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第486話
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桜華、戦場に舞う 第487話
淡嶋親王夫婦が去った後、承恩伯爵邸の使用人たちは散らかった物を片付け始めた。花の間には梁田孝浩と煙柳だけが残され、他の分家の者たちは一旦退散した。承恩伯爵夫人も残らず、老夫人を部屋まで送る承恩伯爵に付き添った。老夫人は戻る前に、梁田孝浩を責めないよう承恩伯爵に命じた。「我が家の子孫たちの中で、誰が彼ほど優秀なものがおりましょう？天皇陛下御自身が選ばれた科挙第三位ですよ。官位剥奪は一時のこと。どこの家にも側室や妾はつきもの。ただの下賎な者どもの策略に過ぎませんよ」「母上、どうぞお休みください」承恩伯爵は承諾せず、夫人に老夫人を案内するよう命じただけだった。承恩伯爵は梁田孝浩の胸に顔を埋めて泣き続ける煙柳を見て、心底うんざりした。「何を泣いている。今日お前が姫君を挑発したから、今夜のような事態になったのではないか」梁田孝浩は煙柳を庇い続けた。「父上、これを煙柳の責任にするのは間違っています。姫君の部屋の者たちがどれほど残虐か、ご存じでしょう。私まで殴ったのです」「不肖の息子め、黙れ！」承恩伯爵は煙柳にも怒鳴った。「外に出て跪け。私が許すまで立ち上がってはならん」梁田孝浩は身を挺して庇った。「跪かせるわけにはいきません。あの残酷な女に引きずられて傷ついているのです。ご覧ください、彼女の顔を......」承恩伯爵はもはや我慢できず、梁田孝浩の頬を平手打ちした。「バカ者！大禍が降りかかろうとしているのが分からんのか！」何度も殴られ、梁田孝浩の怒りは頂点に達した。「結構です。皆、私と煙柳が気に入らないのでしょう。では伯爵家を出て行きましょう。世子の地位など返上します。誰がなろうと構いません。たかが小さな伯爵家、私の目には何ほどのものでもありません」彼は本当に意地っ張りで、すぐさま部屋に戻り荷物をまとめ始めた。承恩伯爵は椅子に座ったまま、小姓の報告を聞いていた。世子は衣類や日用品、多くの筆墨、紙、硯、そして愛読書を馬車に積んで出て行ったという。承恩伯爵の声には骨まで凍るような冷たさが滲んでいた。「煙柳は止めなかったのか？」「いいえ、止めませんでした。むしろ世子と一緒に荷物をまとめておりました」承恩伯爵は目を閉じ、北冥親王妃の言葉を思い返した。大長公主の庶出の娘が遊郭の芸者を装って承恩伯爵家に入り込んだ意図を、よく考え
桜華、戦場に舞う 第488話
梁田孝浩は落ち着き先を決めるとすぐに、北冥親王家を非難する文章を書き始めた。自分で文章を書き上げた後、かつての親しい学友たちを招集した。十数人に声をかけたものの、実際に姿を見せたのはわずか三、四人だった。それらの学友たちは彼の文章を読むと、驚愕の表情を浮かべ、用事があると言い訳して急いで立ち去った。困惑した梁田孝浩は、そのうちの一人を慌てて追いかけ捕まえた。「北冥親王家のこのような横暴を目の当たりにして、私を助けないというのか？」その学生は武勇三郎といい、去年大学寮に入学したばかりで、確かに以前は梁田孝浩を深く敬愛していた。しかしそれは彼が遊郭の芸者を正式に迎える前のことで、今日来たのは単なる面子のためだった。文章は確かに力強い言葉で綴られていたが、邪馬台を平定したばかりの親王を非難し、しかも北冥親王が女性を軽視している――特に煙柳を軽視していると主張するものだった。武勇三郎は呆れ果てた。この文章が世に出れば、世間の人々は彼を指さして非難するだけだろう。そんな泥沼に足を踏み入れる気など毛頭なかった。そこで、梁田孝浩の詰問に対して、ただ一言だけ答えた。「己の身正しければ令せずして行われ、己の身正しからざれば令するも従わず！」言い終えると、一礼して立ち去った。梁田孝浩は怒りで顔を蒼白にした。学識者として名高い自分が、どうして己の身が正しくないなどと言われなければならないのか。結局のところ、彼らは権勢に媚びへつらう犬畜生に過ぎない。かつては風骨のある者たちだと思っていたのに、今や皆が北冥親王の威名を恐れているのだ。茶楼で物を投げ壊したが、店は当然彼を甘やかすことはなかった。自分の身分がいかに高貴かを顔を真っ赤にして怒鳴り散らしても、店主は無表情のまま賠償を要求するばかりだった。北冥親王邸では、影森玄武が役所から戻った後、恵子皇太妃は茫然と座っていた。上原さくらが挨拶に来ると、急いでその手を取って尋ねた。「さくら、あの煙柳はどういうことなの？本当に大長公主の庶出の娘なの？」さくらは答えた。「母上、その通りです。椎名青舞......つまり煙柳以外にも、他の娘たちがいます。おそらく順次、各貴族の家に送り込まれることでしょう」「どうしてなの？自分の庶出の娘を、どうして遊郭のような穢れた場所に送るの？自分の面目を潰すような
桜華、戦場に舞う 第489話
さくらは紫乃に命じて数日間、梁田孝浩を監視させた。この梁田は老夫人の庇護のもと、相変わらず高慢な態度を崩さなかった。この数日間、彼は自作の文章を持って大学寮を訪れ、天皇に上奏しようと試みたが、もはや誰も取り合おうとしなかった。彼は大学寮の者たちが自分の才能を妬んでいるのだと考え、心中憤りを覚えた。文章院で協力者を探そうとしたが、誰もが彼を見ると意図的に避けるばかりだった。天皇自ら叱責して官位を剥奪した科挙第三位、側室を寵愛して正妻を虐げ、伯爵家を出て別居し、世子の地位さえも放棄したという噂の人物。さらに、商人の娘を娶り、その娘の金で遊女の身請けをしたという噂も広まっていた。文官たちはこれを大罪とは考えなかったものの、道徳的に堕落した、学者の恥とみなした。加えて、煙柳の出自に関する噂も広まり、真偽は定かでないながらも、人々は関わりを避けた。梁田孝浩は数日間奔走するも成果なく、怒りは極点に達した。影森玄武の圧力のせいで誰も付き合おうとしないのだと考え、酒場で酒に酔った勢いで拳を握りしめ、大声で叫んだ。「皇権とは権貴を守るためのもの！影森玄武は権勢を振りかざし、軍功を笠に着て好き勝手をする。なぜ誰も立ち上がって止めようとしない？朝廷の文武官僚は皆、臆病者だ！」この発言は公の場で叫ばれ、三日と経たないうちに旋風のように京都中を駆け巡り、朝廷の文武官僚すべてに知れ渡った。この言論に対し、朝廷の文武官僚たちは一様に、梁田孝浩は傲慢で自惚れが強いと非難し、雪崩のように宰相の案に奏本が積み重なった。穂村宰相はこの件を隠さず天皇に報告し、天皇は影森玄武を御書房に召して事情を問い質した。事の真相は明らかとなった。蘭は天皇の従妹であり、幼い頃から賢く思慮深く、皆に好かれていた。梁田孝浩がここまで彼女を傷つけるとは予想もしていなかった。そして煙柳が大長公主の庶出の娘だという事実は、天皇に異様な違和感を抱かせた。煙柳の正体が広まったのは、もちろん上原さくらが仕組んだことだった。大長公主に示すためだ――誰も知らないと思い込んでいた秘密が、実はとうの昔に秘密でなくなっていたということを。さくらがどこまで知っているのか、それは大長公主に推測させればよい。答えが得られないことこそが、最大の苦痛となるはずだった。大長公主の件については心配していな
桜華、戦場に舞う 第490話
花の間に茉莉花茶の香りが漂っていた。お珠が花びら餅を運んできた。外は雨が降っており、彼女の刺繍靴は濡れ、大理石の床を歩くと、はっきりとした足跡が幾つも残った。さくらはすぐには話し出さず、椅子に座ってゆっくりとお茶を飲んでいた。叔母と姪の間には、高脚の四角いお茶机が一つあるだけだった。花びら餅が机に置かれ、お珠は盆を持って退出し、戸口の外で控えた。さくらは直接手で花びら餅を一つ取り、ゆっくりと食べた。咀嚼の音は小さく、ほとんど聞こえないほどだった。淡嶋親王妃も箸で一つ取り、口に運んだ。彼女は上品に、小さく噛みながら食べ、下には小さな磁器の皿を添えて、紫色の花柄の着物に屑が落ちないようにしていた。彼女は黄味がかった肌をしており、紫色の衣装のせいで一層暗い色に見えた。生気のない瞳と目の下の隈は、ここ数日ろくに眠れていないことを物語っていた。おそらくさくらが話し出すのを待ちかねて、ついに磁器の皿と箸を置き、手巾で口元を拭った後で言った。「さくら、姪と叔母の仲がここまで疎遠になってしまったの？」さくらは淡々とした声で答えた。「叔母様が私と疎遠になられたのだと思っていました」淡嶋親王妃は小さくため息をついた。「蘭の嫁入り支度の件のことなのね。叔母が謝りますから、この件はこれで水に流しましょう。いいかしら？私たちは親族なのよ。もしあなたのお母様の御霊が、私たち二家がこんな状態になっているのを知ったら、どんなに心を痛められることか」「母が心を痛めるとしても、それは私のせいではありません」さくらは顔を上げて彼女を見つめた。「それに、蘭への嫁入り支度を拒まれたことなど、私は少しも気にしていません。ですから今日の用件を直接おっしゃってください。母の話を持ち出す必要はありません」淡嶋親王妃は複雑な表情を浮かべた。「気にしていないと言うけれど、あなたのせいで淡嶋親王家が一ヶ月の謹慎を命じられ、あの年の大晦日に宮中での団欒にも参加できなかったことを知っているの？」さくらは思わず笑みを浮かべた。「それで、叔母様は私を責めたいということですか？」「そういうつもりではないの」彼女は言葉を切った。実際には責めていた。淡嶋親王家は京都で常に慎重に振る舞い、いかなる是非にも関わらないようにしてきた。まして天皇から謹慎を命じられるなど。「蘭のことを話し
桜華、戦場に舞う 第491話
さくらは一瞬の沈黙の後、静かに言った。「お珠、お客様をお送りして」「まだ話は終わっていないわ！」淡嶋親王妃は怒りを爆発させた。「さくら、私はあなたの叔母よ！そんなに追い出したいの？」激昂のあまり、手にした茶碗を床に叩きつけた。その胸は怒りで激しく上下している。さくらは足元に散らばった茶碗の破片と、自分の足先を濡らす茶溜まりを静かに見つめた。「ねえ」さくらは顔を上げ、厳しい眼差しで親王妃を見据えた。「もしあなたが承恩伯爵邸でこれほどの怒りを見せられたなら、あの場で茶碗を叩き割って、梁田のことを非道と罵ることができたなら、蘭のためにどれほど良かったか。そうすれば、私はあなたを叔母として今でも敬っていました」さくらの声は冷たく響いた。「あの夜、蘭がどれほど苦しんでいたか、あなたは見ていたはずです。なのに、ただ事を丸く収めようとするばかり。離縁を願う蘭に、せめて実家に戻ることを認めると言うだけでも慰めになったはず。一時の感情で離縁を口にしたのかもしれない。でも、あなたの拒絶が彼女をどれほど傷つけ、絶望させたか、考えたことはありますか？」「離縁なんてできないわ！」淡嶋親王妃は顔を真っ赤にして叫んだ。「これだけ説明してもわからないの？もし私が彼女を実家に戻すと承諾して、妊娠中の彼女が本当に戻ってきたら、どうなると思う？本当に蘭のことを考えているの？あの子はあなたを尊敬しているのに、どうしてこんな酷いことを？」親王妃は立ち上がって足を踏み鳴らし、ハンカチで涙を拭っては新たな涙が溢れ出る。「今の辛さなんて、たいしたことじゃないわ。姫君である彼女が、正妻である彼女が、遊郭上がりの妾ごときに怯える必要なんてないのよ。大長公主の落とし胤だろうと、あんな場所で育った女なんて、いずれ夫も愛想を尽かすわ。最後には必ず蘭のもとに戻ってくる。この道理を蘭に説けば、離縁なんて言い出さないはず。あの子はいつもあなたの言うことを聞くのだから、あなたが説得すれば、きっと分かってくれるわ」親王妃は再び腰を下ろし、顔を横に向けて涙を拭い、鼻をすすった。その姿は見るも無残だった。さくらは、母親に似た面影を持つ叔母の涙に濡れた顔を見つめた。鼻をすすり、涙を拭う姿に胸が痛んだが、それでも声を強めて問いかけた。「何をそんなに恐れているんですか？一体何を怖がっているんですか？」「何を
桜華、戦場に舞う 第492話
さくらが淡嶋親王妃との一件で激怒したという話は、すぐに恵子皇太妃の耳に届いた。お珠から詳しい話を聞いた皇太妃は、足を踏み鳴らした。「そんな話を聞いて怒らない者がいるものですか！さくらは年下だからまだ我慢したものの、私がその場にいたら、あの方の頬を張っていたでしょうね」皇太妃は慌てて指示を出した。「すぐに厨房に甘い物を作らせなさい。吉備団子に栗きんとん......いいえ、待って。都の銘菓を買ってきなさい。さくらの機嫌を直さないと。あんな意気地なしどもの為に体を壊されては大変よ」素月が急いで立ち上がろうとすると、沢村紫乃が口を挟んだ。「私が参りましょう。足が早いので」「そうね、紫乃が行って」皇太妃は異常なほど心配そうだった。息子の嫁が怒るのは見慣れているはずなのに、今回は淡嶋親王妃相手となると話が違う。まるで自分が姉に対して怒りを感じても、決して表に出せないのと同じような状況だった。いや、それとも違う。姉は道理をわきまえ、自分のことを思ってくれる。でも淡嶋親王妃は実の娘のことさえ顧みない。姉とは比べものにならない。さくらの怒りは収まらなかった。梅の館に戻っても、なかなか平静を取り戻せない。ただ領地に追いやられることを恐れて、ここまで卑屈になるというのか。親王としての誇りも捨て去り、さらには蘭まで同じように屈辱を受けろというのか......さくらには理解できなかった。子を持つ母は強くなると言うのに、淡嶋親王妃は逆に普通の人より弱々しい。その弱さが、蘭の性格にも影響を与えている。姫君の身分でありながら、自分の意志を貫くことができない。そんな思いに沈んでいると、外から足音が聞こえてきた。顔を上げると、沢村紫乃が皇太妃の腕を支えながら入ってきた。紫乃の手には朱塗りの八角形の菓子箱が提げられていた。「母上、どうしてお越しに？」さくらは立ち上がって会釈をした。紫乃は菓子箱をテーブルに置きながら、明るい声で言った。「皇太妃様が心配なさってね。さくらが怒ってるって聞いて、すぐに都の銘菓を買ってこいって。甘いもの食べたら、少しは気が晴れるんじゃないかって」そう言いながら、紫乃は箱を開け、小皿に一つずつ菓子を盛り付けていく。都の銘菓は本来、大膳職の製法だが、それも民間の菓子職人の技を取り入れたもの。実際は老舗の天德屋の菓子の方が、大膳
桜華、戦場に舞う 第493話
さくらは笑顔を取り戻し、皇太妃に菓子を手渡した。「もう怒ってませんよ、母上。どうぞ」素手で菓子を渡すさくらを見て、皇太妃は眉をひそめた。やはり息子の嫁は少々粗野すぎるのではないか。しばらく躊躇したものの、結局受け取った。まあいいか、食べても病気になるわけでもあるまい。弾正台が再び動き出した。科挙第三位の梁田孝浩を厳しく糾弾する声が上がった。弾正忠たちは、梁田が徳を失い、朝廷の文武百官を公然と侮辱し、さらには皇権をも軽んじる態度を示したと非難した。天子の門下生たる資格なしと断じ、『科挙合格者名簿』から梁田の名を抹消し、承恩伯爵家の世子の地位も剥奪するよう上奏した。つまり、承恩伯爵家は新たな世子を立てよという要求である。天皇は早朝の朝議で、梁田から承恩伯爵家の世子の地位を剥奪したが、科挙第三位の資格は残した。自らが選んだ科挙第三位の資格を剥奪すれば、自身の顔に泥を塗ることになるからだしかし、天皇の怒りは収まらなかった。その場で承恩伯爵を厳しく叱責し、退出後も御書院に呼び出した。息子の教育を怠ったと涙ながらに謝罪する承恩伯爵に、天皇は冷ややかな声で告げた。「これが承恩伯爵家最後の機会だ。もし蘭姫君が再び些細な不遇でも被るようなことがあれば、承恩伯爵の爵位は剥奪する」承恩伯爵はその言葉に雷に打たれたように硬直した。ようやく思い出したかのようだった。蘭姫君は天皇の従妹である。たとえ淡嶋親王夫妻に力がなくとも、天皇は兄妹の情を重んじているのだ。魂の抜けたような足取りで御書院を出ると、そこに影森玄武の姿があった。あの夜、承恩伯爵邸で見せた血に飢えたような冷徹な表情を思い出し、承恩伯爵は背筋が凍る思いだった。慌てて会釈すると、足早に立ち去った。承恩伯爵が去ると、玄武は御書院に入った。天皇は茶を一口啜り、承恩伯爵家への怒りを静めてから言った。「形式ばらなくていい。座りなさい」「はっ」玄武は椅子に腰を下ろした。「私をお待たせになったということは、何かご相談があるのでしょうか」天皇は侍従たちを下がらせ、吉田内侍だけを残した。吉田内侍は傍らで茶を淹れ、玄武にも一杯差し出した。「見てみろ」天皇は一冊の文書を投げ渡した。玄武はそれを開くと、表情が引き締まった。羅刹国との捕虜交換に関する文書だった。天皇は続けた。「両国の戦闘
桜華、戦場に舞う 第494話
「陛下」玄武は問いかけた。「七瀬四郎の正体について、何かご存じでしょうか」玄武は斉藤鹿之佑から情報網を引き継いだ時、邪馬台戦線に関わる全ての武将、捕虜となった兵士たちまで調査したが、七瀬四郎という名の者は見当たらなかった。清和天皇は首を振った。「分からん。おそらく誰も知らないのだろう。最初に情報を受け取っていたのはお前の義父だ。義父が知っていた可能性もあるし、あるいは義父すら知らなかったのかもしれん」「七瀬四郎は捕虜収容所から逃げ出せたということは、相当の武術の心得があるはずだ。ただの一般兵士ではないでだろう」玄武は眉を寄せて考え込んだ。以前、七瀬四郎の情報網を利用していた時も、その正体を探ることはしなかった。尋ねたところで答えはなかっただろう。情報が途中で傍受される可能性があり、情報の中に身元を示すのは危険すぎる。「陛下、彼は数多くの重要な情報をもたらしました。大きな功績です。必ず救出しなければ」清和天皇は頷き、厳かな表情で玄武を見つめた。「そのために、お前に直接行ってもらいたい。現時点で確実なのは、まだ生きているということだ。羅刹国は彼と引き換えに一つの城を要求している。天方將林の探索によると、羅刹国の辺境の牢獄に収監されているらしいが、具体的な場所はまだ分かっていない。まずは収監場所を突き止め、救出の機会を探れ」玄武は片膝をつき、凛とした眼差しで応えた。「承知いたしました」天皇は溜息をつきながら続けた。「今は親房甲虎が交渉を引き延ばしているが、羅刹国の者たちは彼を深く恨んでいる。相当な苦痛を与えられているだろう。万が一......生死に関わらず連れ帰れ。故国の地に戻し、少なくとも、彼が何者なのか確かめねばならん」「はい。明日にも羅刹国の辺境へ向かいます。刑部の件は今中具藤に一時任せます」清和天皇は言った。「慎重に行動するように。武芸の優れた者たちを同行させ、平民に扮して潜入して情報を集めろ。救出が難しければ無理はするな。分かったか？」「はっ！」玄武が答えた。「それと」天皇は付け加えた。「木幡次門が甲斐の一家殺害事件の調査に向かっている。真犯人についても手がかりが掴めてきた。その件は気にかけなくて良い。気を散らすな」玄武は軽く頷いた。「それから蘭のことだが」天皇は続けた。「朕も大臣の家庭の事に頻繁に干渉する
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桜華、戦場に舞う 第945話
一方、迎賓館に戻ったレイギョク長公主は、スーランキーとテイエイジュが戻っていないことに気付いた。胸に沈むような不安が募る。何か起きる——スーランキーは叔父にあたるが、スー家一の曲者だった。力量がないわけではない。ただ好戦的で、向こう見ずな性格が災いしていた。「リョウアンを呼びなさい！」長公主は女官のシャンピンに命じた。「急いで！」リョウアンは今回の使節団に加わった内閣大学士で、スーランキーの妻の弟。二人は道中ずっと密談を重ねていた。今夜、スーランキーとテイエイジュが何をしようとしているのか、必ずや知っているはずだ。リョウアンは自室で報せを待っていた。スーランキーの行動を熟知していた。この計画は突発的なものではない。周到に準備が整えられていた。立ち去る際、スーランキーの様子から、計画は既に半ば成功していることが窺えた。北冥親王を連れ去ることに成功したのだ。玄武を誘い出しさえすれば、さくらの捕縛など容易いはずだった。今夜の外出に同行しているのは、御者と侍女、そして北冥親王夫婦だけなのだから。玄武がスーランキーに連れ去られた今、さくらがいかに武芸に長けていようと、テイエイジュと淡嶋親王の差し向けた死士たちを相手に太刀打ちできまい。計画は必ず成功する——「リョウ大学士様、長公主様がお呼びです」門の外からシャンピンの声が響いた。リョウアンは立ち上がり、扉を開けて廊下へ出た。レイギョク長公主には内密にしていた計画だが、既に実行に移された以上、報告すべき時だろう。長公主は開戦に消極的で、ただ大和国に正当な理由を求めるばかり。しかし、真の解決は戦場にこそある。兵を動かさずして、どうして彼らに国境線の引き直しや、賠償、謝罪を迫れようか。シャンピンの案内で長公主の居る脇殿へ向かう。灯火に照らされた長公主の表情は険しく、宮宴での穏やかな様子は微塵も残っていなかった。「スーランキーとテイエイジュはどこへ行った？何を企んでいる？」挨拶する暇も与えず、長公主は鋭く詰め寄った。リョウアンは礼を済ませてから、率直に答えた。「スーランキー様が北冥親王を引き離し、テイエイジュと死士たちが上原さくらを捕らえる手筈にございます」「何という愚かな！」レイギョク長公主は机を叩きつけ、顔を青ざめさせて怒気を露わにした。「よくもそのような無謀な真似を
桜華、戦場に舞う 第944話
どう躱したのか、その瞬間さえ見逃していた。ただ長刀が空を切り、定めた目標が、まるで寸分も動いていないかのように、そこに佇んでいるだけ。馬車の提灯が放つ仄かな光に照らされた、さくらの少し蒼ざめた横顔。冷たい風の中、その表情は霜のように凍てついていたが、不意に彼に向けて微笑んだ。その笑みに、背筋が凍る。凍るどころか、痛みが走った。気付いた時には既に遅く、鞭が空中で一閃、顔を覆う黒布が払い落とされていた。テイエイジュは咄嗟に身を翻して空中へ舞い上がり、素早く顔を覆い直す。塀の上に飛び移って振り返った瞬間、目に映ったのは、蛇が舌を出すように蠢く赤い鞭が、左の死士の首に絡みつく様だった。鞭が力強く引かれると同時に、さくらの両足が右の死士めがけて空中から蹴り込まれる。一転、首を締め上げられた死士は馬車の前に引き寄せられ、手から武器を取り落とした。だが、その剣が地面に届く前、さくらの足先が閃く。剣は宙を舞い、さくらは死士を引き摺るように跳び上がると、空中で横薙ぎに足を払う。剣は美しい弧を描きながら、もう一人の死士の腹部へと突き刺さった。その一連の動きは稲妻のように素早く、テイエイジュは目の前で起きていることなのに、近距離にいながら救う術もなかった。そこで初めて悟った。本当の強者は、あの二人ではなく、さくらその人だということを。歯を食いしばり、鞭を両断しようと刀を振るって飛びかかる。このままでは死士の命が危ない。さくらは鞭を引き、死士の体を投げ上げた。その神業的な速さに、一瞬テイエイジュの目が眩んだ。咄嗟に刀筋を変えて、死士への不慮の一撃を避けようとする。だが、その軌道修正が仇となった。刀が血を啜り、死士の首が胴体から離れていく。彼女は刀の軌道を読み切っていたのだ。そんなはずはない。断じてあり得ない。この幻影刀法は一つの型から十数の変化を生む、極めて精妙な技。平安京でこの刀法から逃れられた者はいない。まして、その変化を予測できた者など——次の瞬間、鞭が網のように広がり、幻影刀法をも凌ぐ長短さまざまな影を織り成す。間合いが近すぎて大刀の威力を発揮できず、一方さくらの鞭は長短自在、柔軟にして剛直、止まることなく首筋に絡みつこうとする。刀の柄を立てて必死に防御するばかりで、反撃の余地すらない。狼狽えながらの応戦に、他の様子を窺う暇も
桜華、戦場に舞う 第943話
淡嶋親王妃は扉の前に暫し佇んだ後、ゆっくりと立ち去った。胸の内は不安で満ちていた。親王様は外出から戻られて以来、まるで別人のように思われた。館内には見知らぬ者たちが数人現れていた。彼らは王妃である自分さえも眼中になく、行き会えば礼も避けもせず、ただ無遠慮に擦れ違うばかり。静寂な夜に響く蹄の音が、妙に耳障りであった。青石を敷き詰めた通りには人影もなく、都の華やぎは東西の街や川辺に集中していた。その賑わいや笑い声が、この南の街まで届くことはない。突如、馬が嘶いて立ち止まる。空気が不自然に震えているのを感じた。棒太郎は手に鞭を握り、足元には長刀を構えていた。馬車の提灯の光は遠くまで届かず、月は雲に隠れ、辺りは背筋の凍るような闇に包まれていた。棒太郎は目を閉じ、異様な気配に耳を澄ませる。その耳が微かに動いた。さくらは長い鞭を手に取った。それは赤い蛇のように、彼女の足元に蟠っている。紫乃は剣の柄に手を添え、人差し指を鞘の合わせ目に当てていた。軽く弾くだけで、刃が鞘を破って飛び出す仕掛けだ。漆黒の闇の中、十数の人影が音もなく降り立った。その足取りは塵一つ立てず、並々ならぬ身法の持ち主であることを窺わせる。棒太郎の戦闘力が一気に炸裂する。雷霆の如く鞭を振るい、足元の刀を手に取る。その身のこなしは雲を駆けるが如く、抜刀と同時に空へ舞い上がり、相手の腰を狙って一閃。刺客は致命傷こそ避けたものの、長刀は既に血を啜っていた。血の匂いが鼻を突き、刺客たちの殺気を一層煽り立てる。馬車から二人が簾を破って飛び出した。さくらの長鞭が生きた蛇のように唸りを上げながら舞い、その鋭い威力に二人の刺客が退かざるを得なかった。紫乃の宝剣が鞘を離れる。華麗な剣の舞いもそこそこに、さくらの鞭を踏み台として空へ舞い上がった。その手さばきは神業のごとく、剣影は密な網を織り成し、刺客たちを包囲網の外へと追いやっていく。黒装束で顔を覆ったテイエイジュもまた長刀を手にしていた。十八般の武芸に通じる彼の中でも、特に長刀の腕前は抜きん出ていた。これだけの人数を差し向ければ、あっという間にさくらを捕らえられると踏んでいたのだが、わずか三人相手に、初手から押し返されるとは想定外であった。だが、すぐさま敵の弱点も見抜いていた。御者と剣術の女は驚くべき腕前を持つ。この二人
桜華、戦場に舞う 第942話
亥の刻を過ぎた御街には、前方を行く馬車の音以外、物音一つ聞こえなかった。棒太郎は御者台で手綱を操っていた。最近では随分と腕が上がってきている。まあ、自分専用の馬車を持つ身分になったのだから当然かもしれない。「侍女」という立場の紫乃は、さくらと共に馬車の中で寄り添っていた。さくらの肩に頭を預けながら、力なく愚痴をこぼす。「ねぇさくら、あなたたちは宮中で御馳走に舌鼓を打ってたってのに、私たちときたら外で寒風に吹かれてたのよ？まぁ、お珠が気を利かせて焼き鴨と菓子を持たせてくれて、革袋にお茶まで入れておいてくれたから良かったけど。なかったら今頃、お腹を空かせて気絶してたわ」「うふふ、紫乃を餓死させちゃ大変だものね。この一件が落ち着いたら、今度はあなたに豪勢な宴を開いてもらって、その借りを返してもらおうかしら？」紫乃は不機嫌になるどころか、へへっと愉快そうに笑った。「あはは、さすが分かってるわね～。私にとって、思う存分使えるのはお金くらいなものだもの」紫乃は人に奢るのが大好きだった。特に親しい人には惜しみなく散財する。見知らぬ人でも、同情を誘うような相手なら、それなりの出費は厭わなかった。さくらは紫乃の額に自分の額をくっつけた。外の様子など気にする必要もない。棒太郎がいるのだから。淡嶋親王の御殿。書斎には淡い灯火が一つ灯されていた。その光は、風雪に晒された親王の顔を浮かび上がらせていた。普段の弱々しく臆病な様子は影も形もなく、瞳の奥で揺らめく灯火の光が、底知れぬ危険な色を帯びていた。今宵の計画に、些細な過ちも許されない。両国が開戦しなければ、彼らの機会は訪れない。邪馬台での戦いで一度は好機を逃した。今度こそ、逃すわけにはいかなかった。清和天皇は既に疑いの目を向けている。今となっては、高位と名声の両立など望めない。乱臣賊子と蔑まれようと何であろう。勝者こそが王となるのだ。後世の史書がどう記すかなど、結局は為政者の思いのままではないか。かつて燕良親王は名誉に執着するあまり、絶好の機会を逃し、果ては大長公主まで犠牲にしてしまった。今回の謀略を成功させるには、邪馬台と関ヶ原で同時に戦端を開かせ、各地に散らばる勢力を一斉に蜂起させねばならない。内乱を引き起こし、清和天皇の失政により戦乱が勃発したとの大義名分を掲げ、討伐の師を起こすのだ
桜華、戦場に舞う 第941話
レイギョク長公主は、スーランキーとテイエイジュが席を外したことに不安を覚えていた。二人が戻ってきた時、目配せを交わす様子を目にして、何かを確認し合っているような気配を感じ取った。長公主は眉を寄せ、ますます違和感を募らせた。しかし、テイエイジュを呼び出して詳しく問いただすわけにもいかない。宮宴の最中に何度も呼び出せば、察しの良い者なら誰でも怪しむだろう。平安京は今まさに内乱の危機に瀕している。レイギョク長公主としては、これ以上の戦乱は避けたかった。今回の訪問も、弟である第三皇子の帝位を安定させ、民心を安んじるための正当な手段を講じるためだった。邪馬台での戦いで正義を追求した際には、すでに多大な損害を被り、羅刹国への全面的な支援により国庫も枯渇していた。これ以上、国力を消耗する戦いは到底耐えられない。開戦するにしても、最低でも五年は待たねばならない。宮宴では琴の音色が響き、舞姫たちが優美な舞を披露していたが、出席者たちはそれぞれ思惑を秘め、作り笑いで取り繕いながら、ひそかに座に連なる人々の様子を窺い合っていた。宮宴も終わりを告げ、刻は既に亥の刻を過ぎていた。清和天皇は酒の酔いも七分八分に達し、レイギョク長公主が一行と共に退出の礼を述べると、天皇もまた宮人たちに支えられながら、後宮へと戻っていった。今宵の宮宴では、表向き穏やかに事が運んだ。明日の会談でどれほどの火花が散るにせよ、それは直接関わる必要のないことだった。玄武が私心を持っているという事実を、天皇はむしろ好ましく思っていた。それこそが生きた人間の証であった。大公無私だの、国家のためだの、民のためだのと声高に叫ぶ輩の言葉ほど、天皇の耳には虚しく響くものはなかった。何も求めぬ者こそ、最も恐ろしいものなのだから。人は皆、本来自利的な存在なのだ。それに逆らうことなどできはしない。無論、佐藤大将のような、真に忠君愛国の志を持つ臣の存在を否定するわけではない。天皇は彼に深い敬意を抱いていた。なにしろ彼は口先だけでなく、その半生をかけて実際の行動で忠誠を証明してきたのだから。だが、人の心は移ろいやすい。既に燕良州への密偵を送り込んではいたものの、今のところ怪しい動きを示す証拠は上がっていなかった。そこで今度は、影森茨子の封地である牟婁郡にも諜報員を放った。燕良親王が燕
桜華、戦場に舞う 第940話
テイエイジュはこの行為が不適切だと感じていた。北冥親王が妃を大切にしているかどうかは、このような方法では何も試せない。無意味なだけでなく、大きな危険を伴う行為だった。「スー様、私はやはりこの計画には賛成できません。大和国は私たちが仕掛けたと考えるでしょう」とテイエイジュは首を振った。「何が不適切なのだ？」スーランキーの眉間には怒りの色が見え隠れしていた。「北冥に私たちの仕業だと気づかせることが重要だ。もし彼が本当に戦争を望むのなら、これは絶好の機会を与えることになる。彼は交渉を破棄し、直接戦争に突入するだろう。逆に、戦争を望まないのなら、この件を知らぬふりをして、密かに救出を試みるしかない。そうなれば、北冥の本心が見えてくるではないか」「それが不適切な点です。公主は両国の戦争を避けるようにとおっしゃっていました」「女の考えだ。スーランギーと同じく、情に流されている」とスーランキーは鼻を鳴らし、懐から一通の勅書を取り出してスーランジーに渡した。「これを見てみろ。これが皇帝の本当の意図だ」手洗い所の明かりの下で、テイエイジュは勅書を開き、次第に眉をひそめた。この勅書が本物であることは確信していた。テイエイジュは常に御前に仕えており、皇帝の筆跡をよく知っている。勅書には、厳しい要求が記されており、大和国が同意しなければ即座に大和国を離れ、正式に宣戦布告するという内容が書かれていた。テイエイジュは、皇帝が最初は戦争を望んでいたが、後に長公主に説得されたことを知っていた。勅書が本物であるなら......テイエイジュは急に顔を上げ、「つまり、スー様は本当に北冥親王を試すつもりではなく、上原さくらをさらうつもりなのですね」と言った。北冥親王を試すのは口実に過ぎず、皇帝が戦争を望んでいるのだ。上原さくらをさらうことで、相手の手口を逆手に取り、かつて葉月琴音が先皇太子をさらい辱めたように、今度は平安京が関ヶ原の佐藤軍を屈服させるのだ。上原さくらを手に入れれば、少なくとも最初の戦は必ず勝てる。「スー様、これはやはり不適切です。上原さくらを捕まえた後、彼女を迎賓館に連れ帰るわけにはいきません」スーランキーの目には冷たい光が宿り、冷笑を浮かべた。「捕まえたら、淡嶋親王邸の裏庭に送る。そこで、手助けもしてくれるから、心配するな」「淡嶋親
桜華、戦場に舞う 第939話
さくらは2人の会話をすべて耳にしていた。確かに、彼らは戦争を避けようとしているが、平安京に彼らが戦いたくないと確信させてはいけない。特に、スーランキーには、戦争を望んでいないのは上原家と佐藤家だけであり、北冥親王は兵権を取り戻すために戦争を必要としていることを理解させる必要があった。さくらは視線を戻し、長公主が流暢な大和国の言葉で話すのを聞いた。「私はずっと王妃にお会いしたいと思っていましたので、大和国の使節団に加わることを強く願い出ました。私の目的の一つは、王妃にお会いすることです」この言葉は、長公主が先ほども言ったことだった。長公主の表情は真摯で、心からのものであり、先ほどのような社交辞令とは異なっていた。さくらは微笑みを浮かべて答えた。「公主にお会いできるのは、私にとっても大変光栄なことです」近くで対面すると、レイギョク長公主は昨日城門で見た疲れた様子とは異なり、昨晩はしっかりと休んだようだった。目の下の隈は薄い化粧で隠され、まったく見えなくなっていた。ただ、全体的な雰囲気は、実際の年齢よりも数歳老けて見えた。さくらは、長公主がかつて政務を補佐していたことを知っていた。平安京は内外の困難を経験しており、他の人々にはその苦労が分からない。明日、対立する局面になることを知りつつも、彼女に対する敬意を禁じ得なかった。簡単な挨拶の後、宮宴が始まった。各自が席に着き、食卓が整えられた。平安京の使者たちは依然として右側に座り、玄武とさくらは一緒に座った。太后は宮膳には参加せず、レイギョク長公主と一度顔を合わせるためだけに出てきた。これは使者に対する彼女の重視を示すためだった。帝と皇后が出席し、各親王や権臣たちが陪席していた。淡嶋親王は当然来ておらず、淡嶋親王妃も姿を見せなかった。燕良親王は金森側妃を伴って出席していたが、このような場に沢村氏を連れてくることはなかった。たとえ沢村氏が正妃であっても。席上では、杯を交わし、酒を酌み交わす中で、まるで両国が友好関係にあるかのように見え、大きな怨恨は感じられなかった。清和天皇が口にするのは、ただの社交辞令であり、「皆さん、楽しんでください」といった言葉が繰り返されるだけだった。さくらと玄武の間には、微妙な距離感が漂っていた。二人は一切目を合わせず、座っている姿勢も
桜華、戦場に舞う 第938話
スーランキーは清和天皇に取り合ってもらえず、さらに北冥親王から威圧感を受け、心中の不快感は募るばかりだった。今すぐにでも関ヶ原の件を明らかにしたい衝動に駆られていた。怒りに目を燃やしていた時、玄武が尋ねた。「スー大将軍が怪我をされたと聞きましたが、もうお大事ないのでしょうか」スーランキーは視線を戻し、答えた。「ご心配いただき恐縮です。兄は大した問題はございません」「実は大将軍も今回同行されるかと思っておりました」スーランキーは冷ややかな目つきで言った。「兄は大事には至りませんでしたが、重傷を負った身。長旅は控えめにせねばなりません」玄武は、スーランギーが投獄されていることを知らないふりをして続けた。「我が国の佐藤大将も重傷を負い、一年の間に二度も矢を受けました。しかも古希を迎えたばかりの身でありながら、両国のために関ヶ原から都まで戻って参りました」スーランキーは眉をひそめた。これはどういう意図か。今日は触れないはずだった話題ではないか。話を蒸し返すなら、彼にも言いたいことは山ほどある。だが彼が口を開く前に、玄武は話を変えた。「そういえば、スー大臣は剣作りがお好きだとか。最近、何か優れた剣をお作りになりましたか？拝見させていただきたいものです」話題があまりにも軽々しく変えられ、スーランキーは目を丸くして怒りを露わにした。「軍務が忙しく、とうに剣作りは止めております。親王様が平安京の武器をご覧になりたいのなら、その機会はいくらでもございますよ」戦場で、というわけだ。玄武はスーランキーを見つめ、意外にも軽く言った。「そうですね」その一言は静かに発せられたが、スーランキーの耳には異様な挑発に聞こえた。まるで戦争を望んでいるかのようだ。おかしい。淡嶋親王の言によれば、北冥親王は両国の戦争継続を最も望んでいないはずだ。戦争になれば、佐藤家が罪を逃れられないからだ。それなのに、なぜ今、言葉の端々に平和的な交渉を望まない様子が見え隠れするのか。玄武は淡々と続けた。「スー大臣も私も、そういう機会を必要としているのではないでしょうか」スーランキーは玄武を見つめ返し、その目には審査と疑惑が宿っていた。淡嶋親王が嘘をついたのか？しかし今や淡嶋親王と彼は運命を共にしている。誤った情報を伝えるはずがない。スーランキーが開戦に固
桜華、戦場に舞う 第937話
翌日、水無月清湖の部下から情報が入った。昨日、平安京の使節団が迎賓館に入った後、淡嶋親王が密かに自邸に戻り、今朝早くには変装して外出し、人員を動かしているような様子だという。清湖は少し考えただけで、淡嶋親王の意図を察したようだった。「気をつけなさい。もし彼がスーランキーと手を組んでいるなら、あなたを狙ってくる可能性が高いわ」「うん、わかった」さくらは頷いた。実は昨夜、玄武が彼女に平安京の護衛の中に淡嶋親王らしき人物を見かけたと話していた。そのため、二人は一晩中様々な可能性について話し合っていた。宮宴では、無数の灯火が星のように輝き、明日殿を昼のように明るく照らしていた。玄武夫婦が到着した時には、平安京の使節団は既に入宮し、殿内の右側に着席していた。護衛と平安京の宮人たちは外で待機していた。入宮の際は武器の携帯が禁じられているため、護衛たちは刀を帯びていなかった。太后と皇后が上座に座し、まだ宴の開始前だったため、レイギョク長公主をもてなしていた。普段なら太后は出てこないのだが、今日はレイギョク長公主が来ると聞いて、咳が出るのも構わず接見に現れた。太后は昔から有能な女性を好んでいたのだ。今、レイギョク長公主は太后と言葉を交わしていたが、意外なことに通訳官を介さず、時に大和国の言葉で、時に平安京の言葉で会話を交わしていた。レイギョク長公主が大和国の言葉を話せるのは不思議ではなかったが、太后が平安京の言葉を話せることは、さくらにとって意外だった。玄武とさくらはまず天皇に拝謁し、次いで太后に拝謁した。レイギョク長公主は、彼女が上原洋平の娘で佐藤大将の孫娘であり、邪馬台での領土回復戦で優れた功績を上げたあの上原さくらだと聞くと、思わず何度も彼女を見つめた。北冥親王家はレイギョク長公主について深く調べていたが、長公主もまた大和国の重要人物について調査を怠っていなかった。特に上原さくらと葉月琴音については詳しく知っていた。前者はその家柄と能力ゆえ、後者は関ヶ原での降伏兵殺害と村民虐殺の件からだった。長公主はさくらを数度見つめた後、視線を外した。その表情は複雑なものだった。さくらが近づくと、長公主は立ち上がり、先に一礼して挨拶を交わした。「北冥親王妃、お噂はかねがね承っております」長公主は流暢な大和国の言葉で語りかけた。
