琴音のこの言葉に、北條守は心を動かされた。誰がこのような言葉を言ったとしても、琴音ほど彼の心を揺さぶることはなかっただろう。なぜなら、彼女は普通の主婦ではなく、戦場で軍を率いる武将であり、関ヶ原の和約に署名した功臣だったからだ。そんな素晴らしい女将が、台所仕事も厭わないと言うのだ。瞬時に胸が温かくなり、これまで琴音に対して抱いていたわずかな失望感も、跡形もなく消え去った。挑戦の時刻は日没の夕暮れ時に設定された。影森玄武は尾張拓磨にだけさくらへの通知を命じた。さくらは相変わらず野原で兵士たちを訓練しており、尾張の通知を聞くと、軽くうなずいて「ええ、分かった」と答えた。この件は全軍に知れ渡っていたため、沢村紫乃たちは訓練を終えるとすぐに野原へさくらを探しに走った。それぞれがさくらの肩を軽く叩き、簡潔に一言だけ告げた。「やっつけろ」さくらは仲間たちに微笑みかけた。琴音をやっつけるのは、実際かなり骨が折れるだろう。それも、彼女を殺すのではなく、ただ勝負することに苦労するのだ。極めて大きな忍耐が必要になるだろう。夕陽の一筋が、辺境の厳しい寒さを追い払うことはできなかった。野原には一万五千の玄甲軍が陣を敷き、東側に整列していた。噂を聞きつけて見物に来た他の兵士たちが、残りの場所を埋め尽くしていた。至る所で人々の頭が揺れ動き、絶え間ない議論の声が聞こえていた。援軍だけでなく、元々の北冥軍も集まってきていた。北冥軍は上原将軍の能力を最大限に評価していたが、援軍は琴音に煽動され、上原さくらが縁故で五品将軍に昇進したと考えていた。彼らの目には、さくらはただの奥方、それも離縁された女性に過ぎず、どうして戦場で独り立ちできるというのか。援軍の大部分は琴音を支持していたが、玄甲軍は例外だった。玄甲軍はすでにさくらを認めていた。結局のところ、さくらと山田鉄男の一戦で、さくらは一撃で山田を傷つけ、近くにいた玄甲軍の兵士たちは、さくらの内力から放たれる鋭さを肌で感じていたのだ。彼らはさくらがどれほど強いかを知っていた。しかし、他の援軍はそれを知らなかった。彼らは邪馬台まで率いてきた北條守将軍と葉月琴音将軍しか認めておらず、以前から広まっていたさくらに関する噂も相まって、北冥王や諸将に押し上げられたさくらをさらに軽蔑していた。琴音将軍がさくらの
琴音の声は、少なくともその場にいた将軍たちと玄甲軍には聞こえていた。琴音は自らを率直だと自負し、人前でも遠慮なく物を言った。しかし、この言葉は、もともとさくらを軽蔑していた人々の蔑みをさらに強めることになった。議論の声は次第に罵声へと変わり、さくらに向かって押し寄せた。沢村紫乃たちは顔を青ざめさせ、軍規に縛られていなければ、すぐにでも琴音に人としての道を教えてやりたいところだった。さくらを見ると、さらに腹立たしかった。相手がここまで挑発しているのに、彼女には怒りの色が全くない。平然とした表情で琴音を見つめ、まるで口の利けない瓢箪のように、一言も言い返さなかった。さくらは確かに何も答えず、表情さえほとんど変えなかった。ただ、瞳の色だけが一層深くなった。「上原さくら!」影森玄武は尾張拓磨の手から長い棒を取り、さくらに投げた。「桜花槍は使うな。この木の棒を使え」さくらは片手で棒を受け取り、桜花槍を玄武に投げ返した。彼を深く見つめ、「はい!」と答えた。彼女は北冥親王の意図を理解していた。刃物は危険で、一旦深い恨みを抑えきれなくなれば、桜花槍が琴音の首を狙うかもしれない。一方、琴音は深く侮辱されたと感じ、冷笑した。「棒だって?いいでしょう。そんなに自信があるなら、容赦しないからね」少しでも高潔であれば、さくらが武器を使わないのを見て、自分も剣を捨てて木の棒を使うべきだった。しかし、彼女には失敗の余地が全くなかった。失敗すれば払う代償があまりにも大きすぎた。これが彼女とさくらの違いだった。二人の間には、階級の不公平が存在していた。最初から不公平があるのなら、剣で木の棒に対するのも問題ないと琴音は考えた。広大な砂漠に一筋の煙が立ち昇り、夕陽が地平線に沈みゆく。茜色に染まった空が、まるで大地の血を吸い込むかのようだった。篝火がすでに点されていた。四方の篝火は血に染まった夕暮れの下では、それほど目を刺すような輝きではなかったが、中央に立つ二人の姿をはっきりと見せるには十分だった。多くの人々が、これが高度な技を競い合う華麗な一戦になることを期待していた。また、琴音将軍が上原さくらを打ちのめし、武具を投げ捨てて地に膝をつき、玄甲軍を両手で差し出すように懇願する姿を期待する者もいた。北條守も少し緊張した様子だった。さく
琴音は心中で慌てた。さくらの暗い瞳を見つめ、その手にある木の棒に剣の跡がまったくないのを見て、密かに驚いた。もしかして、これは普通の木の棒ではないのか?そうだ、北冥親王が上原さくらを守ろうとしているのだから、普通の木の棒を与えるはずがない。きっと何か仕掛けがあるに違いない。そう思うと、琴音は冷ややかに笑った。「その棒、ただの木ではないでしょう?どうやら、元帥があなたに最も堅固な武器を選んだようね」木の棒は桜花槍と同じくらいの長さで、本来は陣営建設用の柱だった。琴音が注意深く観察すれば、これが普通の木の棒だと分かるはずだった。しかし琴音は、北冥親王がさくらに肩入れしているため、こんな勝負で普通の木の棒を選ぶはずがないと確信していた。多くの兵士たちも距離が遠くてよく見えず、琴音の言葉を聞いて、それが優れた武器だと思い込んだ。すぐに不公平だと叫ぶ声が上がった。普通の剣がどうして上等な武器と比べられるのか?「それなら最初から槍を使わせればよかったのに。すごいと思ったら、こんなごまかしか」「そうだ、これは不公平だ」大きな非難の声が再び押し寄せてきた。さくらは思い切って手刀を振り下ろし、木の棒を力ずくで一部切り離した。しかも、わざと真っ直ぐには切らず、でこぼこした断面を露出させた。そして足先で切り離した部分を蹴り上げ、さくらを非難していた兵士たちの中に投げ入れた。ある兵士がそれを拾い上げて見ると、確かに木の棒だった。琴音の顔色が青ざめた。まさか本当に普通の木の棒だったとは思わなかった。彼女は歯を食いしばり、剣を振るってさくらに向かった。その動きは相変わらず素早く力強かった。さくらは棒を縦に構えて防ぎ、琴音が剣を引き戻す瞬間を狙って、片手で棒を握り、もう片方の手で棒の先を押し出した。木の棒が飛び出し、琴音の腹部に当たった。木の棒が地面に落ちると、さくらは手を伸ばして制御し、棒は地面から浮き上がって彼女の手に戻った。「おお!」群衆から驚きの声が上がった。これは一体どんな技なのか?「これは妖術ではないか?」「どうやって離れたところから物を取れるんだ?あの棒は地面に落ちていたのに、きっと妖術に違いない」紫乃は冷ややかに説明した。「これは内力を使って引き寄せているのよ。あんたたちに理解できるはずがないわ。内力に秀でた
琴音は血を吐いた。あの一蹴りで内臓がずれたかのようで、しばらく声も出せないほどの痛みだった。顔色は灰白で、無意識に手を伸ばして首筋に触れると、指に血が付いた。全身が制御できないほど震えていた。恐怖からではなく、この結果を受け入れられなかったからだ。彼女は信じられない様子でさくらを見つめた。こんな武芸は生まれて初めて見た。どうしてさくらがこれほどの武芸を身につけているのか?以前、さくらが和解離縁して屋敷を出る時、守がさくらは花や葉を飛ばして人を傷つけられると言っていたが、当時は笑い話程度にしか思っていなかった。今、その実力を目の当たりにし、嫉妬と憎しみが心を掴んだ。まるで何百匹もの蟻に噛まれているような感覚だった。このような素早い敗北は、琴音の面目を完全に潰した。彼女は以前、援軍の中でさくらが縁故で押し上げられたと言い、その結果何人かの将軍が杖打ちの刑に処された。さらに、戦いの直前にもさくらを大声で非難し、群衆の怒りを煽った。そして今、さくらは実力でその言葉を否定した。この女は最初から最後まで、「続ける?それとも降参?」という一言しか琴音に言わなかった。一度も弁解しなかった。北條守は急いで琴音を支えに来て、心配そうに尋ねた。「怪我は?大丈夫か?」琴音は守の手首を掴み、ゆっくりと立ち上がった。胸の痛みはまだ激しく、必死に耐えていたが、目に浮かぶ涙を抑えきれなかった。彼女は無比の恥辱を感じていた。しかし、恥ずかしさ以上に受け入れがたかったのは、これからどんなに邪馬台で敵を倒そうとしても、もはや軍功を立てられないということだった。いや、それだけではない。最悪なのは、大和国第一の女将の座を上原さくらに譲らなければならないことだった。周りは耳をつんざくような歓声に包まれていたが、琴音の頭の中はただ「ブーン」という音だけが響いていた。そしてその音の中から一つの思いが浮かび上がった。納得できない。納得できなかった!自分の出自はさくらに及ばない。さくらのような優れた師匠もいなかった。さくらがこれほどの武芸を身につけられたのは、家柄が良いからだ。武林の超一流の達人たちは、さくらの父や兄の名声に畏れをなし、簡単に彼女を弟子に取ったのだ。自分はさくらに負けたのではない。出自に負けたのだ。自分にはさくらのような恵まれた生まれがな
玄甲軍は今や上原さくらに心服していた。特に山田鉄男はそうだった。彼は上原将軍のあの一撃の凄さを見抜いていた。木の棒が多くの木片に変わり、しかもすべてが均一だった。その内力には巧みな技が隠されていた。そして、飛び散った多くの木片の中で、首に当たったものだけが力加減されていた。日が沈み、辺りが暗くなった。篝火が徐々に散っていく兵士たちを照らし、彼らは興奮して様々な議論を交わしていた。ただ、今回の話題は上原将軍のあの一撃だった。「木の棒がその場で粉々になったんだ。すごすぎる。まるで手品みたいだったな」「さすが上原大将軍の娘だ。本当に素晴らしい」「だから言っただろう。実力で戦功を立てなければ、五品将軍になんてなれるはずがないって」「厚かましい奴だな。最初に騒ぎ立てたのはお前じゃないか。元帥様の前で抗議しようとしていたくせに。俺が止めなかったら、杖打ちを食らっていたのはお前だぞ」「ああ、俺は琴音将軍の言葉を信じただけだよ。上原将軍が戦場に出たのは婚約破棄の仕返しだって。琴音将軍を負かして北條将軍に後悔させるためだって、琴音将軍が言ってたんだ」「正直、今となっては琴音将軍が少し恥知らずに思える。でたらめな噂を流して、戦いの前にも正義ぶって上原将軍を非難していたじゃないか」「黙れ。殴られたいのか?」様々な声が琴音の耳に入った。彼女の顔は熱くなり、恥ずかしさと悔しさ、そして怒りが込み上げてきた。口元の血を拭い、沸き立つ気を押さえつつ、大股でさくらの前に歩み寄り、詰問した。「山田が挑戦した時、私が城楼で見ていることを知っていたわね。わざと山田と芝居を打って見せた。私に挑戦させるのが目的だったんでしょう?」傍らにいた沢村紫乃が冷ややかな声で言った。「芝居を見せる?あなた、自分が何様だと思ってるの?」「黙りなさい。あんたに何の資格があるの?誰もあんたに聞いていないわ」琴音は突然表情を変え、紫乃に怒鳴りつけた。紫乃は一瞬驚いたが、すぐに目に怒りが満ちた。手の鞭を振り上げ、琴音に向かって打とうとした。「紫乃、だめ!」さくらは紫乃の鞭を掴んだ。「さくら、離しなさいよ!」紫乃は怒り心頭だった。さくら以外に、誰が自分にこんな風に怒鳴れるというのか。あかりが急いで駆け寄り、紫乃の腰を抱えて引き戻そうとした。「紫乃、落ち着
さくらは桜花槍を指し示し、自分と山田が戦った場所を指した。「目が使えるなら、自分で見てきなさい。山田がなぜ負けを認めたのかを」その場所は遠くなく、彼らからせいぜい七、八丈ほどの距離だった。桜花槍の指す方向を見て、琴音は深く息を吸い込んだ。地面に五本の裂け目が見えた。それぞれが百足が這ったかのように、一点に向かって蛇行していた。おそらくそこが山田鉄男の立っていた場所だろう。さらに、裂け目は山田の足元を通り抜けたと思われた。なぜなら、五本の裂け目の中に、ちょうど足跡ほどの大きさの部分があり、そこだけ裂け目が浅かったからだ。内力が山田の両足に当たったため、その部分の裂け目が浅くなったのだろう。この内力の加減を誤れば、山田の両足を廃人にすることもできたはずだ。これが山田が負けを認めた理由だった。琴音は深く息を吸った。さくらの前で完全に敗北したことを悟った。しかし、すぐに背筋を伸ばし、北條守の腕に手を回して寄り添い、彼の傍らに身を寄せた。そして、以前の琴音なら軽蔑していたような艶やかな笑みを浮かべた。「そうね、挑戦で私はあなたに負けた。武芸もあなたには及ばない。でも、関ヶ原での功績は私が第一功。私と守さんは陛下のお許しで結ばれたの。彼は私を深く愛している。これは変えようのない事実よ。たとえあなたが戦場で功を立て、将来私より高い位になったとしても、結局は私があなたに先んじたのよ。私は永遠に大和国最初の女将であり、北條守の妻なの。これはあなたが何をしても変えられないことよ」さくらは冷ややかな笑みを浮かべた。「北條夫人の座も、大和国第一の女将の称号も、私は欲しくありませんよ。だから、なぜあなたを取って代わる必要があるでしょう?葉月琴音、あなたが女性を踏みつけるような発言をした時から、私はあなたを軽蔑していました。たとえ大功を立てたとしても、あなたの人格は低劣です」琴音の笑顔は青ざめ、かろうじて維持していた。「ふん、私の人格を攻撃し始めたわね。結局あなたは気にしているのよ。そうでなければ、こんなに意地悪な言葉を吐くはずがない」「それに」琴音は顎を上げた。「あなたは戦場に出たのが私を打ち負かすためじゃないと言い切れる?あなたの初心は不純よ。戦場に出たのは私欲のため。国のために戦い、領土を守る忠誠心など微塵もない。この点で、あなたは永遠に私に及
上原さくらは影森玄武に呼ばれた。目の前に置かれた熱いお茶から立ち上る湯気が、さくらの瞳を曇らせていた。彼女はお茶を一口すすった。苦いお茶だったが、軍営でお茶が飲めるだけでも贅沢だった。「琴音を殺したいと思ったか?」玄武が尋ねた。「考えました」さくらは正直に答えた。玄武は続けた。「調査に向かわせた者から報告が来た。平安京の者たちは村全体を焼き尽くした事実を隠蔽し、村全体が火事で全員焼死したと発表している。これが何を意味するか分かるか?」さくらはカップを握りしめた。手は温かくなったが、心は冷え切っていた。しばらくして、ゆっくりと答えた。「分かります。平安京の皇太子が辱められた事実を隠そうとしているのです」「そうだ。だから、たとえ天皇が真相を知ったとしても、表向きは葉月に何もできない。少なくとも、お前の外祖父が葉月のせいで巻き込まれることはないだろう」平安京の者たちが琴音の村殺しを認めない以上、陛下が進んで認めるはずがない。平安京に認めさせて、陛下が使者を送って謝罪するわけにもいかないだろう。さくらにもそれは分かっていた。もし平安京が報復の軍を起こせば、琴音は功労者どころか、一転して主犯となってしまう。そうなれば、さくらの外祖父も無罪では済まされなくなるだろう。しかし平安京は黙って国境線を定め、和約を結び、葉月に軍功を与えた。突然何かに気づいたさくらは、顔を上げて影森を見た。「つまり、今回スーランジーが羅刹国を援助して邪馬台で我々を足止めしているのは、朝廷に援軍を送らせるためで、功績のある琴音が必ず援軍の将として選ばれるはずです。スーランジーの目的は琴音と琴音の配下の兵士だけなのです」玄武はゆっくりと頷いた。「その通りだ。表向きは両国で和平が成立しているが、恨みはすでに生まれている。だから薩摩の戦いで、平安京の者たちは鹿背田城の仇を報うために全力を尽くすだろう。我々にとっても厳しい戦いになる。もし今日お前が葉月を殺せば、スーランジーは自ら仇を討てなくなる。そうなれば、彼の恨みのすべてが薩摩の民に向けられかねないと心配だ」さくらは驚いて聞いた。「つまり、スーランジーが町を皆殺しにする可能性があるということですか?」「今のところはないだろう。だが葉月が死ねば、そうなる可能性が高い。スーランジーは平安京の皇太子の叔父な
琴音の挑戦失敗後、多くの兵士たちが陰で彼女を批判し始めた。彼女を信頼していたために杖で打たれた将校たちは、特に冷たい態度で接した。しかし幸いなことに、琴音の直属の兵士たちは依然として彼女を敬重していた。特に、琴音と共に功を立てた300人の兵士たちは、変わらぬ忠誠を示していた。結局のところ、鹿背田城での功績により彼らは賞金を得たのだ。だから、他人が何を言おうと、彼らは必ず琴音に忠実であり続けるだろう。それに、彼らには共通の秘密がある。死ぬまで決して明かしてはならない秘密だ。琴音は2日間精神的に落ち込んだ後、徐々に立ち直り始めた。今や彼女は北條守と夫婦一体だ。自分には功績がなくても、守が功を立てれば、それは夫婦の栄誉となる。そのときは、兵を率いて守と共に戦い、彼の功績作りを手伝おう。そして守が功を立てた後は、彼女のために一言添えてもらえるはずだ。琴音は興奮して北條守に言った。「守さん、戦いが始まったら私も兵を率いてついていくわ。あなたの戦いを助けるの。あなたの功績は私の功績。論功行賞の時、天子様の前で私のことを一言言ってくれれば、北冥親王だって一人で全てをどうこうすることはできないはずよ」守はしばらく沈黙した後、わずかに頷いた。「あなた」元気のない様子を見て、琴音は眉をひそめて尋ねた。「後悔してるの?」守は聞き返した。「何を後悔する?」「私と結婚したことを」守は琴音の目を避けた。「そんなことはない」琴音は彼の肩に手を置き、目を見つめた。目に涙を浮かべながら言った。「私は上原さくらほど出自がよくないわ。だから彼女のような素晴らしい師匠に武芸を教わることもできなかったし、父や兄の名声で守られることもなかった。彼女は快適な太政大臣家の令嬢の生活を捨てて、わざわざ戦場で苦労しているのよ。それは私を打ち負かして、あなたに後悔させたいからなの。彼女の思い通りにさせないで」「分かった」守は頷いた。「もういい。こんな話はやめよう。兵の訓練に行かなければ」「あなた!」琴音は守の腰に抱きつき、頬を彼の肩に寄せた。「最近私に冷たくなった気がするわ。本当に後悔してるの?」守は、上原家の人々が将軍家から荷物を運び出す時、彼らに上原さくらへ伝言を頼んだことを思い出した。後悔しないようにと。彼は苦笑いを浮かべ、心の中で皮肉を感じ