまだ出てこない。すでに到着していた鉄男も、一時間以上待ち続けていた。不安を覚えたさくらが平安京の侍衛に尋ねると、意外にも奥へと案内された。「長公主様より、お尋ねがあった際はすぐにお通しするようにとの仰せで
桜華、戦場に舞う 第984話
さくらも思わず息を呑んだ。伯父上の言葉には、明らかに別の意味が込められているように感じられた。長公主の視線を受け止めながら、さくらは何も悟らぬように平静を装った。観察眼に長けた伯父は、きっと長公主の胸の内を見抜いているのだろう、とさくらは思った。丹治先生が薬を置いて立ち上がると、長公主も見送りのために席を立った。深々と一礼し、「先生のご恩は忘れません。また大和国にいらっしゃる機会がございましたら、必ずや相応のお礼を」その瞳が、わずかに潤んでいた。さくらが丹治先生の腕を支え、青雀が薬箱を背負って、三人は静かに部屋を後にした。長公主は再び座に戻り、キン御典医が薬瓶の中身を確認する様子を眺めていたが、その眼差しは何処か遠くを見つめているようだった。医は体を癒すだけでなく、心をも癒すもの——長公主は何も語らなかったが、丹治先生は彼女の想いを見抜いていた。女が大事を為すことを、男権への挑戦とは見なかった先生の眼差しには、平等という理念が宿っていた。それは彼女が長年追い求めてきたものだった。胸を熱くしたのは、自分の志すことが必ずしも全ての男たちに否定されるわけではないという発見。その認められる喜びは、芽生えたばかりの想いを持つ彼女にとって、心に染み入る良薬となった。薬王堂まで丹治先生を送る馬車の中で、長い沈黙の後、先生はぽつりと言った。「平安京が変われば、より良い国になるでしょうな」さくらには先生の真意が分かった。しかし、長公主の道のりは険しいだろう。心の中で成功を祈った。もし彼女が帝位に就けば、少なくとも大和国との問題は武力ではなく、和平交渉で解決できるはずだから。それは両国の民にとっての福音となるに違いない。午後の日差しが差し込む賓客司で、再び会談が始まった。玄武は通達を受けるや否や参内し、清和天皇から平安京への賠償案について裁可を得た後、会議の場へと急いだ。平安京は、スーランキーとリョウアンの姿はなく、レイギョク長公主が残りの使節団を率いていた。第二条については、もはや蒸し返す必要もなかった。平安京は依然として佐藤大将の身柄を要求したが、大和国はその代わりにテイエイジュの引き渡しを提案。双方がこの交換を受け入れ、この案件は決着を見た。穀物三十万石の要求に対し、長公主は粘り強く交渉を続けたが、玄
桜華、戦場に舞う 第985話
この結果は、両国にとって良い着地点となった。長公主には帰国後の策があるはずだ。だからこそ国境線では譲歩できなかった。一歩でも引けば、彼女の計画は頓挫し、民心も失うことになる。署名の翌日、平安京の使節団は宮中に別れの挨拶に訪れた。清和天皇は送別の宴を開こうとしたが、長公主は急ぎ帰国を望んだ。天皇もそれを認めざるを得なかった。刑部は既に葉月琴音を囚人車に収容し、会同館まで護送していた。だが、そこで佐藤承の姿が見えないことに気付いた琴音は、突如として正気を失ったかのように騒ぎ立てた。「どうして私だけなの？佐藤承は？彼も責任を取るべきではないの？」甘木刑部丞が彼女の口を塞ぎ、スーランキーに引き渡した。平安京の使節団が初めて葉月琴音の姿を目にしたのは、都に入って以来のことだった。その視線には、琴音を焼き尽くさんばかりの怒りの炎が燃えていた。囚人車の中で琴音は身をよじり、必死に北條守の姿を探した。迎賓館の前には長い行列が続き、禁衛の護衛も、さくらも玄武もいた。だが、北條守だけはどこにも見当たらない。声を上げようとしても喉から音が出ない。身動きもままならず、囚人車からは頭すら出せない。座るにも座り辛く、立つこともできないその檻は、かつて自分がケイイキを閉じ込め、弄ぶように矢を放った鉄檻そのものを思わせた。あの時は痛快だったのに、今は恐怖に震えるばかり。これが始まりに過ぎないことを、琴音は痛いほど理解していた。さくらは今日、わざとお珠を連れてきていた。二人は囚人車から五丈ほどの距離に立ち、琴音の目に宿る恐怖と動揺を克明に見つめていた。お珠は琴音を太政大臣家に引きずり戻し、八つ裂きにしてやりたい衝動に駆られた。だが今や琴音は平安京の囚人。自らの手で仇を討つことは叶わない。瞳に浮かぶ涙の一粒一粒が、失った肉親の血のように、目を、心を灼いた。「お嬢様」お珠は震える声で訴えた。「あの女の頬を打たせていただけませんでしょうか。私の力では大して痛くもありますまい。レイギョク長公主様にお願いしていただけませんか」さくらは頷いた。この一撃を許さなければ、お珠の心の傷は一生癒えまい。「長公主に話してくるわ」長公主はさくらの言葉に耳を傾け、簾を上げてお珠を一瞥した。小さなため息と共に「よろしい」と告げた。一族の殲滅も、村の虐殺も、交渉
桜華、戦場に舞う 第986話
平安京の使節団が都を去った後、清和天皇は佐藤大将と北條守への処分を言い渡した。佐藤大将は軍紀の緩みを咎められたものの、長年の関ヶ原の守備と功績を鑑み、また北條守と葉月琴音が鹿背田城へ向かった際にも瀕死の状態にあったことから、解任後は関ヶ原での隠居を特別に許された。その後、佐藤三郎が関ヶ原総兵、佐藤八郎が副総兵に任命された。国境問題が未解決である以上、関ヶ原から佐藤家の存在を消すわけにはいかなかった。佐藤承もようやく佐藤邸を出て、参内して恩に謝した。家族は皆関ヶ原におり、任を解かれた今となっては当然帰郷となる。総兵の位も爵位も得られなかったが、彼に後悔はなかった。そもそもそれを求めていたわけではないのだから。北條守も同罪とされたが、平安京との交渉時の密告が功を奏し、玄鉄軍副指揮官に降格、三年の減俸となった。代わって樋口信也が正指揮官に昇進し、こうして清和天皇の側近く、表裏二つの衛隊の指揮官は共に樋口の手に委ねられた。さらに天皇は特別な恩寵として、平安京の二人の密偵の処遇を北冥親王家に一任した。玄武はさくらの意向を確かめようと家路を急いだ。直接裁くか、刑部に委ねるか、その判断を仰ぐためだった。さくらはお珠を呼び寄せ、その意思を問うた。葉月琴音こそが上原家殺戮の黒幕だが、実際に血を流したのは、あの密偵たちだった。お珠は玄武とさくらの前に跪き、震える声で告げた。「この目で、あの者どもの最期を見届けとうございます。上原家の御霊への供養として」さくらの胸に鋭い痛みが走り、目が熱くなる。「ええ、私が連れて行くわ」実のところ、さくらにも躊躇いがあった。あの者どもの顔など、二度と見たくはなかった。あの日、上原家に狂ったように駆け戻った時の光景が、今でも目に焼き付いている。バラバラに切り刻まれた肉親たちの亡骸……一人も手にかけることができなかった密偵たち。残る二人は逃げ惑った末に水無月師姉の手に落ちた。天命とあらば、お珠と共に仇を討つのも定めであろう。夕餉を済ませる頃には、宵闇が深まっていた。北冥親王邸の灯火が一つ、また一つと灯る中、清湖から渡された鋭い短刀を懐に収め、お珠の手を取って屋敷を後にした。玄武と紫乃も同行する。玄武は馬上から目を光らせ、さくら達三人は馬車の中。御者台には棒太郎の姿があった。「俺も行くぜ」と、彼は強く告げ
桜華、戦場に舞う 第987話
一行は木幡刑部卿に従って中に入る。さくらは終始お珠の手を握ったまま。連れてこられた二人の密偵は、衣服は襤褸のごとく血の跡が点々と残り、顔は腫れ上がって人相も判別できないほど。何十発も平手打ちを食らったかのようだった。二人は地面に押し付けられるように跪かされたが、まともに体を支えることもできず、前のめりに倒れそうになっている。お珠の瞳が赤く染まり、怒りの炎が灯った。さくらと同じく、彼女も北平侯爵家の惨劇を一日たりとも忘れたことはない。今や全てが定まり、ようやく主人と上原夫人たちの仇を討てる。胸の内に秘めた悲しみと怒りが、堰を切ったように溢れ出す。拳を振り上げ、蹴りを入れたい衝動に駆られたが、木幡の前での無礼は許されない。親王様とお嬢様の面目を傷つけるわけにはいかないのだ。「この二人が刑部に送られて参りました折は、まだ強がっておりましてな」木幡は言葉を選びながら続けた。「私からは拷問を命じてはおりませぬが、個人的な感情から平手打ちを加えた者がおりまして。体の傷は、連行時から」玄武は水無月から聞いていた。捕らえた時、散々に痛めつけてから連れ帰ったという。玄武は軽く会釈すると、棒太郎に目配せした。すぐさま棒太郎は二人の密偵を引き立て、上原家の墓所へと向かう準備を始めた。提灯の光が揺れる闇路を行く。棒太郎は二人を馬車の前方に縛り付けた。鞭を振るう度、上原家の惨劇が脳裏を過る。思わず鞭が二人の背中に食い込む。上原家の墓前に着くと、棒太郎は荒々しく縄を解き、蹴り倒した。お珠は堰を切ったように飛び掛かった。拳が、足が、そして平手が次々と密偵の顔を打ち据える。だが、それでも胸の痛みと怒りは収まらない。誰も止めようとはしなかった。いつもの愛らしく無邪気なお珠が、この様に取り乱す姿に、皆の胸が締め付けられた。二人の密偵は地面に転がり、口から血を吐く。既に腫れ上がっていた顔に、新たな血が滲み出る。一人が地面に手をつき、吼えるように叫んだ。「貴様らの命は命で、我らの命は命ではないというのか！何の理由で我らの民を虐殺する！何の！」もう一人は血を吐きながら、絞り出すように言った。「平安京の血気ある者は、大和国の野獣どもとは、決して共に在れぬ！」「なら何故、民を殺した葉月琴音に復讐せぬ！」棒太郎は蹴りを入れながら吐き捨てた。「弱き
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桜華、戦場に舞う 第1157話
三姫子は参鶏湯を老夫人に飲ませてから、楽章と共に老夫人の話に耳を傾けた。「あの時、私は確かに騙されていたのよ。あの長青大師が『萌虎は家運を盛んにする子』と言っていたと、そう思い込んでいたわ。あの頃、あの人は萌虎を可愛がってたのよ。萌虎が病に伏せば、誰よりも心配して、あちこちの医者を訪ね回ってね。なのに、萌虎の体は日に日に弱っていって……五歳になる頃には、もう寝台から起き上がることすらままならなくなってたわ」その記憶を語る老夫人の表情には、まるで心臓を刺されたかのような苦痛が浮かんでいた。息をするのも辛そうな様子で言葉を紡いでいく。「長青大師が言うには、このままではあと一ヶ月ともたないかもしれないって……石山のお寺に預けて、仏様のご加護を受けるしかないと。そうすれば十八歳まで生きられる可能性があって、その年齢さえ越せば、その後は順風満帆な人生が約束されるって言うのよ」「あなたの祖父は最初、そんな戯言は信用できないって反対したわ。でもね、あの人が長青大師を連れて祖父に会いに行って、何を話したのか……結局、祖父も同意することになった。それどころか毎年三千両もの銀子を長青大師に渡して、あなたの命を繋ぐ蓮の灯明を焚いてもらうことになったのよ。仏道両方からのご加護を受けるためってね」「でも、それは全部嘘だったのよ！」老夫人の声が突然高くなり、険しい表情を浮かべた。「私も、あなたの祖父も、みんな騙されていたの。実は長青大師はね、『萌虎は祖父の運気を奪う子で、生きている限り爵位は継げない。むしろ早死にするかもしれない』って告げていたのよ。あなたを殺そうとして、薬をすり替えていたの。微毒を入れたり、相性の悪い薬を組み合わせたり、気血を弱めるものを……だからあなたの体は日に日に弱っていったのよ」息を切らしながら、老夫人の目には憎しみが満ちていた。「私が気付いたのは、あの大火の後よ。長青大師があの人を訪ねてきて、書斎で長話をしていた時。私は外で……すべてを聞いていたの。我が子を害するなんて……許せない、絶対に許せないわ！」老夫人は両手を強く握りしめ、顎を上げ、全身に力が入っていた。相手はすでにこの世にいないというのに、その憎しみは少しも薄れていないようだった。三姫子は老夫人の様子を見て、何かを直感的に悟ったようで、信じられない思いで彼女を見つめた。「では、
桜華、戦場に舞う 第1156話
何かに取り憑かれたかのように、普段は足元の覚束ない老夫人が、まるで若返ったように駆け出した。織世も松平ばあやも、その背中を追いかけるのがやっとだった。耳には自分の心臓の鼓動しか聞こえない。目に映る庭の景色は、長年心を焼き続けてきたあの業火の光景に変わっていた。火の中から聞こえてくる悲痛な叫び声。あの時、誰かに引きずられ、抱えられながら、炎が全てを呑み込んでいくのを、ただ見つめることしかできなかった。末っ子は、あの炎の中で命を落としたはずだった。焼け跡から多くの遺体が見つかり、どれが我が子なのかさえ、判別できなかった。何度も気を失うほど泣き崩れた。だが一度も、息子が生きているかもしれないとは考えなかった。そんな望みを持つ勇気すらなかった。あの子は病に衰弱し、歩くのにも人の手を借りねばならなかったのに。あの猛火の中を、どうやって逃げられただろう？正庁に駆け込んだ老夫人の目に、ただ一つの姿だけが映った。涙が溢れ出し、他の姿は霞んでいく。ぼんやりとした影を追うように、足を進めた。首を微かに傾げ、綿を詰められたような力のない、不確かな声を絞り出した。「あなたが……私の子なのかしら？」楽章には見覚えがあった。最も恨みを抱いていた相手だ。だが、この瞬間、止めどなく流れる涙を目にして、胸が締め付けられた。彼は黙って立ち尽くし、答えなかった。「母上！間違いありません、萌虎でございます！」鉄将が泣きながら叫んだ。「ああ……」老夫人の喉から引き裂かれるような悲鳴が漏れ、楽章を抱きしめた。漆黒の夜を越えて、過去の記憶が押し寄せる。心の一部が抉り取られるような痛みが、一つの叫びとなって迸った。「生きていたのね！」熱い涙が楽章の肩を濡らしていく。最初は無反応だった楽章の頬も、やがて涙で濡れていった。しかし、すぐに老夫人を突き放した。冷ややかな声で言う。「芝居はもう十分でしょう。人を食らう魔物の巣に私を送り込んだのは貴方たち。死んでいて当然だった。師匠の慈悲があって、ここにいるだけです。私は親房萌虎ではない。音無楽章という者です」「違う……」老夫人は必死に楽章に縋りつこうとする。「私は何も知らなかったのよ。何も……」激しい悲喜の入り混じった感情に押し潰され、老夫人は楽章の腕の中で意識を失った。喜楽館の中には幾つかの灯りが
桜華、戦場に舞う 第1155話
鉄将は怒りに震える声で指を差し上げた。「戯言を！母上が実の子を捨てたことなど一度もない。兄上も私も、ここで立派に育ったではないか」「貴様らは無事でも、俺はどうなった？」楽章は咆哮した。声を張り上げすぎた反動で、胃が痙攣を起こし、しゃがみ込む。内力を使って、胃の中で渦巻く酒を押さえ込んだ。その言葉に鉄将は一瞬凍りつき、何かを思い出したかのように、楽章を見つめ直した。その目には、信じがたい現実への戸惑いが満ちていた。三姫子も嫁入り直後に聞いた話を思い出していた。姑は三人の息子を産んだが、末っ子は病に倒れ、寺に預けられた。そして寺の火事で命を落としたと、姑は目の前で見たはずだった。まさか……生きていたというのか？「お前の……名は？」鉄将の声は震え、唇は制御できないように小刻みに動いた。楽章の姿を必死に見つめている。「彼女に……訊け」楽章は胃を押さえたまま椅子に崩れ落ち、力なく呟いた。三姫子が近寄り、興奮を抑えきれない様子で言った。「思い出しました。あなたを見かけたことがある。何度か邸の前を行き来していた方……」楽章は黙したまま。三姫子は紫乃に目を向けた。紫乃は三姫子ではなく、楽章を見つめたまま話し始めた。「さあ、五郎さん。ここまで来たからには全てを話すのよ。あなたは親房萌虎。幼い頃から女の子のように育てられ、五歳で寺に捨てられた。数ヶ月で折檻され、死にかけたところを師匠が拾い上げ、命を救った。あなたに非はない。過ちを犯したのは彼らよ。きちんと説明を求めなさい」鉄将の体が雷に打たれたかのように硬直し、瞳までもが凍りついた。次の瞬間、絶叫とともに楽章に飛びつき、全身で抱きしめた。生涯で最も悲痛な声を絞り出す。「萌虎！お前は生きていたのか！」確かめる必要さえ感じなかった。ただひたすら楽章を抱きしめ、号泣を続けた。誰にも言えなかったことがある。末弟が死んでからというもの、何度も夢に見た。弟が生還する夢。まるで現実のような鮮明な夢。だが、目覚めれば常に虚しさだけが残った。楽章は鉄将を突き放そうとしたが、全身の力を込めた抱擁は微動だにしない。耳元で響く泣き声が煩わしい。楽章は口元を歪めた。胸の奥の屈辱が、少しずつ溶けていく。この家にも、自分を真摯に想う者がいたのだ。三姫子は目を潤ませ、急いで織世の手を力強く握った。声は震
桜華、戦場に舞う 第1154話
程なくして、酔っ払った二人は西平大名邸に到着した。紫乃の身分を知る門番は、夜更けにも関わらず二人を通した。三姫子が病臥していることから、使用人は親房鉄将と蒼月に事態を報告に向かった。鉄将と蒼月は困惑の表情を浮かべた。こんな夜更けに沢村お嬢様が来訪するとは一体何事か。「男を連れているとな？何者だ？」鉄将が尋ねた。門番は答えた。「鉄将様、存じ上げない男でございます。態度が横柄で、邸内を物色するように歩き回り、椅子を二つも蹴り倒し、『人を欺きおって』などと罵り続けております」鉄将は眉をひそめた。「因縁でも付けに来たのか？まさか夕美が何か……」最近の出来事で神経質になっていた鉄将は、何か揉め事があれば、まず夕美が原因ではないかと考えてしまう。「違うかと……」門番は躊躇いがちに、細心の注意を払って続けた。「あの方が罵っているのは老夫人と……亡き大旦那様のことでして」展は爵位を継いでいなかったため、大名の称号はなく、屋敷の使用人たちからは「大旦那様」と敬われていた。孝行者として知られる鉄将は、亡き父と母を罵る者がいると聞いて激怒した。紫乃が連れて来た相手だろうとも構わず、「行こう。どんな馬鹿者が親房家で暴れているのか、この目で見てやる」と声を荒げた。鉄将は死者を冒涜するような無作法は、教養のない下劣な人間のすることだと考えていた。蒼月を伴い、怒りに任せて大広間へと向かった。一方、楽章が椅子を蹴り倒した時点で、既に使用人が三姫子に報告に走っていた。皆、このような事態は奥様でなければ収まらないと心得ていた。鉄将様には官位こそあれど温厚な性格で、酒に酔った荒くれ者を抑えきれまいと考えたのだ。三姫子は紫乃が連れて来た男が、亡き舅と病床の姑を罵っていると聞くや、急ぎ着物を羽織り、簡単な身支度を整えると、織世に支えられながら部屋を出た。病状は既に快方に向かっていたが、まだ体力は十分ではなかった。秋風が肌を刺す中、足早に歩を進めると、かえって血の巡りが良くなったように感じられた。正庁に着くと、普段は温和な鉄将の顔が青ざめ、まだ罵声を上げている男を指さしながら叫んでいた。「黙れ！亡き父上をどうして侮辱できる。何という無礼者め」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、男は鉄将の胸元を掴み、拳を振り上げた。三姫子は咄嗟に「待て！」と声を上
桜華、戦場に舞う 第1153話
青葉が追いかけると、楽章は手を振り続けながら歩き続けた。「何も言わなくていい。たいしたことじゃない」「五郎、これは私たちの推測に過ぎない。真実とは限らないんだ」青葉は楽章の性格をよく知っていた。心に苦しみを抱えても決して口にせず、ただ世を避けて別の場所へ去っていくのが常だった。「大丈夫だよ、大丈夫。酒でも飲みに行くさ」楽章は笑いながら言った。「折角の秋風、この爽やかな天気には、美人の相手でも探すとするか」紫乃は前に出て、彼の腕を取った。「私が付き合いましょう」紫乃もつい先ほどまで知らなかったのだ。彼の母は側室などではなく、西平大名家夫人その人であり、親房甲虎や夕美と同じ母から生まれた実の兄弟だということを。「俺の行くところはお前には相応しくない」楽章は紫乃を振り切ろうとした。「勝手に決めないで」紫乃は構わず彼の腕を掴んだ。「あんたの会計は私が持つわ」「金なら持ってる。付いて来るな」楽章は彼女の手を振り払い、急に意地の悪い調子になった。「俺がそんなに貧乏だと思ってるのか？お前に飲み食いの面倒を見てもらう必要なんてない。恩を売られるのも御免だ。本当に、お前たち女というのは……自分がどれだけ鬱陶しいのか分かっていない」紫乃は怒る気配もなく、にこやかに言い返した。「女が鬱陶しいだけ？男は大丈夫なの？」その笑顔を見て、楽章は不機嫌そうに吐き捨てた。「どっちも同じだ。みんな面倒くさい」「じゃあ、馬を走らせに行きましょう。人なんて誰も見なくていいわ」紫乃は彼を引っ張って厩舎へ向かった。「この爽やかな風に乗って走れば、嫌なことなんて全部吹き飛ぶわ」「行かない！」「行くの！」紫乃は笑顔を引き締め、険しい表情になった。「乗馬が嫌なら酒でもいい。でも、今日は私の相手をしてもらうわ。私も気が滅入ってるのよ」二人の姿が遠ざかるにつれ、声も次第に聞こえなくなっていった。結局、紫乃の思い通り、彼女は楽章を連れ去ることに成功した。さくらは肩を落とし、胸が締め付けられる思いだった。どうしてこんなことに……師匠はきっと真実を知っていたのだろう。ただ、嘘の方が優しかったから黙っていたのだ。余計なことをしてしまった。何も調べなければ良かったのに。誰も声を上げる者はいなかった。この調査の結果が良かったのか悪かったのか、それを判断できる者など
桜華、戦場に舞う 第1152話
有田先生と道枝執事の調査により、事態は当初の想定よりも複雑であることが判明した。深水青葉の証言によれば、師匠の調査では、親房展は幼い萌虎が家に福をもたらすと考えていたという。ただ、その代償として自身の体調を崩し、都の名医を幾人も訪ねたものの効果なく、やむを得ず寺に預けることになったとされていた。これだけを見れば、展は末っ子である萌虎に深い愛情を注いでいたと解釈できる。末子は往々にして可愛がられるものだからだ。しかし、道枝執事が西平大名家の古参の執事や女中たちから聞き出した話は、まったく異なっていた。亡くなったとされる子に対して、展は強い嫌悪感を示していたというのだ。最初はどうだったか記憶は定かでないものの、後になってからの扱いは明らかに冷たかったという。彼らは具体的な出来事も語ってくれた。当時の大名様の誕生祝いの席で、今の音無楽章、当時の萌虎は大名様に抱かれて宴席に入った。その頃、大名様の体調は随分と回復しており、足取りも軽やかだったという。ところが、展は後日、「祖父を疲れさせた」という理由で萌虎を引きずり出し、竹の定規で手のひらを十回も打ち据えたのだ。こうした出来事は、主だった者たちの耳には入らなかったかもしれないが、確かに目撃した使用人がいたのだ。もう一つの出来事は、当時の大名様が萌虎を狩りに連れて行った時のことだ。白狐を仕留め、その毛皮を萌虎に与えたのだが、後になってその毛皮は三女の親房夕美の身に纏われることになった。他にも細かな出来事が数多くあった。展が萌虎に向ける嫌悪の表情を目にした使用人は少なくなかった。道枝執事に情報を漏らした者たちもその一人だ。当時はまだ別家しておらず、皆が同じ屋敷で暮らしていた。展は感情を隠すのが上手くない人物で、自分でも気づかぬうちに感情が顔に出てしまうことが多かった。さらに気になる点がある。萌虎の病の治療に関してだ。医師は確かに大名様が呼んだのだが、薬を煎じる際には数味の生薬が差し替えられていた。展は薬を調合する下女や小姓たちに口外を禁じ、これらは丹治先生から授かった良薬だと言い張った。大名様の機嫌を損ねないための配慮だと説明していたという。萌虎を寺に預ける話が持ち上がった時も、大名様は最初、その妖術使いの力を疑って強く反対していた。しかし、妖術使いが大名様と何度か面会を重ねるうち
桜華、戦場に舞う 第1151話
しかし、執事からの報告に、三姫子は首を傾げずにはいられなかった。売り出した資産は次々と買い手が付き、しかも市価より一、二割も高値で取引されていた。長年家政を取り仕切ってきた経験から、資産の売買は常に相場に従うものと心得ていた。一軒や二軒が若干高値で売れることはあっても、最近売却した物件すべてがこれほどの高値とは。不可解でならなかった。もしや王妃様が自分の資産売却を知り、急な銀子の調達だと思って、高値で買い取ってくださったのではないかとさえ疑った。売買契約書を取り寄せ、買主の名を確認すると「風早久時」とある。聞き覚えのない名前だった。「北冥親王邸に風早久時という執事はおりませんか？」三姫子は執事に尋ねた。「存じ上げません」「では、この買主は何者なのでしょう」相場を大きく上回る値段で買い取るとは、何か裏があるのではないかと不安が募る。だが、よく考えれば、すべて正式な契約書があり、登記も済み、仲介人も立ち会っている。完全な合法取引なのだ。何を心配することがあろう。「もういい。残りは売らないことにしましょう。お義母様の耳に入ることは避けたいので」三姫子は言った。資産の売却は老夫人にも、鉄将にも蒼月にも黙っていた。家政に関わっていない彼らが詮索することもないだろう。もし発覚しても、その時は事情を説明すればよい。これは決して自分のためだけではないのだから。とはいえ、買主の件は気になっていた。この日、さくらが見舞いに来た際、さりげなく尋ねてみた。「王妃様、風早久時という方をご存じですか？」さくらは目を上げ、少し考えてから言った。「風早久時？風早という姓は都では珍しいですね。何かお困りごとでも？三姫子は首を振った。「いいえ、そうではありません。先日、少し離れた場所にある店を売りに出したところ、風早という方が買い手として現れ、市価より二割も高い値段を提示してきたのです」「それは良いことではありませんか？得をなさったということで」さくらは微笑んで答えた。「最初はそう思ったのですが、相場は誰でも調べられるはず。それなのに、先方から高値を提示してきたことが、何だか不自然で」「正式な売買契約さえ済んでいれば、高値であっても問題はありませんよ。幸運だと思えば良いのでは」さくらは柔らかく答えた。三姫子には確信があった。王妃は
桜華、戦場に舞う 第1150話
夕美の涙は止まらなかった。「でも、あの人に前途などありません。一兵卒になるなんて……私はこれからどう人様に顔向けすれば……ただ自分を卑しめたくなかっただけなのに。上原さくらだって、あの時離縁を望んで、わざわざ勅許までいただいた。それほど決意が固かったのに、私が彼女に負けるわけには……」お紅は心の中で、今の状況の方がよほど世間体が悪いと思ったが、口には出せなかった。「お比べになることではございません。人それぞれ、歩む道が違うもの。王妃様より劣る人もいれば、優れた人もおります。王妃様に勝ったところで、他の方々にも勝てるとは限りません」「どうして、前にこういう話をしてくれなかったの？」夕美の声に苦い響きが混じる。「申し上げても、お聞き入れになられなかったでしょう」お紅は簾を下ろしながら言った。「御者、参りましょう」椿の花が刺繍された紅い錦の座布団に寄り掛かりながら、夕美の心に得体の知れない不安が忍び寄った。突如として気づいたのだ。もう誰も自分を望まないかもしれないという現実に。さくらのように、離縁を経てなお、凛々しく勇猛で戦功赫々な親王様を夫に迎えることなど、自分には叶わない。「お紅」夕美は突然、侍女の手を掴んだ。青ざめた顔で問う。「守さんは……本当に軍功を立てることができるかしら？」「お嬢様」お紅は静かに答えた。「人の運命は分かりませんもの。将軍の座に返り咲くかもしれませんし、このまま落ちぶれて、二度と立ち直れず、将軍家まで取り上げられるかもしれません」「こうなっては、もう出世など望めないでしょう」夕美は虚ろな声で呟いた。「あの人と共に老い果て、持参金を使い果たし、最後には将軍家まで陛下に召し上げられる……そんな人生を送っていたら、本当に私の人生は台無しになっていた。私の選択は間違っていない。間違っていないのよ」最初は北條守に好感を持っていた。端正な容姿で、陛下の信任も厚く、宰相夫人の取り持ちだった。だが次第に、優柔不断で決断力に欠け、感情に流されやすい性格が見えてきた。主体性のない男。そこへわがままな平妻がいて、さらには輝かしい前妻までいる。大名家の三女である自分は、あまりにも影が薄く感じられた。将軍家に嫁ぐ前は、きっと皆に愛されるはずだと思っていた。しかし現実は期待と余りにも懸け離れており、次第に守への怨みが募っていった。
桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
