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第478話
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桜華、戦場に舞う 第1409話
シャーブが城内に入ったときの供は十数名ほどで、皆逞しく屈強な体躯をしており、腰には三日月刀を帯び、一見すると鬼のような形相をしていた。しかし酒肉を囲んで座を共にすると、日に焼けた黒い顔に格別に輝かしい笑みを浮かべるのだった。狼主シャーブは五十歳を過ぎており、部下たちと同様に肌は黒く艶やかで、眼光は鋭く光っていた。彼は特に知恵に長け、思慮深い男であった——というより、常に警戒を怠らず、北冥親王に完全な信頼を寄せることはしなかった。シャーブの要求はただ一つ。今回限りの協力であり、羅刹国を撃退した暁には速やかに草原から撤退すること。許可なく草原の中核地域に再び足を踏み入れることは許さない、というものだった。玄武は快諾し、その場で協定書に署名した。協定締結後、彼らは一刻も留まることなく、すぐさま立ち去った。草原部族は大和国に対してさほど好感を抱いてはいない。この地は連年戦火に見舞われ、多かれ少なかれ必ず巻き込まれるからだ。しかし草原には多くの部族がいながら団結していないため、大和国や羅刹国と対立することもできずにいた。天方許夫が彼らを城外まで見送った後、すぐさま元帥邸に戻って、この追撃戦をいかに戦うべきかを協議した。草原部族が道を貸してくれれば、縦深追撃が可能となる。だが追撃戦と守城戦は別物だ。後方支援、兵糧、弓矢武器すべてが随伴せねばならず、軍医や傷薬、担架なども欠かすことはできない。大部隊での出撃となれば冬の厳寒にも対処せねばならず、危険は大きいが、成果も大きい。少なくとも十年は羅刹国が再び侵攻する気を失わせることができよう。将たちは一晩中協議を重ね、基本戦略を固めた後、軍令を下達した。当然ながら天皇にも急報を送ったが、いつものように、さくらへの手紙も同封されていた。戦地にある将軍ともなれば、夫婦間の手紙といえども御前に秘密はない。面倒事を少しでも減らすためだった。朝廷に急報が届くと、一部の朝臣たちは玄武のこの行動があまりに功を急ぎ過ぎた軽率な判断だと考えた。厳寒の季節を迎えようというこの時期に、軽々しく大部隊を率いて追撃に出るなど、しかも草原の民が隙に乗じて薩摩を攻めてくる可能性もある。彼らは清和天皇に上奏し、北冥親王に軍を率いて薩摩に退くよう勅命を下すべきだと進言した。薩摩さえ死守していれば、羅刹国の者どもなど
桜華、戦場に舞う 第1408話
賑やかな祝宴から親王家に戻ると、さくらは急に梅の館がひどく寂しく感じられた。玄武のことが恋しくなったが、彼は遥か邪馬台の地にいる。二人が離れている日数を数えたことはないが、とても長く感じられた。以前のように出かけて都景楼で師匠に会いに行こうかと思ったが、師匠はもう梅月山に帰ってしまっていることを思い出した。心の中にぽっかりと穴が開いたような寂しさが込み上げてきた。今夜の玉葉のことを思い返すと、女性が嫁ぐときというのは、あれほど心が弾み、あれほど期待に胸を膨らませ、あれほど恥じらいながらも、幸せが溢れ出るほどなのだということが分かった。自分の二度の結婚は、どちらもあまりに淡々としたものだった。お珠が化粧を落としてくれた後、湯浴みの支度をしようとしたが、さくらは首を振ってお珠を座らせ、こう切り出した。「お珠、前にも話したことがあるけれど、そろそろあなたの縁談を考えなければならない時期よ。心に決めた人はいるの？」お珠はちらりとさくらを見て言った。「お嬢様、祝言に出かけて味を占めてしまわれたのですか？そんなに急いでもう一度お祝いの席にお呼ばれしたいのですか？」さくらは思わず笑い声を上げた。「私はそんなに食いしん坊に見える？あなたのことを思って言っているのよ。このままではいけない年頃になってしまうわ。まさか紫乃に影響されて、一生結婚しないつもりじゃないでしょうね？」お珠は首を振った。「そんなことはございません。私は結婚いたします。でも結婚した後も、お嬢様のお側を離れるつもりはございません」さくらはお珠の鼻先を軽く指でつついた。「結婚しておいて夫の家で暮らさず、実家にいるなんて、そんなことがあるものかしら？」「実家」という言葉に、お珠の目に急に涙が浮かび、声も震えだした。「お嬢様、私にはあなた様以外に身寄りがございません。どうしてもお側を離れるわけにはまいりません。もしも適当な家来や小姓、護衛の中に、他のことはともかく、人柄が良く親王家に忠実な方がいらっしゃいましたら、私はその方と結婚いたします」そう言い終わると、涙がぽろぽろと頬を伝って落ちた。さくらは手を伸ばしてお珠の涙を拭き取り、優しく言った。「いえ、一番大切なのはあなたが心から好きになれる人かどうかよ。今日玉葉の喜びと幸せを見て、結婚の一番の意味は自分が愛する人のもとへ嫁ぐ
桜華、戦場に舞う 第1407話
天方十一郎と相良玉葉の婚儀は、何度も延期を重ねた末、ようやく吉日を選んで執り行われることとなった。盛大な祝宴というわけではなかったが、左大臣が孫娘を嫁がせるのだ——相応の格式は整えられていた。太后が先頭に立ち、後宮の妃嬪たちも次々と下賜品を贈り、玉葉の嫁入り道具を充実させた。雅君女学の生徒たちも一丸となって、玉葉のために手作りの婚礼の品々を数多く贈った。女学院の生徒といえば今やほとんどが庶民の娘たちで、高価な品など持ち合わせてはいない。けれど自分の手で刺繍し、心を込めて作り上げた品には、何物にも代えがたい真心が込められていた。玉葉の婚礼衣装は、早くから工房の清原澄代に依頼していたものだった。この婚礼衣装はかつて工房の刺繍品店で展示されたことがあり、多くの花嫁候補の娘たちの心を奪った。誰もがこんな美しい衣装に身を包み、想い人のもとへ嫁いでいく日を夢見たものだった。清原澄代はもとより名の知れた職人だったが、左大臣の孫娘が彼女の手がけた婚礼衣装を身にまとったとなれば、もはや誰が彼女の過去を気に病むというのだろう？たちまち工房の刺繍品店は門前市をなす有様となり、婚礼衣装や祝い着を求める客もあれば、普段着を注文する者もあった。祝言の当日、さくらは紫乃たちを伴って天方家へ祝宴に向かった。天方家は兄弟が多く、しかも十一郎自身が武将とあって、当然ながら騒ぎ好きの連中が寝所で花嫁をからかおうと息巻いていた。皆、恥じらう花嫁の姿を見物しようと意気込んでいたのだが、なんと花嫁は堂々と前に進み出て、こう宣言したのである。「寝所でのお戯れは結構なことでございますが、まずは詩をお詠みください。夫婦の契りを題として一つお作りいただき、見事な出来でしたら祝儀をお渡しいたします。そうでなければ……この中庭で剣舞や拳法をご披露いただきましょう」かくして十一郎と玉葉は廊下に腰を据え、次から次へと繰り出される拳法の型を眺め、幾度となく演じられる剣術を鑑賞することとなった。祝儀袋はさほど減ることもなかった。客が新夫婦をからかうつもりが、新夫婦に客がからかわれる——こんなことは前代未聞であった。一方、左大臣邸では、左大臣の孫娘の婚礼を祝う客の大半が文官だったため、左大臣が「今日はこれほど目出度い日なのだから、文官の皆も剣舞や拳法で場を盛り上げてくれたまえ」と
桜華、戦場に舞う 第1406話
清和天皇は沢村家当主をも参内せしめた。沢村家当主も覚悟を決めていた。今回護衛と商会を率いて乱を平定したとはいえ、沢村の傍流が寧世王と結託していた事実は重い。天皇が表向き功罪相殺と言おうとも、そう簡単に水に流せるものではない。清和天皇の態度は案外穏やかで、沢村家当主の忠君愛国ぶりを褒め、亡父の気風を受け継いでいると賞賛さえした。先代当主は朝廷に対して非常に気前がよく、戦があるたびに多額の銀子を寄進していた。沢村家当主は察しよく、邪馬台と関ヶ原で戦が続いているのを理由に、沢村家としてささやかながら力になりたいと申し出た。三十万両の銀子を寄進し、将兵の冬着調達と食事の改善に充てていただきたいと。清和天皇は満足げに微笑んだ。「よろしい。沢村家当主の三十万両の寄進により、我が辺境の将兵も必ずや外敵を撃退し、一日も早く戦を終えることができよう」沢村家当主は即座に調子を合わせた。「陛下の聖明なるご仁徳により、天もきっと我が大和国を千秋万代にわたってお守りくださいましょう」清和天皇は笑みを深めると、しばし雑談に興じてから退下を許した。三十万両で一家の安泰と教訓を買ったのだ。安いものである。皇商は誰にでもできる商売ではないが、沢村家でなければならないというものでもない。朝廷相手の商いは実のところ利は薄い。だが皇商の看板があれば、他の商売は面白いほど順調に運ぶ。家に戻ると、沢村家当主は紫乃に告げた。「お前が都に残るなら、これまでのように好き勝手は許されぬ。沢村家は大きな一族だが、中には腐った者もいる。わしも帰ったら大いに整理せねばならん。この件を機に、目立たぬよう控えめに振る舞うことを覚えよ。財を見せびらかすのも慎め。今後お前の衣食住もある程度削る」紫乃は意に介さなかった。自分なりの蓄えもあるし、親王家で食住の世話になっている。四季の装いも質素で十分、金銀の装身具など滅多に身につけない。「父上、ご安心を。私も分別がつきました。ただ、三十万両というのは我が家にとって痛手ではありませんか？」「まあ、何とかなる」沢村家当主は娘を見詰めながら答えた。本当にずいぶんと成熟し落ち着いたものだ。沢村家の若い男どもよりもよほど肝が据わっている。心中嬉しくもあり、感慨深くもあった。この末娘は甘やかして育てるつもりだった。武芸を好むなら武芸集団に資金
桜華、戦場に舞う 第1405話
陽雲は都にもうしばらく留まっていた。これまでは神火器の研究に没頭して暇がなかったが、今は手が空いている。都の商売が気になると言い訳をしながら、もう少し滞在するつもりだった。実のところ、気がかりなのはさくらのことだった。神火器の研究を始めたのも、わざわざ北森まで人を派遣して技術と処方を手に入れたのも、邪馬台のため、上原洋平のため、そして最終的には玄武とさくらのためだった。師匠として、弟子たちには歩むべき道があることを理解している。それを止めることはできない。ただ全力で支援し、後ろ盾となることしかできないのだ。陽雲はいつも自分は師匠向きではないと言うが、門下の弟子は皆優秀で人格も申し分ない。誰一人として手を焼く者はいない。ただ一人、末弟子のさくらを除いては。彼女は奔放で遊び好きだったが、武芸は神妙の域まで極めた。その天賦は計り知れない。毎日彼女の顔に浮かぶ屈託のない明るい笑顔を見ているだけで、陽雲も心から嬉しくなったものだった。だがその後、彼女は急激な成長と成熟を強いられた。心の奥の糸は常に張り詰めたまま、一時も緩むことがない。あの純真で明るい笑顔を見ることは、もうほとんどなくなってしまった。心が痛む。だがそんな傷は時間でしか癒せないものだ。他人にできることは限られている。玄武は彼女に幸せと喜びを与えられるだろう。それでも失われたものは、誰にも埋めることはできないのだ。陽雲は一晩酒を飲み明かし、昼過ぎまで眠ってから参内した。かつて栄華を誇った菅原家も、今は彼一人が残るのみ。弟子はいても子はなく、当然子孫もいない。昔の菅原親王・菅原義信も重兵を握る身だったが、その功績が主君を脅かすほどだと弾劾された。その間にどのような確執があったのか、清和天皇にも定かではない。すべてを置いても、菅原家が影森王朝に果たした功績は軽んじ得ない。史書にも菅原義信の名は大書特筆されるであろう。清和天皇が陽雲を極めて丁重に遇したのは、一つには菅原親王の功績ゆえ、もう一つは陽雲が改良した六眼銃、そして運び込まれながらまだ使われていない巨砲が、いずれも大和国の利器となるからだった。陽雲は御書院に半時間ほど留まり、吉田内侍自らが宮門まで送り出した。彼は何の恩賞も受けず、ただ菅原家の昔語りをし、君臣の間に生じるべきでない誤解はすべて不信か
桜華、戦場に舞う 第1404話
都中引き回しの間、寧世王は完全に破綻し錯乱状態となり、民衆を愚昧無知と罵り散らした。朝廷に騙され、暗君を賢君と間違えている、自分こそが真の明君になるはずだったのだと喚いた。その嗄れた声は民衆の罵声にかき消された。群衆は彼に死ねと叫び、腰斬でも生ぬるい、細切れにして肉片一つ残らず削ぎ落とすのがふさわしい報いだと口々に叫んだ。燕良親王は終始一言も発しなかったが、胸中は悔恨と影森風馬への憎悪で満ちていた。風馬が自分の手下を寝返らせなければ、きっと成功していたはずだと信じて疑わなかった。影森風馬は毒蛇だった。暗闇に潜み、気づかぬ間に頭をもたげて致命的な一噬みを食らわせる。風馬のせいで、自分は単なる逆賊ではなく愚かな逆賊となった。苦心惨憺して築き上げたものをすべて他人に明け渡し、裏切り者に縛り上げられて朝廷軍に引き渡される始末。後世の史書には、憎まれるだけでなく嘲笑の的として記されるだろう。この生涯をかけて求めたもの——権勢と名声、そのすべてが水泡に帰した。処刑台に引きずり上げられた時、全身が制御不能に震えていた。この世への最後の眼差しを向けると、そこにあるのは憎悪と嘲笑の視線ばかり。突然、彼は子供のように泣き崩れた。この半生、いったい何のために駆け回ったのか。大業などと称して、心の赴くままに生きた瞬間など一度もなかった。恋愛に溺れることも許さず、妻も妾も利用のためだけに娶った。心惹かれる女性に出会い、一度だけでも思うままに振る舞おうとした途端、無相や部下の裏切りに遭った。結局、何一つ手に入れることはできなかった。涙に霞む視界の中、群衆の間に沢村紫乃の姿を認めた。紫の衣に身を包み、美しくも凛々しい立ち姿。さくらと似た気品を纏いながらも、彼女の方がより明朗で奔放だった。だが、彼女が向ける眼差しもまた、嫌悪と憎悪に満ちていた。鮮血が刑台を真っ赤に染めた。上半身だけになってもなお、凄まじい悲鳴が響く。這いずり回る度に、捻れた血の筋が幾本も刻まれていく。深秋の冷気に追い打ちをかけるように雨が降り始めた。雨脚は次第に強まり、刑台の血痕を洗い流して小川のように台下へと滴り落ちる。一雨ごとに寒さが増すというが、この日は本当に身を切るような冷たさだった。包囲戦の際、敗走した乱兵が民家に押し入り、略奪や殺戮を働いて罪もない人々を傷つけ
