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第478話
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承恩伯爵は母の顔色が変わるのを見て、急いで諭そうとした。「母上、どうか穏やかに......」「黙りなさい、この腰抜け！人が屋敷まで乗り込んできているというのに、まだ従順な振りをするつもり？」梁田老夫人は激怒して叫んだ。「向こうへ行きなさい！」彼女は進み出て座り、一息つくと、恵子皇太妃の目を見据えた。「尊卑だと？何が尊卑です？姫君は承恩伯爵家に嫁いだ以上、我が家の嫁です。女子は家にあっては父に従い、嫁しては夫に従う。それなのに彼女は是非をもみ消し、北冥親王妃を唆して夫を告発させた。たかが内輪の些事で。どこの家に側室がいないというのです？良いところは学ばず、悪いところばかり真似て、嫉妬深く狭量なところだけ見事に身につけて」皇太妃の丸い目が怒りで見開かれた。なに？さくらを侮辱する？私の義理の娘を？まだ嫁入り前から自分を守り続けてきた義理の娘を？「ガチャン！」皇太妃の茶碗が床に叩きつけられ、白磁の破片が飛び散った。「この老婆！私に直接あなたの頬を打たせる気ですか！」この行為に、その場にいた全員が息を呑んで言葉を失った。梁田老夫人さえも一瞬たじろぎ、皇太妃をほとんど信じられないような目で見つめた。まさか皇太妃がここまで威厳を忘れて振る舞うとは。恵子皇太妃は立ち上がり、真っ直ぐに梁田老夫人に向かって歩み寄った。指を突き出し、その爪を老夫人の鼻先に突きつけた。「こんな恥知らずの孫を育てておいて、よくも私の前でそんな大口を叩けたものね。蘭が私の義理の娘を唆して、この畜生以下の者を告発したと？どの目で見た？どの耳で聞いた？今すぐに証拠を出さないなら、承恩伯爵邸を叩き潰してやる」「あ、あなた......」梁田老夫人は怒りで唇を震わせた。「皇太妃様、ここは承恩伯爵邸です。よくもそのような暴言を......」皇太妃は怒りを爆発させた。「暴言だと？三位夫人風情が、よくも私の前でそんなに悠然と座っていられたものね。身分で言えば、一位の姫君の前でさえ礼を尽くすべき身。まして私の義理の娘は一位親王妃だ。いつからあなたに陰口を叩く資格があった？弾正忠があの畜生を告発したのは朝廷の事。私の義理の娘に何の関係がある？品行方正であれば、誰が告発できようか？天子の門下生でありながら、君主の憂いを解消しようともせず、内廷で妾に溺れて妻を虐げる。こんな男は、将軍家のように、糞を投
桜華、戦場に舞う 第480話
梁田老夫人は目の前が真っ暗になり、怒りで気を失いそうになった。体が揺らぎ、しばらくして漸く正気を取り戻すと、震える手で皇太妃を指さした。「私は......必ず、必ず太后様に上奏いたします。皇太妃様の横暴を」「どうぞ上奏なさい、妖婦め！」恵子皇太妃は高慢に顎を上げた。「太后様は私の姉。しかし道理をわきまえた方。あなたの家が蘭をこのように虐げていると知れば、怒りのあまり、この伯爵の爵位さえ剥奪されかねない。その時は貴婦人どころか、庶民に成り下がるがいい」「爵位を剥奪する権限が、あなたにあるというの？あなたなど何者だと？」梁田老夫人は完全に激昂し、杖を投げ捨てて皇太妃を突き飛ばした。皇太妃はその勢いで床に倒れ、大声で叫んだ。「私に手を上げるとは！伯爵家の者が目上の者に暴力を！私に手を上げるとは！」この言葉に、伯爵邸の全員が凍りついた。先ほどまで痛烈な罵倒を浴びせていた皇太妃が、今や虐げられた若妻のように、二筋の涙まで絞り出していた。その半時刻ほど前、さくらと玄武は既に馬車で承恩伯爵邸へ向かっていた。さくらには直接介入しづらい事柄もあったが、母上が虐げられるとなれば、出て行く口実になる。これこそが、さくらが紫乃に馬車の中で皇太妃に伝えるよう頼んだ内容だった。まず罵倒し、殴打し、相手の怒りを買った後で倒れる。そうすれば、彼らには正当な理由ができる。また、篭は皇太妃が紫乃に煙柳を引きずらせ始めた時、淡嶋親王邸へ走り、恵子皇太妃が承恩伯爵邸で騒動を起こしていると伝えた。淡嶋親王夫婦はこの知らせに驚愕した。恵子皇太妃の性格では、この騒動で両家が敵対関係になりかねない。加えて淡嶋親王妃は以前から娘に会いたがっていたが、淡嶋親王が許可しなかった。今や両家の敵対を恐れた淡嶋親王は、直ちに承恩伯爵邸へ向かう馬車を用意させた。二台の馬車はほぼ同時に承恩伯爵邸の門前に到着した。馬車から降りると、玄武はさくらの手を取り、淡嶋親王は先に降りて振り返り、淡嶋親王妃を助け下ろした。四つの目が出会い、玄武は淡々と声をかけた。「叔父上、叔母上」「玄武」淡嶋親王は彼らの来訪を予期していなかったため、少し気まずそうだった。「どうして来たのだ？」「叔父上こそ、なぜいらしたのです？」玄武が尋ねた。淡嶋親王は本来、皇太妃の騒動を止めるために来たのだが、玄武
桜華、戦場に舞う 第481話
周囲の者たちは、玄武の最初の言葉を聞いて心臓が飛び出しそうになった。承恩伯爵は慌てて言った。「親王様、どうかお許しを。皇太妃様を侮辱した者などおりません......」玄武は冷ややかに言い返した。「承恩伯爵、その言葉は即ち、我が母が嘘をついて貴殿らを陥れたと言いたいのか？」「い、いえ、そういう意味ではございません」承恩伯爵は朝廷の高官ではあったが、北冥親王のような冷徹な威厳を持つ戦場の将軍の前では気後れしてしまった。その鋭い眼差しに見つめられ、背筋が凍るような感覚に襲われた。「誤解です。全て誤解なのです」梁田老夫人は我に返り、すぐさま反論した。「北冥親王様は権力を笠に着て人を虐げようというのですか？」梁田孝浩もようやく文人としての誇りを思い出し、この権力者の親王を軽蔑するかのように冷たく言った。「皇太妃様が権力を振りかざし、我が伯爵家の内政に干渉なさった。今度は親王様までもが庇おうというのか。この伯爵家を見下しているのか？」玄武は梁田を一瞥もせず、眼差しには冷淡さしか宿っていなかった。「うるさい。尾張、平手打ちしろ」尾張拓磨は今夜、馬車を操っていたため、外で待機していた。親王様の命令を聞くと、大股で部屋に入り、梁田孝浩の襟首を掴むと、勢いよく平手打ちを食らわせた。一発の平手で梁田孝浩は地面に倒れ込んだ。彼の頬は半分痺れ、耳鳴りがし、目の前が一瞬暗くなった。何とか手で地面を支えようとしたが、またも平手が飛んできた。口から鮮血を吐き出し、完全に地面に倒れ伏した。「孝浩！」梁田老夫人と承恩伯爵夫人が同時に叫んだ。しかし、承恩伯爵夫人は助け起こす勇気がなく、梁田老夫人だけが激怒して叫んだ。「誰か！早く世子を助け起こしなさい」屋敷の使用人たちが梁田孝浩を支え起こそうとしたが、彼はすでにぐらぐらと目が回り、立つのもやっとの状態だった。足はふらつき、力が入らない。それでも、弱々しくも怒りの声を上げた。「北冥親王、貴様は度を越している！」その叫びと共に、口から血が溢れ出た。梁田老夫人は心配と怒りが入り混じり、淡嶋親王に向かって言った。「親王様、わざとこの方々を呼んで我が家を虐めようというのですか？」淡嶋親王は自分の娘婿が殴られるのを見て、特に同情はしなかったものの、この事態が大ごとになると予感した。どうにか止めようと考えていたが
桜華、戦場に舞う 第482話
もちろん、老夫人の頭が柱に当たることはなかった。部屋には大勢の人がいて、彼女の動きも遅かったので、子や孫たちが引き止めるのに十分な時間があった。それは影森玄武を怖じ気づかせ、私兵たちの破壊行為を止めさせようとする、老婆の策略に過ぎなかった。だが、玄武の表情は冷淡さを崩さず、私兵たちも手を止めることなく、目に入るものすべてを破壊し続けた。臆病な女性たちは悲鳴を上げながら、奥庭へと逃げ出していった。梁田老夫人は怒りで目が眩むほどだった。玄武がここまで傲慢で、自分の命を賭けた脅しにも全く動じないとは思いもよらなかった。私兵たちは内庭には入らなかった。内庭は男子禁制だったからだ。棒太郎はその規則を知っていたので、前庭と花の間だけを破壊した。承恩伯爵は蒼白な顔でこの光景を見つめていた。今夜の北冥親王の怒りが何のためかを悟った。それは今日、梁田孝浩が蘭姫君を押し倒して胎動を引き起こしたことへの報復だった。息子を罰しようとは思った。だが、すでに奥歯を二本も失い、口から血を流す孝浩を見て、老夫人が心を痛めたため、それ以上の懲罰は控えていた。加えて、淡嶋親王家からも誰も訪れなかったため、彼らは甘い考えを抱いてしまっていたのだ。恵子皇太妃が深夜に訪れたのは、まさにこの件のためだった。意図的に口論を引き起こし、それを口実に北冥親王と王妃を呼び寄せる算段だったのだ。承恩伯爵家には非があるため、今夜の北冥親王の所業に対して、ただ耐え忍ぶしかなかった。もしこの件が広まれば、承恩伯爵家の者が皇太妃に手を上げたという、君臣の道に背く重罪となってしまう。さらに深く追及すれば、孝浩は官位を剥奪された後も反省の色なく、正妻である蘭姫君を虐げ、遊女屋上がりの側室を寵愛し続けた末、姫君の胎が危うくなり、一月の安静が必要となった事実も明るみに出る。どちらの罪も、今の承恩伯爵家では耐えられない。それに比べれば、北冥王のこの怒りは耐えられるものだ。少なくとも、このように騒ぎを起こせば、天皇の耳に入ることはないだろう。一方、梁田孝浩は高慢な態度を崩さなかった。彼の頭の中では、すでに北冥親王を糾弾する文章がいくつも出来上がっていた。これらの文章が世に広まれば、多くの学者たちが、軍功を笠に着て人を威圧する北冥親王を非難するだろうと確信していた。大学寮の多くの学生たちは
桜華、戦場に舞う 第483話
承恩伯爵家の者たちは慌てて外に飛び出し、目の前に広がる惨状を見て驚愕した。中はまさに混乱の極みで、まるで広間の状態と何ら変わりはなかった。承恩伯爵は顔色を失い、前に進み出て両手を拱いて言った。「親王様、怒りは収まりましたでしょうか？」玄武は冷たい表情のまま黙っていたが、さくらが口を開いた。「承恩伯爵、心に恨みはありますか？」承恩伯爵は奥歯を噛みしめながら答えた。「とんでもございません」「とんでもない、ですって？」さくらの顔には笑みの欠片もなかった。「そう言っていただけて何よりです。さもなければ次は、お約束しますが、承恩伯爵家は跡形もなくなることでしょう」承恩伯爵は彼女の結婚式の華やかさを目にしていた。彼女の後ろには北冥王家だけでなく、多くの武芸の達人たちがいることを知っていた。承恩伯爵家にさえ、二人いるのだ。承恩伯爵家を破壊するどころか、全員殺してしまっても、誰にも気づかれずにやってのけられるだろう。今日は先祖の顔に泥を塗ってしまった。今夜の出来事が広まれば、人前に顔向けできなくなるだろう。承恩伯爵はさくらの言葉にどう返すべきか分からずにいたが、梁田孝浩が声を荒げた。「権力を笠に着る者は、必ず報いを受ける！」さくらは彼に視線を向け、唇の端に冷ややかな笑みを浮かべた。「梁田孝浩、明日、都の学生たちに北冥親王家を非難する文章を書かせようと考えているのでしょう？そして、あなたの天子の門下生という名声を利用して、今夜の出来事を大騒ぎにしようと」孝浩は驚いた。どうして彼女にそれが分かったのか。彼はあごを上げ、口角の血を拭いながら言った。「今さら怖くなったのか？遅すぎるぞ。私の両手を切り落とさない限り、必ず文章を書いて非難してやる」さくらは言った。「あなたの両手を切り落とすなんて、もったいないじゃありませんか。文章を書く人が文章を書かないのは無駄です。しっかり書いてくださいね。できれば経典を引用して、忠孝仁義について語り尽くしてください。もし、あなたのした行為に忠孝仁義があるのならばですが」「それと、あなたの腕の中にいるのが煙柳さんですね？彼女が今日したことも忘れずに書き入れてください。姫君の胎動を引き起こし、一か月も寝たきりにさせたことを、皆に知らせてあげてください」梁田孝浩の顔は怒りで赤黒く染まった。「王妃様は私の後宅
桜華、戦場に舞う 第484話
紫乃はさくらを一瞥すると、さくらは小さく頷いた。紫乃は冷ややかに笑って言った。「あなたが清楽の芸者？梁田孝浩のような頭の悪い人間は騙せても、私たちは騙せないわ」この言葉に、梁田孝浩は激怒した。「彼女を中傷するのか？」紫乃は冷笑を浮かべた。「中傷ですって？とんでもない。煙柳、みんなに言ってあげたら？実はあなたの名前は煙柳じゃないでしょう？確か......何て名前だったかしら？聞いたところによると、あなたの父親である公主の夫君が特別に素敵な名前を付けたそうね。椎名青舞、でしたっけ？でも、大長公主はそう呼ばなかったわね。舞娘って呼んでいたんじゃない？」この言葉に、煙柳の顔から血の気が引いた。しかし、それはほんの一瞬のことで、すぐに涙を流し始めた。「な......何を言い出すの？」承恩伯爵家の面々は一瞬にして表情を変え、煙柳の美しく清楚な顔立ちを信じられない思いで見つめた。彼女が大長公主の娘だというのか？確かに実子ではないはずだ。大長公主には儀姫という一人の娘しかいない。ただ、大長公主は婿殿に多くの側室を持たせていると聞く。それらの側室は決して人前に姿を見せることはなかった。側室たちは確かに子供を産んでいたはずだが、その子供たちも決して表に出ることはなかった。しかし、この話はあまりにも荒唐無稽だ。たとえ実子でなくとも、大長公主をお母様と呼ぶ身。どうして自分の庶出の娘を遊郭に流すことがあろうか。紫乃は鼻を鳴らした。「否定する必要はないわ。この件の経緯は私がすでに徹底的に調査済みよ。あなたが隠しているつもりのちっぽけな秘密が、我らが王妃様から隠せると思ったの？」「違います、私はそんな人間じゃありません」煙柳は泣きながら梁田孝浩の袖を掴んだ。「もし私が大長公主の娘なら、どうして遊郭に流れ着くことがあるでしょうか？」煙柳は惨めに、そして哀れに泣いた。その姿に孝浩の心は痛み、急いで慰めた。「信じているよ。彼女は大長公主様を貶めるために、お前を利用しているんだ」「愚か者め！」影森玄武が低い声で嘲笑した。さくらは承恩伯爵を見つめた。「彼女は確かに大長公主の庶出の娘です。なぜこのような身分であなたの家に入ったのか、それはご自身でよくお考えください。この件に私は関与しません。今夜来たのは母上が侮辱されたからです。蘭が貴家でどのような
桜華、戦場に舞う 第485話
煙柳はまだ泣き続けていた。自制できないほどに泣いていたが、その指は梁田孝浩の衣服をしっかりと掴んでいた。そして、その目からはもう涙が溢れ出ることはなかった。それでもなお、その泣き声には哀れみを誘う切なさが満ちていた。「なんと汚らわしい！」影森玄武は立ち上がり、上原さくらの手を取ると、呆然と立ち尽くす恵子皇太妃に向かって言った。「母上、お戻りになりましょう」皇太妃は驚きの表情を収めて立ち上がったが、淡嶋親王妃に一瞥を投げかけた。「先ほど私が蘭を見舞った時、彼女はあなたが来たと思って喜んでいましたよ。でも、違うと分かって落胆していました。母親がこれほど弱腰では、娘も同じように弱くなるのも無理はありません。今日の騒動が誰のためだったか、あなたにはお分かりでしょう。母親らしい態度を見せたいのなら、この件を簡単に済ませてはいけません。さもなければ、私はあなたを軽蔑せざるを得ません」さくらは淡々と言った。「母上、参りましょう。母親ならば母性があるはず。叔母上もどうすべきかご存知のことでしょう」「さくら！」淡嶋親王妃は涙を浮かべて彼女を呼び止めた。「今日あなたが蘭のために来てくれたのは分かります。でも考えてみて。こんな騒ぎを起こせば、これからの蘭の承恩伯爵家での暮らしはもっと辛くなるのよ」「今が楽だとでも？」さくらは問い返し、場内を見渡した。「彼らを見てください。誰が蘭のために立ち上がりました？石鎖さんが二発の拳を食らわせなければ、彼が澜を突き飛ばしたことも、ただの叱責で済まされていたのです」さくらの目には失望の色が満ちていた。淡嶋親王夫妻が一体何を恐れているのか、彼女には理解できなかった。親王なのに。たとえ実権がなく朝廷に仕えていなくても、親王の称号だけで小さな伯爵家を圧倒するには十分なはずだ。それなのに、蘭がこれほどの屈辱を受けても、淡嶋親王妃は今夜の騒動を大げさにしたさくらを責めている。かつてさくらの目には、この叔母はこれほど臆病には見えなかった。どうしてこんなに変わってしまったのだろう。「行こう」影森玄武が言い、さくらの手を取って敷居を越えた。紫乃は恵子皇太妃を支えて外に出た。彼らが去ると、棒太郎も私兵たちを率いて夜の闇に消えていった。承恩伯爵邸の灯りはまだ煌々と照らしていた。全員の視線は煙柳に注がれ、疑惑と冷たさに満ちてい
桜華、戦場に舞う 第486話
淡嶋親王妃は慌てて娘の口を押さえ、警告するように言った。「二度とその言葉を口にしてはいけません。あなたは姫君なのよ。年俸も領地もある。自分で生活していけるし、承恩伯爵家の顔色を伺う必要もないわ。あなたの夫のことは、必ず正気に戻ると信じています。あ、あの女は大長公主の庶出の娘なのよ。彼女が入ってきたのには陰謀があるの」蘭は心の中で深い失望を感じていた。あの女が誰であるかなど、もはやどうでもよかった。あの女がどれほど汚い手段を使おうと、梁田孝浩が彼女を信じなければ、今日のようなことにはならなかったはずだ。彼女は、もう夫への思いを完全に諦めていた。淡嶋親王妃は娘の沈黙を従順さの表れと解釈し、続けて話した。「母の言うことを聞きなさい。子供が生まれれば、夫も変わるわ。老夫人だって曾孫を見れば、可愛がらずにはいられないでしょう。きっとあなたに優しくしてくれるはず。今は耐えるのよ。この時期を乗り越えればいいの」「結局のところ、すべては老夫人が蒔いた種よ。あなたの舅も姑も、あの賤しい女を家に入れることに反対だったの。今日母も会ってみて、夫があの女に惑わされる理由が分かったわ。みすぼらしい姿でも、どこか魅力的だもの。でも、彼女の正体が本当であろうとなかろうと、伯爵家に置いておくことはできないわ。大長公主が遊郭に追いやった者よ。伯爵家が匿うなんて、大長公主に敵対するようなものじゃない」淡嶋親王妃は蘭の痩せこけた頬を撫でながら、心痛そうに言った。「結局、あなたが選んだ相手なのよ。たとえ間違った選択だったとしても、自分で耐えなければならない。私たち家族がなぜこれほど慎重でいなければならないか、分かるでしょう？お父様の領地はあんな寒村にあるのよ。派手に事を起こして天皇の不興を買えば、領地に追いやられてしまう。そうなれば、一生であなたに会える機会はどれほどになるかしら？」「私が離縁しても、陛下は父上たちを領地に追いやったりしません」蘭は顔を上げ、涙をこらえて言った。「ただ一つお聞きしたいのです。もし私が離縁されたら、父上と母上は私を家に戻してくださいますか？」「この子ったら、母がこれだけ話したのに、まだ離縁なんて言葉を口にするの？」淡嶋親王妃は苛立ちを見せ始めた。「さくらが付けた二人の護衛も、もう帰してしまいましょう。聞くところによると、石鎖という者があなたの夫を殴
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桜華、戦場に舞う 第1141話
しかし青葉はその件について詳しくなかった。「親房展が爵位を継いでいないだって？師匠の調査が間違っていたということか？」「有田先生に聞けば分かるはずだ」玄武は即座に提案した。書斎に呼ばれた有田先生は、確かにその当時の事情を知っていた。諸侯の家系のことなら、三代前まではある程度把握しているのだ。まあ、ある程度だが。「親房展が爵位を継いだことは確かにございません」有田先生は丁寧に説明を始めた。「当時の大名様はご病気で、世子を定めていなかった。展様が戦功を立てて帰京された際、世子に推挙されましたが、その後、大名様の容態が回復に向かい、結局お元気になられた。そのため爵位継承は先送りになり……その後、何があったのかは存じませんが、大名様は突然、長孫の甲虎様を世孫に推挙なさった。そこには何か事情があったに違いありませんが、部外者には分かりません。私にも分かりません。恐らく西平大名家の長老方と、現在の老夫人様だけがご存じなのでしょう」この話は、突然謎めいたものとなった。親房展が爵位を継いでいないのなら、単に世子に封じられただけで楽章が家に福をもたらすと断言できたのだろうか。しかも楽章が生まれた年に世子となり、五歳で送り出されるまで爵位を継承していない。むしろ楽章は当時の大名様には利があったが、親房展にはさほど福をもたらしていないように聞こえる。確実に、この中に何か重要な謎が隠されている。そして恐らく、長老たちでさえ真相は知らないだろう。本当のことを知っているのは、現在の西平大名老夫人だけなのだ。「もう調べるのはやめましょう」さくらは静かに言った。「五郎師兄の判断に任せましょう。私たちは知っているだけでいい。どんな決断をしても、支持するだけです」確かにこれは楽章自身の問題だ。どうするかを決めるのは彼の権利であり、彼が心地よいと感じる方法で進めればいい。さくらは胸が痛んだ。実は以前、五郎師兄とはそれほど親しくなかった。その理由の一つは、彼の放蕩な性格で、いつも遊郭に入り浸っていたからだ。もう一つは、彼が何事にも不真面目で、何も真剣に捉えなかったこと。みんなで遊んでいる時も、両手を後ろに組んで傍観し、「子供じみてるな」と言い残して立ち去ってしまうのだ。さくらは今でも覚えている。梅月山に来て二年目の冬、後山で雪だるまを三つ作った。父と
桜華、戦場に舞う 第1140話
深水青葉は残りの話を続けた。萌虎が追い出された後、妖術使いは彼が生きられまいと踏んでいた。死のうが生きようが、最後は狼の餌食となり、骨すら残らないだろうと。だが思いがけず菅原陽雲がその辺りを通りかかった。夜になって赤子のような弱々しい泣き声を耳にした陽雲は、何か妖怪に出会えるのではと興味を持ち、その声を頼りに進んでいった。しかし、萌虎を見つけた時の陽雲は落胆した。第一に、赤子ではなく五、六歳ほどの子供だった。第二に、妖怪でもなく、死にかけの病児だった。しかも、どれほどの間ここに放置されていたのか、片方の足の指はネズミに食いちぎられ、血を流していた。近くには毒蛇も出没していたが、萌虎があまりにも衰弱して動かなかったため、蛇も襲わなかったのだ。この子の福運の強さを疑う者があろうか。息も絶え絶えだったのに、陽雲に助けられ、数日間の重湯と二服の薬膳で、まるで奇跡のように命を取り戻した。都では名医たちが束手をこまねいていたというのに、たった二服の薬膳と数碗の重湯で回復したのだ。まさに不思議としか言いようがない。陽雲は眉をひそめた。痩せこけた猿のような男の子は、全身合わせても三両の肉もないだろう。しかも聞けば、もう六歳だという。三、四歳にしか見えない体つきの子供を育て上げるのは、並大抵の苦労ではないだろう。陽雲は最初、この子を元の場所に戻そうと考えた。だが、毒蛇に囲まれていた時でさえ叫び声一つ上げなかったことを思い出した。人として最も大切な胆力を持っているなら、引き取ってみるのも悪くはない。あとは運命次第だろう。五、六歳ともなれば、記憶は残る。師匠を信頼するようになった楽章は、自分の生い立ちを打ち明けた。陽雲が調査を命じ、真相が明らかになった。寺の火災で萌虎が死んだと西平大名家が思い込んだ後、陽雲は剣を携え、妖術使いを梅月山まで連れて行った。折しも秋晴れの良い季節で、陽雲は「干し肉作りには持って来いの天気だ」と言った。そして長い竿を立て、妖術使いを縛り付けた。舌は美味しくないからと、最初にそこだけ切り落とした。妖術使いがいつ息絶えたかは定かではない。ただ、三ヶ月後に下ろされた時、埋葬する価値もなく、むしろ筵を無駄にするのも、穴を掘って大地を穢すのも惜しいということで、狼の餌食にされた。しかし狼でさえ、冬を越
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夕食後、さくらと玄武は青葉を書斎へと連れ込んだ。二人は左右から挟むように立ち、青葉が逃げ出せないよう、そのまま部屋の中へ押し込んだ。「なんと無作法な」塾の教師となった青葉は、学者らしい口調で嘆いた。「そんな乱暴な真似は」それでも結局、肘掛け椅子に座らされた青葉は、好奇心に満ちた目で見つめる師弟たちに向かい、少々むっとした様子で言った。「聞きたいことがあるなら、はっきり言うがいい」玄武が最初に切り出した。「一つ目の質問だが、五郎師兄が最近、西平大名邸の周辺を頻繁に訪れているのは、師叔か師匠の指示なのか？親房甲虎に何か動きでもあったのか？」さくらはより深刻な表情で続けた。「二つ目。今夜の五郎師兄の様子が気になるの。紫乃を見る目つきが普段と違うし、いつもみたいに反発しなくなった。何か心当たりはある？」青葉には一つの取り柄があった。話すべきことと、そうでないことの線引きが明確だったのだ。楽章の出自について、他人には隠すべきだろうが、親しい師弟に対して秘密にする必要はないと考えていた。師匠は早くから楽章の身の上を青葉に明かし、時折諭すように言っていた。人生は長いようで短い。いつ何が起こるか分からない。執着しすぎるのは良くないと。青葉も楽章にそう伝えたことがあった。だが楽章は、万華宗の皆が自分の家族だ、他人のことは気にならないと答えるだけだった。「楽章は親房甲虎と親房鉄将の末弟だ。親房夕美が姉で、三姫子夫人は兄嫁にあたる。最近、西平大名邸を頻繁に訪れているのは、おそらく屋敷で起きた騒動と関係があるのだろう。老夫人が病で寝込み、雪心丸が必要なのだ。楽章は雪心丸を持っているから、どうやって渡すか考えているのだろう」青葉の言葉に、玄武とさくらは目を丸くして言葉を失った。二人はありとあらゆる可能性を考えていたが、まさかこんな事実があったとは。さくらは両手を口に当てたまま、しばらくして下ろすと「どうやって万華宗に？お父様が送られたの？西平大名老夫人が実のお母様？どうして一度も会いに来なかったの？」と矢継ぎ早に尋ねた。「長い話だが、かいつまんで話そう」青葉は姿勢を正した。「父親の先代西平大名・親房展は道術に執着していた。楽章が生まれた時、戦功を立てて帰朝し、爵位を継いだ。満月の祝いの時に道士を招いて占いをしてもらったところ、楽章は両親に大
桜華、戦場に舞う 第1138話
だが楽章は黙ったまま、ただ黙々と酒を飲み続けた。一壺を空けると、今度は紫乃の分まで奪おうとする。紫乃は彼が酔いすぎだと判断し、必死で守った。二人は都景楼の屋上で追いかけっこを始め、先ほどまでの重苦しい空気は、夜風と共に吹き散らされていった。紫乃は結局、この件をさくらに打ち明けなかった。約束はしていなかったものの、楽章が誰にも知られたくない胸の内を吐露したのだから、武家の誇りにかけても、軽々しく噂話にするわけにはいかなかった。しかし、ここ数日、楽章が西平大名邸の周辺を徘徊している姿が、御城番の目に留まっていた。村松碧がさくらに報告すると、さくらは不審に思った。五郎師兄は、あそこで何をしているのだろう？知り合いでもいるのだろうか。その夜の夕食時、さくらは尋ねてみた。「五郎師兄、最近何かお忙しいの？」楽章は顔を上げた。「別に。ぶらぶらしているだけだ」「西平大名邸の近くを？」楽章は紫乃を鋭く見つめた。紫乃は驚いて即座に弁明した。「私、何も言ってないわよ」さくらは二人の様子を窺った。一方は怒りを、もう一方は無実を主張する表情。まるで何か秘密を抱えているようだ。さらに問おうとした時、玄武が箸で料理を取り分けながら「さあ、食事にしよう」と促した。さくらは疑わしげに二人を見やった。二人は同時に俯いて食事を始め、箸を運ぶ動作まで同じように揃っていた。「ある夜のこと」深水青葉は悠然と言葉を紡いだ。「あの二人が都景楼で酒を酌み交わしていたのを見かけたよ。追いかけっこをしたかと思えば、悲鳴や笑い声が聞こえてきてね。実に賑やかなものだった」「あの日のこと？」さくらは驚いて二人を見た。「五郎師兄が『空を飛ぼう』って誘った日？」「騒いでなんかいないわ。悲鳴も上げてないし、はしゃぎもしてない。ただ私の酒を奪おうとしただけよ」紫乃は弁解した。「大師兄」楽章は青葉を睨みつけた。「どうしてそれを？私たちを尾行でもしたんですか？盗み聞きしてたんですか？」突然立ち上がり、声を荒げる。「なんてことを！人の後をつけるなんて！」「誰が尾行なんかするものか」青葉は怪訝な表情で楽章を見つめた。「そんな大きな騒ぎを立てておいて、下の者が気付かないとでも？それにしても随分と取り乱しているな。後ろめたいことでもあったのか？まさか二人は……」「やめろ！」楽章
桜華、戦場に舞う 第1137話
楽章は黙したまま、酒壺を傾け、大きく喉を鳴らして飲み干した。それから夜光珠を丁寧に箱に収めた。光が消えると、三日月と星々だけが残された。紫乃は楽章がこんな身の上だったとは思いもよらなかった。さくらからも聞いたことがない。遊郭に入り浸って、芸者の唄を聴いたり、自ら笛を吹いて聴かせたり。そんな放蕩な振る舞いをする男が、まさか大名家の息子だったとは。楽章の沈黙の中、紫乃の頭には後宮争いの物語が浮かんでいた。父親に利をもたらした誕生なら、きっと溺愛されただろう。側室の息子が寵愛を受ければ、それは当然、正室とその子への挑戦となる。母親がどんな人物だったかは分からないが、手腕のある女性ではなかったのだろう。でなければ、楽章がこうして家に帰れない身となることもなかったはず。「西平大名家の老夫人が、お戻りになるのを許さないの？家督を争うことを恐れて？」紫乃は慎重に探りを入れた。「誰も、俺が生きていることを知らないんだ」楽章は空虚な笑みを浮かべた。「それでいい。親房家は表面は華やかだが、内部は危機だらけだ。俺の存在を知らない方が都合がいい。あの混乱に巻き込まれずに済む。ただ、都に戻って三姫子さんの苦労を知ってしまった以上、黙ってはいられない。家の当主の妻とはいえ、所詮は他家の人間だ。背負わされている責任が重すぎる」「じゃあ……三姫子夫人を助けたいの？」紫乃は彼の取り留めのない話を整理しようとした。「助けられない。だからこそ、気が滅入るんだ」「でも、どうやって助けるの？それに、お義母様だって、あなたを認めないでしょう。手を差し伸べれば、何か企んでいると警戒されるだけじゃない？」「大名家なんて、どうでもいい」楽章は冷たく言い放った。「欲しいものは何もない。ただ、三姫子さんが賢明なら、今のうちに逃げ道を作るべきだ。都に執着する必要なんてない。子どもたちを連れて、どこか安全な場所へ……俺たち武家ならそうする。でも、そんな助言を聞く耳を持たないだろうから、黙っているさ」「でも気になるわ」紫乃は首を傾げた。「親房夕美は、あなたの妹？それとも姉？少なくとも血のつながりはあるはずなのに、どうして心配しないの？」楽章は冷笑を浮かべた。「彼女は年上だ。私は末っ子さ。なぜ彼女のことに首を突っ込む必要がある？すべて自分で選んだ道だ。三姫子さんとは違う。彼女は巻
桜華、戦場に舞う 第1136話
「おや、紫乃が弱気になるなんて、珍しいじゃないか」突然、背後から声が聞こえた。振り向くと、そこには音無楽章が颯爽と立っていた。「お前より辛い思いをしている人だって、前を向いて頑張っているというのに。財も力も美貌も、世の女性が望むものは全て持っているお前が、一度の失敗くらいで落ち込むなんて。お前にこんな恵まれた生まれを与えた閻魔様に申し訳が立つのか？」紫乃が振り返ると、楽章の背の高い姿が彼女を覆い隠すように立ちはだかっていた。整った顔立ちには、どこか束縛を嫌う自由な魂が宿っているような表情。廊下の行灯に照らされた小麦色の肌が柔らかな光を放っている。漆黒の瞳は、真面目な諭しなのか、からかいの色を含んでいるのか、読み取れなかった。「さあ、空を飛ぼう」楽章は紫乃の手首を掴むと、軽やかに跳躍した。まるで風を操るかのような身のこなしで空中を滑るように進む。紫乃は目を見開いた。まさか楽章の軽身功がここまで巧みだとは。これまで彼の技は、どれも中途半端なものだと思い込んでいた。さくらは首を傾げた。五郎師兄は、私がここにいることに気付かなかったの？一瞥すらくれず、挨拶もなしか。楽章は紫乃を都景楼の最上階へと連れて行った。足は宙に浮かび、都の灯りが一面に広がっている。上る前に、都景楼から酒を二壺持ち出していた。一つを紫乃に渡し、もう一つは自分のものとした。夜風が心地よく、昼間の蒸し暑さを払い除けていく。漆黒の闇の中では互いの顔も見えず、このまま酒を飲むのも味気ない。そこで楽章は袖から夜光珠を取り出した。その光は都景楼の屋上全体を、まるで月明かりで照らすかのように包み込んだ。「見てごらん、この灯りの海を。一つ一つの明かりが、一つの家族を表している。どの家にもそれぞれの悩みがある。皇族であろうと庶民であろうと、人生には様々な苦労が付きまとう。お前の悩みなど、たいしたことじゃない」「ふん」紫乃は口の端を歪めた。「ちょっとぼやいただけよ。わざわざここまで連れてきて慰める必要なんてないし、付き合って飲む必要もないわ」そんな慰めが必要なほど落ち込んでいるわけじゃない。元気なのに。楽章は深い眼差しで紫乃を見つめながら、静かな声で言った。「誰がお前を慰めに来たって？俺を慰めに来てもらったんだ、俺の酒の相手に」紫乃は命の恩人への感謝もあり、怒る代わりに尋
桜華、戦場に舞う 第1135話
三姫子は相手にする気力も失せていた。「答えたくないのなら、結構よ。離縁を望むのなら、私から村松家の奥方に頭を下げる必要もないでしょう」「お義姉さん」夕美は涙ながらに懇願した。「でも、やはり村松家には行ってください。誤解を解いていただかないと……あの時、光世さんはまだ独身でしたし、私だけが悪いわけではありません。それに、姪たちの縁談もお心配でしょう？この騒動が収まらなければ、良い縁談など叶うはずもありません」三姫子は血を呑むような思いで、それでも冷静さを保って言った。「運命ね。あなたは恵まれた家に生まれたとおっしゃる。でも私の娘たちは不運だったのね。同じ親房家に生まれたばかりに、我慢を強いられる。自分のことを考えるのは悪くない。でも、他人を巻き込まないで」「そんな……私に北條家へ戻れとおっしゃるの？」三姫子は最早言葉を継ぐ気力もなく、背を向けて部屋を出た。もう関わるまい。夕美が離縁を望むなら、村松家の奥方に謝罪したところで意味がない。このような汚名は、まるで入れ墨のよう。肉ごと削ぎ落とさない限り、一生消えることはない。北冥親王邸では、紫乃がさくらの話に耳を傾けていた。話が終わると、紫乃は唖然として、しばらく言葉が見つからなかった。「どうして」しばらくして紫乃は呟いた。「大それた悪人でもないのに、あんなに反感を買う人がいるのかしら。実際、北條守とは相性が良さそうなものなのに」「私が薬王堂にいたことも、誰かに見られていたでしょうね」さくらは静かに言った。「あの二人が出て行ってから、私も店を出たけど、まだ大勢の人がいたから」「大丈夫よ」紫乃は慰めるように言った。「少し噂になるくらいで、たいしたことないわ」傍観者なら噂の種にはならないはずだが、さくらの立場は違う。かつての北條守の妻なのだから。夕美の不義密通、そして北條守との再婚。この一件で、前妻のさくらまでもが世間の好奇の目にさらされ、噂話の的となるのは避けられない。「大したことないけど」さくらは首を傾げた。「あの時は、二人が取っ組み合いを始めて、私も呆然としてしまって」「へえ、村松家の奥方って相当な戦闘力だったの？」「きっと長い間心に溜め込んでいたのね。一気に爆発して、体面も何もかも忘れて、ただひたすら怒鳴り散らしていたわ」「あー、見たかったなぁ」紫乃は残念そ
桜華、戦場に舞う 第1134話
事件以来、三姫子は初めて夕美の元を訪れた。夕美は薄い掛け布で顔を覆い、誰とも会いたくないという様子で横たわっていた。老女が黒檀の円椅子を運んできて、寝台の傍らに置いた。布団の下の人影が、かすかに震えている。「もう逃げても始まらないわ」三姫子は単刀直入に切り出した。「事態を収めなければならない。お義母様の意向では、村松家の奥方に謝罪して、誤解を解いていただくつもりよ。ただ、承知いただけるかどうか……それと守さんのことだけど、今日、将軍邸を訪ねたの。あなたのことは、ずっと前から知っていたそうよ。ただ、敢えて言い出さなかっただけ。もしあなたが離縁を望まないなら、今回の件は水に流して、これまで通り暮らしていけるとおっしゃっていた。ただし、一つ条件があるわ。彼、どうしても従軍するつもりみたい」薄い掛け布がめくれ、夕美の腫れぼったい哀れな顔が現れた。桃のように腫れた目は、さらに大きく見開かれ、瞳が震えている。「知っているはずないわ……どうして……離縁しないかわりに、何を求めているの？」「言ったでしょう。従軍すると」「ただの下級兵士として？」夕美の目に再び涙が溢れた。「それなら実家に戻った方がまし。母上は私のことを大切にしてくれると約束してくださった。どんなことがあっても、私は西平大名家の三女よ。持参金だけでも一生食べていける。どうして彼と貧乏暮らしを強いられなければならないの？」夕美は寝台に横たわったまま、首筋の赤い痕を見せている。両目から涙が零れ落ち、鼻声で訴えかけた。「私のことを軽蔑なさっているのは分かっています。でも、よくよく考えてみたの。私のどこが間違っていたのかしら？自分のことを第一に考えただけ。それがあなたたちの目には利己的に映るのね。でも、誰だって利己的じゃないの？自分を大切にして、不遇は嫌だと思うのは、そんなに悪いことなの？親房家に生まれた私は、多くの人より恵まれている。実家という後ろ盾もある。なのに、どうして自分を卑しめなければならないの？」息を継ぎ、さらに言葉を重ねた。「あなたたちは言わないけれど、私が上原さくらや木幡青女と比べることを笑っているでしょう？でも、人は誰でも比較するものよ。虚栄心のない人なんているの？私も上原さくらも再婚よ。比べて何が悪いの？」「それに、北條守との結婚だって……私が幸せな結婚生活を望まなかった
桜華、戦場に舞う 第1133話
北條守は涼子を叱りつけ、退出を命じた。続いて孫橋ばあやに使用人たちを下がらせ、父と兄だけを残した。最近、酒を飲み過ぎているのか、守の顔色は青白く、憔悴しきっていた。乱れた髪は雑草のように伸び放題で、数日前に剃ったであろう髭が青々と生え始め、荒れた唇の周りを縁取っていた。まるで野良犬のような見苦しさだった。着物は皺だらけで、体からは酒の臭いが染み付いていた。三姫子は夕美との結婚当時の彼を思い出していた。特別颯爽とはいかなくとも、立派な青年武将だった。それが今や、こうも見る影もない姿になってしまうとは。まるで時季外れに萎れた花のように、その顔には深い疲弊の色が刻まれていた。守が黙り込む中、父の義久が口を開いた。「三姫子夫人、噂はもう都中に広まっております。夕美は天方家にいた頃から不義を重ねていたとか。これほどの醜聞では、わが将軍家も以前ほどの家格はございませぬが、そのような不徳の輩を置いておくわけにはまいりませぬ」三姫子はこうなることは予想していた。離縁を思いとどまるよう懇願するつもりもなく、ただ一言だけ口にした。「無理を承知で申し上げます。来年まで、離縁を延ばすことは叶いませぬでしょうか」「よくもそこまで計算なさいましたな」義久は珍しく父親らしい威厳を見せた。「来年まで待てというのか。我が将軍家の面目は、それまでにどれほど汚されることか。そもそも彼女自身が離縁を望んでいたではありませんか。結婚以来、二人は絶え間なく言い争い、やっと授かった子までも失った。これは縁がないということ。何故そこまで強いるのです？」義久は普段、優柔不断で面倒事を避けがちだったが、他人の道徳に関する問題となると、必ず厳しい態度で臨んだ。息子がここまで憔悴し切っているというのに、このような不義理な嫁をこれ以上置いておいては、どうして普通の暮らしが営めようか。「離縁とはいえ、持参金は一切没収せず、すべて返還いたします。持ってきた分はそのまま持ち帰れるようにしましょう」義久は断固として告げた。一見、寛大な処置に思えた。もし西平大名家の立場でなければ、三姫子は問いただしたいところだった――どうしてさくらを離縁する時は持参金の半分を没収すると言っていたのか、と。だが、そんなことは言えるはずもない。「来年が無理なら、せめて数ヶ月後では？年末まででしたら
