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第99話
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桜華、戦場に舞う 第100話
琴音は血を吐いた。あの一蹴りで内臓がずれたかのようで、しばらく声も出せないほどの痛みだった。顔色は灰白で、無意識に手を伸ばして首筋に触れると、指に血が付いた。全身が制御できないほど震えていた。恐怖からではなく、この結果を受け入れられなかったからだ。彼女は信じられない様子でさくらを見つめた。こんな武芸は生まれて初めて見た。どうしてさくらがこれほどの武芸を身につけているのか？以前、さくらが和解離縁して屋敷を出る時、守がさくらは花や葉を飛ばして人を傷つけられると言っていたが、当時は笑い話程度にしか思っていなかった。今、その実力を目の当たりにし、嫉妬と憎しみが心を掴んだ。まるで何百匹もの蟻に噛まれているような感覚だった。このような素早い敗北は、琴音の面目を完全に潰した。彼女は以前、援軍の中でさくらが縁故で押し上げられたと言い、その結果何人かの将軍が杖打ちの刑に処された。さらに、戦いの直前にもさくらを大声で非難し、群衆の怒りを煽った。そして今、さくらは実力でその言葉を否定した。この女は最初から最後まで、「続ける？それとも降参？」という一言しか琴音に言わなかった。一度も弁解しなかった。北條守は急いで琴音を支えに来て、心配そうに尋ねた。「怪我は？大丈夫か？」琴音は守の手首を掴み、ゆっくりと立ち上がった。胸の痛みはまだ激しく、必死に耐えていたが、目に浮かぶ涙を抑えきれなかった。彼女は無比の恥辱を感じていた。しかし、恥ずかしさ以上に受け入れがたかったのは、これからどんなに邪馬台で敵を倒そうとしても、もはや軍功を立てられないということだった。いや、それだけではない。最悪なのは、大和国第一の女将の座を上原さくらに譲らなければならないことだった。周りは耳をつんざくような歓声に包まれていたが、琴音の頭の中はただ「ブーン」という音だけが響いていた。そしてその音の中から一つの思いが浮かび上がった。納得できない。納得できなかった！自分の出自はさくらに及ばない。さくらのような優れた師匠もいなかった。さくらがこれほどの武芸を身につけられたのは、家柄が良いからだ。武林の超一流の達人たちは、さくらの父や兄の名声に畏れをなし、簡単に彼女を弟子に取ったのだ。自分はさくらに負けたのではない。出自に負けたのだ。自分にはさくらのような恵まれた生まれがな
桜華、戦場に舞う 第101話
玄甲軍は今や上原さくらに心服していた。特に山田鉄男はそうだった。彼は上原将軍のあの一撃の凄さを見抜いていた。木の棒が多くの木片に変わり、しかもすべてが均一だった。その内力には巧みな技が隠されていた。そして、飛び散った多くの木片の中で、首に当たったものだけが力加減されていた。日が沈み、辺りが暗くなった。篝火が徐々に散っていく兵士たちを照らし、彼らは興奮して様々な議論を交わしていた。ただ、今回の話題は上原将軍のあの一撃だった。「木の棒がその場で粉々になったんだ。すごすぎる。まるで手品みたいだったな」「さすが上原大将軍の娘だ。本当に素晴らしい」「だから言っただろう。実力で戦功を立てなければ、五品将軍になんてなれるはずがないって」「厚かましい奴だな。最初に騒ぎ立てたのはお前じゃないか。元帥様の前で抗議しようとしていたくせに。俺が止めなかったら、杖打ちを食らっていたのはお前だぞ」「ああ、俺は琴音将軍の言葉を信じただけだよ。上原将軍が戦場に出たのは婚約破棄の仕返しだって。琴音将軍を負かして北條将軍に後悔させるためだって、琴音将軍が言ってたんだ」「正直、今となっては琴音将軍が少し恥知らずに思える。でたらめな噂を流して、戦いの前にも正義ぶって上原将軍を非難していたじゃないか」「黙れ。殴られたいのか？」様々な声が琴音の耳に入った。彼女の顔は熱くなり、恥ずかしさと悔しさ、そして怒りが込み上げてきた。口元の血を拭い、沸き立つ気を押さえつつ、大股でさくらの前に歩み寄り、詰問した。「山田が挑戦した時、私が城楼で見ていることを知っていたわね。わざと山田と芝居を打って見せた。私に挑戦させるのが目的だったんでしょう？」傍らにいた沢村紫乃が冷ややかな声で言った。「芝居を見せる？あなた、自分が何様だと思ってるの？」「黙りなさい。あんたに何の資格があるの？誰もあんたに聞いていないわ」琴音は突然表情を変え、紫乃に怒鳴りつけた。紫乃は一瞬驚いたが、すぐに目に怒りが満ちた。手の鞭を振り上げ、琴音に向かって打とうとした。「紫乃、だめ！」さくらは紫乃の鞭を掴んだ。「さくら、離しなさいよ！」紫乃は怒り心頭だった。さくら以外に、誰が自分にこんな風に怒鳴れるというのか。あかりが急いで駆け寄り、紫乃の腰を抱えて引き戻そうとした。「紫乃、落ち着
桜華、戦場に舞う 第102話
さくらは桜花槍を指し示し、自分と山田が戦った場所を指した。「目が使えるなら、自分で見てきなさい。山田がなぜ負けを認めたのかを」その場所は遠くなく、彼らからせいぜい七、八丈ほどの距離だった。桜花槍の指す方向を見て、琴音は深く息を吸い込んだ。地面に五本の裂け目が見えた。それぞれが百足が這ったかのように、一点に向かって蛇行していた。おそらくそこが山田鉄男の立っていた場所だろう。さらに、裂け目は山田の足元を通り抜けたと思われた。なぜなら、五本の裂け目の中に、ちょうど足跡ほどの大きさの部分があり、そこだけ裂け目が浅かったからだ。内力が山田の両足に当たったため、その部分の裂け目が浅くなったのだろう。この内力の加減を誤れば、山田の両足を廃人にすることもできたはずだ。これが山田が負けを認めた理由だった。琴音は深く息を吸った。さくらの前で完全に敗北したことを悟った。しかし、すぐに背筋を伸ばし、北條守の腕に手を回して寄り添い、彼の傍らに身を寄せた。そして、以前の琴音なら軽蔑していたような艶やかな笑みを浮かべた。「そうね、挑戦で私はあなたに負けた。武芸もあなたには及ばない。でも、関ヶ原での功績は私が第一功。私と守さんは陛下のお許しで結ばれたの。彼は私を深く愛している。これは変えようのない事実よ。たとえあなたが戦場で功を立て、将来私より高い位になったとしても、結局は私があなたに先んじたのよ。私は永遠に大和国最初の女将であり、北條守の妻なの。これはあなたが何をしても変えられないことよ」さくらは冷ややかな笑みを浮かべた。「北條夫人の座も、大和国第一の女将の称号も、私は欲しくありませんよ。だから、なぜあなたを取って代わる必要があるでしょう？葉月琴音、あなたが女性を踏みつけるような発言をした時から、私はあなたを軽蔑していました。たとえ大功を立てたとしても、あなたの人格は低劣です」琴音の笑顔は青ざめ、かろうじて維持していた。「ふん、私の人格を攻撃し始めたわね。結局あなたは気にしているのよ。そうでなければ、こんなに意地悪な言葉を吐くはずがない」「それに」琴音は顎を上げた。「あなたは戦場に出たのが私を打ち負かすためじゃないと言い切れる？あなたの初心は不純よ。戦場に出たのは私欲のため。国のために戦い、領土を守る忠誠心など微塵もない。この点で、あなたは永遠に私に及
桜華、戦場に舞う 第103話
上原さくらは影森玄武に呼ばれた。目の前に置かれた熱いお茶から立ち上る湯気が、さくらの瞳を曇らせていた。彼女はお茶を一口すすった。苦いお茶だったが、軍営でお茶が飲めるだけでも贅沢だった。「琴音を殺したいと思ったか？」玄武が尋ねた。「考えました」さくらは正直に答えた。玄武は続けた。「調査に向かわせた者から報告が来た。平安京の者たちは村全体を焼き尽くした事実を隠蔽し、村全体が火事で全員焼死したと発表している。これが何を意味するか分かるか？」さくらはカップを握りしめた。手は温かくなったが、心は冷え切っていた。しばらくして、ゆっくりと答えた。「分かります。平安京の皇太子が辱められた事実を隠そうとしているのです」「そうだ。だから、たとえ天皇が真相を知ったとしても、表向きは葉月に何もできない。少なくとも、お前の外祖父が葉月のせいで巻き込まれることはないだろう」平安京の者たちが琴音の村殺しを認めない以上、陛下が進んで認めるはずがない。平安京に認めさせて、陛下が使者を送って謝罪するわけにもいかないだろう。さくらにもそれは分かっていた。もし平安京が報復の軍を起こせば、琴音は功労者どころか、一転して主犯となってしまう。そうなれば、さくらの外祖父も無罪では済まされなくなるだろう。しかし平安京は黙って国境線を定め、和約を結び、葉月に軍功を与えた。突然何かに気づいたさくらは、顔を上げて影森を見た。「つまり、今回スーランジーが羅刹国を援助して邪馬台で我々を足止めしているのは、朝廷に援軍を送らせるためで、功績のある琴音が必ず援軍の将として選ばれるはずです。スーランジーの目的は琴音と琴音の配下の兵士だけなのです」玄武はゆっくりと頷いた。「その通りだ。表向きは両国で和平が成立しているが、恨みはすでに生まれている。だから薩摩の戦いで、平安京の者たちは鹿背田城の仇を報うために全力を尽くすだろう。我々にとっても厳しい戦いになる。もし今日お前が葉月を殺せば、スーランジーは自ら仇を討てなくなる。そうなれば、彼の恨みのすべてが薩摩の民に向けられかねないと心配だ」さくらは驚いて聞いた。「つまり、スーランジーが町を皆殺しにする可能性があるということですか？」「今のところはないだろう。だが葉月が死ねば、そうなる可能性が高い。スーランジーは平安京の皇太子の叔父な
桜華、戦場に舞う 第104話
琴音の挑戦失敗後、多くの兵士たちが陰で彼女を批判し始めた。彼女を信頼していたために杖で打たれた将校たちは、特に冷たい態度で接した。しかし幸いなことに、琴音の直属の兵士たちは依然として彼女を敬重していた。特に、琴音と共に功を立てた300人の兵士たちは、変わらぬ忠誠を示していた。結局のところ、鹿背田城での功績により彼らは賞金を得たのだ。だから、他人が何を言おうと、彼らは必ず琴音に忠実であり続けるだろう。それに、彼らには共通の秘密がある。死ぬまで決して明かしてはならない秘密だ。琴音は2日間精神的に落ち込んだ後、徐々に立ち直り始めた。今や彼女は北條守と夫婦一体だ。自分には功績がなくても、守が功を立てれば、それは夫婦の栄誉となる。そのときは、兵を率いて守と共に戦い、彼の功績作りを手伝おう。そして守が功を立てた後は、彼女のために一言添えてもらえるはずだ。琴音は興奮して北條守に言った。「守さん、戦いが始まったら私も兵を率いてついていくわ。あなたの戦いを助けるの。あなたの功績は私の功績。論功行賞の時、天子様の前で私のことを一言言ってくれれば、北冥親王だって一人で全てをどうこうすることはできないはずよ」守はしばらく沈黙した後、わずかに頷いた。「あなた」元気のない様子を見て、琴音は眉をひそめて尋ねた。「後悔してるの？」守は聞き返した。「何を後悔する？」「私と結婚したことを」守は琴音の目を避けた。「そんなことはない」琴音は彼の肩に手を置き、目を見つめた。目に涙を浮かべながら言った。「私は上原さくらほど出自がよくないわ。だから彼女のような素晴らしい師匠に武芸を教わることもできなかったし、父や兄の名声で守られることもなかった。彼女は快適な太政大臣家の令嬢の生活を捨てて、わざわざ戦場で苦労しているのよ。それは私を打ち負かして、あなたに後悔させたいからなの。彼女の思い通りにさせないで」「分かった」守は頷いた。「もういい。こんな話はやめよう。兵の訓練に行かなければ」「あなた！」琴音は守の腰に抱きつき、頬を彼の肩に寄せた。「最近私に冷たくなった気がするわ。本当に後悔してるの？」守は、上原家の人々が将軍家から荷物を運び出す時、彼らに上原さくらへ伝言を頼んだことを思い出した。後悔しないようにと。彼は苦笑いを浮かべ、心の中で皮肉を感じ
桜華、戦場に舞う 第105話
皆が緊張して戦いの準備をする中、さくらも連日陣形の訓練に励んでいた。1万5千の玄甲衛を2組に分け、1組は攻撃、もう1組は防御を担当。さらに各組を10小隊に分けて、攻防合わせて20小隊となった。さくらの作戦計画はこうだ。まず5小隊で攻撃し、次に5小隊で素早く防御に切り替える。防御が安定したら即座に攻撃に転じ、攻守を交替しながら前進する。数日の訓練で、すでにかなりの成果が出ていた。今や武器も揃い、防御隊は盾と短刀を、攻撃隊は長槍を持つ。元帥の言によれば、あと2、3日で攻城戦が始まるという。玄甲軍は先鋒として、攻城の計画を一つ一つ綿密に準備しなければならない。その時、北條守が1万の兵を率いてはしごを架け、投石機を押し進める補助部隊として参加する。そのため、戦いの前のこの2、3日は、二人で連携について協議する必要があった。大まかな方針は元帥が決めていたので、実質的な議論はあまりなかった。ただ、砂の模型を使って一通り演習し、想定される問題点を洗い出して修正を加えた。守はさくらが武芸に長けているだけだと思っていたが、作戦の検討過程で驚かされた。戦術や兵法に関する彼女の理解の深さ、細部の不備を素早く補完する能力には目を見張るものがあった。攻城戦を万全の態勢で臨むための彼女の姿勢に感心した。演習中、彼は何度か我を忘れて、真剣に説明する彼女の姿に見入ってしまった。その姿は、初めて会った時よりも美しく、輝く瞳は人の心を奪うほどの魅力に満ちていた。「後悔」という言葉が、幾度となく心の中でよぎった。演習が終わると、さくらは立ち上がり、冷静な表情に戻った。「大体こんな感じです。北條将軍が戻ってから何か問題に気づいたら、いつでも相談に来てください」地面に座ったまま、守は顔を上げ、さくらの美しい顎線を見つめながら、少しかすれた声で言った。「今、一つ質問がある」「どうぞ」とさくらは答えた。彼はゆっくりと立ち上がり、さくらの前に立った。目をしっかりと彼女の瞳に固定させ、「なぜ最初、君が武芸の心得があることを隠していたんだ？」と尋ねた。さくらは眉を少し上げて、「それがそんなに重要なことですか？」と返した。守は少し考え、落胆したように言った。「重要ではないかもしれない。ただ、俺たちが離縁する日まで君が武芸を身につけていたことを知らなかっ
桜華、戦場に舞う 第106話
北條守はさらに静かに尋ねた。「じゃあ、君が俺と結婚したのは、本当に俺のことが好きだったからなのか、それとも母親が選んだ相手だから単に従っただけなのか？」さくらは答えた。「その質問に意味はありません」守は素早く言った。「でも、知りたいんだ」さくらは再び眉をひそめた。「北條守、あなたはいつも自分の立場をわきまえていませんね。私の夫だった時もそうでしたし、今は琴音の夫なのに、それもわきまえていないんです」守は深い眼差しでさくらを見つめ、冷たい口調で言った。「つまり、君は本当は私のことなど好きでもなかったんだな。ただ母親の命令に従って結婚しただけだ。なるほど、俺が平妻を迎えただけで、君はすぐに宮中に行って離縁を願い出た。君には俺への気持ちなど全くなかったんだ。君の方が先に冷淡だったのに、俺が君を裏切ったかのように思わせている」さくらは怒りと共に笑みを浮かべた。「私があなたに対してどう思っていたかは別として、将軍家に嫁いでからは、一日も怠ることなくあなたの両親に仕え、全力を尽くし、礼儀正しく振る舞い、ただあなたの凱旋を待っていました。でも、あなたは？求婚の時に約束をし、出征前に私に待つよう言い、1年待った後、あなたは戦功を立てたからと琴音を平妻に迎えると通知してきた。そういうことですよね」「北條守、私は嫁として、妻としての務めを果たしました。将軍家に嫁いでから離縁して出るまで、私には後ろめたいところは何もありません。あなたはどうですか？今、私の前で良心に手を当てて、私や私の母への約束を守り通したと胸を張って言えますか？」守は突然言葉を失った。さくらは彼の表情を見て、空気が息苦しくなるのを感じ、身を翻して出て行った。本来なら攻城戦の作戦をもう一度確認するつもりだったが、大戦を目前にしてこんな私情にこだわる彼の態度に、もはや聞く気にもなれなかった。ただ立ち去ることしかできなかった。守はさくらの背中をぼんやりと見つめていた。そうだ、自分に彼女を非難する資格などあるはずがない。どうしてさくらの感情を求める権利があるというのか。一度与えた傷は取り返しがつかない。今さらこんなことを考えても意味がない。彼女の言う通りだ。自分は一度も自分の立場をわきまえたことがなかった。今は琴音の夫なのだ。自分の言動は琴音に対して責任を持つべきだ。さくらはもう
桜華、戦場に舞う 第107話
攻城戦は最も残酷な戦いだった。薩摩の城壁の上には弩機が設置され、下の兵士たちを狙っていた。そのため、以前と同じ策を採用し、軽身功に長けた者たちが城壁に飛び上がることになった。しかし今回、薩摩の城壁は強化され、高くなっていた。羅刹国の者たちはわずか10日半で城壁を1丈も高くしていたのだ。そのため、城壁に飛び上がれるのは影森玄武、上原さくら、沢村紫乃たちわずかな者だけだった。天方将軍も最初は上がれず、何度も全力を尽くしてようやく飛び上がったが、足場を固める前に敵の長槍が突き出してきた。彼はそのまま落下しそうになったが、紫乃がそれを見て、敵を蹴り飛ばし、鞭を投げて天方将軍を捕らえ、引き上げた。紫乃が天方将軍を救っている間に隙ができ、あかりが即座に彼女をカバーし、敵の長槍から守った。さくらと影森玄武は敵の群れの中で二つの弩機を破壊し、さくらは玄甲軍に向かって叫んだ。「投石機を！」山田鉄男が命令を伝えた。「投石機を前へ！」北條守の軍隊が運んできた重機が到着し、玄甲軍と交代した。その時、鉄男は見覚えのある姿を見たような気がした。よく見ると、それは琴音将軍だった。彼は不思議に思った。琴音将軍は後方で軍を率いているはずではなかったか？攻城戦の際、彼女が軍を率いて前線に出る必要はないはずだった。上原将軍の言葉によれば、北條将軍の軍隊とだけ協力し、琴音の軍隊は重機の運搬を担当するはずだった。しかし鉄男はそれ以上深く考えず、投石機を動かすよう命じた。巨大な岩が次々と城楼に叩きつけられ、砂埃が立ち上った。玄甲軍は素早くはしごを架け、事前の訓練通りに前後に分かれた。第一隊の盾兵が先に上り、敵の長槍に対して盾で防御しながら必死に登っていく。一定の高さまで登ると、短刀を突き出し、敵を倒せるなら倒し、そうでなくても妨害の役割を果たした。続いて、第二隊の長槍兵が素早く登り、盾兵の掩護の下で長槍を振るい、次々と敵を倒していった。一方、影森玄武は上原さくらたちを率いて、すでに城壁上で激しい戦いを繰り広げていた。羅刹国は確かに神火器を持っていたが、それは一発撃つと再装填が必要で、近距離戦には不向きだった。しかし、神火器部隊が連なって発射すれば、彼らにとってもある程度の脅威となった。さらに、多くの兵士が次々と押し寄せ、城楼は人で埋め尽くされていた。四方
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桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
桜華、戦場に舞う 第892話
北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか？そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで？仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか？」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか？」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう？」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか？」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
桜華、戦場に舞う 第891話
その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
桜華、戦場に舞う 第890話
百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか？」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう？次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
桜華、戦場に舞う 第888話
分厚い帳が隙間なく垂れ下がり、部屋には四、五個の炭火が置かれていた。窓は僅かに開け放たれ、白炭は煙もなく、空気の流れもあって、暖かさは感じても煙る感じはなかった。執事は緞子張りの椅子を二重目の帳の中に運び入れ、中に入って手首を寝台の端に移動させた。「越前様、どうぞお座りになって診てください」越前侍医が座り、帳を上げて親王の顔を見ようとしたが、萬木執事に制止された。「親王様が寒気に当たってはいけません」「顔色を見なければ。脈だけでは不十分です」越前侍医は眉を寄せた。これはどういうことか。病があるのなら、治療を優先すべきではないか。内藤勘解由が大股で進み出て、一気に帳を掲げた。すると、寝台の上の人物が震えている。これは明らかに淡嶋親王ではない。事態を目の当たりにした萬木執事は血の気が引いた。幾つもの対応策が頭を巡ったが、どれも役に立たない。まさかこんな形で問題が起きるとは。これまで誰も親王邸に関心を示さず、淡嶋親王が外出しても誰も訪ねてこなかったというのに。「何とも奇怪な話です」越前侍医は目の前の光景に驚きの色を隠せなかった。「まさか、親王様の身代わりを立てるとは」萬木執事は苦笑いを浮かべるしかなかった。「申し上げにくいのですが、親王様は別荘で静養なさっております。王妃様は太后様のご厚意を無にするわけにもまいらず、それで......このような手段を」「なるほど」内藤勘解由は冷ややかに言った。「越前侍医、太后様にはありのままを申し上げましょう」越前侍医は軽く頷いた。「王妃様、これで失礼いたします」立ち去る前、侍医は寝台の人物を一瞥した。布団こそかけているものの、首筋から覗く粗布の衣服から、明らかに屋敷の下人とわかる。太后様を欺くために下人を親王の寝所に寝かせるとは。これからこの寝所で親王妃はよく眠れるのだろうか。内藤勘解由は一瞥して尋ねた。「世子様は、まだ外遊から戻られていないのですか？」淡嶋親王妃はすでに心中穏やかではなかったが、この問いに思わず頷いてしまった。「はい、かなり長くお帰りになっていません」内藤勘解由はそれ以上何も言わず、越前侍医を伴って退出した。宮中に戻ると、内藤勘解由は事の次第を余すところなく太后に報告した。太后は特に驚いた様子もなく、ただ一言。「吠えぬ犬こそ人を噛む、とはこのことよ」そして
桜華、戦場に舞う 第887話
揺れ飾りはさくらのために求めたものだったが、それを手に入れた恵子皇太妃は、自分のものも欲しいと言い出した。中年女性の甘えた態度は、太后といえども抗しがたく、最近入手した装身具を全て持ってこさせ、選ばせることにした。これがまた困ったことに、皇太妃ときたら次から次へと七、八点も選り取り見取り。まるで蝗の大群が通り過ぎた後のように、見事なまでに根こそぎさらっていった。とはいえ、太后は昔から物惜しみする方ではない。妹君が母鶏のようにコッコッと笑う姿が見られるのなら、それだけでも十分価値があるというものだ。内藤勘解由は越前侍医と共に淡嶋親王邸へと向かった。越前侍医は太后の信頼する侍医で、兄の越前弾正尹に似て、頑固一徹で正直すぎるほどの性格だった。典薬寮ではこのような気質の者は出世できないものだが、太后が引き立て、さらには越前家を知るところとなり、清良長公主を越前家の甥、越前楽天に嫁がせるほどであった。淡嶋親王妃は、太后付きの内藤勘解由が越前侍医を伴って診察に来たと聞き、その場に立ち尽くした。ああ、どうしよう！親王様は屋敷にいないのだ。年末前に出立していて、病気療養中と偽っているだけなのに。これまで淡嶋親王邸など誰も気にかけることはなく、訪問者も「病気療養中」の一言で断れた。ここ数年、親王邸の存在感は皆無で、いようがいまいが誰の注目も集めず、皇族との付き合いさえほとんどなかった。それなのに、なぜ突然、太后様が侍医を？「これは......」淡嶋親王妃は慌てふためいた。「親王様はすでに医師の診察を受けておりまして、大した症状ではございません。越前侍医様をお煩わせする必要は」「せっかく参上したのですから」内藤勘解由は淡々と言った。「これは太后様の仰せです。診察もせずに戻れば、わたくしも越前侍医も太后様に申し開きができかねます」淡嶋親王妃は本当に優柔不断だった。親王様が何をしに出かけたのかさえ知らされていない。ただ、外出したことは誰にも知らせるなと念を押されただけだった。どうしたものか。萬木執事を探したが姿が見えない。やむを得ず、まずは正庁へ案内してお茶を出し、淡嶋親王に取り次ぐと言って席を外した。しばらくすると、萬木執事が姿を現した。「内藤様、越前侍医様にお目通り申し上げます。親王様は薬を服用なさった後で眠りについておられま
桜華、戦場に舞う 第886話
「淡嶋親王が確かに京を離れたの？」さくらが尋ねた。玄武は言った。「数日間見張りを続けて、昨夜、尾張が報告してきた。確かに府邸にはいないとのことだ。三方向に追跡の人員を配置したが、変装されていれば追跡は難しいかもしれない」「油断しました」有田先生は悔しげに言った。「まさかこの時期で京を離れるとは」さくらは爪を撫でながら、鋭い眼差しを向けた。「確実な情報が得られたなら、陛下にも淡嶋親王の不在を知らせるべきね」玄武は少し考えて、計略を思いついた。「明日、母上に参内してもらおう。太后様に淡嶋親王邸への侍医の派遣をお願いしてもらう。母上への言葉の使い方は君から教えてやってほしい......本当なら蘭が一番いいんだが、彼女には平穏な日々を過ごしてもらいたい」恵子皇太妃は年明け八日に親王邸に戻っていた。宮中での十日余りの滞在で飽きてしまい、規則の厳しい宮中よりも、自分が規則を定められる親王家の方が気楽だと考えたのだ。「今から母上のところへ行ってくる」さくらは立ち上がった。皇太妃はすでに就寝していた。美しい中年の女性にとって、美貌を保つには十分な睡眠が欠かせない。暖かな布団から引っ張り出された皇太妃の小さな瞳には、表に出せない不満が満ちていた。さくらは皇太妃に嘘をつかせるわけにはいかないし、回りくどい説明も避けたほうがよいと考えた。「明日、太后様にお会いになった際、『淡嶋親王が年末から具合が悪く、まだ快復していないのです。侍医の診察を受けたかどうか分かりませんが、もしまだでしたら、太后様から侍医を淡嶋親王邸へお遣わしいただけないでしょうか。やはり先帝の御弟君でいらっしゃいますので』とおっしゃってください」恵子皇太妃は途端に声を荒げた。「淡嶋親王のことで私を起こしたというの？あの一族はあなたに良くしてくれなかったではないか。それなのに気遣うというの？」ああ、なんという単純さ。さくらはため息をついて「でも、蘭の父上です。その縁もございますから」と諭すように言った。それを聞いて皇太妃の態度が和らいだ。蘭のことを思うと確かに気の毒である。「そうね、分かったわ。明日行くわよ。もう疲れたから寝るわ」「お休みください。失礼いたしました」さくらは急いで退室した。皇太妃は寝台に横たわるとすぐに熟睡してしまった。何一つ心配せずに過ごせる性質な
桜華、戦場に舞う 第885話
一同、言葉を失った。平安京の新帝が即位後、必ず鹿背田城の件を追及するだろうとは予想していた。だが、玉座にも温もりが残っていない即位直後から、早くもこの件に着手し、スーランジーを投獄するとは誰も思っていなかった。スーランジーは先の暗殺未遂から命こそ取り留めたものの、まだ完治してはいないはずだ。今この状態で獄に下れば、果たして生き延びられるのだろうか。長い沈黙を破ったのは玄武だった。「平安京新帝の次なる一手は、おそらく大和国との直接対決だろう。鹿背田城の件で」「間違いありませんな」有田先生が頷いた。さくらは玄武に尋ねた。「五島三郎と五郎は、平安京に潜入できた？」二人は七瀬四郎偵察隊の隊員で、茨城県の出身だった。本来なら褒賞の後は故郷に戻るはずだったが、さらなる朝廷への奉仕を志願。帰郷して家族に会った後、すぐに平安京へ向かっていた。「ああ、すでに平安京の都城内に潜伏して、足場も固めている」「二人以外には？」「十三名だ。佐藤八郎殿がすでに潜入させた部隊と合わせると、四、五十名になるな」佐藤八郎は佐藤大将の養子で、ずっと関ヶ原で父に従っていた。現在、佐藤大将の膝下には、片腕を失った三男と八男、それに甥の佐藤六郎がいるのみだった。六郎の父は佐藤大将の異母弟で、双葉郡の知事として十年を過ごし、未だ京への異動はない。家族全員を双葉郡に移している。そのため、佐藤家の京での親戚といえば、上原家と淡嶋親王妃以外にはいなかった。さくらの不安げな表情を見て、玄武は優しく声をかけた。「心配するな。私たちはずっと前からこの事態に備えてきた。もし陛下が外祖父を京に呼び出して問責するようなことがあっても、役所筋にはほぼ手を回してある。不当な罪に問われることはないはずだ」「うん」さくらは動揺を隠せなかったが、それが何の助けにもならないことは分かっていた。冷静にならなければ。深く息を吸い込んで考える。この時期に陛下が御前侍衛を独立させるということは、親衛隊を組織する腹づもりなのだろう。そうなれば、この案件は刑部ではなく、親衛隊が扱うことになるかもしれない。衛士さえも信用できないのだ。衛士は陛下にとって外部の存在で、掌握が難しい。より小さな範囲で、絶対的な忠誠を持つ者たちだけを集めたいのだろう。「御前侍衛を独立させるってことは、外祖父の件
