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第972話
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しばらくして、水無月清湖が迎賓館の門前に姿を現した。さくらは思わず目を凝らした。先ほど屋根の上で見かけた時の黒装束は影も形もなく、代わりに普段着姿の清湖が立っていた。これほど手早く着替えられたということは……どこかに協力者がいるに違いない。「清湖さん、どうだった？」さくらは急いで彼女を小屋に招き入れた。「長公主様のお部屋の屋根で様子を伺っていたわ」清湖は息を整えながら説明を始めた。「確かに昏睡状態みたいね。侍女たちの話では、賓客司からお戻りになってすぐ、突然錯乱状態になられて……人に噛みつくまでの狂乱ぶりだったそうよ。そのあと意識を失われたとか」「噛みつく……まさか狂気に取り憑かれたとでも？」紫乃は眉をひそめた。「本館の方はどうだった？何か話し合いは？」さくらが問いかけた。「激しい議論が交わされていたわ。御典医か丹治先生をお呼びしようという意見と、それに反対する声とで対立してるみたい。屋根から聞いていた関係で、誰が賛成で誰が反対なのかまでは把握できなかったけど」「反対派の中に女官の声は？」「ええ、あったわ」清湖は棒太郎の方をちらりと見た。女官の件を既に知っているのは明らかだった。「でも、シャンピンだとは断言できないわ」「反対派は多いの？」「三、四人といったところね。ただ、ほとんどは単純な反対ではなく、慎重な判断を求める立場よ。でも、一人の女官だけは激しく反発していた。大和国の御典医より同行の侍医の方が優れているとか、毒殺の危険があるとか……」「つまり」さくらが口を挟んだ。「他の反対派は、誤った判断で長公主様に万が一のことがあれば責任問題になると恐れているだけってことね」清湖が頷く。「そう解釈できるわね」「決めた！突入するわ」さくらの声に迷いはなかった。「待って！」棒太郎が制した。「親王様にご報告した方が……」「いいえ、これは私個人の判断よ。親王様は関係ない」さくらは外に出て、夜警の禁衛を呼び寄せた。「村上教官と沢村お嬢様に従って中に入りなさい。できるだけ衝突は避けて、使節団には手を出すな」「御意！」禁衛たちが力強く応じた。棒太郎と紫乃が禁衛を率いて先頭を切り、さくらと清湖が丹治先生を護衛しながら後に続いた。平安京の警備が慌てて立ちはだかる。紫乃と棒太郎が何とか意図を伝えようとするものの、言葉の壁に阻
桜華、戦場に舞う 第974話
シャンピンは位の低い女官に過ぎなかったが、長公主の信任は厚かった。先ほどの彼女の強い反対が、賛成派の心をも揺るがせていたのだ。とはいえ、賓客司卿らは依然、大和国の丹治先生を支持していた。その名声は平安京にまで轟いており、先帝の重病の折にも、招聘を進言する重臣がいたほどだ。ただ、先帝自身が大和国の医師に命を託すことを拒んだのだった。議論が再び白熱する中、さくらと清湖は丹治先生を両脇から支えると、東の庭園へと駆け出した。「止めなさい！」シャンピンの甲高い声が響く。「お待ちください！」紫乃がシャンピンの袖を掴んだ。「私たちだって長公主様のためを思って……それに、お側には侍女の方々もいらっしゃる。もし私たちが何か企んでも、すぐにお分かりになるはずです」「そうだ、その通りだ」棒太郎もスーランキーを押しとどめながら叫んだ。「ただの診察です。御典医の方もいらっしゃるでしょう？一緒に来てください。御典医の目の前で診させていただきましょう」御典医はすでに長公主の寝所へと駆け込んでいた。二人の医者が付き添っているとはいえ、大和国の者が入ってきたからには、何が起こるか分からない。「離しなさい！」シャンピンが紫乃に向かって叫んだ。その目には焦りの色が滲んでいる。「何をするつもり？私を傷つけようというの？」「違います、違います」紫乃は柔らかな声で宥めながら、しっかりと腕を掴んでいた。「お心配でしたら、一緒に参りましょう」「そうだ、みんなで行こう！」棒太郎も声を張り上げた。「長公主様のご加護を願う気持ちは同じだ。さあ、一緒に！」禁衛と平安京の警備の間で小競り合いが起きていた。さくらの命で手は出せず、禁衛たちは拳を受けながらも、ただ肩で押し返すことしかできない。混乱の中、棒太郎がスーランキーを、紫乃がシャンピンの腕をしっかり掴んだまま、強引に東の庭園へと押し進めていく。その頃、さくらと丹治先生は既に東の庭園に到着していた。侍女のサイキも長公主の寝所に戻っていた。先ほどまで外で議論の行方を窺っていたのだ。「まあ！丹治先生でいらっしゃいますか？」サイキはさくらと丹治先生の姿を認めると、表情を輝かせ、足早に駆け寄った。寝所には医者の他に、一人の女官と数人の侍女がいた。女官は長公主の額を拭っていたが、彼らが入ってくるなり、薄絹のカーテンを開けて立ち
桜華、戦場に舞う 第975話
シャンピンは上げられた帳を見るなり、アンキルーを厳しく叱責した。「無礼者！どうして部外の男に長公主様のお姿を！」帳を下ろそうと前に出たシャンピンだが、アンキルーが遮った。「もう診察は始まっています。ここは最後まで」「アンキルー！」シャンピンの目が怒りで見開かれた。「この無礼者！」アンキルーは平民の出であり、位も低かった。シャンピンの叱責に一瞬たじろぎながらも、毅然とした声で言い返した。「長公主様のご容態こそが何より大事。既に二時間以上も意識がございません。これ以上原因が分からねば、取り返しのつかないことに……」「その通りですわ」フォヤティンが前に出て、アンキルーに味方した。「もう来ていらっしゃるのです。何故そこまで反対なさるの？むしろ、貴女こそ長公主様のことを」「無礼な！」シャンピンの声が鋭く響いた。「私が長公主様を思わぬはずがございましょうか。大和国の者どもの残虐さ、村々を焼き尽くした所業をお忘れですか？どうして信用などできましょう」清湖は平安京の言葉で即座に切り返した。「村を焼いたのは葉月琴音。大和国の民すべてが悪人だというのですか？ではあなた方の密偵が上原家を皆殺しにしたことは？平安京の人間はみな極悪人と言うべきでしょうか」「まあまあ」コウコウ大学士が両手を広げて制した。「争うのは止めましょう。今は長公主様のご容態が何より。キン御典医殿も発狂と昏睡の原因を特定できていない。丹治先生にも診ていただくのが賢明かと」「そうだ」賓客司卿も同調した。「もう中に入られたのだ。脈も取られた。まずは毒の可能性を除外せねば」「毒ではありません」キン御典医が断言した。シャンピンは眉間に深い皺を寄せながら、丹治先生を見つめた。もはや止められないことは分かっていた。キン御典医が毒ではないと言うのなら、それは確かなことだろう。さくらと紫乃は交わされる会話の意味こそ理解できなかったが、既に中に入った以上、成り行きを見守るしかなかった。丹治先生は脈を確かめ、容態を観察した後、清湖に通訳を頼んだ。キン御典医に質問があるという。「昏睡の前に、どのような症状が？」清湖が通訳すると、キン御典医は状況を詳しく説明し始めた。清湖は丹治先生に向かって説明を始める。「長公主様は以前より頭痛持ちで、この一年は特に頻繁に発作があったそうです。大和国へ
桜華、戦場に舞う 第976話
使節団の面々はキン御典医と丹治先生の顔を交互に見つめた。長年にわたり長公主の健康を見守り続け、その忠誠心は誰もが認めるところ。キン御典医への深い信頼は、決して揺るぎないものだった。しかし、平安京でも高名な丹治先生の言葉も、簡単には無視できない。清湖はキンの言葉を通訳し終えると、丹治先生は長公主の手首から指を離し、清湖に向かって言った。「彼らに伝えなさい。これは間違いなく毒だと」「通訳は不要です」コウコウが慌てて前に出た。今回の使節団のほとんどは大和国の言葉に通じており、わずか一、二名が不得手なだけだった。「どのような毒なのでしょうか？」丹治先生の視線がさくらに向けられた。その瞬間、さくらの脳裏に甲斐での出来事が鮮明に蘇る。魂喰蟲に冒された女性の症例……あの時も、か弱い女性が常人離れした怪力を見せ、そして発狂した。だが、決定的な違いがあった。さくらは眉間に深い皺を寄せる。あの女性は完全に意識があり、何者かに操られていた。対して長公主は昏睡状態。同じ症状とは言い切れない。さくらは確信を持てずにいた。「違います」キン御典医は強い口調で主張を続けた。「長年の虚弱体質に頭痛持ち。今は気血の循環が滞り、経脈が阻まれている。激しい頭痛の原因は、間違いなく脳の腫瘍です」清湖が通訳を終えると、丹治先生は静かに首を振った。「腫瘍ではない。確かに経脈は阻まれているが、それは長公主の脳内に毒虫が潜んでいるからだ。『ある意味での毒』と申し上げたのは、この毒虫もまた毒の一種だからだ。通常の毒とは違い、脈には毒の痕跡は現れない。だが、精神を蝕み、頭痛を悪化させる。放置すれば、命取りになる」「そのような戯言を！」シャンピンは袖に手を掛け、憤怒の眼差しを向けながら、大和語で丹治先生を罵倒した。「毒虫などという途方もない話！長公主様の命が危ないなどと……いったい何を！医術を心得ぬ者が名医を名乗るとは、何という狂気！」丹治先生は幾多の人生を見つめてきた瞳で、シャンピンを静かに観察した。その動揺の裏に潜む恐れを、たやすく読み取っていた。言葉を交わす代わりに、丹治先生は薬箱から小さな木箱を取り出した。蓋を開けると、人差し指ほどの大きさの漆黒の物体が姿を現す。それは不思議な香りを放っていた——甘く、かつ底知れぬ深い香り。丹治先生はその不思議な香りを放つ黒い塊をキン御
桜華、戦場に舞う 第977話
スーランキーは眉をひそめた。この件は直接自分には関係ないが、シャンピンの態度に不審な点を感じていた。彼女が何をしでかしたにせよ、レイギョク長公主が会談に参加できなければ、決定権は自分に移ることになる。だが、それには一つ条件があった――レイギョクの命を危険にさらすわけにはいかない。どう考えても、姪であるレイギョクは自分にとって大切な存在だ。ケイイキを失った今、たとえ開戦問題で意見が合わなくとも、彼女の命を軽々しく扱うことはできない。不思議なのは、いつもレイギョクの腹心だったシャンピンが、なぜ今回彼女を裏切るような行動を取っているのか。開戦に賛成しているのか？だが以前は反対していたはずだ。明らかにレイギョクの死は望んでいないようだが、かといって簡単に諦めようともしていない。彼女一人の判断ではなく、誰かの指示を受けているのではないか――もしかして、陛下の？スーランキーの頭の中で次々と疑問が浮かんでは消えていった。淡嶋親王との繋がりがあるからこそ、シャンピンの不自然さに気付いたのだろう。他の者たちには、彼女が長年レイギョクの最も信頼できる側近だっただけに、そこまでの疑念は抱かないかもしれない。スーランキーが思案にふけっている間、水無月清湖がシャンピンに向かって言った。「私たちもここにいます。もし毒だというのなら、私たちも同じように中ることになりますよ」「あなたたちが仕掛けた毒なら、解毒薬も用意してあるでしょう」シャンピンは噛みつくように返した。清湖は余裕の表情を浮かべながら、「では、お聞きしますが」と静かに言った。「私たちが、なぜそのような愚かな真似をする必要があるのです？この大和国の都で皆様を毒殺して、私たちに何の得があるというのですか？」使節団の面々も、確かにその通りだと思った。大和国がそのような愚策を取るはずがない。彼らはキン御典医の方を見た。彼が同意すれば、この香を試してみても良いと考えていた。キン御典医は黙したままだった。南方の蠱毒については知識としては知っていたが、実際に見たことはなく、その解き方も知らない。長公主が本当に魂喰蟲の蠱毒に冒されているのか、そしてこの小さな塊で目覚めるのかどうか、確信が持てなかった。一同の沈黙を見た丹治先生は、声を荒げた。「長公主様が発症してから既に数時間が過ぎている。十二時間
桜華、戦場に舞う 第978話
魂喰蟲は全部で四匹。最後の二匹は他と色が違っていた。前半部分が赤く、後ろも薄い赤みを帯びている。おそらく血を吸った跡だろうか。「この魂喰蟲が四匹とも血を吸い尽くしていれば、もう長公主様は助からなかったであろう」丹治先生は淡々とした口調で言いながら、香炉を脇に置いた。その瞬間、居合わせた者たちは思わず一歩後ずさった。これほど恐ろしいものを見たことがなかったのだ。さくらと紫乃は目を合わせ、二人とも背筋が凍るような吐き気を覚えた。全身に鳥肌が立っている。シャンピンは恐怖で立っているのもやっとの様子で、机に手をつき、唇を震わせながら、信じられないという表情を浮かべていた。「もうすぐ目が覚めるぞ」丹治先生は静かに言った。「キン御典医、もう一度脈を診てみろ。気血の凝りは解けているはずだ」木の人形のように硬直していたキン御典医の背中をスーランキーが軽く押した。「さあ、診てさしあげろ」我に返ったキン御典医は長公主の元へ進み、しばらく脈を確かめた後、首を振りながら深いため息をついた。「信じられない……脈の流れが完全に変わっている」「これだけの毒虫を取り除いたのですから、当然でしょう」アンキルーは寝台の縁に腰かけ、サイキに温かい湯を用意するよう指示した。長公主が目覚めた時に飲ませるためだ。「塩と砂糖を溶かした水も用意しなさい」丹治先生は声をかけた。薬箱には長公主に適した薬が数多く入っていたが、意識を取り戻すまでは投薬するつもりはなかった。長公主本人から診察を求められてから、はじめて丸薬を処方するつもりだった。サイキは慌てて塩砂糖水を用意しようとしたが、動揺のあまり足元が覚束なく、転びそうになった。さくらが咄嗟に支えなければ、そのまま倒れていたかもしれない。「王妃様、ありがとうございます」サイキの目に涙が光った。先ほどまでは、御手洗で長公主の様子を北冥親王妃に告げたことを後悔していた。彼らが事を荒立てるのではないかと恐れ、実際に闖入してきた時には震え上がっていたのだ。だが今は、感謝の念でいっぱいだった。正しい判断をしたのだと、心から安堵していた。衆人環視の中、長公主の瞼がゆっくりと開いた。寝台の周りに集まった人々を見て、長公主は戸惑いの表情を浮かべた。何か言おうとしたが、口の中に生臭い鉄の味が広がっていた。「長公主様！お目覚めに
桜華、戦場に舞う 第979話
毒虫はまだ香炉の中にいた。血の香りに惹かれ、死ぬまでそこから離れないという。ただし、体外に出された毒虫の寿命は長くはない。「香炉の中におりますぞ。長公主様にお見せしてやってください」丹治先生が言うと、キン御典医は手を伸ばしかけたが、途中で躊躇した。「この虫は……再び人体に入ることはありませんか？」キン御典医の躊躇いを見た清湖は、自ら香炉を手に取り、蓋を開けて長公主の前に差し出した。中を覗き込んだ長公主の顔が一瞬で蒼白になった。胃の中が激しくかき回され、吐き気が込み上げる。怒りと共に全身の血が逆流するような感覚に襲われ、長公主は目を閉じ、しばらくそれに耐えていた。丹治先生は薬を処方することはせず、ただ一言だけ告げた。「半時間も経てば毒虫は死ぬ。一度体外に出た虫が再び人の体内に戻ることはない」「ご恩は忘れません」長公主は再び感謝の言葉を述べた。さくらは静かに頷き、一行と共に部屋を後にした。「いったい誰の仕業だ？」スーランキーは怒りを抑えきれず、居合わせた者たちを鋭い眼差しで睨みつけた。「自ら白状するか？それとも私が調べ上げるか？」長公主は胸に手を当て、か細い声で言った。「叔父上、皆様はどうぞお引き取りください。シャンピン、アンキルー、フォヤティン、あなたたち三人は残って」「レイギョク、無理をするな。まずは下手人を突き止めねばならん。お前の命を狙うとは、よほどの度胸である」「まずは下がってください。三人と話がございます」長公主は僅かに手を上げ、「サイキ、皆様をお送り出し」と命じた。サイキが一同を案内する中、スーランキーは彼女の顔を見つめ、そしてシャンピンに視線を移した。シャンピンの疑わしさは明らかだった。「聞き出せなければ、私が取り調べる」そう言い残し、スーランキーは他の者たちと共に退出した。長公主はサイキに灯明を増やすよう命じた。灯りに照らされた顔は徐々に蒼白さを増し、先ほどまでの異様な紅潮は消え、目元には疲労の色が滲んでいた。サイキが腰の後ろに枕を差し入れる中、長公主は精一杯の気力で体を起こしていた。軽く息を整え、目眩と頭痛を堪えながら、吐き気を誘う毒虫の存在を必死に振り払おうとした。鋭利な刃物のような眼差しをシャンピンに向け、長公主は問いかけた。「シャンピン、なぜだ」その言葉に、アンキルーと
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シャンピンは頬を押さえ、その一撃で心に溜めていた憤りと苦しみが一気に溢れ出した。「長公主様……皇太子様があのような凄惨な最期を遂げられたこと、もうお忘れになられたのですか？」涙に濡れた声が震えた。「平安京の民にとって、あの痛みは今も癒えません。この仇をどうして報いずにおられましょう？あの方は……あの方は公主様の弟君ではありませんでしたか。姉弟の情をそれほどまでに捨て去れるものなのですか？」長公主の握り締めた掌は汗に濡れ、灯火に照らされた蒼白な顔には深い疲労の色が滲んでいた。虚ろな瞳で前を見つめながら、か細い声で問いかけた。「つまり、わたくしが開戦に反対するのは……弟の仇を討とうとしないからだと、そう思っているのね？」深く息を吸い込むと、怒りに満ちた眼差しでシャンピンを射抜いた。まだ体は弱々しかったが、震える指をシャンピンに向けて声を振り絞った。「シャンピン、他の者たちはそう思うかもしれない。でも、あなたは違うはず。わたくしの考えも、悩みも、すべてあなたに打ち明けてきた。誰よりもわたくしの胸の内を分かっているはずなのに……ただ復讐に取り憑かれ、今の情勢も顧みない。ケイイキに忠実だというのなら、よく考えなさい。今この時に大和国との戦をケイイキが望むと思うの？」「でも……仇を討たずにはいられません」シャンピンは啜り泣きながら答えた。「内外の危機は承知しております。だからこそ、三十万石の米と佐藤承の身柄が必要なのです。これがあれば必ず勝利を……皇太子様の御霊を慰めるには、勝利が、勝利が必要なのです」長公主は泣き崩れるシャンピンを見つめながら、怒りと悲しみが胸の中で渦を巻いた。アンキルーとフォヤティンの方を向き、重い声音で問いかけた。「あなたたちはどう思う？彼女に同意なの？今ここではっきりさせましょう。これ以上、陰で策を巡らされるのは御免です」二人は慌てて床に膝をつき、声を揃えた。「長公主様、決して同意いたしません」シャンピンはアンキルーを振り向き、失望の色を滲ませた瞳で睨みつけた。「アンキルー……あなたまでですの？皇太子様からの御恩を忘れてしまわれたのですか？御仇を討とうともなさらないと？」アンキルーの目が赤く潤んだ。皇太子の思い出が胸を締め付ける。「皇太子様の御恩は、この命が尽きても忘れません。だからこそ……葉月琴音を平安京へ連れ戻し、
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三姫子は参鶏湯を老夫人に飲ませてから、楽章と共に老夫人の話に耳を傾けた。「あの時、私は確かに騙されていたのよ。あの長青大師が『萌虎は家運を盛んにする子』と言っていたと、そう思い込んでいたわ。あの頃、あの人は萌虎を可愛がってたのよ。萌虎が病に伏せば、誰よりも心配して、あちこちの医者を訪ね回ってね。なのに、萌虎の体は日に日に弱っていって……五歳になる頃には、もう寝台から起き上がることすらままならなくなってたわ」その記憶を語る老夫人の表情には、まるで心臓を刺されたかのような苦痛が浮かんでいた。息をするのも辛そうな様子で言葉を紡いでいく。「長青大師が言うには、このままではあと一ヶ月ともたないかもしれないって……石山のお寺に預けて、仏様のご加護を受けるしかないと。そうすれば十八歳まで生きられる可能性があって、その年齢さえ越せば、その後は順風満帆な人生が約束されるって言うのよ」「あなたの祖父は最初、そんな戯言は信用できないって反対したわ。でもね、あの人が長青大師を連れて祖父に会いに行って、何を話したのか……結局、祖父も同意することになった。それどころか毎年三千両もの銀子を長青大師に渡して、あなたの命を繋ぐ蓮の灯明を焚いてもらうことになったのよ。仏道両方からのご加護を受けるためってね」「でも、それは全部嘘だったのよ！」老夫人の声が突然高くなり、険しい表情を浮かべた。「私も、あなたの祖父も、みんな騙されていたの。実は長青大師はね、『萌虎は祖父の運気を奪う子で、生きている限り爵位は継げない。むしろ早死にするかもしれない』って告げていたのよ。あなたを殺そうとして、薬をすり替えていたの。微毒を入れたり、相性の悪い薬を組み合わせたり、気血を弱めるものを……だからあなたの体は日に日に弱っていったのよ」息を切らしながら、老夫人の目には憎しみが満ちていた。「私が気付いたのは、あの大火の後よ。長青大師があの人を訪ねてきて、書斎で長話をしていた時。私は外で……すべてを聞いていたの。我が子を害するなんて……許せない、絶対に許せないわ！」老夫人は両手を強く握りしめ、顎を上げ、全身に力が入っていた。相手はすでにこの世にいないというのに、その憎しみは少しも薄れていないようだった。三姫子は老夫人の様子を見て、何かを直感的に悟ったようで、信じられない思いで彼女を見つめた。「では、
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何かに取り憑かれたかのように、普段は足元の覚束ない老夫人が、まるで若返ったように駆け出した。織世も松平ばあやも、その背中を追いかけるのがやっとだった。耳には自分の心臓の鼓動しか聞こえない。目に映る庭の景色は、長年心を焼き続けてきたあの業火の光景に変わっていた。火の中から聞こえてくる悲痛な叫び声。あの時、誰かに引きずられ、抱えられながら、炎が全てを呑み込んでいくのを、ただ見つめることしかできなかった。末っ子は、あの炎の中で命を落としたはずだった。焼け跡から多くの遺体が見つかり、どれが我が子なのかさえ、判別できなかった。何度も気を失うほど泣き崩れた。だが一度も、息子が生きているかもしれないとは考えなかった。そんな望みを持つ勇気すらなかった。あの子は病に衰弱し、歩くのにも人の手を借りねばならなかったのに。あの猛火の中を、どうやって逃げられただろう？正庁に駆け込んだ老夫人の目に、ただ一つの姿だけが映った。涙が溢れ出し、他の姿は霞んでいく。ぼんやりとした影を追うように、足を進めた。首を微かに傾げ、綿を詰められたような力のない、不確かな声を絞り出した。「あなたが……私の子なのかしら？」楽章には見覚えがあった。最も恨みを抱いていた相手だ。だが、この瞬間、止めどなく流れる涙を目にして、胸が締め付けられた。彼は黙って立ち尽くし、答えなかった。「母上！間違いありません、萌虎でございます！」鉄将が泣きながら叫んだ。「ああ……」老夫人の喉から引き裂かれるような悲鳴が漏れ、楽章を抱きしめた。漆黒の夜を越えて、過去の記憶が押し寄せる。心の一部が抉り取られるような痛みが、一つの叫びとなって迸った。「生きていたのね！」熱い涙が楽章の肩を濡らしていく。最初は無反応だった楽章の頬も、やがて涙で濡れていった。しかし、すぐに老夫人を突き放した。冷ややかな声で言う。「芝居はもう十分でしょう。人を食らう魔物の巣に私を送り込んだのは貴方たち。死んでいて当然だった。師匠の慈悲があって、ここにいるだけです。私は親房萌虎ではない。音無楽章という者です」「違う……」老夫人は必死に楽章に縋りつこうとする。「私は何も知らなかったのよ。何も……」激しい悲喜の入り混じった感情に押し潰され、老夫人は楽章の腕の中で意識を失った。喜楽館の中には幾つかの灯りが
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鉄将は怒りに震える声で指を差し上げた。「戯言を！母上が実の子を捨てたことなど一度もない。兄上も私も、ここで立派に育ったではないか」「貴様らは無事でも、俺はどうなった？」楽章は咆哮した。声を張り上げすぎた反動で、胃が痙攣を起こし、しゃがみ込む。内力を使って、胃の中で渦巻く酒を押さえ込んだ。その言葉に鉄将は一瞬凍りつき、何かを思い出したかのように、楽章を見つめ直した。その目には、信じがたい現実への戸惑いが満ちていた。三姫子も嫁入り直後に聞いた話を思い出していた。姑は三人の息子を産んだが、末っ子は病に倒れ、寺に預けられた。そして寺の火事で命を落としたと、姑は目の前で見たはずだった。まさか……生きていたというのか？「お前の……名は？」鉄将の声は震え、唇は制御できないように小刻みに動いた。楽章の姿を必死に見つめている。「彼女に……訊け」楽章は胃を押さえたまま椅子に崩れ落ち、力なく呟いた。三姫子が近寄り、興奮を抑えきれない様子で言った。「思い出しました。あなたを見かけたことがある。何度か邸の前を行き来していた方……」楽章は黙したまま。三姫子は紫乃に目を向けた。紫乃は三姫子ではなく、楽章を見つめたまま話し始めた。「さあ、五郎さん。ここまで来たからには全てを話すのよ。あなたは親房萌虎。幼い頃から女の子のように育てられ、五歳で寺に捨てられた。数ヶ月で折檻され、死にかけたところを師匠が拾い上げ、命を救った。あなたに非はない。過ちを犯したのは彼らよ。きちんと説明を求めなさい」鉄将の体が雷に打たれたかのように硬直し、瞳までもが凍りついた。次の瞬間、絶叫とともに楽章に飛びつき、全身で抱きしめた。生涯で最も悲痛な声を絞り出す。「萌虎！お前は生きていたのか！」確かめる必要さえ感じなかった。ただひたすら楽章を抱きしめ、号泣を続けた。誰にも言えなかったことがある。末弟が死んでからというもの、何度も夢に見た。弟が生還する夢。まるで現実のような鮮明な夢。だが、目覚めれば常に虚しさだけが残った。楽章は鉄将を突き放そうとしたが、全身の力を込めた抱擁は微動だにしない。耳元で響く泣き声が煩わしい。楽章は口元を歪めた。胸の奥の屈辱が、少しずつ溶けていく。この家にも、自分を真摯に想う者がいたのだ。三姫子は目を潤ませ、急いで織世の手を力強く握った。声は震
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程なくして、酔っ払った二人は西平大名邸に到着した。紫乃の身分を知る門番は、夜更けにも関わらず二人を通した。三姫子が病臥していることから、使用人は親房鉄将と蒼月に事態を報告に向かった。鉄将と蒼月は困惑の表情を浮かべた。こんな夜更けに沢村お嬢様が来訪するとは一体何事か。「男を連れているとな？何者だ？」鉄将が尋ねた。門番は答えた。「鉄将様、存じ上げない男でございます。態度が横柄で、邸内を物色するように歩き回り、椅子を二つも蹴り倒し、『人を欺きおって』などと罵り続けております」鉄将は眉をひそめた。「因縁でも付けに来たのか？まさか夕美が何か……」最近の出来事で神経質になっていた鉄将は、何か揉め事があれば、まず夕美が原因ではないかと考えてしまう。「違うかと……」門番は躊躇いがちに、細心の注意を払って続けた。「あの方が罵っているのは老夫人と……亡き大旦那様のことでして」展は爵位を継いでいなかったため、大名の称号はなく、屋敷の使用人たちからは「大旦那様」と敬われていた。孝行者として知られる鉄将は、亡き父と母を罵る者がいると聞いて激怒した。紫乃が連れて来た相手だろうとも構わず、「行こう。どんな馬鹿者が親房家で暴れているのか、この目で見てやる」と声を荒げた。鉄将は死者を冒涜するような無作法は、教養のない下劣な人間のすることだと考えていた。蒼月を伴い、怒りに任せて大広間へと向かった。一方、楽章が椅子を蹴り倒した時点で、既に使用人が三姫子に報告に走っていた。皆、このような事態は奥様でなければ収まらないと心得ていた。鉄将様には官位こそあれど温厚な性格で、酒に酔った荒くれ者を抑えきれまいと考えたのだ。三姫子は紫乃が連れて来た男が、亡き舅と病床の姑を罵っていると聞くや、急ぎ着物を羽織り、簡単な身支度を整えると、織世に支えられながら部屋を出た。病状は既に快方に向かっていたが、まだ体力は十分ではなかった。秋風が肌を刺す中、足早に歩を進めると、かえって血の巡りが良くなったように感じられた。正庁に着くと、普段は温和な鉄将の顔が青ざめ、まだ罵声を上げている男を指さしながら叫んでいた。「黙れ！亡き父上をどうして侮辱できる。何という無礼者め」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、男は鉄将の胸元を掴み、拳を振り上げた。三姫子は咄嗟に「待て！」と声を上
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青葉が追いかけると、楽章は手を振り続けながら歩き続けた。「何も言わなくていい。たいしたことじゃない」「五郎、これは私たちの推測に過ぎない。真実とは限らないんだ」青葉は楽章の性格をよく知っていた。心に苦しみを抱えても決して口にせず、ただ世を避けて別の場所へ去っていくのが常だった。「大丈夫だよ、大丈夫。酒でも飲みに行くさ」楽章は笑いながら言った。「折角の秋風、この爽やかな天気には、美人の相手でも探すとするか」紫乃は前に出て、彼の腕を取った。「私が付き合いましょう」紫乃もつい先ほどまで知らなかったのだ。彼の母は側室などではなく、西平大名家夫人その人であり、親房甲虎や夕美と同じ母から生まれた実の兄弟だということを。「俺の行くところはお前には相応しくない」楽章は紫乃を振り切ろうとした。「勝手に決めないで」紫乃は構わず彼の腕を掴んだ。「あんたの会計は私が持つわ」「金なら持ってる。付いて来るな」楽章は彼女の手を振り払い、急に意地の悪い調子になった。「俺がそんなに貧乏だと思ってるのか？お前に飲み食いの面倒を見てもらう必要なんてない。恩を売られるのも御免だ。本当に、お前たち女というのは……自分がどれだけ鬱陶しいのか分かっていない」紫乃は怒る気配もなく、にこやかに言い返した。「女が鬱陶しいだけ？男は大丈夫なの？」その笑顔を見て、楽章は不機嫌そうに吐き捨てた。「どっちも同じだ。みんな面倒くさい」「じゃあ、馬を走らせに行きましょう。人なんて誰も見なくていいわ」紫乃は彼を引っ張って厩舎へ向かった。「この爽やかな風に乗って走れば、嫌なことなんて全部吹き飛ぶわ」「行かない！」「行くの！」紫乃は笑顔を引き締め、険しい表情になった。「乗馬が嫌なら酒でもいい。でも、今日は私の相手をしてもらうわ。私も気が滅入ってるのよ」二人の姿が遠ざかるにつれ、声も次第に聞こえなくなっていった。結局、紫乃の思い通り、彼女は楽章を連れ去ることに成功した。さくらは肩を落とし、胸が締め付けられる思いだった。どうしてこんなことに……師匠はきっと真実を知っていたのだろう。ただ、嘘の方が優しかったから黙っていたのだ。余計なことをしてしまった。何も調べなければ良かったのに。誰も声を上げる者はいなかった。この調査の結果が良かったのか悪かったのか、それを判断できる者など
桜華、戦場に舞う 第1152話
有田先生と道枝執事の調査により、事態は当初の想定よりも複雑であることが判明した。深水青葉の証言によれば、師匠の調査では、親房展は幼い萌虎が家に福をもたらすと考えていたという。ただ、その代償として自身の体調を崩し、都の名医を幾人も訪ねたものの効果なく、やむを得ず寺に預けることになったとされていた。これだけを見れば、展は末っ子である萌虎に深い愛情を注いでいたと解釈できる。末子は往々にして可愛がられるものだからだ。しかし、道枝執事が西平大名家の古参の執事や女中たちから聞き出した話は、まったく異なっていた。亡くなったとされる子に対して、展は強い嫌悪感を示していたというのだ。最初はどうだったか記憶は定かでないものの、後になってからの扱いは明らかに冷たかったという。彼らは具体的な出来事も語ってくれた。当時の大名様の誕生祝いの席で、今の音無楽章、当時の萌虎は大名様に抱かれて宴席に入った。その頃、大名様の体調は随分と回復しており、足取りも軽やかだったという。ところが、展は後日、「祖父を疲れさせた」という理由で萌虎を引きずり出し、竹の定規で手のひらを十回も打ち据えたのだ。こうした出来事は、主だった者たちの耳には入らなかったかもしれないが、確かに目撃した使用人がいたのだ。もう一つの出来事は、当時の大名様が萌虎を狩りに連れて行った時のことだ。白狐を仕留め、その毛皮を萌虎に与えたのだが、後になってその毛皮は三女の親房夕美の身に纏われることになった。他にも細かな出来事が数多くあった。展が萌虎に向ける嫌悪の表情を目にした使用人は少なくなかった。道枝執事に情報を漏らした者たちもその一人だ。当時はまだ別家しておらず、皆が同じ屋敷で暮らしていた。展は感情を隠すのが上手くない人物で、自分でも気づかぬうちに感情が顔に出てしまうことが多かった。さらに気になる点がある。萌虎の病の治療に関してだ。医師は確かに大名様が呼んだのだが、薬を煎じる際には数味の生薬が差し替えられていた。展は薬を調合する下女や小姓たちに口外を禁じ、これらは丹治先生から授かった良薬だと言い張った。大名様の機嫌を損ねないための配慮だと説明していたという。萌虎を寺に預ける話が持ち上がった時も、大名様は最初、その妖術使いの力を疑って強く反対していた。しかし、妖術使いが大名様と何度か面会を重ねるうち
桜華、戦場に舞う 第1151話
しかし、執事からの報告に、三姫子は首を傾げずにはいられなかった。売り出した資産は次々と買い手が付き、しかも市価より一、二割も高値で取引されていた。長年家政を取り仕切ってきた経験から、資産の売買は常に相場に従うものと心得ていた。一軒や二軒が若干高値で売れることはあっても、最近売却した物件すべてがこれほどの高値とは。不可解でならなかった。もしや王妃様が自分の資産売却を知り、急な銀子の調達だと思って、高値で買い取ってくださったのではないかとさえ疑った。売買契約書を取り寄せ、買主の名を確認すると「風早久時」とある。聞き覚えのない名前だった。「北冥親王邸に風早久時という執事はおりませんか？」三姫子は執事に尋ねた。「存じ上げません」「では、この買主は何者なのでしょう」相場を大きく上回る値段で買い取るとは、何か裏があるのではないかと不安が募る。だが、よく考えれば、すべて正式な契約書があり、登記も済み、仲介人も立ち会っている。完全な合法取引なのだ。何を心配することがあろう。「もういい。残りは売らないことにしましょう。お義母様の耳に入ることは避けたいので」三姫子は言った。資産の売却は老夫人にも、鉄将にも蒼月にも黙っていた。家政に関わっていない彼らが詮索することもないだろう。もし発覚しても、その時は事情を説明すればよい。これは決して自分のためだけではないのだから。とはいえ、買主の件は気になっていた。この日、さくらが見舞いに来た際、さりげなく尋ねてみた。「王妃様、風早久時という方をご存じですか？」さくらは目を上げ、少し考えてから言った。「風早久時？風早という姓は都では珍しいですね。何かお困りごとでも？三姫子は首を振った。「いいえ、そうではありません。先日、少し離れた場所にある店を売りに出したところ、風早という方が買い手として現れ、市価より二割も高い値段を提示してきたのです」「それは良いことではありませんか？得をなさったということで」さくらは微笑んで答えた。「最初はそう思ったのですが、相場は誰でも調べられるはず。それなのに、先方から高値を提示してきたことが、何だか不自然で」「正式な売買契約さえ済んでいれば、高値であっても問題はありませんよ。幸運だと思えば良いのでは」さくらは柔らかく答えた。三姫子には確信があった。王妃は
桜華、戦場に舞う 第1150話
夕美の涙は止まらなかった。「でも、あの人に前途などありません。一兵卒になるなんて……私はこれからどう人様に顔向けすれば……ただ自分を卑しめたくなかっただけなのに。上原さくらだって、あの時離縁を望んで、わざわざ勅許までいただいた。それほど決意が固かったのに、私が彼女に負けるわけには……」お紅は心の中で、今の状況の方がよほど世間体が悪いと思ったが、口には出せなかった。「お比べになることではございません。人それぞれ、歩む道が違うもの。王妃様より劣る人もいれば、優れた人もおります。王妃様に勝ったところで、他の方々にも勝てるとは限りません」「どうして、前にこういう話をしてくれなかったの？」夕美の声に苦い響きが混じる。「申し上げても、お聞き入れになられなかったでしょう」お紅は簾を下ろしながら言った。「御者、参りましょう」椿の花が刺繍された紅い錦の座布団に寄り掛かりながら、夕美の心に得体の知れない不安が忍び寄った。突如として気づいたのだ。もう誰も自分を望まないかもしれないという現実に。さくらのように、離縁を経てなお、凛々しく勇猛で戦功赫々な親王様を夫に迎えることなど、自分には叶わない。「お紅」夕美は突然、侍女の手を掴んだ。青ざめた顔で問う。「守さんは……本当に軍功を立てることができるかしら？」「お嬢様」お紅は静かに答えた。「人の運命は分かりませんもの。将軍の座に返り咲くかもしれませんし、このまま落ちぶれて、二度と立ち直れず、将軍家まで取り上げられるかもしれません」「こうなっては、もう出世など望めないでしょう」夕美は虚ろな声で呟いた。「あの人と共に老い果て、持参金を使い果たし、最後には将軍家まで陛下に召し上げられる……そんな人生を送っていたら、本当に私の人生は台無しになっていた。私の選択は間違っていない。間違っていないのよ」最初は北條守に好感を持っていた。端正な容姿で、陛下の信任も厚く、宰相夫人の取り持ちだった。だが次第に、優柔不断で決断力に欠け、感情に流されやすい性格が見えてきた。主体性のない男。そこへわがままな平妻がいて、さらには輝かしい前妻までいる。大名家の三女である自分は、あまりにも影が薄く感じられた。将軍家に嫁ぐ前は、きっと皆に愛されるはずだと思っていた。しかし現実は期待と余りにも懸け離れており、次第に守への怨みが募っていった。
桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
