LOGINShare
第478話
Related chapters
桜華、戦場に舞う 第479話
承恩伯爵は母の顔色が変わるのを見て、急いで諭そうとした。「母上、どうか穏やかに......」「黙りなさい、この腰抜け！人が屋敷まで乗り込んできているというのに、まだ従順な振りをするつもり？」梁田老夫人は激怒して叫んだ。「向こうへ行きなさい！」彼女は進み出て座り、一息つくと、恵子皇太妃の目を見据えた。「尊卑だと？何が尊卑です？姫君は承恩伯爵家に嫁いだ以上、我が家の嫁です。女子は家にあっては父に従い、嫁しては夫に従う。それなのに彼女は是非をもみ消し、北冥親王妃を唆して夫を告発させた。たかが内輪の些事で。どこの家に側室がいないというのです？良いところは学ばず、悪いところばかり真似て、嫉妬深く狭量なところだけ見事に身につけて」皇太妃の丸い目が怒りで見開かれた。なに？さくらを侮辱する？私の義理の娘を？まだ嫁入り前から自分を守り続けてきた義理の娘を？「ガチャン！」皇太妃の茶碗が床に叩きつけられ、白磁の破片が飛び散った。「この老婆！私に直接あなたの頬を打たせる気ですか！」この行為に、その場にいた全員が息を呑んで言葉を失った。梁田老夫人さえも一瞬たじろぎ、皇太妃をほとんど信じられないような目で見つめた。まさか皇太妃がここまで威厳を忘れて振る舞うとは。恵子皇太妃は立ち上がり、真っ直ぐに梁田老夫人に向かって歩み寄った。指を突き出し、その爪を老夫人の鼻先に突きつけた。「こんな恥知らずの孫を育てておいて、よくも私の前でそんな大口を叩けたものね。蘭が私の義理の娘を唆して、この畜生以下の者を告発したと？どの目で見た？どの耳で聞いた？今すぐに証拠を出さないなら、承恩伯爵邸を叩き潰してやる」「あ、あなた......」梁田老夫人は怒りで唇を震わせた。「皇太妃様、ここは承恩伯爵邸です。よくもそのような暴言を......」皇太妃は怒りを爆発させた。「暴言だと？三位夫人風情が、よくも私の前でそんなに悠然と座っていられたものね。身分で言えば、一位の姫君の前でさえ礼を尽くすべき身。まして私の義理の娘は一位親王妃だ。いつからあなたに陰口を叩く資格があった？弾正忠があの畜生を告発したのは朝廷の事。私の義理の娘に何の関係がある？品行方正であれば、誰が告発できようか？天子の門下生でありながら、君主の憂いを解消しようともせず、内廷で妾に溺れて妻を虐げる。こんな男は、将軍家のように、糞を投
桜華、戦場に舞う 第480話
梁田老夫人は目の前が真っ暗になり、怒りで気を失いそうになった。体が揺らぎ、しばらくして漸く正気を取り戻すと、震える手で皇太妃を指さした。「私は......必ず、必ず太后様に上奏いたします。皇太妃様の横暴を」「どうぞ上奏なさい、妖婦め！」恵子皇太妃は高慢に顎を上げた。「太后様は私の姉。しかし道理をわきまえた方。あなたの家が蘭をこのように虐げていると知れば、怒りのあまり、この伯爵の爵位さえ剥奪されかねない。その時は貴婦人どころか、庶民に成り下がるがいい」「爵位を剥奪する権限が、あなたにあるというの？あなたなど何者だと？」梁田老夫人は完全に激昂し、杖を投げ捨てて皇太妃を突き飛ばした。皇太妃はその勢いで床に倒れ、大声で叫んだ。「私に手を上げるとは！伯爵家の者が目上の者に暴力を！私に手を上げるとは！」この言葉に、伯爵邸の全員が凍りついた。先ほどまで痛烈な罵倒を浴びせていた皇太妃が、今や虐げられた若妻のように、二筋の涙まで絞り出していた。その半時刻ほど前、さくらと玄武は既に馬車で承恩伯爵邸へ向かっていた。さくらには直接介入しづらい事柄もあったが、母上が虐げられるとなれば、出て行く口実になる。これこそが、さくらが紫乃に馬車の中で皇太妃に伝えるよう頼んだ内容だった。まず罵倒し、殴打し、相手の怒りを買った後で倒れる。そうすれば、彼らには正当な理由ができる。また、篭は皇太妃が紫乃に煙柳を引きずらせ始めた時、淡嶋親王邸へ走り、恵子皇太妃が承恩伯爵邸で騒動を起こしていると伝えた。淡嶋親王夫婦はこの知らせに驚愕した。恵子皇太妃の性格では、この騒動で両家が敵対関係になりかねない。加えて淡嶋親王妃は以前から娘に会いたがっていたが、淡嶋親王が許可しなかった。今や両家の敵対を恐れた淡嶋親王は、直ちに承恩伯爵邸へ向かう馬車を用意させた。二台の馬車はほぼ同時に承恩伯爵邸の門前に到着した。馬車から降りると、玄武はさくらの手を取り、淡嶋親王は先に降りて振り返り、淡嶋親王妃を助け下ろした。四つの目が出会い、玄武は淡々と声をかけた。「叔父上、叔母上」「玄武」淡嶋親王は彼らの来訪を予期していなかったため、少し気まずそうだった。「どうして来たのだ？」「叔父上こそ、なぜいらしたのです？」玄武が尋ねた。淡嶋親王は本来、皇太妃の騒動を止めるために来たのだが、玄武
桜華、戦場に舞う 第481話
周囲の者たちは、玄武の最初の言葉を聞いて心臓が飛び出しそうになった。承恩伯爵は慌てて言った。「親王様、どうかお許しを。皇太妃様を侮辱した者などおりません......」玄武は冷ややかに言い返した。「承恩伯爵、その言葉は即ち、我が母が嘘をついて貴殿らを陥れたと言いたいのか？」「い、いえ、そういう意味ではございません」承恩伯爵は朝廷の高官ではあったが、北冥親王のような冷徹な威厳を持つ戦場の将軍の前では気後れしてしまった。その鋭い眼差しに見つめられ、背筋が凍るような感覚に襲われた。「誤解です。全て誤解なのです」梁田老夫人は我に返り、すぐさま反論した。「北冥親王様は権力を笠に着て人を虐げようというのですか？」梁田孝浩もようやく文人としての誇りを思い出し、この権力者の親王を軽蔑するかのように冷たく言った。「皇太妃様が権力を振りかざし、我が伯爵家の内政に干渉なさった。今度は親王様までもが庇おうというのか。この伯爵家を見下しているのか？」玄武は梁田を一瞥もせず、眼差しには冷淡さしか宿っていなかった。「うるさい。尾張、平手打ちしろ」尾張拓磨は今夜、馬車を操っていたため、外で待機していた。親王様の命令を聞くと、大股で部屋に入り、梁田孝浩の襟首を掴むと、勢いよく平手打ちを食らわせた。一発の平手で梁田孝浩は地面に倒れ込んだ。彼の頬は半分痺れ、耳鳴りがし、目の前が一瞬暗くなった。何とか手で地面を支えようとしたが、またも平手が飛んできた。口から鮮血を吐き出し、完全に地面に倒れ伏した。「孝浩！」梁田老夫人と承恩伯爵夫人が同時に叫んだ。しかし、承恩伯爵夫人は助け起こす勇気がなく、梁田老夫人だけが激怒して叫んだ。「誰か！早く世子を助け起こしなさい」屋敷の使用人たちが梁田孝浩を支え起こそうとしたが、彼はすでにぐらぐらと目が回り、立つのもやっとの状態だった。足はふらつき、力が入らない。それでも、弱々しくも怒りの声を上げた。「北冥親王、貴様は度を越している！」その叫びと共に、口から血が溢れ出た。梁田老夫人は心配と怒りが入り混じり、淡嶋親王に向かって言った。「親王様、わざとこの方々を呼んで我が家を虐めようというのですか？」淡嶋親王は自分の娘婿が殴られるのを見て、特に同情はしなかったものの、この事態が大ごとになると予感した。どうにか止めようと考えていたが
桜華、戦場に舞う 第482話
もちろん、老夫人の頭が柱に当たることはなかった。部屋には大勢の人がいて、彼女の動きも遅かったので、子や孫たちが引き止めるのに十分な時間があった。それは影森玄武を怖じ気づかせ、私兵たちの破壊行為を止めさせようとする、老婆の策略に過ぎなかった。だが、玄武の表情は冷淡さを崩さず、私兵たちも手を止めることなく、目に入るものすべてを破壊し続けた。臆病な女性たちは悲鳴を上げながら、奥庭へと逃げ出していった。梁田老夫人は怒りで目が眩むほどだった。玄武がここまで傲慢で、自分の命を賭けた脅しにも全く動じないとは思いもよらなかった。私兵たちは内庭には入らなかった。内庭は男子禁制だったからだ。棒太郎はその規則を知っていたので、前庭と花の間だけを破壊した。承恩伯爵は蒼白な顔でこの光景を見つめていた。今夜の北冥親王の怒りが何のためかを悟った。それは今日、梁田孝浩が蘭姫君を押し倒して胎動を引き起こしたことへの報復だった。息子を罰しようとは思った。だが、すでに奥歯を二本も失い、口から血を流す孝浩を見て、老夫人が心を痛めたため、それ以上の懲罰は控えていた。加えて、淡嶋親王家からも誰も訪れなかったため、彼らは甘い考えを抱いてしまっていたのだ。恵子皇太妃が深夜に訪れたのは、まさにこの件のためだった。意図的に口論を引き起こし、それを口実に北冥親王と王妃を呼び寄せる算段だったのだ。承恩伯爵家には非があるため、今夜の北冥親王の所業に対して、ただ耐え忍ぶしかなかった。もしこの件が広まれば、承恩伯爵家の者が皇太妃に手を上げたという、君臣の道に背く重罪となってしまう。さらに深く追及すれば、孝浩は官位を剥奪された後も反省の色なく、正妻である蘭姫君を虐げ、遊女屋上がりの側室を寵愛し続けた末、姫君の胎が危うくなり、一月の安静が必要となった事実も明るみに出る。どちらの罪も、今の承恩伯爵家では耐えられない。それに比べれば、北冥王のこの怒りは耐えられるものだ。少なくとも、このように騒ぎを起こせば、天皇の耳に入ることはないだろう。一方、梁田孝浩は高慢な態度を崩さなかった。彼の頭の中では、すでに北冥親王を糾弾する文章がいくつも出来上がっていた。これらの文章が世に広まれば、多くの学者たちが、軍功を笠に着て人を威圧する北冥親王を非難するだろうと確信していた。大学寮の多くの学生たちは
桜華、戦場に舞う 第483話
承恩伯爵家の者たちは慌てて外に飛び出し、目の前に広がる惨状を見て驚愕した。中はまさに混乱の極みで、まるで広間の状態と何ら変わりはなかった。承恩伯爵は顔色を失い、前に進み出て両手を拱いて言った。「親王様、怒りは収まりましたでしょうか？」玄武は冷たい表情のまま黙っていたが、さくらが口を開いた。「承恩伯爵、心に恨みはありますか？」承恩伯爵は奥歯を噛みしめながら答えた。「とんでもございません」「とんでもない、ですって？」さくらの顔には笑みの欠片もなかった。「そう言っていただけて何よりです。さもなければ次は、お約束しますが、承恩伯爵家は跡形もなくなることでしょう」承恩伯爵は彼女の結婚式の華やかさを目にしていた。彼女の後ろには北冥王家だけでなく、多くの武芸の達人たちがいることを知っていた。承恩伯爵家にさえ、二人いるのだ。承恩伯爵家を破壊するどころか、全員殺してしまっても、誰にも気づかれずにやってのけられるだろう。今日は先祖の顔に泥を塗ってしまった。今夜の出来事が広まれば、人前に顔向けできなくなるだろう。承恩伯爵はさくらの言葉にどう返すべきか分からずにいたが、梁田孝浩が声を荒げた。「権力を笠に着る者は、必ず報いを受ける！」さくらは彼に視線を向け、唇の端に冷ややかな笑みを浮かべた。「梁田孝浩、明日、都の学生たちに北冥親王家を非難する文章を書かせようと考えているのでしょう？そして、あなたの天子の門下生という名声を利用して、今夜の出来事を大騒ぎにしようと」孝浩は驚いた。どうして彼女にそれが分かったのか。彼はあごを上げ、口角の血を拭いながら言った。「今さら怖くなったのか？遅すぎるぞ。私の両手を切り落とさない限り、必ず文章を書いて非難してやる」さくらは言った。「あなたの両手を切り落とすなんて、もったいないじゃありませんか。文章を書く人が文章を書かないのは無駄です。しっかり書いてくださいね。できれば経典を引用して、忠孝仁義について語り尽くしてください。もし、あなたのした行為に忠孝仁義があるのならばですが」「それと、あなたの腕の中にいるのが煙柳さんですね？彼女が今日したことも忘れずに書き入れてください。姫君の胎動を引き起こし、一か月も寝たきりにさせたことを、皆に知らせてあげてください」梁田孝浩の顔は怒りで赤黒く染まった。「王妃様は私の後宅
桜華、戦場に舞う 第484話
紫乃はさくらを一瞥すると、さくらは小さく頷いた。紫乃は冷ややかに笑って言った。「あなたが清楽の芸者？梁田孝浩のような頭の悪い人間は騙せても、私たちは騙せないわ」この言葉に、梁田孝浩は激怒した。「彼女を中傷するのか？」紫乃は冷笑を浮かべた。「中傷ですって？とんでもない。煙柳、みんなに言ってあげたら？実はあなたの名前は煙柳じゃないでしょう？確か......何て名前だったかしら？聞いたところによると、あなたの父親である公主の夫君が特別に素敵な名前を付けたそうね。椎名青舞、でしたっけ？でも、大長公主はそう呼ばなかったわね。舞娘って呼んでいたんじゃない？」この言葉に、煙柳の顔から血の気が引いた。しかし、それはほんの一瞬のことで、すぐに涙を流し始めた。「な......何を言い出すの？」承恩伯爵家の面々は一瞬にして表情を変え、煙柳の美しく清楚な顔立ちを信じられない思いで見つめた。彼女が大長公主の娘だというのか？確かに実子ではないはずだ。大長公主には儀姫という一人の娘しかいない。ただ、大長公主は婿殿に多くの側室を持たせていると聞く。それらの側室は決して人前に姿を見せることはなかった。側室たちは確かに子供を産んでいたはずだが、その子供たちも決して表に出ることはなかった。しかし、この話はあまりにも荒唐無稽だ。たとえ実子でなくとも、大長公主をお母様と呼ぶ身。どうして自分の庶出の娘を遊郭に流すことがあろうか。紫乃は鼻を鳴らした。「否定する必要はないわ。この件の経緯は私がすでに徹底的に調査済みよ。あなたが隠しているつもりのちっぽけな秘密が、我らが王妃様から隠せると思ったの？」「違います、私はそんな人間じゃありません」煙柳は泣きながら梁田孝浩の袖を掴んだ。「もし私が大長公主の娘なら、どうして遊郭に流れ着くことがあるでしょうか？」煙柳は惨めに、そして哀れに泣いた。その姿に孝浩の心は痛み、急いで慰めた。「信じているよ。彼女は大長公主様を貶めるために、お前を利用しているんだ」「愚か者め！」影森玄武が低い声で嘲笑した。さくらは承恩伯爵を見つめた。「彼女は確かに大長公主の庶出の娘です。なぜこのような身分であなたの家に入ったのか、それはご自身でよくお考えください。この件に私は関与しません。今夜来たのは母上が侮辱されたからです。蘭が貴家でどのような
桜華、戦場に舞う 第485話
煙柳はまだ泣き続けていた。自制できないほどに泣いていたが、その指は梁田孝浩の衣服をしっかりと掴んでいた。そして、その目からはもう涙が溢れ出ることはなかった。それでもなお、その泣き声には哀れみを誘う切なさが満ちていた。「なんと汚らわしい！」影森玄武は立ち上がり、上原さくらの手を取ると、呆然と立ち尽くす恵子皇太妃に向かって言った。「母上、お戻りになりましょう」皇太妃は驚きの表情を収めて立ち上がったが、淡嶋親王妃に一瞥を投げかけた。「先ほど私が蘭を見舞った時、彼女はあなたが来たと思って喜んでいましたよ。でも、違うと分かって落胆していました。母親がこれほど弱腰では、娘も同じように弱くなるのも無理はありません。今日の騒動が誰のためだったか、あなたにはお分かりでしょう。母親らしい態度を見せたいのなら、この件を簡単に済ませてはいけません。さもなければ、私はあなたを軽蔑せざるを得ません」さくらは淡々と言った。「母上、参りましょう。母親ならば母性があるはず。叔母上もどうすべきかご存知のことでしょう」「さくら！」淡嶋親王妃は涙を浮かべて彼女を呼び止めた。「今日あなたが蘭のために来てくれたのは分かります。でも考えてみて。こんな騒ぎを起こせば、これからの蘭の承恩伯爵家での暮らしはもっと辛くなるのよ」「今が楽だとでも？」さくらは問い返し、場内を見渡した。「彼らを見てください。誰が蘭のために立ち上がりました？石鎖さんが二発の拳を食らわせなければ、彼が澜を突き飛ばしたことも、ただの叱責で済まされていたのです」さくらの目には失望の色が満ちていた。淡嶋親王夫妻が一体何を恐れているのか、彼女には理解できなかった。親王なのに。たとえ実権がなく朝廷に仕えていなくても、親王の称号だけで小さな伯爵家を圧倒するには十分なはずだ。それなのに、蘭がこれほどの屈辱を受けても、淡嶋親王妃は今夜の騒動を大げさにしたさくらを責めている。かつてさくらの目には、この叔母はこれほど臆病には見えなかった。どうしてこんなに変わってしまったのだろう。「行こう」影森玄武が言い、さくらの手を取って敷居を越えた。紫乃は恵子皇太妃を支えて外に出た。彼らが去ると、棒太郎も私兵たちを率いて夜の闇に消えていった。承恩伯爵邸の灯りはまだ煌々と照らしていた。全員の視線は煙柳に注がれ、疑惑と冷たさに満ちてい
桜華、戦場に舞う 第486話
淡嶋親王妃は慌てて娘の口を押さえ、警告するように言った。「二度とその言葉を口にしてはいけません。あなたは姫君なのよ。年俸も領地もある。自分で生活していけるし、承恩伯爵家の顔色を伺う必要もないわ。あなたの夫のことは、必ず正気に戻ると信じています。あ、あの女は大長公主の庶出の娘なのよ。彼女が入ってきたのには陰謀があるの」蘭は心の中で深い失望を感じていた。あの女が誰であるかなど、もはやどうでもよかった。あの女がどれほど汚い手段を使おうと、梁田孝浩が彼女を信じなければ、今日のようなことにはならなかったはずだ。彼女は、もう夫への思いを完全に諦めていた。淡嶋親王妃は娘の沈黙を従順さの表れと解釈し、続けて話した。「母の言うことを聞きなさい。子供が生まれれば、夫も変わるわ。老夫人だって曾孫を見れば、可愛がらずにはいられないでしょう。きっとあなたに優しくしてくれるはず。今は耐えるのよ。この時期を乗り越えればいいの」「結局のところ、すべては老夫人が蒔いた種よ。あなたの舅も姑も、あの賤しい女を家に入れることに反対だったの。今日母も会ってみて、夫があの女に惑わされる理由が分かったわ。みすぼらしい姿でも、どこか魅力的だもの。でも、彼女の正体が本当であろうとなかろうと、伯爵家に置いておくことはできないわ。大長公主が遊郭に追いやった者よ。伯爵家が匿うなんて、大長公主に敵対するようなものじゃない」淡嶋親王妃は蘭の痩せこけた頬を撫でながら、心痛そうに言った。「結局、あなたが選んだ相手なのよ。たとえ間違った選択だったとしても、自分で耐えなければならない。私たち家族がなぜこれほど慎重でいなければならないか、分かるでしょう？お父様の領地はあんな寒村にあるのよ。派手に事を起こして天皇の不興を買えば、領地に追いやられてしまう。そうなれば、一生であなたに会える機会はどれほどになるかしら？」「私が離縁しても、陛下は父上たちを領地に追いやったりしません」蘭は顔を上げ、涙をこらえて言った。「ただ一つお聞きしたいのです。もし私が離縁されたら、父上と母上は私を家に戻してくださいますか？」「この子ったら、母がこれだけ話したのに、まだ離縁なんて言葉を口にするの？」淡嶋親王妃は苛立ちを見せ始めた。「さくらが付けた二人の護衛も、もう帰してしまいましょう。聞くところによると、石鎖という者があなたの夫を殴
Latest chapter
桜華、戦場に舞う 第937話
翌日、水無月清湖の部下から情報が入った。昨日、平安京の使節団が迎賓館に入った後、淡嶋親王が密かに自邸に戻り、今朝早くには変装して外出し、人員を動かしているような様子だという。清湖は少し考えただけで、淡嶋親王の意図を察したようだった。「気をつけなさい。もし彼がスーランキーと手を組んでいるなら、あなたを狙ってくる可能性が高いわ」「うん、わかった」さくらは頷いた。実は昨夜、玄武が彼女に平安京の護衛の中に淡嶋親王らしき人物を見かけたと話していた。そのため、二人は一晩中様々な可能性について話し合っていた。宮宴では、無数の灯火が星のように輝き、明日殿を昼のように明るく照らしていた。玄武夫婦が到着した時には、平安京の使節団は既に入宮し、殿内の右側に着席していた。護衛と平安京の宮人たちは外で待機していた。入宮の際は武器の携帯が禁じられているため、護衛たちは刀を帯びていなかった。太后と皇后が上座に座し、まだ宴の開始前だったため、レイギョク長公主をもてなしていた。普段なら太后は出てこないのだが、今日はレイギョク長公主が来ると聞いて、咳が出るのも構わず接見に現れた。太后は昔から有能な女性を好んでいたのだ。今、レイギョク長公主は太后と言葉を交わしていたが、意外なことに通訳官を介さず、時に大和国の言葉で、時に平安京の言葉で会話を交わしていた。レイギョク長公主が大和国の言葉を話せるのは不思議ではなかったが、太后が平安京の言葉を話せることは、さくらにとって意外だった。玄武とさくらはまず天皇に拝謁し、次いで太后に拝謁した。レイギョク長公主は、彼女が上原洋平の娘で佐藤大将の孫娘であり、邪馬台での領土回復戦で優れた功績を上げたあの上原さくらだと聞くと、思わず何度も彼女を見つめた。北冥親王家はレイギョク長公主について深く調べていたが、長公主もまた大和国の重要人物について調査を怠っていなかった。特に上原さくらと葉月琴音については詳しく知っていた。前者はその家柄と能力ゆえ、後者は関ヶ原での降伏兵殺害と村民虐殺の件からだった。長公主はさくらを数度見つめた後、視線を外した。その表情は複雑なものだった。さくらが近づくと、長公主は立ち上がり、先に一礼して挨拶を交わした。「北冥親王妃、お噂はかねがね承っております」長公主は流暢な大和国の言葉で語りかけた。
桜華、戦場に舞う 第936話
翌日の昼頃、平安京からの使者が都に入った。礼部と賓客司が出迎え、迎賓館への案内を行った。平安京の官制は大和国と似ているが、宰相の位は置かず、内閣と六部九卿を設けていた。今回の使節団は、レイギョク長公主と兵部大臣のスーランキーを筆頭に、内閣大学士のコウコウとリョウアン、賓客司正のソシン、通訳官二名、親衛隊長のテイエイジュ、レイギョク長公主府の衛長リンワ、そして三名の女官が同行していた。女官たちの名は報告されていなかったため不明だった。残りは護衛と従者たちであった。玄武とさくらたちは、城門近くの酒楼から使節団の行列を見守っていた。レイギョク長公主は紫の官服に身を包み、栗毛の駿馬に跨って、ゆっくりと大部隊と共に入城していった。レイギョク長公主は実際には三十二歳だったが、おそらく長旅の疲れからか、疲れた様子が見え、実年齢よりも老けて見えた。「長公主の後ろの黒馬に乗っているのがスーランキーです。スーランジーの実弟ですが、兄とは不仲で、かつて関ヶ原での開戦を主張したのも彼です。今でも執拗に定遠皇帝に開戦を進言しているそうです」「定遠皇帝はこの姉を深く敬っていますが、先の皇太子をより敬愛していました。そのため開戦に傾いているのです。彼という人物は......」有田先生は言葉を選びながら続けた。「確かに優れた人物です。文武両道に長け、先の皇太子に長く仕え、平安京では賢明な君主として名高い。ただし、本性は少々常軌を逸しています。以前は長公主と先の皇太子が監督し、スーランジーも諭していたため、その本性を見せることはありませんでした。これがレイギョク長公主が彼を擁立した理由でもあります。しかし長公主の知らないことがある。皇帝の心の中では、国家も天下も、兄上には及ばないのです」さくらは有田先生の言葉を受けて続けた。「長公主の心の中にあるのは国家と天下なのよ。当然、定遠皇帝も同じ考えだと思ってるんでしょうね」「今ではレイギョク長公主もそれに気づいたんじゃないかしら。今回、彼女が反対を押し切って自ら来たことは、私たちにとって有利よ。でも、スーランキーには警戒が必要ね。彼は常に兄のスーランジーの地位を狙ってるんだから」邪馬台の戦場から戻って以来、北冥親王家は平安京の皇子たちと権臣たちの調査を始め、彼らの性格を徹底的に把握していた。第二皇子は王に封じられたが
桜華、戦場に舞う 第935話
供述書が御前に届けられ、清和天皇が目を通した後、木幡から葉月琴音の供述の詳細を聞いた。天皇の眉間に深い皺が刻まれた。鹿背田城の事件については知っていた。「降伏兵殺害、村民虐殺」――この一言には、血なまぐさい現実が込められていた。しかし、その詳細までは知らなかった。供述書には具体的な残虐行為の描写はなかったが、木幡の口述にはあった。その血も凍るような残虐の数々を耳にして、清和天皇は自らが大和国の君主であることを意識しながらも、思わず机を叩きつけ、琴音を激しく非難した。木幡には陛下の怒りが理解できた。彼自身も背筋が凍る思いだった。このような人物が幸いにも戦功により賜婚を求めただけで済んだ。もし北冥親王妃のように朝廷の官職や軍の将として仕えていたなら、それこそ計り知れない危険となっていただろう。「北冥親王はこの供述を見たのか？」怒りを鎮めた天皇が木幡に尋ねた。木幡は、実際には北冥親王が先に北條守を召喚し、その後に陛下の勅命が下されたことを知っていた。そのため慎重に答えた。「葉月琴音が供述するや否や、臣は直ちに宮中へ持参いたしました」天皇は満足げに言った。「北冥親王にも見せるがよい。彼はこの案件に関わってはいないが、佐藤大将は北冥親王妃の外祖父。何も関与せずに傍観していられる立場ではあるまい」木幡は一瞬驚いた。陛下は北冥親王の関与を黙認されたのか？陛下と北冥親王の間に不快な空気が生まれると思っていたのだが。しかし表情には出さず、恭しく答えた。「かしこまりました。私が直接参上いたします」退出後、彼は玄武と供述内容を再確認することを忘れなかった。陛下の前で齟齬があってはならなかった。この任務を任されて以来、木幡はずっと戦々恐々としていた。北冥親王の干渉が強すぎたからだ。今や陛下自ら関与を認められたとなれば、刑部は親王の意向に従うことになる。結局のところ、これは単なる一つの案件ではないことを、彼は十分承知していた。慎重に慎重を重ねねばならない。うまく運んでも功績にはならず、少しでも躓けば、降職や減俸など軽い方の処分で済むかどうかも分からない。そのため木幡は内心では非常に喜び、早速北冥親王のもとへ向かった。できれば北冥親王が直接佐藤邸に赴き、佐藤大将から供述を取ってくれれば、自分の心配も減るというものだ。しかし、その思惑は外れ
桜華、戦場に舞う 第934話
書記官は琴音の言葉を記録しながら、葉月天明たちの証言した真実が、再び浮かび上がっていくのを感じていた。琴音が関ヶ原での細則の制定を提案したものの、スーランジーは不要だと言い切った。細則は既に両国間で交わされており、ただ互いに合意に至っていなかっただけだという。その細則について、琴音も目を通していた。それは大和国の要求そのものだった。停戦し、境界線を元々の区分まで後退させ、鹿背田城の外れにある山麓を境界とするというものだった。「私も一時の迷いから、和約に署名すれば大功を立てられると思い込んでいました。それでスーランジーに二十里の撤退を求め、十二人だけを残すよう要請しました。それは北條守の穀倉焼き討ちの計画を成功させるためでもあり、また和約締結後の私たちの身の安全を確保するためでもありました」「十二人を残すことにしたのは、もし皆が武芸の達人だったら危険だと考えたからです。ところが残された者の中には、軍師が一人、軍医が三人もいました。そうと分かれば、もう躊躇する必要もありません。和約の締結は私の予想以上に順調に進み、署名を済ませた後、私たちはあの若い将を人質に山麓まで下り、そこで解放しました」その後、彼女は北條守を待ち、和約締結の報告をした。関ヶ原に戻ると、スーランジーも使者を寄越していた。こうして彼女は、何がどうなったのか十分に理解しないまま、功臣となっていたのだった。もちろん、佐藤三郎が和約締結の経緯を何度も問い質した時、彼女と部下たちは既に口裏を合わせていた。山麓でスーランジーと十二人に遭遇し、戦いの末にスーランジーを捕らえ、その場で和約を結んだという筋書きだった。佐藤三郎たちは半信半疑だったものの、確かにスーランジーは前線での戦闘中に姿を消していた。加えて和約にはスーランジーの印が押されており、関ヶ原側は佐藤大将の印を加えるだけで正式な和約となるはずだった。書記官は記録の際、平安京の皇太子については一切触れず、ただ「若い将」という表現で済ませた。平安京からの国書でも皇太子の身分には触れていなかった。彼らが先に言及するわけにはいかず、使者が来てから、その態度を見極めてから決めればよかった。木幡は既に葉月天明たちから捕虜虐待と村の虐殺について聞いていたが、琴音の口から直接聞くと、背筋が凍るような戦慄を覚えた。「世にこれほどの残虐
桜華、戦場に舞う 第933話
木幡次門は厳しい声で言い放った。「佐藤大将が都に戻って取り調べを受けているのも、お前が巻き込んだからだ。それなのにお前たちの罪をすべて大将に押し付けようというのか？よくもそのような言葉が出てくるものだ」「誰かが佐藤承を庇っている。きっと誰かが庇っているのよ」葉月琴音は怒り狂った獅子のように叫んだ。鎖で縛られていなければ、今にも飛びかかってきそうだった。「不公平よ。あの人は関ヶ原の総大将なのだから、最大の責任を負うべきなのに。あなたたちは皆、影森玄武と上原さくらに取り入って、北條守を陥れようとしている。彼は私が降伏兵や村人を殺したことなど、まったく知らなかったのよ。彼は無実なの」「北條守が知らなかったというなら、佐藤大将はなおさら知るはずがないな」木幡は鼻で笑い、書記官に命じた。「記録せよ。葉月琴音の供述によれば、北條守も佐藤大将も事情を知らなかったとのことだ」「違う、そんなことは言っていない！」琴音は叫んだ。「これだけの証人がいる中で、言葉を翻すつもりか？」木幡は声を荒げた。琴音は口を開きかけたが、自分の置かれた立場を悟った。もはや自分の意のままにはならないのだと。彼女は力なく目を伏せ、その瞳に宿る傲慢さと不服を隠した。木幡は琴音を見つめながら、やはり北冥親王の手際の良さを感じていた。北條守がいることで、琴音の告発は成り立たなくなった。作戦を指揮した将軍である北條守さえ知らなかったのなら、佐藤大将が知っているはずがない。葉月琴音は北條守の配下の副将に過ぎず、北條守を飛び越えて直接佐藤大将から命令を受けることなど、あり得なかった。以前の琴音なら、北條守を巻き込むことなど気にも留めなかっただろう。刑部に逮捕される前まで、彼女は北條守の心から自分への想いは消え、二人の縁は完全に切れたと思っていた。しかし、あの日、関ヶ原での約束を覚えているかと尋ねただけで、彼は躊躇なく自らの前途を賭して彼女の逃亡を助けようとした。そのとき彼女は悟った。彼の心の中に、自分の居場所が依然としてあることを。それゆえ刑部に入ってからは、佐藤大将が首謀者だと一貫して主張し続けた。それは聖意を忖度してのことでもあった。陛下が北條守を庇おうとしているのを察し、彼女の供述書が御前に届けば、確実に北條守の無実が証明されるはずだった。だが思いがけないことに、陛下は守
桜華、戦場に舞う 第932話
天皇は手を下ろし、冷ややかな声で言った。「あの言葉は間違っていない。確かに朕は新しい将を育てたい。だが朕は暗君ではない。たとえ新しい人材を育てようとも、半生を国に尽くした古参の将を見捨てることなどありえぬ」「朕が新しい将を育てる理由を、彼は本当に理解していないのか？北冥軍の兵権は彼の手を離れたとはいえ、その威光は今なお人々の心を動かす。邪馬台奪還の前代未聞の功績は、動かしがたい巨山のごとし。朕にはその山を一寸たりとも動かすことができぬ。それなのに、彼は朕を脅すことさえ敢えてする」朱筆が天皇の手の中で折れ、パキンと音を立てて御案の上に投げ出された。天皇は目を伏せた。「朕は彼が謀反の汚名を被ることは望まないと賭けている。だが、もし本当に野心を抱いているのなら、朕に何ができよう？」吉田内侍は内心焦りながら言った。「陛下、この老僕は影森親王様に反逆の心などないと信じております。陛下の実の弟君でいらっしゃるのですから」天皇は冷たく言った。「今すぐに謀反を起こす心などないことは、朕も分かっている。だが、高位に長く在れば、おのずと野心も生まれよう。朕が彼を警戒するのは、兄弟で相争うことを避けたいがためだ。彼にそのような心がないことを願うばかりだ。さもなくば、朕も情けを捨てざるを得まい」清和天皇は玄武の反抗に激怒したものの、怒りが収まるにつれ、些か安堵の念を覚えた。もし本当に深い謀略があるのなら、佐藤大将のことで尾を出すはずがない。今、佐藤大将のために周りを顧みない態度を見せたことで、少なくとも今の玄武には謀反の野心がないことを確信できた。吉田内侍はここまで聞いて、陛下は親王の反抗に怒りを覚えつつも、依然として潜在的な脅威として警戒しているものの、謀反の意図があると断定はしていないことを悟った。北條守は刑部に到着し、木幡次門が直々に取り調べを行った。北條守は関ヶ原での出来事を余すところなく供述した。葉月琴音との関係が関ヶ原で既に始まっていたことさえ、隠し立てせずに認めた。自分が逃れられないことは、彼も早くから分かっていた。たとえ天皇の庇護があろうとも、事実は万人の目に明らかだった。鹿背田城での任務を指揮した将軍であり、葉月琴音との関係もあった以上、どうしても責任から逃れることはできなかった。すべてを供述し終えた後、彼は胸の重荷が下りたかの
桜華、戦場に舞う 第931話
玄武は片膝をつきながらも、その態度は少しも譲らなかった。「公平を示すため、どうか刑部による北條守の取り調べをお許しください。彼の供述と他の者たちの供述を照らし合わせることで、平安京の使者の前で真実を明らかにできます。臣下にはいささかの私心もございません。平安京の者たちは、降伏兵や村民の殺戮についての真相を、我々以上に把握しているのです。作戦の総指揮官たる北條守の関与を隠そうとすれば、かえって彼らの怒りを買い、我らの誠意を疑われることになりましょう」玄武は顔を上げ、清和天皇を真っ直ぐに見据えたまま、さらに大胆な言葉を続けた。「さらには関ヶ原の将兵や民の心を失うことにもなります。陛下が側近の武将を重んじ、辺境を守り続けてきた古参の将に全ての罪を押し付けようとしているのだと」「がちゃん！」茶碗が床に叩きつけられた。天皇は胸を激しく上下させ、目に暗い怒りを湛えながら怒鳴った。「無礼者！」吉田内侍は震え上がり、「陛下、どうかお怒りを」と懇願しながら、慌てて玄武に向かって言った。「親王様、もうお言葉を。これ以上陛下のお怒りを」天皇は立ち上がり、片膝をついた玄武を見下ろした。その眼差しは鋭く冷たかった。「これまでの謙虚な態度は見せかけだったというわけか。朕に逆らい、さらには朕が古参の将を虐げているなどと言い散らす。このような言葉が広まれば、天下の将兵たちの心は離れていくぞ。一体何を企んでいる？」玄武は動じることなく天皇と視線を合わせた。「臣下の全ての行いは大和国のためです。むしろ臣下からお尋ねしたい。陛下は臣下に何か企みがあるとでもお考えなのですか？」清和天皇は玄武の普段と異なる態度を目の当たりにし、怒りと驚きが胸中に渦巻いた。確かに彼から兵権を取り上げたが、兵たちの心までは奪えていなかった。邪馬台での戦の後、玄武に軍務を触れさせず、徐々に軍中での名声を失わせようとしていたが、そのような過程には時間がかかるもので、今すぐに目的を達成できるものではなかった。特に今は、そのような時ではなかった。天皇の怒りは少しずつ収まっていったが、両拳は固く握られたままだった。「朕はお前の意図を詮索したくはない。すべてが大和国のためだと言うなら、実の兄弟である朕がお前を信じぬ理由はない。北條守の取り調べが必要だと考えるなら、朕はそれを許そう。だが、私怨から
桜華、戦場に舞う 第930話
御書院にて。清和天皇は茶を手に取り、茶筅で静かに浮かぶ泡を払いのけながら一口啜った後、玄武へと目を向けた。「朕は知らなんだが、お前もこの捜査に加わっておったのか？朕がそのような勅命を下したとは覚えぬが。それとも......影森茨子謀反の件についての調べが行き詰まり、好意から捜査に手を貸すことにしたというわけか？」その言葉には詰問の意が込められ、不快の色も滲んでいた。これまでの「暗黙の了解」に従えば、玄武はここで罪を認め、下がるべきところであった。そうして表面的な平穏を保ち、君臣と兄弟の和を保つのが常であった。そのため清和天皇は言葉を終えると、ゆっくりと茶を飲み続けながら、玄武が跪いて罪を請うのを待った。玄武の忍耐と譲歩を知り尽くしていた天皇は、それを当然のことと考えていた。しかし、今回の玄武は片膝をつくことなく、むしろこう返した。「陛下、北條守は鹿背田城の総大将でございます。鹿背田城で起きた全ての出来事に、彼が無関係であるはずがございません」清和天皇は一瞬たじろぎ、御案の上に茶碗を強く置いた。傍らの吉田内侍は驚いて慌てて平伏した。天皇の声には一層の怒りが滲んだ。「お前は邪馬台奪還の元帥であったな。朕が問おう。これほどの大禍が起きたというのに、北條守を問責すれば、関ヶ原の総大将たる佐藤承は罪を免れられると思うか？」玄武は天皇の怒りの籠もった眼差しに真っ直ぐ応え、端的に答えた。「免れません」清和天皇は声を荒げた。「それなのに、なぜわざわざもう一人を引き込もうとする？よく聞け。平安京から使者が来てこの件を問い質す前に、朕はこの件に触れたくもなかったし、佐藤承や葉月琴音を罰するつもりもなかった。今やっていることはすべて平安京に対応するためだ。お前が北條守を好まぬことは知っている。彼はお前の妃の元夫だ。お前の感情は理解できる。だが、大和国の親王であり官吏である以上、大局を考えねばならぬ。憎む相手を踏みつけるために、朕に反抗することまでするとは。実に失望した」玄武は毅然として答えた。「臣下の行動は私憤とは何の関わりもございません。北條守が鹿背田城へ兵を率いた折、佐藤大将は未だ重傷に臥せり、死の淵を彷徨っておりました。関ヶ原の総大将として、確かに彼には責めを負うべき所存がございます。降を乞う者や庶民を殺めることを度々禁じなかった咎です。され
桜華、戦場に舞う 第929話
玄武は言った。「不完全で不実な供述書など、陛下に何の用があろう。陛下もご覧になれば破り捨てられるだけだ」木幡は溜息をついた。「しかし、これほど長く取り調べを続け、拷問さえ加えても供述は変わりません。かといって重度の拷問は命に関わる。このまま続けても同じ結果にしかならないと存じます」「だからこそ続けるのだ」玄武は言った。「木幡殿もお分かりでしょう。彼女は供述を変えねばならない。佐藤大将が主犯ではない。彼女こそが主犯なのだ。どうしても駄目なら、北條守を呼んで尋問してはどうです」「こ、これは......」木幡は驚愕した。「北條殿の取り調べについては陛下の勅許はございません。陛下はあの方を事件に巻き込むつもりなどないはず」「佐藤大将が巻き込まれているのに、なぜ彼を巻き込めないのだ？陛下は取り調べを許可していないが、禁止もしていないのではないか？」「確かに禁止の勅令はありませんが、逮捕の命も下っていません」木幡は答えた。玄武は木幡を見つめた。「逮捕とは言っていない。招致だ。鹿背田城での作戦は彼が全権を握っていた。呼び戻して話を聞くだけだ。何か問題があるのか？もし陛下がお咎めになるなら、私の意向だと言えばよい」木幡は困惑した。これまで北冥親王家は多くの事で譲歩し、陛下の疑念を招かぬよう慎重だった。今回も陛下は事件の調査を命じていないのに、玄武は介入どころか、北條守の喚問まで要求している。喚問という言葉を使っているのに、単なる招致と言えるだろうか？なぜ突然、陛下の疑念を恐れなくなったのか。しばらく考えてから、木幡は言った。「親王様、一言申し上げます。これ以上の介入はお控えください。新たな供述が得られましたら、すぐにお知らせいたします」玄武は断固とした眼差しで木幡を見据えた。「私の言葉が聞こえなかったのか。葉月琴音が供述を変えないのであれば、北條守を連れ戻して話を聞く。それだけだ」「しかし」木幡は困惑を隠せない。「ただ話を聞くだけでは意味がありません。陛下は明らかに北條殿を守ろうとされている。なぜこの時期に陛下の御機嫌を損ねる必要が？」玄武は言った。「北條は鹿背田城の作戦を指揮した将軍だ。彼の証言があれば、葉月琴音の行動が佐藤大将の指示ではなかったことが証明できる。同時に、佐藤大将と葉月天明らの供述の裏付けにもなり、真相が明らかになる」
