第490話

花の間に茉莉花茶の香りが漂っていた。

お珠が花びら餅を運んできた。外は雨が降っており、彼女の刺繍靴は濡れ、大理石の床を歩くと、はっきりとした足跡が幾つも残った。

さくらはすぐには話し出さず、椅子に座ってゆっくりとお茶を飲んでいた。叔母と姪の間には、高脚の四角いお茶机が一つあるだけだった。

花びら餅が机に置かれ、お珠は盆を持って退出し、戸口の外で控えた。

さくらは直接手で花びら餅を一つ取り、ゆっくりと食べた。咀嚼の音は小さく、ほとんど聞こえないほどだった。

淡嶋親王妃も箸で一つ取り、口に運んだ。彼女は上品に、小さく噛みながら食べ、下には小さな磁器の皿を添えて、紫色の花柄の着物に屑が落ちないようにしていた。

彼女は黄味がかった肌をしており、紫色の衣装のせいで一層暗い色に見えた。生気のない瞳と目の下の隈は、ここ数日ろくに眠れていないことを物語っていた。

おそらくさくらが話し出すのを待ちかねて、ついに磁器の皿と箸を置き、手巾で口元を拭った後で言った。「さくら、姪と叔母の仲がここまで疎遠になってしまったの？」

さくらは淡々とした声で答えた。「叔母様が私と疎遠になられたのだと思っていました」

淡嶋親王妃は小さくため息をついた。「蘭の嫁入り支度の件のことなのね。叔母が謝りますから、この件はこれで水に流しましょう。いいかしら？私たちは親族なのよ。もしあなたのお母様の御霊が、私たち二家がこんな状態になっているのを知ったら、どんなに心を痛められることか」

「母が心を痛めるとしても、それは私のせいではありません」さくらは顔を上げて彼女を見つめた。「それに、蘭への嫁入り支度を拒まれたことなど、私は少しも気にしていません。ですから今日の用件を直接おっしゃってください。母の話を持ち出す必要はありません」

淡嶋親王妃は複雑な表情を浮かべた。「気にしていないと言うけれど、あなたのせいで淡嶋親王家が一ヶ月の謹慎を命じられ、あの年の大晦日に宮中での団欒にも参加できなかったことを知っているの？」

さくらは思わず笑みを浮かべた。「それで、叔母様は私を責めたいということですか？」

「そういうつもりではないの」彼女は言葉を切った。実際には責めていた。淡嶋親王家は京都で常に慎重に振る舞い、いかなる是非にも関わらないようにしてきた。まして天皇から謹慎を命じられるなど。

「蘭のことを話し