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第487話
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桜華、戦場に舞う 第488話
梁田孝浩は落ち着き先を決めるとすぐに、北冥親王家を非難する文章を書き始めた。自分で文章を書き上げた後、かつての親しい学友たちを招集した。十数人に声をかけたものの、実際に姿を見せたのはわずか三、四人だった。それらの学友たちは彼の文章を読むと、驚愕の表情を浮かべ、用事があると言い訳して急いで立ち去った。困惑した梁田孝浩は、そのうちの一人を慌てて追いかけ捕まえた。「北冥親王家のこのような横暴を目の当たりにして、私を助けないというのか？」その学生は武勇三郎といい、去年大学寮に入学したばかりで、確かに以前は梁田孝浩を深く敬愛していた。しかしそれは彼が遊郭の芸者を正式に迎える前のことで、今日来たのは単なる面子のためだった。文章は確かに力強い言葉で綴られていたが、邪馬台を平定したばかりの親王を非難し、しかも北冥親王が女性を軽視している――特に煙柳を軽視していると主張するものだった。武勇三郎は呆れ果てた。この文章が世に出れば、世間の人々は彼を指さして非難するだけだろう。そんな泥沼に足を踏み入れる気など毛頭なかった。そこで、梁田孝浩の詰問に対して、ただ一言だけ答えた。「己の身正しければ令せずして行われ、己の身正しからざれば令するも従わず！」言い終えると、一礼して立ち去った。梁田孝浩は怒りで顔を蒼白にした。学識者として名高い自分が、どうして己の身が正しくないなどと言われなければならないのか。結局のところ、彼らは権勢に媚びへつらう犬畜生に過ぎない。かつては風骨のある者たちだと思っていたのに、今や皆が北冥親王の威名を恐れているのだ。茶楼で物を投げ壊したが、店は当然彼を甘やかすことはなかった。自分の身分がいかに高貴かを顔を真っ赤にして怒鳴り散らしても、店主は無表情のまま賠償を要求するばかりだった。北冥親王邸では、影森玄武が役所から戻った後、恵子皇太妃は茫然と座っていた。上原さくらが挨拶に来ると、急いでその手を取って尋ねた。「さくら、あの煙柳はどういうことなの？本当に大長公主の庶出の娘なの？」さくらは答えた。「母上、その通りです。椎名青舞......つまり煙柳以外にも、他の娘たちがいます。おそらく順次、各貴族の家に送り込まれることでしょう」「どうしてなの？自分の庶出の娘を、どうして遊郭のような穢れた場所に送るの？自分の面目を潰すような
桜華、戦場に舞う 第489話
さくらは紫乃に命じて数日間、梁田孝浩を監視させた。この梁田は老夫人の庇護のもと、相変わらず高慢な態度を崩さなかった。この数日間、彼は自作の文章を持って大学寮を訪れ、天皇に上奏しようと試みたが、もはや誰も取り合おうとしなかった。彼は大学寮の者たちが自分の才能を妬んでいるのだと考え、心中憤りを覚えた。文章院で協力者を探そうとしたが、誰もが彼を見ると意図的に避けるばかりだった。天皇自ら叱責して官位を剥奪した科挙第三位、側室を寵愛して正妻を虐げ、伯爵家を出て別居し、世子の地位さえも放棄したという噂の人物。さらに、商人の娘を娶り、その娘の金で遊女の身請けをしたという噂も広まっていた。文官たちはこれを大罪とは考えなかったものの、道徳的に堕落した、学者の恥とみなした。加えて、煙柳の出自に関する噂も広まり、真偽は定かでないながらも、人々は関わりを避けた。梁田孝浩は数日間奔走するも成果なく、怒りは極点に達した。影森玄武の圧力のせいで誰も付き合おうとしないのだと考え、酒場で酒に酔った勢いで拳を握りしめ、大声で叫んだ。「皇権とは権貴を守るためのもの！影森玄武は権勢を振りかざし、軍功を笠に着て好き勝手をする。なぜ誰も立ち上がって止めようとしない？朝廷の文武官僚は皆、臆病者だ！」この発言は公の場で叫ばれ、三日と経たないうちに旋風のように京都中を駆け巡り、朝廷の文武官僚すべてに知れ渡った。この言論に対し、朝廷の文武官僚たちは一様に、梁田孝浩は傲慢で自惚れが強いと非難し、雪崩のように宰相の案に奏本が積み重なった。穂村宰相はこの件を隠さず天皇に報告し、天皇は影森玄武を御書房に召して事情を問い質した。事の真相は明らかとなった。蘭は天皇の従妹であり、幼い頃から賢く思慮深く、皆に好かれていた。梁田孝浩がここまで彼女を傷つけるとは予想もしていなかった。そして煙柳が大長公主の庶出の娘だという事実は、天皇に異様な違和感を抱かせた。煙柳の正体が広まったのは、もちろん上原さくらが仕組んだことだった。大長公主に示すためだ――誰も知らないと思い込んでいた秘密が、実はとうの昔に秘密でなくなっていたということを。さくらがどこまで知っているのか、それは大長公主に推測させればよい。答えが得られないことこそが、最大の苦痛となるはずだった。大長公主の件については心配していな
桜華、戦場に舞う 第490話
花の間に茉莉花茶の香りが漂っていた。お珠が花びら餅を運んできた。外は雨が降っており、彼女の刺繍靴は濡れ、大理石の床を歩くと、はっきりとした足跡が幾つも残った。さくらはすぐには話し出さず、椅子に座ってゆっくりとお茶を飲んでいた。叔母と姪の間には、高脚の四角いお茶机が一つあるだけだった。花びら餅が机に置かれ、お珠は盆を持って退出し、戸口の外で控えた。さくらは直接手で花びら餅を一つ取り、ゆっくりと食べた。咀嚼の音は小さく、ほとんど聞こえないほどだった。淡嶋親王妃も箸で一つ取り、口に運んだ。彼女は上品に、小さく噛みながら食べ、下には小さな磁器の皿を添えて、紫色の花柄の着物に屑が落ちないようにしていた。彼女は黄味がかった肌をしており、紫色の衣装のせいで一層暗い色に見えた。生気のない瞳と目の下の隈は、ここ数日ろくに眠れていないことを物語っていた。おそらくさくらが話し出すのを待ちかねて、ついに磁器の皿と箸を置き、手巾で口元を拭った後で言った。「さくら、姪と叔母の仲がここまで疎遠になってしまったの？」さくらは淡々とした声で答えた。「叔母様が私と疎遠になられたのだと思っていました」淡嶋親王妃は小さくため息をついた。「蘭の嫁入り支度の件のことなのね。叔母が謝りますから、この件はこれで水に流しましょう。いいかしら？私たちは親族なのよ。もしあなたのお母様の御霊が、私たち二家がこんな状態になっているのを知ったら、どんなに心を痛められることか」「母が心を痛めるとしても、それは私のせいではありません」さくらは顔を上げて彼女を見つめた。「それに、蘭への嫁入り支度を拒まれたことなど、私は少しも気にしていません。ですから今日の用件を直接おっしゃってください。母の話を持ち出す必要はありません」淡嶋親王妃は複雑な表情を浮かべた。「気にしていないと言うけれど、あなたのせいで淡嶋親王家が一ヶ月の謹慎を命じられ、あの年の大晦日に宮中での団欒にも参加できなかったことを知っているの？」さくらは思わず笑みを浮かべた。「それで、叔母様は私を責めたいということですか？」「そういうつもりではないの」彼女は言葉を切った。実際には責めていた。淡嶋親王家は京都で常に慎重に振る舞い、いかなる是非にも関わらないようにしてきた。まして天皇から謹慎を命じられるなど。「蘭のことを話し
桜華、戦場に舞う 第491話
さくらは一瞬の沈黙の後、静かに言った。「お珠、お客様をお送りして」「まだ話は終わっていないわ！」淡嶋親王妃は怒りを爆発させた。「さくら、私はあなたの叔母よ！そんなに追い出したいの？」激昂のあまり、手にした茶碗を床に叩きつけた。その胸は怒りで激しく上下している。さくらは足元に散らばった茶碗の破片と、自分の足先を濡らす茶溜まりを静かに見つめた。「ねえ」さくらは顔を上げ、厳しい眼差しで親王妃を見据えた。「もしあなたが承恩伯爵邸でこれほどの怒りを見せられたなら、あの場で茶碗を叩き割って、梁田のことを非道と罵ることができたなら、蘭のためにどれほど良かったか。そうすれば、私はあなたを叔母として今でも敬っていました」さくらの声は冷たく響いた。「あの夜、蘭がどれほど苦しんでいたか、あなたは見ていたはずです。なのに、ただ事を丸く収めようとするばかり。離縁を願う蘭に、せめて実家に戻ることを認めると言うだけでも慰めになったはず。一時の感情で離縁を口にしたのかもしれない。でも、あなたの拒絶が彼女をどれほど傷つけ、絶望させたか、考えたことはありますか？」「離縁なんてできないわ！」淡嶋親王妃は顔を真っ赤にして叫んだ。「これだけ説明してもわからないの？もし私が彼女を実家に戻すと承諾して、妊娠中の彼女が本当に戻ってきたら、どうなると思う？本当に蘭のことを考えているの？あの子はあなたを尊敬しているのに、どうしてこんな酷いことを？」親王妃は立ち上がって足を踏み鳴らし、ハンカチで涙を拭っては新たな涙が溢れ出る。「今の辛さなんて、たいしたことじゃないわ。姫君である彼女が、正妻である彼女が、遊郭上がりの妾ごときに怯える必要なんてないのよ。大長公主の落とし胤だろうと、あんな場所で育った女なんて、いずれ夫も愛想を尽かすわ。最後には必ず蘭のもとに戻ってくる。この道理を蘭に説けば、離縁なんて言い出さないはず。あの子はいつもあなたの言うことを聞くのだから、あなたが説得すれば、きっと分かってくれるわ」親王妃は再び腰を下ろし、顔を横に向けて涙を拭い、鼻をすすった。その姿は見るも無残だった。さくらは、母親に似た面影を持つ叔母の涙に濡れた顔を見つめた。鼻をすすり、涙を拭う姿に胸が痛んだが、それでも声を強めて問いかけた。「何をそんなに恐れているんですか？一体何を怖がっているんですか？」「何を
桜華、戦場に舞う 第492話
さくらが淡嶋親王妃との一件で激怒したという話は、すぐに恵子皇太妃の耳に届いた。お珠から詳しい話を聞いた皇太妃は、足を踏み鳴らした。「そんな話を聞いて怒らない者がいるものですか！さくらは年下だからまだ我慢したものの、私がその場にいたら、あの方の頬を張っていたでしょうね」皇太妃は慌てて指示を出した。「すぐに厨房に甘い物を作らせなさい。吉備団子に栗きんとん......いいえ、待って。都の銘菓を買ってきなさい。さくらの機嫌を直さないと。あんな意気地なしどもの為に体を壊されては大変よ」素月が急いで立ち上がろうとすると、沢村紫乃が口を挟んだ。「私が参りましょう。足が早いので」「そうね、紫乃が行って」皇太妃は異常なほど心配そうだった。息子の嫁が怒るのは見慣れているはずなのに、今回は淡嶋親王妃相手となると話が違う。まるで自分が姉に対して怒りを感じても、決して表に出せないのと同じような状況だった。いや、それとも違う。姉は道理をわきまえ、自分のことを思ってくれる。でも淡嶋親王妃は実の娘のことさえ顧みない。姉とは比べものにならない。さくらの怒りは収まらなかった。梅の館に戻っても、なかなか平静を取り戻せない。ただ領地に追いやられることを恐れて、ここまで卑屈になるというのか。親王としての誇りも捨て去り、さらには蘭まで同じように屈辱を受けろというのか......さくらには理解できなかった。子を持つ母は強くなると言うのに、淡嶋親王妃は逆に普通の人より弱々しい。その弱さが、蘭の性格にも影響を与えている。姫君の身分でありながら、自分の意志を貫くことができない。そんな思いに沈んでいると、外から足音が聞こえてきた。顔を上げると、沢村紫乃が皇太妃の腕を支えながら入ってきた。紫乃の手には朱塗りの八角形の菓子箱が提げられていた。「母上、どうしてお越しに？」さくらは立ち上がって会釈をした。紫乃は菓子箱をテーブルに置きながら、明るい声で言った。「皇太妃様が心配なさってね。さくらが怒ってるって聞いて、すぐに都の銘菓を買ってこいって。甘いもの食べたら、少しは気が晴れるんじゃないかって」そう言いながら、紫乃は箱を開け、小皿に一つずつ菓子を盛り付けていく。都の銘菓は本来、大膳職の製法だが、それも民間の菓子職人の技を取り入れたもの。実際は老舗の天德屋の菓子の方が、大膳
桜華、戦場に舞う 第493話
さくらは笑顔を取り戻し、皇太妃に菓子を手渡した。「もう怒ってませんよ、母上。どうぞ」素手で菓子を渡すさくらを見て、皇太妃は眉をひそめた。やはり息子の嫁は少々粗野すぎるのではないか。しばらく躊躇したものの、結局受け取った。まあいいか、食べても病気になるわけでもあるまい。弾正台が再び動き出した。科挙第三位の梁田孝浩を厳しく糾弾する声が上がった。弾正忠たちは、梁田が徳を失い、朝廷の文武百官を公然と侮辱し、さらには皇権をも軽んじる態度を示したと非難した。天子の門下生たる資格なしと断じ、『科挙合格者名簿』から梁田の名を抹消し、承恩伯爵家の世子の地位も剥奪するよう上奏した。つまり、承恩伯爵家は新たな世子を立てよという要求である。天皇は早朝の朝議で、梁田から承恩伯爵家の世子の地位を剥奪したが、科挙第三位の資格は残した。自らが選んだ科挙第三位の資格を剥奪すれば、自身の顔に泥を塗ることになるからだしかし、天皇の怒りは収まらなかった。その場で承恩伯爵を厳しく叱責し、退出後も御書院に呼び出した。息子の教育を怠ったと涙ながらに謝罪する承恩伯爵に、天皇は冷ややかな声で告げた。「これが承恩伯爵家最後の機会だ。もし蘭姫君が再び些細な不遇でも被るようなことがあれば、承恩伯爵の爵位は剥奪する」承恩伯爵はその言葉に雷に打たれたように硬直した。ようやく思い出したかのようだった。蘭姫君は天皇の従妹である。たとえ淡嶋親王夫妻に力がなくとも、天皇は兄妹の情を重んじているのだ。魂の抜けたような足取りで御書院を出ると、そこに影森玄武の姿があった。あの夜、承恩伯爵邸で見せた血に飢えたような冷徹な表情を思い出し、承恩伯爵は背筋が凍る思いだった。慌てて会釈すると、足早に立ち去った。承恩伯爵が去ると、玄武は御書院に入った。天皇は茶を一口啜り、承恩伯爵家への怒りを静めてから言った。「形式ばらなくていい。座りなさい」「はっ」玄武は椅子に腰を下ろした。「私をお待たせになったということは、何かご相談があるのでしょうか」天皇は侍従たちを下がらせ、吉田内侍だけを残した。吉田内侍は傍らで茶を淹れ、玄武にも一杯差し出した。「見てみろ」天皇は一冊の文書を投げ渡した。玄武はそれを開くと、表情が引き締まった。羅刹国との捕虜交換に関する文書だった。天皇は続けた。「両国の戦闘
桜華、戦場に舞う 第494話
「陛下」玄武は問いかけた。「七瀬四郎の正体について、何かご存じでしょうか」玄武は斉藤鹿之佑から情報網を引き継いだ時、邪馬台戦線に関わる全ての武将、捕虜となった兵士たちまで調査したが、七瀬四郎という名の者は見当たらなかった。清和天皇は首を振った。「分からん。おそらく誰も知らないのだろう。最初に情報を受け取っていたのはお前の義父だ。義父が知っていた可能性もあるし、あるいは義父すら知らなかったのかもしれん」「七瀬四郎は捕虜収容所から逃げ出せたということは、相当の武術の心得があるはずだ。ただの一般兵士ではないでだろう」玄武は眉を寄せて考え込んだ。以前、七瀬四郎の情報網を利用していた時も、その正体を探ることはしなかった。尋ねたところで答えはなかっただろう。情報が途中で傍受される可能性があり、情報の中に身元を示すのは危険すぎる。「陛下、彼は数多くの重要な情報をもたらしました。大きな功績です。必ず救出しなければ」清和天皇は頷き、厳かな表情で玄武を見つめた。「そのために、お前に直接行ってもらいたい。現時点で確実なのは、まだ生きているということだ。羅刹国は彼と引き換えに一つの城を要求している。天方將林の探索によると、羅刹国の辺境の牢獄に収監されているらしいが、具体的な場所はまだ分かっていない。まずは収監場所を突き止め、救出の機会を探れ」玄武は片膝をつき、凛とした眼差しで応えた。「承知いたしました」天皇は溜息をつきながら続けた。「今は親房甲虎が交渉を引き延ばしているが、羅刹国の者たちは彼を深く恨んでいる。相当な苦痛を与えられているだろう。万が一......生死に関わらず連れ帰れ。故国の地に戻し、少なくとも、彼が何者なのか確かめねばならん」「はい。明日にも羅刹国の辺境へ向かいます。刑部の件は今中具藤に一時任せます」清和天皇は言った。「慎重に行動するように。武芸の優れた者たちを同行させ、平民に扮して潜入して情報を集めろ。救出が難しければ無理はするな。分かったか？」「はっ！」玄武が答えた。「それと」天皇は付け加えた。「木幡次門が甲斐の一家殺害事件の調査に向かっている。真犯人についても手がかりが掴めてきた。その件は気にかけなくて良い。気を散らすな」玄武は軽く頷いた。「それから蘭のことだが」天皇は続けた。「朕も大臣の家庭の事に頻繁に干渉する
桜華、戦場に舞う 第495話
北冥親王邸にて。さくらは玄武の衣類を整理しながら、眉間に不安の色を浮かべていた。「私も一緒に行きましょうか？一人で行くなんて心配で」「一人じゃない。尾張と有田先生も同行する。それに君は行けない。寧姫の婚礼の準備もあるだろう。潤くんも書院に上がる」「有田先生の武芸はどの程度なの？」さくらは有田先生のことをよく知らなかった。長い付き合いで、親王家での重要な存在ではあるが、いつも目立たない印象だった。「武芸は並だが、頭の回転は良い」さくらはまだ不安そうだった。羅刹国の辺境に潜入するのだ。「じゃあ、紫乃を同行させては？」玄武はさくらを抱き寄せ、額にキスをした。彼女が心配してくれる様子に、胸が温かくなる。「大丈夫だ。師匠に同行を頼んである」「皆無師叔様が？それなら安心ね」師叔の武芸は卓越しており、姿を見せないときでも、何か過ちを犯せばすぐに現れる。まるでどこにでもいるかのようだった。「ああ、心配するな。必ず七瀬四郎を救出してくる」玄武は再びさくらの頬にキスをした。少なくとも一ヶ月以上の別れを思うと、離れ難い気持ちになる。「七瀬四郎って名前なの？」「ああ。これまで羅刹国の輸送隊に紛れて邪馬台へ情報をもたらしてきた。平安京の兵が羅刹国兵に化けていた件も、彼の情報で確認できた。邪馬台を取り戻して帰京した後は、斉藤鹿之佑が連絡を取っていた。約束では彼が羅刹国に一年滞在し、戦争が再発しないことを確認してから帰還するはずだった」「七瀬四郎、七瀬四郎......」さくらは呟いた。「暗号名なのかしら？」「いや、七瀬が姓で、四郎が名だ。『四苦八苦』の四......」玄武は急に言葉を切った。「暗号？七と四を足すと十一......」さくらは玄武から身を離し、二人の目が合った。ありえないような考えが頭をよぎり、二人はほぼ同時に声を上げた。「十一郎！」「まさか......」玄武の鼓動が早まった。だが、なぜ不可能だろう？邪馬台の戦場で天方許夫から天方十一郎の話を何度も聞いた。若くして勇猛だった彼が生きていれば、今頃は一軍を任せられる器だったはずだと。天方許夫はこの従弟を、慈しみながらも敬っていた。「天方将軍の話では」玄武は記憶を辿った。「あの戦いは危険極まりなく、事態は切迫していた。羅刹国軍が夜陰に乗じて陣営に火を放ち、死傷者は甚大だった。
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桜華、戦場に舞う 第1049話
儀姫の表情が次第に変わっていった。いらだちの色が浮かぶ。「まあ、私だって何度も言っているでしょう？くどくど説教するのはやめて。そんなの嫌われるだけよ。私が女主人なら、あなたみたいな下女なんて雇わないわ」「なら、さっさと戻って女主人にでもなれば？気の利いた下女でも雇えばいいでしょう」孫橋ばあやも負けじと言い返した。「もちろん戻るわよ。いい暮らしを捨てて、年寄り女中の機嫌なんか伺ってられないもの」儀姫は鼻で笑った。「さあ、もう行きなさい。荷物なんか要らないでしょう？侯爵邸なら絹織物だって山ほどあるんだから」儀姫は急に顔を上げた。「言っておくけど、私の着物に手を出さないで。くれたものは私のものよ」「まあ、なんて欲の深い。その着物、戻ってからは着られないでしょう？持って帰っても意味ないわ。侯爵邸の下女だってそんな布地は着ないのよ」孫橋ばあやは笑いながら叱った。「着ようが着まいが、持って帰るわ」「はいはい、片付けてあげますから、早く戻りなさい」孫橋ばあやが踵を返した。「そこで止まって！」儀姫は飛び上がり、まるで猛虎のような構えで叫んだ。「私の物に触らないで。自分で片付けるわ」そう言うと、儀姫は足音も高く自分の部屋へと駆けていった。蘭は紫乃と目を合わせ、紫乃が頷いて合図すると、後を追って立ち上がった。部屋は狭く、一目で全体が見渡せた。整理整頓とは程遠い様子で、床には泥まで落ちている。椅子の背もたれには新しい着物が掛けられ、汗の臭いを漂わせていた。床には二足の履物が散らばっており、一方は普通の新しい靴、もう一方は泥まみれの草履で、片方ずつバラバラに投げ捨てられたように転がっていた。儀姫は着物を胸に抱きしめた。地味な無地で、刺繍も紋様もない、ごく普通の生地と型。ただ、縫い目だけは驚くほど丁寧に仕立てられていた。「お姉さま、その着物、そんなに大切なの？」蘭が尋ねた。儀姫は唇を歪めた。「大切なもんですって？孫橋ばあやあの老いぼれが、長年しまい込んでた布切れで作ったのよ。あのケチな婆さん、私に着物一枚作るのにも渋って渋って。ふん、あんなのに置いていってやるもんですか」蘭は目を丸くした。「お姉さま、そんな乱暴な……！」儀姫は蘭を一瞥し、自分の言葉を思い返してから冷笑を漏らした。「そんなに耳障りなら、耳を塞げばいいでしょう。人の
桜華、戦場に舞う 第1048話
数日を経て、噂は収まっていった。人の心とは不思議なものだ。あれほどの誹謗中傷の嵐が過ぎ去った後、伊織屋の存在意義を真摯に見つめ直す人々も現れ始めた。かの数名の文章生たちの論考が共感を呼び、知識人たちの間でも好意的な解釈が広まっていった。及第茶館の語り部が語ったように、伊織屋は結局のところ、離縁された女性たちに生きる道を示しただけ。天地を覆すような非道徳的な大事ではない。この程度の慈悲の心さえ持てないというのか？とはいえ、このような考えを持つ者はまだ少数派だった。大多数の人々は依然として全面的な支持には至らないものの、以前のような激しい非難や中傷は影を潜め、比較的冷静な目で事態を見守るようになっていた。その最中、永平姫君である影森蘭が伊織屋の門をくぐった。淡嶋親王家との縁を切り、父としての淡嶋親王を否定し、今後は工房を我が家とすると公に宣言したのである。この決断は、決して一時の思いつきではなかった。工房に誰も入居していなかった頃から、蘭は石鎖さんや篭さんに幾度となく相談を持ちかけていた。しかし二人は、作為的に映るのではないか、工房の助けにはならず、かえって新たな噂の種を蒔くことになると反対していた。一連の騒動の後も、蘭の意志は揺らがなかった。そこで石鎖さんがさくらに相談を持ちかけ、さくらは直接蘭を訪ねて夜通し話し合った。最終的に工房入りを認めたものの、その条件として淡嶋親王家との関係を断ち切ることを求めた。淡嶋親王家の身に何かが起こるのは必至だった。父娘の縁を切っておけば、将来の波及も避けられる。蘭にはそこまでの深慮はなく、多くのことも知らなかった。ただ、父母の仕打ちに心が凍えていた。自分が窮地に陥った時も見向きもせず、外祖父の一件の時も、一度の見舞いすら拒んだ両親。梁田孝浩との結婚を経て、蘭は人の感情というものは決して強要できないものだと悟っていた。恋愛も、親子の情も同じこと。無理を通せば、自分を苦しめ、相手をも困らせる。それなら、このまま手を放して、お互いの幸せを願うほうがいい。平陽侯爵は泣き叫び、死にもの狂いの北條涼子を実家へ送り返すと、すぐさま使いを立てて儀姫を迎えに向かわせた。紫乃と清家夫人は蘭の手伝いで工房にいた。平陽侯爵家の新しい執事が儀姫を迎えに来たとき、彼女がすぐに喜んで出て行くものと思っていた。
桜華、戦場に舞う 第1047話
平陽侯爵家では一晩かけて事の真相を徹底的に究明した。調査結果が判明すると、老夫人は平陽侯爵を呼び寄せ、自らの決断を告げた。「涼子を離縁して、儀姫を呼び戻すわ。それから、噂を流した語り部たちを呼んで真相を話して聞かせるの。彼らの口から真実を広めさせましょう」平陽侯爵の胸中には既に儀姫への嫌悪が深く根付いていた。彼女を呼び戻すことも、母の提案も、到底受け入れられるものではなかった。「儀姫のことは、このままにしておくべきです。以前、東海林青楽の一件で散々な目に遭いました。やっと離縁して平穏を取り戻したというのに……今は外での噂も東海林青楽に向けられているだけです。真相を明かせば、侯爵家の面目を失うだけではなく、蘇美の評判まで地に落ちる。母上の姪であり、お孫たちの母でもある者を、そこまで追い詰めるおつもりですか？儀姫を呼び戻すなど、私にはとてもできません。一度離縁した者は、離縁したままでよいのです」老夫人は息子を見つめながら、胸が詰まる思いだった。この上ない悲しみが込み上げてきた。頭も目も確かにあるのに、まるで飾りものだ。考えることもせず、目の前の現実さえ直視しようとしない。彼らのような勲爵家が最も恐れるのは、後継ぎの凡庸さだった。放蕩者よりも始末が悪い、這いずり回る鼻たらし虫のような存在。目眩を覚えながらも、老夫人は気力を振り絞って諭すように語った。「北冥親王妃は既にすべてを掴んでいるのよ。私が黙っていたところで、彼女が黙っているとでも思っているの？今回の訪問だって、まだ私たちの顔を立ててくれているからなの。侯爵家の内々で処理する機会を与えてくれているってわけ。もし彼女から真相が明かされでもしたら……私たちには体面を保つ術さえなくなるわ。まあいい。今や侯爵家の采配を振るうのはあなた。好きにしなさい。母は、どんな決断でも支持してあげる」老夫人は小さく息を吐いた。呼吸さえも満足にできない様子だった。平陽侯爵は少し考え込んでから切り出した。「北冥親王妃が母上の面目を立ててくださるのなら、この件を握り潰していただくことはできませんか？あの工房など、所詮は見せかけの慈善事業。世間の耳目を集めているだけです。工房一つで我が侯爵家の恩を買うのなら、王妃にとっても悪い話ではないはず」老夫人の瞳が見開かれた。息子の顔をしばし見つめ、本気でそう考えてい
桜華、戦場に舞う 第1046話
さくらと紫乃は有馬執事を伴い、平陽侯爵邸を訪れた。蘇美の死後、老夫人の容態は一層悪化の一途を辿っていた。葬儀を終えてからというもの、寝台から起き上がることもままならない状態が続いていた。さくらが到着した時、老夫人は丁度薬を飲み終えたところで、寝台に半身を預けていた。傍らには北條涼子が控えている。涼子は目を上げてさくらを見ることもなかったが、その胸中では激しい波が立っていた。というのも、さくらは儀姫の件で来訪したと告げ、しかも有馬執事同伴だったからである。涼子にとって、さくらは最も憎むべき存在であり、決して許せない相手だった。しかし、どれほどの憎しみを抱えていようと、さくらの前では恐れを抱かざるを得なかった。今や北冥親王妃として朝廷でも重きをなすさくらにとって、平陽侯爵家の一介の側室など、指一本で押しつぶせるほどの存在に過ぎなかったのだから。以前、老夫人はさくらの訪問を断っていた。それなのに、葬儀も終わらぬうちに再び訪れたということは——儀姫の一件で伊織屋に迷惑がかかった件の決着をつけに来たのだろう。事の決着は避けられないと悟った老夫人である。「王妃様、儀姫のことでいらしたのですね」老夫人は涼子から差し出された布で口元の薬の残りを拭うと、か細い声で続けた。「ご迷惑をおかけして申し訳ございません。儀姫のことは、どうぞお好きなようになさってください。私どもで別荘に住まわせるつもりでございます」老夫人は見違えるほど痩せ細っていた。眼窩は深く窪み、皮膚には蝋のような黄色い斑が浮かび、目の周りには青黒い隈が刻まれ、生気が失せていた。かつての威厳に満ちた静謐な佇まいは、もはやどこにも見当たらない。「お具合はいかがですか？」さくらが問いかけた。「ええ、まあ……」老夫人は虚ろな微笑みを浮かべ、か細い声で答えた。「王妃様のご配慮、ありがたく」傍らで手ぬぐいを握りしめていた北條涼子が口を開いた。「お医者様が仰るには、老夫人はお心を激しく動かすことは避けるべきとのこと。これ以上病状が悪化しては……王妃様、ご機嫌伺いでしたら、そろそろお引き取り願えませぬか」さくらは涼子には目もくれず、有馬執事に向かって言った。「あなた自身で老夫人にお話しするか、それとも私から申し上げましょうか」有馬執事は床に跪き、啜り泣きながら「老夫人様……」と絞り出
桜華、戦場に舞う 第1045話
有馬執事は黙り込んだ。王妃がどこまで知っているのか、これは罠なのではないかと、疑心暗鬼に陥る。「何を迷うことがあるの？」紫乃が声を張り上げた。「証拠を持って役所に届け出ましょう。たとえ亡くなった人のことでも、けじめはつけるべきよ」「お待ちください！」有馬執事は突如跪き、取り乱した様子で叫んだ。「側室様は無関係です！あの方はもういらっしゃらない……どうか安らかにお眠りください。王妃様、どうかお慈悲を。すべては私めの仕業です。工房の評判を貶めたのも、私が」さくらは冷ややかな目で見下ろした。「紫乃は蘇美さんの名前など出していないのに、随分と慌てて白状なさいましたね。では、役所に届け出ることにいたしましょうか」「お願いでございます！」有馬執事は必死に額を地に擦りつける。本物の恐怖に震えている。「どうかそれだけは……王妃様のおっしゃる通りにいたします。この命でお詫びいたしても、決して恨み言は……」役人には届け出なかったものの、紅雀と有馬執事の証言から、事の真相はほぼ明らかになった。残るは平陽侯爵とその母が蘇美の所業を知っていたか、そして知っていながら隠蔽に加担したかという点だけだった。この一件は、確かに蘇美が背後で糸を引き、有馬執事と蘇美付きの女中頭たちが実行していたのだ。その理由は、蘇美が自身の命の限りを悟った時、平陽侯爵から新たな側室を迎えると告げられたことにあった。その相手こそが、後に招かれることとなった紹田夫人だった。平陽侯爵は当初から紹田夫人を側室として迎えるつもりだったのだ。側室とは言えど、れっきとした「夫人」の名を持つ身分。単なる妾とは格が違うのである。蘇美は、平陽侯が紹田夫人の話をする時の目の輝きを見逃さなかった。夫は「父親は文章得業生で、娘も教養があり、礼儀正しく、徳の高い女性だ。家を取り仕切るのに最適だ」と褒めちぎっていた。蘇美は早速、この紹田夫人について詳しく探りを入れた。若くて美しい娘だと分かったが、婚約者を亡くしたために、二十にもなるまで独身でいたという。平陽侯爵の性格を知り尽くした蘇美は、「不吉な女です。側室の器ではございません。もしそれほどお気に召すのでしたら、普通の妾としてお迎えになる程度で」と進言した。平陽侯爵もまた蘇美の本心を見抜いていた。その言葉の裏には、紹田夫人を迎えることへの強い反対が込
桜華、戦場に舞う 第1044話
丹治先生の弟子である紅雀たちは、都の医療界での情報網が広い。工房と儀姫の騒動が広まるにつれ、医術を学ぶ者たちの間で疑問の声が上がっていた。なぜ下剤一服で流産するのか、と。そんな中、誰かが呟いた。「紅花と三七の湯を飲み続けていれば、流産するのは当然。命さえ危ないくらいだ」その噂は紅雀の耳にも届き、工房に関わることだけに調査を始めた。その言葉を発したのは、新田医師の薬局で働く見習いだと分かった。新田医師は事実上、平陽侯爵家の御用医。ただし、自身の医院も持ち、数人の弟子を抱えていた。紅雀が更に詮索を重ねると、新田医師は誰かの指示で、侯爵家に送る薬に少量の三七と紅花を混ぜ、他の生薬と調合し、枸杞の実や干し棗でその味を誤魔化していたことが判明した。都景楼では——こめかみに白髪の混じった中年の男が、道枝執事と侯爵家の話をしていた。その言葉には未だ怨みが滲む。「東海林青楽さえ邪魔を入れなければ、側室様がこんなに早く逝かれることはなかった。あの方は憤りで亡くなられたのです。侯爵家に入られてから、東海林青楽は終始意地悪を。若くして病を得られ、こうして玉の如き人が散ってしまわれた。私ども使用人も胸が痛みます」道枝執事は静かに目を上げ、さりげなく尋ねた。「聞くところによると、昨年、側室様が御流産なされたとか。そのような事がございましたか？」有馬執事は辛い記憶に浸っていたせいか、思わず頷きかけた。何か言おうとした瞬間、我に返る。ちょうどその時、さくらと紫乃が扉を開けて入ってきた。有馬執事の目に驚きの色が浮かび、慌てて立ち上がって礼を取る。「王妃様」さくらは彼を見つめながら、穏やかな微笑みを浮かべた。「有馬執事、どうぞお座りください」「とんでもございません。このまま控えさせていただきます」有馬執事は落ち着かない様子で答えた。「お座りになって。何度もお話を伺いながら、お茶一つお出しできずにいました。失礼をお詫びしたいのです」さくらは先に腰を下ろし、有馬執事に椅子を示した。有馬執事は思わず入口を見やった。そこには見覚えのある女性が立っていた。関西の名家、沢村家の紫乃嬢。工房の設立にも関わった人物だ。もはや逃げ出すこともできず、かといって座ることもできず、両手を下げたまま立ち尽くす有馬執事は、道枝執事に不安げな視線を送った。道枝執事は
桜華、戦場に舞う 第1043話
さくらは眉を寄せた。やはり蘇美が関わっていたのか。できることなら蘇美には関わって欲しくなかった。侯爵家での彼女の立場も決して楽ではなかったはずだ。家政を切り盛りし、子を産み育て、その上、儀姫からの厳しい要求にも応えねばならなかった。老夫人の姪とはいえ、正妻ではない。内政を采配し、外交を担うにも、その立場は中途半端なものだった。紫乃は頭を抱えた。「どうしたらいいの？まさか本当に彼女だったの？もし本当だとしても……もう亡くなってる人のことよ。平陽侯爵も老夫人も信じてくれるかしら？それに、蘇美が死ぬ前に仕組んだって証拠もないわ。侍女の証言だけじゃ弱すぎる。私に脅されて喋ったって言われたらそれまでよ」さくらは少し考え込んでから言った。「なら、道枝執事に有馬執事を呼んでもらいましょう。今度は私たちが尋問するの」「それしかないわね。結局、全部有馬執事が仕組んだことなんだもの。儀姫を狙う理由なんてないはず。誰かの指示を受けてたに違いないわ」さくらは先に道枝執事を呼び、有馬執事について詳しく聞き出すことにした。それで何か手がかりが掴めるかもしれない。有馬執事の仕業だと聞いた道枝執事は、一瞬呆然とした後、丸い顔に怒りの色が浮かんだ。「となると、あの時私に話したことも、全部王妃様にお伝えするよう仕組まれていたということですか？」「そうかもね」紫乃が答える。「事実を混ぜ込んで、私たちにも儀姫が悪人だって信じ込ませようとしたのよ。まあ、実際悪人なんだけど、この件に関しては無実かもしれないわね」「ええ、最初から儀姫を疑うように仕向けられていたのね」さくらは動揺する道枝執事を落ち着かせるように続けた。「きっとあなたを騙したり利用したりする気はなかったはず。事の真相が分かったら、改めて話を聞いてみましょう」さくらは有馬執事の真意は分からないものの、邪な人間ではないと直感していた。でなければ、道枝執事が長年付き合いを続けるはずがない。道枝執事の顔から血の気が引いた。「もし本当に私を利用したのなら、申し開きのしようもございません。そもそも侯爵家の内輪の事を探ったこと自体、不適切でした。ただ……長年の付き合いで、同郷の者同士、私を欺くことはないと信じておりました」「有馬執事のことは、どのくらい知ってるの？」紫乃が問いかけた。落ち着きを取り戻した道枝執事は
桜華、戦場に舞う 第1042話
受験生たちの提出した文章は、有田先生の目に適うものではなかった。玄武に見せる必要もないほどの出来で、その内容は不本意極まりなく、工房への偏見も隠そうともせず、謝罪の意も微塵も感じられなかった。「明日、書き直して参られよ。このような内容では、もはや来る意味もございませんが」有田先生は冷ややかに告げた。「先生もまた学問の徒。なぜ権力を得たとたん、我々読書人を苦しめるのです！」今中という名の受験生が憤りを込めて放った。有田先生は彼らの浅はかさを一刀両断する言葉を返す。「諸君が女として生まれなかったことが残念でな。母上の苦労など、理解できるはずもない」「工房と女などに何の関係が？捨てられた女の集まる場所ではないか」「もし妻から見放された男がいれば、そちらも受け入れましょう」有田先生の声は鋭く冴えわたった。一同は愕然とする。「妻から見放された男？笑い話にもなりませんな」有田先生の目に軽蔑の色が浮かぶ。「なぜ、そのような男がいないとお思いで？天下の男子が皆、女子より品行方正だとでも？」「男は苦労が多いのです。功を立て、妻子を養い……」「それが女にできぬとでも？」有田先生は容赦なく切り返した。文章生たちは目を見開いた。まるで有田先生の言葉が、この世の理を覆すかのような衝撃を受けていた。「明日の今刻まで、納得のいく文章が届かなければ、前途など諦めなさい。農民になるも、文を売るも勝手だ。あるいは、お上手な刺繍の腕を持つ妻御に養ってもらうのも一案。髪に白いものが目立つまで妻君を酷使し、その後は蹴り出せばよかろう」有田先生は言い終わると、棒太郎に追い払うよう命じた。鉄棒を振り回し、風を切る音を響かせながら、棒太郎は怒声を上げた。「てめぇらは女の腹を借りて生まれ、数年学んだだけで母親の悪口を言いやがる。俺さまが最も軽蔑する輩だ。道理も知らず、孝も義も知らず、民の苦しみなど眼中にない。あれこれ批判ばかり。読んだ本はどこへ消えた？その腕前があるなら、汚吏を糾弾してみろ。そうすりゃ、俺も一声かけてやるぜ」文しか知らぬ文章生たちは、粗野な武芸人など見下してきたが、今や鉄棒に追い立てられ、尻尾を巻いて逃げ出した。翌日、おとなしく文章が提出された。今度の出来栄えに、有田先生は満足げだった。女性の生きる苦悩と無念が描かれ、伊織屋設立の真意も
桜華、戦場に舞う 第1041話
斎藤家。「愚かな！」斎藤式部卿は袖を払った。「なぜあの上原さくらの誑かしに乗る？皇后さまが工房を支持なされば、朝廷の清流から非難の嵐となりましょう。皇后さまは今は何もなさらずとも、大皇子さまの地位は揺るぎません。中宮の嫡子にして長子、他に誰がおりましょう」斎藤夫人は落ち着いた様子で座したまま、「ならば、なぜ工房に執着なさるのです？」と問い返した。椎名青妙の一件以来、斎藤夫人は夫を「旦那さま」と呼ばなくなっていた。長年連れ添った夫婦の間に、確かな亀裂が走っていた。式部卿は唇を引き結び、黙したままだったが、その瞳の色が一層深く沈んでいく。斎藤夫人は理由を察していた。夫の沈黙を見て、はっきりと言葉にした。「陛下はまだお若く、お元気でいらっしゃいます。皇太子の選定までは遠い道のり。後宮には多くの妃がおり、これからも皇子は増えましょう。もし大皇子さまより聡明な方が現れたら、陛下のお考えは変わるやもしれません。立太子の議論が進まない理由を、貴方は私より深くご存知でしょう。大皇子さまの凡庸さが、陛下の心に適わないのです」式部卿は眉を寄せた。反論したくても、できない。ただ言葉を絞り出す。「今、陛下の逆鱗に触れ、公卿や清流の反感を買えば、皇后さまにとって良い結果にはなりませんぞ。夫人、物事の分別をお忘れなきよう」斎藤夫人は静かに言葉を紡いだ。「北冥親王妃さまと清家夫人が先陣を切っていらっしゃる。皇后さまが旗を振る必要はございません。まずは太后さまのお気持ちを探られては？もしご賛同いただけましたら、工房にご寄付なさればよい。後に陛下からお叱りを受けても、太后さまへの孝心ゆえとお答えになれば済むこと。お咎めがなければ、世間の噂話程度で済みましょう。長い目で見れば、皇后さまと大皇子さまの評判にもよろしいはず。貴方も工房の意義はお認めのはず。でなければ、妨害などなさらなかったでしょう」しかし、いくら斎藤夫人が説得を試みても、式部卿は首を縦に振らない。何もしなければ過ちも生まれぬ。そんな危険は冒す必要がないと。説得が実らぬと悟った斎藤夫人は、それ以上は何も言わなかった。だが、自身の判断に確信があった彼女は、宮中に使いを立て、参内の意を伝えさせた。春長殿にて、斎藤夫人の言葉に皇后は驚きの色を隠せない。「お母様、何を仰いますの？私が上原さくらを支持するなど。
