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第99話
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桜華、戦場に舞う 第100話
琴音は血を吐いた。あの一蹴りで内臓がずれたかのようで、しばらく声も出せないほどの痛みだった。顔色は灰白で、無意識に手を伸ばして首筋に触れると、指に血が付いた。全身が制御できないほど震えていた。恐怖からではなく、この結果を受け入れられなかったからだ。彼女は信じられない様子でさくらを見つめた。こんな武芸は生まれて初めて見た。どうしてさくらがこれほどの武芸を身につけているのか？以前、さくらが和解離縁して屋敷を出る時、守がさくらは花や葉を飛ばして人を傷つけられると言っていたが、当時は笑い話程度にしか思っていなかった。今、その実力を目の当たりにし、嫉妬と憎しみが心を掴んだ。まるで何百匹もの蟻に噛まれているような感覚だった。このような素早い敗北は、琴音の面目を完全に潰した。彼女は以前、援軍の中でさくらが縁故で押し上げられたと言い、その結果何人かの将軍が杖打ちの刑に処された。さらに、戦いの直前にもさくらを大声で非難し、群衆の怒りを煽った。そして今、さくらは実力でその言葉を否定した。この女は最初から最後まで、「続ける？それとも降参？」という一言しか琴音に言わなかった。一度も弁解しなかった。北條守は急いで琴音を支えに来て、心配そうに尋ねた。「怪我は？大丈夫か？」琴音は守の手首を掴み、ゆっくりと立ち上がった。胸の痛みはまだ激しく、必死に耐えていたが、目に浮かぶ涙を抑えきれなかった。彼女は無比の恥辱を感じていた。しかし、恥ずかしさ以上に受け入れがたかったのは、これからどんなに邪馬台で敵を倒そうとしても、もはや軍功を立てられないということだった。いや、それだけではない。最悪なのは、大和国第一の女将の座を上原さくらに譲らなければならないことだった。周りは耳をつんざくような歓声に包まれていたが、琴音の頭の中はただ「ブーン」という音だけが響いていた。そしてその音の中から一つの思いが浮かび上がった。納得できない。納得できなかった！自分の出自はさくらに及ばない。さくらのような優れた師匠もいなかった。さくらがこれほどの武芸を身につけられたのは、家柄が良いからだ。武林の超一流の達人たちは、さくらの父や兄の名声に畏れをなし、簡単に彼女を弟子に取ったのだ。自分はさくらに負けたのではない。出自に負けたのだ。自分にはさくらのような恵まれた生まれがな
桜華、戦場に舞う 第101話
玄甲軍は今や上原さくらに心服していた。特に山田鉄男はそうだった。彼は上原将軍のあの一撃の凄さを見抜いていた。木の棒が多くの木片に変わり、しかもすべてが均一だった。その内力には巧みな技が隠されていた。そして、飛び散った多くの木片の中で、首に当たったものだけが力加減されていた。日が沈み、辺りが暗くなった。篝火が徐々に散っていく兵士たちを照らし、彼らは興奮して様々な議論を交わしていた。ただ、今回の話題は上原将軍のあの一撃だった。「木の棒がその場で粉々になったんだ。すごすぎる。まるで手品みたいだったな」「さすが上原大将軍の娘だ。本当に素晴らしい」「だから言っただろう。実力で戦功を立てなければ、五品将軍になんてなれるはずがないって」「厚かましい奴だな。最初に騒ぎ立てたのはお前じゃないか。元帥様の前で抗議しようとしていたくせに。俺が止めなかったら、杖打ちを食らっていたのはお前だぞ」「ああ、俺は琴音将軍の言葉を信じただけだよ。上原将軍が戦場に出たのは婚約破棄の仕返しだって。琴音将軍を負かして北條将軍に後悔させるためだって、琴音将軍が言ってたんだ」「正直、今となっては琴音将軍が少し恥知らずに思える。でたらめな噂を流して、戦いの前にも正義ぶって上原将軍を非難していたじゃないか」「黙れ。殴られたいのか？」様々な声が琴音の耳に入った。彼女の顔は熱くなり、恥ずかしさと悔しさ、そして怒りが込み上げてきた。口元の血を拭い、沸き立つ気を押さえつつ、大股でさくらの前に歩み寄り、詰問した。「山田が挑戦した時、私が城楼で見ていることを知っていたわね。わざと山田と芝居を打って見せた。私に挑戦させるのが目的だったんでしょう？」傍らにいた沢村紫乃が冷ややかな声で言った。「芝居を見せる？あなた、自分が何様だと思ってるの？」「黙りなさい。あんたに何の資格があるの？誰もあんたに聞いていないわ」琴音は突然表情を変え、紫乃に怒鳴りつけた。紫乃は一瞬驚いたが、すぐに目に怒りが満ちた。手の鞭を振り上げ、琴音に向かって打とうとした。「紫乃、だめ！」さくらは紫乃の鞭を掴んだ。「さくら、離しなさいよ！」紫乃は怒り心頭だった。さくら以外に、誰が自分にこんな風に怒鳴れるというのか。あかりが急いで駆け寄り、紫乃の腰を抱えて引き戻そうとした。「紫乃、落ち着
桜華、戦場に舞う 第102話
さくらは桜花槍を指し示し、自分と山田が戦った場所を指した。「目が使えるなら、自分で見てきなさい。山田がなぜ負けを認めたのかを」その場所は遠くなく、彼らからせいぜい七、八丈ほどの距離だった。桜花槍の指す方向を見て、琴音は深く息を吸い込んだ。地面に五本の裂け目が見えた。それぞれが百足が這ったかのように、一点に向かって蛇行していた。おそらくそこが山田鉄男の立っていた場所だろう。さらに、裂け目は山田の足元を通り抜けたと思われた。なぜなら、五本の裂け目の中に、ちょうど足跡ほどの大きさの部分があり、そこだけ裂け目が浅かったからだ。内力が山田の両足に当たったため、その部分の裂け目が浅くなったのだろう。この内力の加減を誤れば、山田の両足を廃人にすることもできたはずだ。これが山田が負けを認めた理由だった。琴音は深く息を吸った。さくらの前で完全に敗北したことを悟った。しかし、すぐに背筋を伸ばし、北條守の腕に手を回して寄り添い、彼の傍らに身を寄せた。そして、以前の琴音なら軽蔑していたような艶やかな笑みを浮かべた。「そうね、挑戦で私はあなたに負けた。武芸もあなたには及ばない。でも、関ヶ原での功績は私が第一功。私と守さんは陛下のお許しで結ばれたの。彼は私を深く愛している。これは変えようのない事実よ。たとえあなたが戦場で功を立て、将来私より高い位になったとしても、結局は私があなたに先んじたのよ。私は永遠に大和国最初の女将であり、北條守の妻なの。これはあなたが何をしても変えられないことよ」さくらは冷ややかな笑みを浮かべた。「北條夫人の座も、大和国第一の女将の称号も、私は欲しくありませんよ。だから、なぜあなたを取って代わる必要があるでしょう？葉月琴音、あなたが女性を踏みつけるような発言をした時から、私はあなたを軽蔑していました。たとえ大功を立てたとしても、あなたの人格は低劣です」琴音の笑顔は青ざめ、かろうじて維持していた。「ふん、私の人格を攻撃し始めたわね。結局あなたは気にしているのよ。そうでなければ、こんなに意地悪な言葉を吐くはずがない」「それに」琴音は顎を上げた。「あなたは戦場に出たのが私を打ち負かすためじゃないと言い切れる？あなたの初心は不純よ。戦場に出たのは私欲のため。国のために戦い、領土を守る忠誠心など微塵もない。この点で、あなたは永遠に私に及
桜華、戦場に舞う 第103話
上原さくらは影森玄武に呼ばれた。目の前に置かれた熱いお茶から立ち上る湯気が、さくらの瞳を曇らせていた。彼女はお茶を一口すすった。苦いお茶だったが、軍営でお茶が飲めるだけでも贅沢だった。「琴音を殺したいと思ったか？」玄武が尋ねた。「考えました」さくらは正直に答えた。玄武は続けた。「調査に向かわせた者から報告が来た。平安京の者たちは村全体を焼き尽くした事実を隠蔽し、村全体が火事で全員焼死したと発表している。これが何を意味するか分かるか？」さくらはカップを握りしめた。手は温かくなったが、心は冷え切っていた。しばらくして、ゆっくりと答えた。「分かります。平安京の皇太子が辱められた事実を隠そうとしているのです」「そうだ。だから、たとえ天皇が真相を知ったとしても、表向きは葉月に何もできない。少なくとも、お前の外祖父が葉月のせいで巻き込まれることはないだろう」平安京の者たちが琴音の村殺しを認めない以上、陛下が進んで認めるはずがない。平安京に認めさせて、陛下が使者を送って謝罪するわけにもいかないだろう。さくらにもそれは分かっていた。もし平安京が報復の軍を起こせば、琴音は功労者どころか、一転して主犯となってしまう。そうなれば、さくらの外祖父も無罪では済まされなくなるだろう。しかし平安京は黙って国境線を定め、和約を結び、葉月に軍功を与えた。突然何かに気づいたさくらは、顔を上げて影森を見た。「つまり、今回スーランジーが羅刹国を援助して邪馬台で我々を足止めしているのは、朝廷に援軍を送らせるためで、功績のある琴音が必ず援軍の将として選ばれるはずです。スーランジーの目的は琴音と琴音の配下の兵士だけなのです」玄武はゆっくりと頷いた。「その通りだ。表向きは両国で和平が成立しているが、恨みはすでに生まれている。だから薩摩の戦いで、平安京の者たちは鹿背田城の仇を報うために全力を尽くすだろう。我々にとっても厳しい戦いになる。もし今日お前が葉月を殺せば、スーランジーは自ら仇を討てなくなる。そうなれば、彼の恨みのすべてが薩摩の民に向けられかねないと心配だ」さくらは驚いて聞いた。「つまり、スーランジーが町を皆殺しにする可能性があるということですか？」「今のところはないだろう。だが葉月が死ねば、そうなる可能性が高い。スーランジーは平安京の皇太子の叔父な
桜華、戦場に舞う 第104話
琴音の挑戦失敗後、多くの兵士たちが陰で彼女を批判し始めた。彼女を信頼していたために杖で打たれた将校たちは、特に冷たい態度で接した。しかし幸いなことに、琴音の直属の兵士たちは依然として彼女を敬重していた。特に、琴音と共に功を立てた300人の兵士たちは、変わらぬ忠誠を示していた。結局のところ、鹿背田城での功績により彼らは賞金を得たのだ。だから、他人が何を言おうと、彼らは必ず琴音に忠実であり続けるだろう。それに、彼らには共通の秘密がある。死ぬまで決して明かしてはならない秘密だ。琴音は2日間精神的に落ち込んだ後、徐々に立ち直り始めた。今や彼女は北條守と夫婦一体だ。自分には功績がなくても、守が功を立てれば、それは夫婦の栄誉となる。そのときは、兵を率いて守と共に戦い、彼の功績作りを手伝おう。そして守が功を立てた後は、彼女のために一言添えてもらえるはずだ。琴音は興奮して北條守に言った。「守さん、戦いが始まったら私も兵を率いてついていくわ。あなたの戦いを助けるの。あなたの功績は私の功績。論功行賞の時、天子様の前で私のことを一言言ってくれれば、北冥親王だって一人で全てをどうこうすることはできないはずよ」守はしばらく沈黙した後、わずかに頷いた。「あなた」元気のない様子を見て、琴音は眉をひそめて尋ねた。「後悔してるの？」守は聞き返した。「何を後悔する？」「私と結婚したことを」守は琴音の目を避けた。「そんなことはない」琴音は彼の肩に手を置き、目を見つめた。目に涙を浮かべながら言った。「私は上原さくらほど出自がよくないわ。だから彼女のような素晴らしい師匠に武芸を教わることもできなかったし、父や兄の名声で守られることもなかった。彼女は快適な太政大臣家の令嬢の生活を捨てて、わざわざ戦場で苦労しているのよ。それは私を打ち負かして、あなたに後悔させたいからなの。彼女の思い通りにさせないで」「分かった」守は頷いた。「もういい。こんな話はやめよう。兵の訓練に行かなければ」「あなた！」琴音は守の腰に抱きつき、頬を彼の肩に寄せた。「最近私に冷たくなった気がするわ。本当に後悔してるの？」守は、上原家の人々が将軍家から荷物を運び出す時、彼らに上原さくらへ伝言を頼んだことを思い出した。後悔しないようにと。彼は苦笑いを浮かべ、心の中で皮肉を感じ
桜華、戦場に舞う 第105話
皆が緊張して戦いの準備をする中、さくらも連日陣形の訓練に励んでいた。1万5千の玄甲衛を2組に分け、1組は攻撃、もう1組は防御を担当。さらに各組を10小隊に分けて、攻防合わせて20小隊となった。さくらの作戦計画はこうだ。まず5小隊で攻撃し、次に5小隊で素早く防御に切り替える。防御が安定したら即座に攻撃に転じ、攻守を交替しながら前進する。数日の訓練で、すでにかなりの成果が出ていた。今や武器も揃い、防御隊は盾と短刀を、攻撃隊は長槍を持つ。元帥の言によれば、あと2、3日で攻城戦が始まるという。玄甲軍は先鋒として、攻城の計画を一つ一つ綿密に準備しなければならない。その時、北條守が1万の兵を率いてはしごを架け、投石機を押し進める補助部隊として参加する。そのため、戦いの前のこの2、3日は、二人で連携について協議する必要があった。大まかな方針は元帥が決めていたので、実質的な議論はあまりなかった。ただ、砂の模型を使って一通り演習し、想定される問題点を洗い出して修正を加えた。守はさくらが武芸に長けているだけだと思っていたが、作戦の検討過程で驚かされた。戦術や兵法に関する彼女の理解の深さ、細部の不備を素早く補完する能力には目を見張るものがあった。攻城戦を万全の態勢で臨むための彼女の姿勢に感心した。演習中、彼は何度か我を忘れて、真剣に説明する彼女の姿に見入ってしまった。その姿は、初めて会った時よりも美しく、輝く瞳は人の心を奪うほどの魅力に満ちていた。「後悔」という言葉が、幾度となく心の中でよぎった。演習が終わると、さくらは立ち上がり、冷静な表情に戻った。「大体こんな感じです。北條将軍が戻ってから何か問題に気づいたら、いつでも相談に来てください」地面に座ったまま、守は顔を上げ、さくらの美しい顎線を見つめながら、少しかすれた声で言った。「今、一つ質問がある」「どうぞ」とさくらは答えた。彼はゆっくりと立ち上がり、さくらの前に立った。目をしっかりと彼女の瞳に固定させ、「なぜ最初、君が武芸の心得があることを隠していたんだ？」と尋ねた。さくらは眉を少し上げて、「それがそんなに重要なことですか？」と返した。守は少し考え、落胆したように言った。「重要ではないかもしれない。ただ、俺たちが離縁する日まで君が武芸を身につけていたことを知らなかっ
桜華、戦場に舞う 第106話
北條守はさらに静かに尋ねた。「じゃあ、君が俺と結婚したのは、本当に俺のことが好きだったからなのか、それとも母親が選んだ相手だから単に従っただけなのか？」さくらは答えた。「その質問に意味はありません」守は素早く言った。「でも、知りたいんだ」さくらは再び眉をひそめた。「北條守、あなたはいつも自分の立場をわきまえていませんね。私の夫だった時もそうでしたし、今は琴音の夫なのに、それもわきまえていないんです」守は深い眼差しでさくらを見つめ、冷たい口調で言った。「つまり、君は本当は私のことなど好きでもなかったんだな。ただ母親の命令に従って結婚しただけだ。なるほど、俺が平妻を迎えただけで、君はすぐに宮中に行って離縁を願い出た。君には俺への気持ちなど全くなかったんだ。君の方が先に冷淡だったのに、俺が君を裏切ったかのように思わせている」さくらは怒りと共に笑みを浮かべた。「私があなたに対してどう思っていたかは別として、将軍家に嫁いでからは、一日も怠ることなくあなたの両親に仕え、全力を尽くし、礼儀正しく振る舞い、ただあなたの凱旋を待っていました。でも、あなたは？求婚の時に約束をし、出征前に私に待つよう言い、1年待った後、あなたは戦功を立てたからと琴音を平妻に迎えると通知してきた。そういうことですよね」「北條守、私は嫁として、妻としての務めを果たしました。将軍家に嫁いでから離縁して出るまで、私には後ろめたいところは何もありません。あなたはどうですか？今、私の前で良心に手を当てて、私や私の母への約束を守り通したと胸を張って言えますか？」守は突然言葉を失った。さくらは彼の表情を見て、空気が息苦しくなるのを感じ、身を翻して出て行った。本来なら攻城戦の作戦をもう一度確認するつもりだったが、大戦を目前にしてこんな私情にこだわる彼の態度に、もはや聞く気にもなれなかった。ただ立ち去ることしかできなかった。守はさくらの背中をぼんやりと見つめていた。そうだ、自分に彼女を非難する資格などあるはずがない。どうしてさくらの感情を求める権利があるというのか。一度与えた傷は取り返しがつかない。今さらこんなことを考えても意味がない。彼女の言う通りだ。自分は一度も自分の立場をわきまえたことがなかった。今は琴音の夫なのだ。自分の言動は琴音に対して責任を持つべきだ。さくらはもう
桜華、戦場に舞う 第107話
攻城戦は最も残酷な戦いだった。薩摩の城壁の上には弩機が設置され、下の兵士たちを狙っていた。そのため、以前と同じ策を採用し、軽身功に長けた者たちが城壁に飛び上がることになった。しかし今回、薩摩の城壁は強化され、高くなっていた。羅刹国の者たちはわずか10日半で城壁を1丈も高くしていたのだ。そのため、城壁に飛び上がれるのは影森玄武、上原さくら、沢村紫乃たちわずかな者だけだった。天方将軍も最初は上がれず、何度も全力を尽くしてようやく飛び上がったが、足場を固める前に敵の長槍が突き出してきた。彼はそのまま落下しそうになったが、紫乃がそれを見て、敵を蹴り飛ばし、鞭を投げて天方将軍を捕らえ、引き上げた。紫乃が天方将軍を救っている間に隙ができ、あかりが即座に彼女をカバーし、敵の長槍から守った。さくらと影森玄武は敵の群れの中で二つの弩機を破壊し、さくらは玄甲軍に向かって叫んだ。「投石機を！」山田鉄男が命令を伝えた。「投石機を前へ！」北條守の軍隊が運んできた重機が到着し、玄甲軍と交代した。その時、鉄男は見覚えのある姿を見たような気がした。よく見ると、それは琴音将軍だった。彼は不思議に思った。琴音将軍は後方で軍を率いているはずではなかったか？攻城戦の際、彼女が軍を率いて前線に出る必要はないはずだった。上原将軍の言葉によれば、北條将軍の軍隊とだけ協力し、琴音の軍隊は重機の運搬を担当するはずだった。しかし鉄男はそれ以上深く考えず、投石機を動かすよう命じた。巨大な岩が次々と城楼に叩きつけられ、砂埃が立ち上った。玄甲軍は素早くはしごを架け、事前の訓練通りに前後に分かれた。第一隊の盾兵が先に上り、敵の長槍に対して盾で防御しながら必死に登っていく。一定の高さまで登ると、短刀を突き出し、敵を倒せるなら倒し、そうでなくても妨害の役割を果たした。続いて、第二隊の長槍兵が素早く登り、盾兵の掩護の下で長槍を振るい、次々と敵を倒していった。一方、影森玄武は上原さくらたちを率いて、すでに城壁上で激しい戦いを繰り広げていた。羅刹国は確かに神火器を持っていたが、それは一発撃つと再装填が必要で、近距離戦には不向きだった。しかし、神火器部隊が連なって発射すれば、彼らにとってもある程度の脅威となった。さらに、多くの兵士が次々と押し寄せ、城楼は人で埋め尽くされていた。四方
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桜華、戦場に舞う 第1045話
有馬執事は黙り込んだ。王妃がどこまで知っているのか、これは罠なのではないかと、疑心暗鬼に陥る。「何を迷うことがあるの？」紫乃が声を張り上げた。「証拠を持って役所に届け出ましょう。たとえ亡くなった人のことでも、けじめはつけるべきよ」「お待ちください！」有馬執事は突如跪き、取り乱した様子で叫んだ。「側室様は無関係です！あの方はもういらっしゃらない……どうか安らかにお眠りください。王妃様、どうかお慈悲を。すべては私めの仕業です。工房の評判を貶めたのも、私が」さくらは冷ややかな目で見下ろした。「紫乃は蘇美さんの名前など出していないのに、随分と慌てて白状なさいましたね。では、役所に届け出ることにいたしましょうか」「お願いでございます！」有馬執事は必死に額を地に擦りつける。本物の恐怖に震えている。「どうかそれだけは……王妃様のおっしゃる通りにいたします。この命でお詫びいたしても、決して恨み言は……」役人には届け出なかったものの、紅雀と有馬執事の証言から、事の真相はほぼ明らかになった。残るは平陽侯爵とその母が蘇美の所業を知っていたか、そして知っていながら隠蔽に加担したかという点だけだった。この一件は、確かに蘇美が背後で糸を引き、有馬執事と蘇美付きの女中頭たちが実行していたのだ。その理由は、蘇美が自身の命の限りを悟った時、平陽侯爵から新たな側室を迎えると告げられたことにあった。その相手こそが、後に招かれることとなった紹田夫人だった。平陽侯爵は当初から紹田夫人を側室として迎えるつもりだったのだ。側室とは言えど、れっきとした「夫人」の名を持つ身分。単なる妾とは格が違うのである。蘇美は、平陽侯が紹田夫人の話をする時の目の輝きを見逃さなかった。夫は「父親は文章得業生で、娘も教養があり、礼儀正しく、徳の高い女性だ。家を取り仕切るのに最適だ」と褒めちぎっていた。蘇美は早速、この紹田夫人について詳しく探りを入れた。若くて美しい娘だと分かったが、婚約者を亡くしたために、二十にもなるまで独身でいたという。平陽侯爵の性格を知り尽くした蘇美は、「不吉な女です。側室の器ではございません。もしそれほどお気に召すのでしたら、普通の妾としてお迎えになる程度で」と進言した。平陽侯爵もまた蘇美の本心を見抜いていた。その言葉の裏には、紹田夫人を迎えることへの強い反対が込
桜華、戦場に舞う 第1044話
丹治先生の弟子である紅雀たちは、都の医療界での情報網が広い。工房と儀姫の騒動が広まるにつれ、医術を学ぶ者たちの間で疑問の声が上がっていた。なぜ下剤一服で流産するのか、と。そんな中、誰かが呟いた。「紅花と三七の湯を飲み続けていれば、流産するのは当然。命さえ危ないくらいだ」その噂は紅雀の耳にも届き、工房に関わることだけに調査を始めた。その言葉を発したのは、新田医師の薬局で働く見習いだと分かった。新田医師は事実上、平陽侯爵家の御用医。ただし、自身の医院も持ち、数人の弟子を抱えていた。紅雀が更に詮索を重ねると、新田医師は誰かの指示で、侯爵家に送る薬に少量の三七と紅花を混ぜ、他の生薬と調合し、枸杞の実や干し棗でその味を誤魔化していたことが判明した。都景楼では——こめかみに白髪の混じった中年の男が、道枝執事と侯爵家の話をしていた。その言葉には未だ怨みが滲む。「東海林青楽さえ邪魔を入れなければ、側室様がこんなに早く逝かれることはなかった。あの方は憤りで亡くなられたのです。侯爵家に入られてから、東海林青楽は終始意地悪を。若くして病を得られ、こうして玉の如き人が散ってしまわれた。私ども使用人も胸が痛みます」道枝執事は静かに目を上げ、さりげなく尋ねた。「聞くところによると、昨年、側室様が御流産なされたとか。そのような事がございましたか？」有馬執事は辛い記憶に浸っていたせいか、思わず頷きかけた。何か言おうとした瞬間、我に返る。ちょうどその時、さくらと紫乃が扉を開けて入ってきた。有馬執事の目に驚きの色が浮かび、慌てて立ち上がって礼を取る。「王妃様」さくらは彼を見つめながら、穏やかな微笑みを浮かべた。「有馬執事、どうぞお座りください」「とんでもございません。このまま控えさせていただきます」有馬執事は落ち着かない様子で答えた。「お座りになって。何度もお話を伺いながら、お茶一つお出しできずにいました。失礼をお詫びしたいのです」さくらは先に腰を下ろし、有馬執事に椅子を示した。有馬執事は思わず入口を見やった。そこには見覚えのある女性が立っていた。関西の名家、沢村家の紫乃嬢。工房の設立にも関わった人物だ。もはや逃げ出すこともできず、かといって座ることもできず、両手を下げたまま立ち尽くす有馬執事は、道枝執事に不安げな視線を送った。道枝執事は
桜華、戦場に舞う 第1043話
さくらは眉を寄せた。やはり蘇美が関わっていたのか。できることなら蘇美には関わって欲しくなかった。侯爵家での彼女の立場も決して楽ではなかったはずだ。家政を切り盛りし、子を産み育て、その上、儀姫からの厳しい要求にも応えねばならなかった。老夫人の姪とはいえ、正妻ではない。内政を采配し、外交を担うにも、その立場は中途半端なものだった。紫乃は頭を抱えた。「どうしたらいいの？まさか本当に彼女だったの？もし本当だとしても……もう亡くなってる人のことよ。平陽侯爵も老夫人も信じてくれるかしら？それに、蘇美が死ぬ前に仕組んだって証拠もないわ。侍女の証言だけじゃ弱すぎる。私に脅されて喋ったって言われたらそれまでよ」さくらは少し考え込んでから言った。「なら、道枝執事に有馬執事を呼んでもらいましょう。今度は私たちが尋問するの」「それしかないわね。結局、全部有馬執事が仕組んだことなんだもの。儀姫を狙う理由なんてないはず。誰かの指示を受けてたに違いないわ」さくらは先に道枝執事を呼び、有馬執事について詳しく聞き出すことにした。それで何か手がかりが掴めるかもしれない。有馬執事の仕業だと聞いた道枝執事は、一瞬呆然とした後、丸い顔に怒りの色が浮かんだ。「となると、あの時私に話したことも、全部王妃様にお伝えするよう仕組まれていたということですか？」「そうかもね」紫乃が答える。「事実を混ぜ込んで、私たちにも儀姫が悪人だって信じ込ませようとしたのよ。まあ、実際悪人なんだけど、この件に関しては無実かもしれないわね」「ええ、最初から儀姫を疑うように仕向けられていたのね」さくらは動揺する道枝執事を落ち着かせるように続けた。「きっとあなたを騙したり利用したりする気はなかったはず。事の真相が分かったら、改めて話を聞いてみましょう」さくらは有馬執事の真意は分からないものの、邪な人間ではないと直感していた。でなければ、道枝執事が長年付き合いを続けるはずがない。道枝執事の顔から血の気が引いた。「もし本当に私を利用したのなら、申し開きのしようもございません。そもそも侯爵家の内輪の事を探ったこと自体、不適切でした。ただ……長年の付き合いで、同郷の者同士、私を欺くことはないと信じておりました」「有馬執事のことは、どのくらい知ってるの？」紫乃が問いかけた。落ち着きを取り戻した道枝執事は
桜華、戦場に舞う 第1042話
受験生たちの提出した文章は、有田先生の目に適うものではなかった。玄武に見せる必要もないほどの出来で、その内容は不本意極まりなく、工房への偏見も隠そうともせず、謝罪の意も微塵も感じられなかった。「明日、書き直して参られよ。このような内容では、もはや来る意味もございませんが」有田先生は冷ややかに告げた。「先生もまた学問の徒。なぜ権力を得たとたん、我々読書人を苦しめるのです！」今中という名の受験生が憤りを込めて放った。有田先生は彼らの浅はかさを一刀両断する言葉を返す。「諸君が女として生まれなかったことが残念でな。母上の苦労など、理解できるはずもない」「工房と女などに何の関係が？捨てられた女の集まる場所ではないか」「もし妻から見放された男がいれば、そちらも受け入れましょう」有田先生の声は鋭く冴えわたった。一同は愕然とする。「妻から見放された男？笑い話にもなりませんな」有田先生の目に軽蔑の色が浮かぶ。「なぜ、そのような男がいないとお思いで？天下の男子が皆、女子より品行方正だとでも？」「男は苦労が多いのです。功を立て、妻子を養い……」「それが女にできぬとでも？」有田先生は容赦なく切り返した。文章生たちは目を見開いた。まるで有田先生の言葉が、この世の理を覆すかのような衝撃を受けていた。「明日の今刻まで、納得のいく文章が届かなければ、前途など諦めなさい。農民になるも、文を売るも勝手だ。あるいは、お上手な刺繍の腕を持つ妻御に養ってもらうのも一案。髪に白いものが目立つまで妻君を酷使し、その後は蹴り出せばよかろう」有田先生は言い終わると、棒太郎に追い払うよう命じた。鉄棒を振り回し、風を切る音を響かせながら、棒太郎は怒声を上げた。「てめぇらは女の腹を借りて生まれ、数年学んだだけで母親の悪口を言いやがる。俺さまが最も軽蔑する輩だ。道理も知らず、孝も義も知らず、民の苦しみなど眼中にない。あれこれ批判ばかり。読んだ本はどこへ消えた？その腕前があるなら、汚吏を糾弾してみろ。そうすりゃ、俺も一声かけてやるぜ」文しか知らぬ文章生たちは、粗野な武芸人など見下してきたが、今や鉄棒に追い立てられ、尻尾を巻いて逃げ出した。翌日、おとなしく文章が提出された。今度の出来栄えに、有田先生は満足げだった。女性の生きる苦悩と無念が描かれ、伊織屋設立の真意も
桜華、戦場に舞う 第1041話
斎藤家。「愚かな！」斎藤式部卿は袖を払った。「なぜあの上原さくらの誑かしに乗る？皇后さまが工房を支持なされば、朝廷の清流から非難の嵐となりましょう。皇后さまは今は何もなさらずとも、大皇子さまの地位は揺るぎません。中宮の嫡子にして長子、他に誰がおりましょう」斎藤夫人は落ち着いた様子で座したまま、「ならば、なぜ工房に執着なさるのです？」と問い返した。椎名青妙の一件以来、斎藤夫人は夫を「旦那さま」と呼ばなくなっていた。長年連れ添った夫婦の間に、確かな亀裂が走っていた。式部卿は唇を引き結び、黙したままだったが、その瞳の色が一層深く沈んでいく。斎藤夫人は理由を察していた。夫の沈黙を見て、はっきりと言葉にした。「陛下はまだお若く、お元気でいらっしゃいます。皇太子の選定までは遠い道のり。後宮には多くの妃がおり、これからも皇子は増えましょう。もし大皇子さまより聡明な方が現れたら、陛下のお考えは変わるやもしれません。立太子の議論が進まない理由を、貴方は私より深くご存知でしょう。大皇子さまの凡庸さが、陛下の心に適わないのです」式部卿は眉を寄せた。反論したくても、できない。ただ言葉を絞り出す。「今、陛下の逆鱗に触れ、公卿や清流の反感を買えば、皇后さまにとって良い結果にはなりませんぞ。夫人、物事の分別をお忘れなきよう」斎藤夫人は静かに言葉を紡いだ。「北冥親王妃さまと清家夫人が先陣を切っていらっしゃる。皇后さまが旗を振る必要はございません。まずは太后さまのお気持ちを探られては？もしご賛同いただけましたら、工房にご寄付なさればよい。後に陛下からお叱りを受けても、太后さまへの孝心ゆえとお答えになれば済むこと。お咎めがなければ、世間の噂話程度で済みましょう。長い目で見れば、皇后さまと大皇子さまの評判にもよろしいはず。貴方も工房の意義はお認めのはず。でなければ、妨害などなさらなかったでしょう」しかし、いくら斎藤夫人が説得を試みても、式部卿は首を縦に振らない。何もしなければ過ちも生まれぬ。そんな危険は冒す必要がないと。説得が実らぬと悟った斎藤夫人は、それ以上は何も言わなかった。だが、自身の判断に確信があった彼女は、宮中に使いを立て、参内の意を伝えさせた。春長殿にて、斎藤夫人の言葉に皇后は驚きの色を隠せない。「お母様、何を仰いますの？私が上原さくらを支持するなど。
桜華、戦場に舞う 第1040話
玄武は悠然と言葉を紡いだ。「他人に弱みを握られると、身動きが取れなくなるものだ。最初からお前の件を表沙汰にしなかったのは、良い切り札は使い時があるからだ。今がその時だ。簡単に言おう。二日以内に有田先生に文章が届かなければ、式部卿の潔白を証明する文章を書かせることになるぞ」露骨な脅しに、式部卿の胸が激しく上下した。だが、怒りに燃える目を向けることしかできない。玄武は何も気にとめない様子で、ゆっくりと斎藤家の上等な茶を味わっていた。目の肥えた彼でさえ、この茶は申し分ない。さすがは品位を重んじる家柄——表向きは高潔を気取る連中だ。こういう高潔ぶった連中こそ扱いやすい。特に式部卿のように、名声を重んじながら実際には体面を汚す者なら、なおさらだ。一煎の茶を楽しみ終えた頃、さくらと斎藤夫人が戻ってきた。玄武は立ち上がり、まだ青ざめた顔の式部卿に告げた。「用事があるので、これで失礼する。二度目の訪問は不要だと信じているがな」式部卿はもはや笑顔すら作れず、ぎこちなく立ち上がって「どうかごゆるりと」と言葉を絞り出した。対照的に、斎藤夫人の見送りは心からの誠意が感じられた。さくらに向かって優しく言う。「またぜひいらしてください。お話させていただくのが本当に楽しゅうございます」「ぜひ」さくらは微笑みながら手を振った。馬車がゆっくりと進む都の通りは、人の波で溢れかえっていた。つかの間の安らぎを求めて、二人は暗黙の了解で馬車を降り、有田先生とお珠に先に帰るよう告げた。しばし散策を楽しもうという算段だ。とはいえ、市場を普通に歩くことなど叶うはずもない。二人の容姿と気品は、どんな人混みの中でも際立ってしまうのだから。そこで選んだのは都景楼。個室で美しく趣向を凝らした料理の数々を注文し、さらに銘酒「雪見酒」も一本添えた。玄武は杯に注がれた透明な酒の芳醇な香りに目を細めた。「随分と久しぶりだな」さくらも杯を手に取り、軽く夫の杯と合わせる。「今日は存分に飲んでいいわよ。酔っちゃっても、私が背負って帰ってあげるから」と微笑んだ。玄武は笑みを浮かべながら一口含み、杯を置くと大きな手でさくらの頬を優しく撫でた。その眼差しには深い愛情が滲んでいる。「酔えば、湖で舟を浮かべて、満天の星を眺めながら横たわるのもいいな」その穏やかな声は羽が心を撫でるよう。
桜華、戦場に舞う 第1039話
これは社交辞令ではない。さくらには、その言葉の真摯さが痛いほど伝わってきた。「斎藤夫人は皇后さまのお母上。もし伊織屋が皇后さまの主導であれば、これ以上ない話だったのですが」斎藤夫人は一瞬息を呑んだ。「王妃様、伊織屋は必ずや後世に名を残す事業となりましょう。すでに王妃様が着手なさっているのです。確かに障壁はございましょうが、王妃様にとってはさほどの難事ではないはず」さくらは静かに言葉を紡いだ。「簡単とは申せません。結局のところ、人々の考え方を変えていく必要がありますから」斎藤夫人は小さく頷き、ゆっくりと歩を進めながら言った。「確かに難しい道のりですね。ですが、すでに王妃様が非難を受けていらっしゃるのに、なぜ皇后にその功を分け与えようとなさるのです？」「功績を語るのは、あまりにも表面的すぎるのではないでしょうか」さくらは穏やかな微笑みを浮かべた。「この事業が円滑に進み、民のためになることこそが大切なのです」斎藤夫人の表情に驚きの色が浮かぶ。しばらくして感嘆の声を漏らした。「王妃様の度量の深さと先見の明には、感服いたします」「皇后さまにもお話しいただけませんでしょうか」さくらには明確な意図があった。女学校が太后様の後ろ盾を得たように、工房も皇后の支持があれば、多くの障壁が取り除けるはずだった。「承知いたしました。申し上げてみましょう」斎藤夫人は頷いたものの、その声音には力がなかった。その反応から、皇后の協力は期待薄だと悟ったさくらは、直接切り出した。「もし皇后さまがご興味をお持ちでないなら、斎藤夫人はいかがでしょうか？」東屋に着いて腰を下ろした斎藤夫人は、かすかに笑みを浮かべた。「家事に追われる身、王妃様のご厚意に添えぬことをお許しください」「ご無理は申しません。お気持ちの向くままに」さくらは優しく返した。その言葉に、斎藤夫人の瞳が突如として曇った。気持ちの向くまま？女にそのような自由があろうか。これは男の世の中なのに——玄武の言葉が響いた瞬間、正庁の空気が凍りついた。「伊織屋は王妃の心血を注いだ事業だ。誰であろうと、それを妨害することは許さん」玄武は一切の遠回しを避け、真っ直ぐに切り込んできた。斎藤式部卿は内心戸惑っていた。まずは世間話でも交わし、徐々に本題に入るものと思っていたのだが。この直球の物言いでは
桜華、戦場に舞う 第1038話
深夜にもかかわらず、玄武は式部卿の屋敷へ使いを立て、名刺を届けさせた。「私のさくらに手を出すとは、今夜はゆっくり眠れぬだろうな」さくらは小悪魔のような笑みを浮かべ、「明日は私も一緒に斎藤夫人を訪ねましょう」と告げた。「ああ」玄武は妻を腕に抱き寄せ、その額に軽く口づけた。少し掠れた声で続ける。「もう四月だというのに、花見にも連れて行ってやれなかった。こんな夫で申し訳ない」玄武の胸に顔を寄せたさくらは、あの日の雪山での出来事を思い出し、くすりと笑った。「また雪遊びがしたいの？でも、もう雪は残ってないわよ」「い、いや、そうじゃなくて……」慌てふためく玄武は、さくらの言葉を遮るように、強引な口づけを落とした。その時、夜食を運んできた紗英ばあやが、真っ赤な顔で逃げ出すお珠とぶつかりそうになる。「まあ！そんなに慌てて、どうしたの？」紗英ばあやが二、三歩進み、簾を上げた瞬間、くるりと身を翻した。腰を痛めそうになりながら、夜食の膳を持って慌てて後退る。あまりの艶めかしい光景に、夜食など運べる状況ではなかった。二人の甘い時間を邪魔するような食事など、今は無用の長物だ。扉を静かに閉める紗英ばあやの顔には、優しい微笑みが浮かんでいた。顔を上げると、薄い雲間に隠れた三日月が、まるで世間の目を避けるように恥ずかしそうに輝いていた。斎藤家。斎藤式部卿はひじ掛け椅子に腰を下ろし、眉間に深い皺を寄せていた。北冥親王からの深夜の来訪通知は、明らかに彼の不興を買っていた。礼を欠くと言えば、夜更けの訪問状。かと言って、礼儀正しいと言えば、きちんと訪問状を送ってきている。何のためか、斎藤式部卿の胸中では察しがついていた。ただし、今回は平陽侯爵家側が先に騒ぎを起こした。普通なら、平陽侯爵家まで辿り着けば、それ以上の追及はしないはずだ。北冥親王家の執念深さには、恐れ入るほかない。影森玄武という男。昔から陛下と同じように、式部卿は彼に対して敬服と警戒の念を抱いていた。しかし最近、清和天皇の態度に変化が見られる。次第に玄武への信頼を深めているのだ。この均衡が崩れれば、必ず危機が訪れる。その予感が式部卿の胸を締め付けていた。夜中に届いた訪問状とは裏腹に、北冥親王家の馬車が斎藤家に到着したのは翌日の昼過ぎだった。心中の苛立ちを押し殺し、斎
桜華、戦場に舞う 第1037話
そこへ道枝執事が戻ってきた。有馬執事との話によると、確かに儀姫には使用人を虐げ、叩いたり罵ったりする行為があったという。「蘇美さんの話になった時、有馬さんは涙を流していました」道枝執事は報告を続けた。「平陽侯爵家で蘇美さんは誰からも慕われていたそうです。もし儀姫がいなければ、正妻の座も相応しかったとか」紅羽からの報告では、新しい情報は得られなかった。平陽侯爵家の使用人たちに探りを入れても、誰も口を開こうとしないという。つまり、儀姫に虐待され、復讐を誓った数人の使用人以外、誰も証言を出してこない状況だった。これは侯爵家の使用人たちへの統制と、内輪の秘密保持が徹底されている証拠だった。そう考えると、あの数人の証言は、意図的に儀姫の評判を貶めようとしているように見えてくる。「それと」紅羽は続けた。「平陽侯爵家からは新しい手掛かりは掴めませんでしたが、別のことが分かりました。噂が急速に広がった理由は、数人の文章生が工房を非難する文章を書いたからなんです。礼教に反する罪状を並べ立てて」「その文章生たちの素性は？」紅羽は頷いた。「斎藤式部卿の門下生たちです」「斎藤式部卿？」紫乃は首を傾げた。いまいち思い出せない様子だった。「式部卿よ。斎藤家の。皇后の父上」さくらが補足した。「あの人か！」紫乃は怒りを露わにした。「どうしてこんなことを？」さくらはため息をつくだけだった。意外そうな様子もない。「女性の声を上げ、その未来を切り開く……本来なら皇后がなすべきことだったのに」「でも皇后は何もしてないじゃない。それに今は非難されてるのよ？何を奪い合うことがあるの？」「今は確かに非難の的ね。でも斎藤式部卿は先を見ているの。工房が続けば、いつか必ず民の理解と称賛を得る。そうなれば……この北冥親王妃が、国母としての皇后の輝きを奪ってしまうことになるわ」「そうなんです」紅羽は続けた。「皇后は何もしなくても、国母として民の心を得られる。でも王妃様が動き出せば…それは許されないことなんです」「じゃあ、支持すれば良いじゃない！」紫乃は腹立たしげに椅子を叩いた。「今は支持なんてできないわ」さくらは静かに言った。「皇后には非難を受ける余裕がない。まだ皇太子が立っていないから」「もう！」紫乃は頭を抱えた。「自分は何もしないくせに、人にもさせな
