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第477話
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桜華、戦場に舞う 第478話
馬車の中で、沢村紫乃はさくらの言葉を皇太妃に伝えていた。承恩伯爵邸では、まず礼を尽くし、その後で蘭の惨状を目にしたら、皇太妃としての最大の威厳を示し、承恩伯爵家老夫人を含む在席の全員を威圧するようにと。紫乃は煙柳を連れて入ると、彼女を床に蹴り倒した。「この女です。姫君の前で策を弄するとは。伯爵家の誰も姫君のために立ち上がらず、みなこの賤しい女の味方をする始末。皇太妃様、どうかご裁きを」承恩伯爵夫人も煙柳を嫌っていたが、息子の最愛の女であり、その息子は老夫人の最愛の子。そのため屋敷に置いていたのだ。今、紫乃に蹴られ、惨めな姿で床に伏す彼女を見て、心の中では少し溜飲が下がった。恵子皇太妃は顔も上げず、淡々と言った。「承恩伯爵家のしきたりは知りませんが、宮中では、妃嬪が皇后に対して無礼を働いたり、罪を着せたりすれば、白絹か毒酒です。伯爵邸にはそういったものはないのですか？白絹も毒酒もないなら、少なくとも懲らしめの杖くらいはあるでしょう？」承恩伯爵は、皇太妃が今日、蘭姫君のために来たことを理解した。普段は他家の内政に口を出さない皇太妃だ。これは北冥親王妃さくらの意向だろう。さくら自身が来なかったのは、伯爵家の内政に干渉したという評判を避けるため。しかし皇太妃は違う。皇太妃として、また先帝と淡嶋親王が兄弟である関係から、姫君の実家側の代表として。完全に適切とは言えないまでも、筋は通っている。彼は以前から煙柳が目障りだった。皇太妃の言葉を聞くや否や、「誰か！この賤しい女を引きずり出し、平手打ちの刑に処せ！」と命じた。もともと孤高で傲慢だった煙柳は、今や地面に蹴り倒され、犬のように惨めな姿となっていた。彼女は震えながら、何とか体面を保とうと立ち上がろうとしたが、紫乃に膝裏を蹴られ、ドサリと膝をつかされた。「聞こえなかった？引きずり出されるんですよ」煙柳は涙を流さず、むしろ一層強情な表情を浮かべた。「権勢のある家の方々は、人の命など眼中にないのでしょう。私を打ち殺したところで、私は決して屈しません」通常、権貴の家が人命軽視の罪で非難されれば、慎重になるものだ。しかし、彼女が相手にしているのは恵子皇太妃と沢村紫乃。皇太妃はそんな言葉など まったく意に介さず、テーブルを叩いて言った。「なら、屈するまで打て！」「誰がそんなことを！」梁田孝浩が叫
桜華、戦場に舞う 第479話
承恩伯爵は母の顔色が変わるのを見て、急いで諭そうとした。「母上、どうか穏やかに......」「黙りなさい、この腰抜け！人が屋敷まで乗り込んできているというのに、まだ従順な振りをするつもり？」梁田老夫人は激怒して叫んだ。「向こうへ行きなさい！」彼女は進み出て座り、一息つくと、恵子皇太妃の目を見据えた。「尊卑だと？何が尊卑です？姫君は承恩伯爵家に嫁いだ以上、我が家の嫁です。女子は家にあっては父に従い、嫁しては夫に従う。それなのに彼女は是非をもみ消し、北冥親王妃を唆して夫を告発させた。たかが内輪の些事で。どこの家に側室がいないというのです？良いところは学ばず、悪いところばかり真似て、嫉妬深く狭量なところだけ見事に身につけて」皇太妃の丸い目が怒りで見開かれた。なに？さくらを侮辱する？私の義理の娘を？まだ嫁入り前から自分を守り続けてきた義理の娘を？「ガチャン！」皇太妃の茶碗が床に叩きつけられ、白磁の破片が飛び散った。「この老婆！私に直接あなたの頬を打たせる気ですか！」この行為に、その場にいた全員が息を呑んで言葉を失った。梁田老夫人さえも一瞬たじろぎ、皇太妃をほとんど信じられないような目で見つめた。まさか皇太妃がここまで威厳を忘れて振る舞うとは。恵子皇太妃は立ち上がり、真っ直ぐに梁田老夫人に向かって歩み寄った。指を突き出し、その爪を老夫人の鼻先に突きつけた。「こんな恥知らずの孫を育てておいて、よくも私の前でそんな大口を叩けたものね。蘭が私の義理の娘を唆して、この畜生以下の者を告発したと？どの目で見た？どの耳で聞いた？今すぐに証拠を出さないなら、承恩伯爵邸を叩き潰してやる」「あ、あなた......」梁田老夫人は怒りで唇を震わせた。「皇太妃様、ここは承恩伯爵邸です。よくもそのような暴言を......」皇太妃は怒りを爆発させた。「暴言だと？三位夫人風情が、よくも私の前でそんなに悠然と座っていられたものね。身分で言えば、一位の姫君の前でさえ礼を尽くすべき身。まして私の義理の娘は一位親王妃だ。いつからあなたに陰口を叩く資格があった？弾正忠があの畜生を告発したのは朝廷の事。私の義理の娘に何の関係がある？品行方正であれば、誰が告発できようか？天子の門下生でありながら、君主の憂いを解消しようともせず、内廷で妾に溺れて妻を虐げる。こんな男は、将軍家のように、糞を投
桜華、戦場に舞う 第480話
梁田老夫人は目の前が真っ暗になり、怒りで気を失いそうになった。体が揺らぎ、しばらくして漸く正気を取り戻すと、震える手で皇太妃を指さした。「私は......必ず、必ず太后様に上奏いたします。皇太妃様の横暴を」「どうぞ上奏なさい、妖婦め！」恵子皇太妃は高慢に顎を上げた。「太后様は私の姉。しかし道理をわきまえた方。あなたの家が蘭をこのように虐げていると知れば、怒りのあまり、この伯爵の爵位さえ剥奪されかねない。その時は貴婦人どころか、庶民に成り下がるがいい」「爵位を剥奪する権限が、あなたにあるというの？あなたなど何者だと？」梁田老夫人は完全に激昂し、杖を投げ捨てて皇太妃を突き飛ばした。皇太妃はその勢いで床に倒れ、大声で叫んだ。「私に手を上げるとは！伯爵家の者が目上の者に暴力を！私に手を上げるとは！」この言葉に、伯爵邸の全員が凍りついた。先ほどまで痛烈な罵倒を浴びせていた皇太妃が、今や虐げられた若妻のように、二筋の涙まで絞り出していた。その半時刻ほど前、さくらと玄武は既に馬車で承恩伯爵邸へ向かっていた。さくらには直接介入しづらい事柄もあったが、母上が虐げられるとなれば、出て行く口実になる。これこそが、さくらが紫乃に馬車の中で皇太妃に伝えるよう頼んだ内容だった。まず罵倒し、殴打し、相手の怒りを買った後で倒れる。そうすれば、彼らには正当な理由ができる。また、篭は皇太妃が紫乃に煙柳を引きずらせ始めた時、淡嶋親王邸へ走り、恵子皇太妃が承恩伯爵邸で騒動を起こしていると伝えた。淡嶋親王夫婦はこの知らせに驚愕した。恵子皇太妃の性格では、この騒動で両家が敵対関係になりかねない。加えて淡嶋親王妃は以前から娘に会いたがっていたが、淡嶋親王が許可しなかった。今や両家の敵対を恐れた淡嶋親王は、直ちに承恩伯爵邸へ向かう馬車を用意させた。二台の馬車はほぼ同時に承恩伯爵邸の門前に到着した。馬車から降りると、玄武はさくらの手を取り、淡嶋親王は先に降りて振り返り、淡嶋親王妃を助け下ろした。四つの目が出会い、玄武は淡々と声をかけた。「叔父上、叔母上」「玄武」淡嶋親王は彼らの来訪を予期していなかったため、少し気まずそうだった。「どうして来たのだ？」「叔父上こそ、なぜいらしたのです？」玄武が尋ねた。淡嶋親王は本来、皇太妃の騒動を止めるために来たのだが、玄武
桜華、戦場に舞う 第481話
周囲の者たちは、玄武の最初の言葉を聞いて心臓が飛び出しそうになった。承恩伯爵は慌てて言った。「親王様、どうかお許しを。皇太妃様を侮辱した者などおりません......」玄武は冷ややかに言い返した。「承恩伯爵、その言葉は即ち、我が母が嘘をついて貴殿らを陥れたと言いたいのか？」「い、いえ、そういう意味ではございません」承恩伯爵は朝廷の高官ではあったが、北冥親王のような冷徹な威厳を持つ戦場の将軍の前では気後れしてしまった。その鋭い眼差しに見つめられ、背筋が凍るような感覚に襲われた。「誤解です。全て誤解なのです」梁田老夫人は我に返り、すぐさま反論した。「北冥親王様は権力を笠に着て人を虐げようというのですか？」梁田孝浩もようやく文人としての誇りを思い出し、この権力者の親王を軽蔑するかのように冷たく言った。「皇太妃様が権力を振りかざし、我が伯爵家の内政に干渉なさった。今度は親王様までもが庇おうというのか。この伯爵家を見下しているのか？」玄武は梁田を一瞥もせず、眼差しには冷淡さしか宿っていなかった。「うるさい。尾張、平手打ちしろ」尾張拓磨は今夜、馬車を操っていたため、外で待機していた。親王様の命令を聞くと、大股で部屋に入り、梁田孝浩の襟首を掴むと、勢いよく平手打ちを食らわせた。一発の平手で梁田孝浩は地面に倒れ込んだ。彼の頬は半分痺れ、耳鳴りがし、目の前が一瞬暗くなった。何とか手で地面を支えようとしたが、またも平手が飛んできた。口から鮮血を吐き出し、完全に地面に倒れ伏した。「孝浩！」梁田老夫人と承恩伯爵夫人が同時に叫んだ。しかし、承恩伯爵夫人は助け起こす勇気がなく、梁田老夫人だけが激怒して叫んだ。「誰か！早く世子を助け起こしなさい」屋敷の使用人たちが梁田孝浩を支え起こそうとしたが、彼はすでにぐらぐらと目が回り、立つのもやっとの状態だった。足はふらつき、力が入らない。それでも、弱々しくも怒りの声を上げた。「北冥親王、貴様は度を越している！」その叫びと共に、口から血が溢れ出た。梁田老夫人は心配と怒りが入り混じり、淡嶋親王に向かって言った。「親王様、わざとこの方々を呼んで我が家を虐めようというのですか？」淡嶋親王は自分の娘婿が殴られるのを見て、特に同情はしなかったものの、この事態が大ごとになると予感した。どうにか止めようと考えていたが
桜華、戦場に舞う 第482話
もちろん、老夫人の頭が柱に当たることはなかった。部屋には大勢の人がいて、彼女の動きも遅かったので、子や孫たちが引き止めるのに十分な時間があった。それは影森玄武を怖じ気づかせ、私兵たちの破壊行為を止めさせようとする、老婆の策略に過ぎなかった。だが、玄武の表情は冷淡さを崩さず、私兵たちも手を止めることなく、目に入るものすべてを破壊し続けた。臆病な女性たちは悲鳴を上げながら、奥庭へと逃げ出していった。梁田老夫人は怒りで目が眩むほどだった。玄武がここまで傲慢で、自分の命を賭けた脅しにも全く動じないとは思いもよらなかった。私兵たちは内庭には入らなかった。内庭は男子禁制だったからだ。棒太郎はその規則を知っていたので、前庭と花の間だけを破壊した。承恩伯爵は蒼白な顔でこの光景を見つめていた。今夜の北冥親王の怒りが何のためかを悟った。それは今日、梁田孝浩が蘭姫君を押し倒して胎動を引き起こしたことへの報復だった。息子を罰しようとは思った。だが、すでに奥歯を二本も失い、口から血を流す孝浩を見て、老夫人が心を痛めたため、それ以上の懲罰は控えていた。加えて、淡嶋親王家からも誰も訪れなかったため、彼らは甘い考えを抱いてしまっていたのだ。恵子皇太妃が深夜に訪れたのは、まさにこの件のためだった。意図的に口論を引き起こし、それを口実に北冥親王と王妃を呼び寄せる算段だったのだ。承恩伯爵家には非があるため、今夜の北冥親王の所業に対して、ただ耐え忍ぶしかなかった。もしこの件が広まれば、承恩伯爵家の者が皇太妃に手を上げたという、君臣の道に背く重罪となってしまう。さらに深く追及すれば、孝浩は官位を剥奪された後も反省の色なく、正妻である蘭姫君を虐げ、遊女屋上がりの側室を寵愛し続けた末、姫君の胎が危うくなり、一月の安静が必要となった事実も明るみに出る。どちらの罪も、今の承恩伯爵家では耐えられない。それに比べれば、北冥王のこの怒りは耐えられるものだ。少なくとも、このように騒ぎを起こせば、天皇の耳に入ることはないだろう。一方、梁田孝浩は高慢な態度を崩さなかった。彼の頭の中では、すでに北冥親王を糾弾する文章がいくつも出来上がっていた。これらの文章が世に広まれば、多くの学者たちが、軍功を笠に着て人を威圧する北冥親王を非難するだろうと確信していた。大学寮の多くの学生たちは
桜華、戦場に舞う 第483話
承恩伯爵家の者たちは慌てて外に飛び出し、目の前に広がる惨状を見て驚愕した。中はまさに混乱の極みで、まるで広間の状態と何ら変わりはなかった。承恩伯爵は顔色を失い、前に進み出て両手を拱いて言った。「親王様、怒りは収まりましたでしょうか？」玄武は冷たい表情のまま黙っていたが、さくらが口を開いた。「承恩伯爵、心に恨みはありますか？」承恩伯爵は奥歯を噛みしめながら答えた。「とんでもございません」「とんでもない、ですって？」さくらの顔には笑みの欠片もなかった。「そう言っていただけて何よりです。さもなければ次は、お約束しますが、承恩伯爵家は跡形もなくなることでしょう」承恩伯爵は彼女の結婚式の華やかさを目にしていた。彼女の後ろには北冥王家だけでなく、多くの武芸の達人たちがいることを知っていた。承恩伯爵家にさえ、二人いるのだ。承恩伯爵家を破壊するどころか、全員殺してしまっても、誰にも気づかれずにやってのけられるだろう。今日は先祖の顔に泥を塗ってしまった。今夜の出来事が広まれば、人前に顔向けできなくなるだろう。承恩伯爵はさくらの言葉にどう返すべきか分からずにいたが、梁田孝浩が声を荒げた。「権力を笠に着る者は、必ず報いを受ける！」さくらは彼に視線を向け、唇の端に冷ややかな笑みを浮かべた。「梁田孝浩、明日、都の学生たちに北冥親王家を非難する文章を書かせようと考えているのでしょう？そして、あなたの天子の門下生という名声を利用して、今夜の出来事を大騒ぎにしようと」孝浩は驚いた。どうして彼女にそれが分かったのか。彼はあごを上げ、口角の血を拭いながら言った。「今さら怖くなったのか？遅すぎるぞ。私の両手を切り落とさない限り、必ず文章を書いて非難してやる」さくらは言った。「あなたの両手を切り落とすなんて、もったいないじゃありませんか。文章を書く人が文章を書かないのは無駄です。しっかり書いてくださいね。できれば経典を引用して、忠孝仁義について語り尽くしてください。もし、あなたのした行為に忠孝仁義があるのならばですが」「それと、あなたの腕の中にいるのが煙柳さんですね？彼女が今日したことも忘れずに書き入れてください。姫君の胎動を引き起こし、一か月も寝たきりにさせたことを、皆に知らせてあげてください」梁田孝浩の顔は怒りで赤黒く染まった。「王妃様は私の後宅
桜華、戦場に舞う 第484話
紫乃はさくらを一瞥すると、さくらは小さく頷いた。紫乃は冷ややかに笑って言った。「あなたが清楽の芸者？梁田孝浩のような頭の悪い人間は騙せても、私たちは騙せないわ」この言葉に、梁田孝浩は激怒した。「彼女を中傷するのか？」紫乃は冷笑を浮かべた。「中傷ですって？とんでもない。煙柳、みんなに言ってあげたら？実はあなたの名前は煙柳じゃないでしょう？確か......何て名前だったかしら？聞いたところによると、あなたの父親である公主の夫君が特別に素敵な名前を付けたそうね。椎名青舞、でしたっけ？でも、大長公主はそう呼ばなかったわね。舞娘って呼んでいたんじゃない？」この言葉に、煙柳の顔から血の気が引いた。しかし、それはほんの一瞬のことで、すぐに涙を流し始めた。「な......何を言い出すの？」承恩伯爵家の面々は一瞬にして表情を変え、煙柳の美しく清楚な顔立ちを信じられない思いで見つめた。彼女が大長公主の娘だというのか？確かに実子ではないはずだ。大長公主には儀姫という一人の娘しかいない。ただ、大長公主は婿殿に多くの側室を持たせていると聞く。それらの側室は決して人前に姿を見せることはなかった。側室たちは確かに子供を産んでいたはずだが、その子供たちも決して表に出ることはなかった。しかし、この話はあまりにも荒唐無稽だ。たとえ実子でなくとも、大長公主をお母様と呼ぶ身。どうして自分の庶出の娘を遊郭に流すことがあろうか。紫乃は鼻を鳴らした。「否定する必要はないわ。この件の経緯は私がすでに徹底的に調査済みよ。あなたが隠しているつもりのちっぽけな秘密が、我らが王妃様から隠せると思ったの？」「違います、私はそんな人間じゃありません」煙柳は泣きながら梁田孝浩の袖を掴んだ。「もし私が大長公主の娘なら、どうして遊郭に流れ着くことがあるでしょうか？」煙柳は惨めに、そして哀れに泣いた。その姿に孝浩の心は痛み、急いで慰めた。「信じているよ。彼女は大長公主様を貶めるために、お前を利用しているんだ」「愚か者め！」影森玄武が低い声で嘲笑した。さくらは承恩伯爵を見つめた。「彼女は確かに大長公主の庶出の娘です。なぜこのような身分であなたの家に入ったのか、それはご自身でよくお考えください。この件に私は関与しません。今夜来たのは母上が侮辱されたからです。蘭が貴家でどのような
桜華、戦場に舞う 第485話
煙柳はまだ泣き続けていた。自制できないほどに泣いていたが、その指は梁田孝浩の衣服をしっかりと掴んでいた。そして、その目からはもう涙が溢れ出ることはなかった。それでもなお、その泣き声には哀れみを誘う切なさが満ちていた。「なんと汚らわしい！」影森玄武は立ち上がり、上原さくらの手を取ると、呆然と立ち尽くす恵子皇太妃に向かって言った。「母上、お戻りになりましょう」皇太妃は驚きの表情を収めて立ち上がったが、淡嶋親王妃に一瞥を投げかけた。「先ほど私が蘭を見舞った時、彼女はあなたが来たと思って喜んでいましたよ。でも、違うと分かって落胆していました。母親がこれほど弱腰では、娘も同じように弱くなるのも無理はありません。今日の騒動が誰のためだったか、あなたにはお分かりでしょう。母親らしい態度を見せたいのなら、この件を簡単に済ませてはいけません。さもなければ、私はあなたを軽蔑せざるを得ません」さくらは淡々と言った。「母上、参りましょう。母親ならば母性があるはず。叔母上もどうすべきかご存知のことでしょう」「さくら！」淡嶋親王妃は涙を浮かべて彼女を呼び止めた。「今日あなたが蘭のために来てくれたのは分かります。でも考えてみて。こんな騒ぎを起こせば、これからの蘭の承恩伯爵家での暮らしはもっと辛くなるのよ」「今が楽だとでも？」さくらは問い返し、場内を見渡した。「彼らを見てください。誰が蘭のために立ち上がりました？石鎖さんが二発の拳を食らわせなければ、彼が澜を突き飛ばしたことも、ただの叱責で済まされていたのです」さくらの目には失望の色が満ちていた。淡嶋親王夫妻が一体何を恐れているのか、彼女には理解できなかった。親王なのに。たとえ実権がなく朝廷に仕えていなくても、親王の称号だけで小さな伯爵家を圧倒するには十分なはずだ。それなのに、蘭がこれほどの屈辱を受けても、淡嶋親王妃は今夜の騒動を大げさにしたさくらを責めている。かつてさくらの目には、この叔母はこれほど臆病には見えなかった。どうしてこんなに変わってしまったのだろう。「行こう」影森玄武が言い、さくらの手を取って敷居を越えた。紫乃は恵子皇太妃を支えて外に出た。彼らが去ると、棒太郎も私兵たちを率いて夜の闇に消えていった。承恩伯爵邸の灯りはまだ煌々と照らしていた。全員の視線は煙柳に注がれ、疑惑と冷たさに満ちてい
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桜華、戦場に舞う 第1129話
紫乃は最近、日の出前から姿を消すようになっていた。まだ夜明け前の静けさが街を包む頃、彼女はすでに屋敷を後にしていた。とはいえ、毎日必ず一刻ほどは工房に顔を出していた。最近、工房には新しい仲間が加わっていた。松平七紬という名の女性で、夫に離縁された身の上だった。実家の兄は快く迎えようとしたものの、兄嫁の反対に遭い、兄を難しい立場に追い込むまいと、工房に身を寄せることを選んだのだ。工房では、みんなで刺繍品を作りながら、穏やかに言葉を交わしていた。誰も過去の話はせず、これからのことばかりを語り合っていた。紫乃はこの雰囲気が気に入っていた。時折訪れては蘭との会話を楽しみ、石鎖さんや篭さんとも自然と打ち解けていった。まるで長年の知己のような親しみやすさがそこにはあった。この日も三姫子が顔を見せ、折よく紫乃と言葉を交わす機会があった。紫乃は賢一が棒太郎から武芸を学んでいることを知っていた。率直な物言いで「賢一くんは確かに勤勉ですが、才能の方はちょっと……むしろ学問向きかもしれませんね」と語った。三姫子は気にした様子もなく、穏やかな笑みを浮かべて答えた。「構いませんよ。別に驚くような武芸の腕前を期待しているわけではありませんから。ただ、体を丈夫にして、万が一の時に道中で倒れることのないように、という程度のものです」紫乃はその言葉を聞きながら、三姫子の微笑みの裏に潜む何とも言えない哀しみを感じ取っていた。よく考えれば、その懸念も分かる気がした。普段なら、大名家の世子が旅をする時は、前後に従者を従え、護衛や召使いも大勢付き添うはずだ。また、科挙に及第して地方官として赴任する時も、それなりの規模の行列となり、苦労も危険も感じることはないだろう。道中で苦しむような目に遭うとすれば……それは流罪に処せられた時くらいではないか。今の西平大名家は、かつての栄華こそないものの、それでもなお相応の地位を保っている。どうして三姫子はそんな不吉なことを案じているのだろう。紫乃が尋ねようとした矢先、三姫子付きの侍女・織世が慌ただしく駆け込んできた。紫乃の存在など気にする様子もなく、息を切らして告げる。「奥様！蒼月様がお呼びです。夕美お嬢様が……自害を……」「まさか！」三姫子が立ち上がる。「助かったの？」「はい、危うく間に合いました。詳しいことは、お
桜華、戦場に舞う 第1128話
玄武も夫婦間の問題に特段の関心があったわけではない。ただ話の流れで出た話題だった。賢一は二時間もの間、稽古を続けた。亥の刻を過ぎてようやく屋敷へ戻る頃だった。連日の稽古でも疲れを見せず、基礎訓練の単調さにも文句一つ言わない。時には馬歩の姿勢をとりながら、経書を暗唱する姿も見られた。さくらは時折、少年を見つめては考え込んだ。親房甲虎の息子とは到底思えない。だが、三姫子の息子と考えれば、すべて納得がいった。そこへ有田先生が慌ただしく駆け寄ってきた。「親王様、報告が参りました。まだ手が届いておりません」玄武は特段驚いた様子もなく、静かに尋ねた。「護衛がついていたというのか？」「はい。道中、熟練の武芸者たちが護衛についておりました。三度の交戦を試みましたが、いずれも我々に分がありませんでした」「死士か？」玄武の眉が僅かに動いた。「いいえ、戦い方から見て死士ではありません。武芸者に扮してはいましたが、どの流派とも見分けがつかない技を使っていました」傍らで会話を聞いていたさくらは、最初こそ意味が掴めなかったが、すぐに理解した。無相の暗殺を試みたのだ。「ということは」玄武は言葉を続けた。「これらの護衛は燕良親王の配下ではないということだ。予想通りだ。無相の背後には別の存在がいる。燕良親王は、その者の駒に過ぎないということだ」「まさか淡嶋親王様では……いや、それはありえませんが」有田先生は眉を寄せた。淡嶋親王を軽んじているわけではない。老狐と呼ばれるほどの狡猾さを持つ人物だ。しかし、これまでろくな人脈も実力も築けずにいた。影森茨子や燕良親王の陰で目立たないよう立ち回り、その影に隠れてきただけだ。私兵さえ持てない身では、どれほど策略に長けていようと、せいぜい闇討ち程度しかできまい。燕良親王が燕良州で長年築き上げた勢力など、到底掌握できるはずがない。「我々の部下は追跡を続けているのか？」玄武が問うた。「はい、機会を窺いながら追跡を続けております」玄武は僅かに頷いた。「そうか。しばらく様子を見よう。どのような妖魔が潜んでいようと、いずれ姿を現すはずだ。燕良親王の京での立場も変わった。そろそろ、背後の者も動き出すだろう」これまで燕良親王は京で静養しているとはいえ、その勢力は健在だった。燕良州で築き上げた人脉、財力、武器、私兵、地方
桜華、戦場に舞う 第1127話
翌日、三姫子は賢一を連れて来た際、棒太郎への年俸として三百両を提示した。金には目がない棒太郎だが、さすがにその額に見合う価値が自分にはないと感じ、慌てて断った。「そ、それは受け取れません！年六十両でも十分過ぎます。三百両なんて申し訳ありません」三姫子がどれほど説得しても、棒太郎は頑として三百両を受け取ろうとせず、年六十両で十分だと主張し続けた。困り果てた三姫子は、さくらに助けを求めるような目を向けた。「六十両で良いんじゃないかしら」さくらは微笑んで言った。「村上師範の言う通りよ。六十両でも三百両でも、教えることは変わらないわ。それに、重荷になるような報酬は却って良くないでしょう」王妃の言葉に、三姫子は感謝の念に胸が一杯になった。学問であれ、武芸であれ、我が子のためならば、自分の力の及ぶ限り惜しむものはなかった。一方、棒太郎は月に五両でさえ過分だと考えていた。多くの庶民は年収でさえ五両に届かないのだから。それに、彼はただ指導するだけで、全てを教え込むわけではない。賢一は既に十代で、武芸の修行を始めるにはやや遅い。大きな成果は期待できないかもしれなかった。だが、三姫子の言葉通り、賢一は実に勤勉で素直な少年だった。礼儀正しく、分別もわきまえている。棒太郎のことを「村上師範」と呼び、正式な師弟関係ではないにも関わらず、本当の師のように敬意を払った。名家の子息とは思えないほどの謙虚さだった。初日の稽古は基礎体力作りから始まった。賢一は幼い頃から多少は武芸の心得があったものの、それは体系立っていない雑多な技に過ぎず、基礎が足りなかった。しかし、武芸の修行には苦労が伴うことを覚悟していたようで、棒太郎がどんなに厳しい鍛錬を課しても、歯を食いしばって耐え抜いた。さくらは茶碗を手に、稽古の様子を見守っていた。少年は繊細な骨格で、一見すれば書生然としていた。母親似の柔和な顔立ちながら、眉間には凛とした気概が宿っていた。さくらには分からなかった。なぜ三姫子がこれほどまでに息子に苦行を強いるのか。確かに親房甲虎と椎名青舞の邪馬台での一件は耳に入っていた。父の、そして玄武の配下だった天方将軍たちと文通は続いていたのだから。だが、椎名青舞が正室の座を脅かすことなど、まして賢一の立場を危うくすることなどできるはずもない。甲虎が妾を寵愛するあ
桜華、戦場に舞う 第1126話
さくらは驚きの表情を浮かべた。「賢一くんは学問の才能に恵まれていると伺っておりましたが、なぜ私に武芸を学ばせたいのでしょうか？私は良い師になれるとは思えません。それに、将来爵位を継ぐお立場なのですから、学問を修めて官位に就くのが最善の道ではありませんか？」さくらには弟子を取る気はなかった。公務がある身で、まともな指導などできるはずもない。特に賢一はまだ若く、十代の少年には武芸だけでなく、人としての道や正しい人生観を教え導く必要がある。紫乃の弟子たちとは違う。彼女の弟子たちは皆年上で、それぞれに職も持っている。「爵位、ですか？」三姫子は苦笑を浮かべ、諦めの色を瞳に滲ませた。「王妃様、この爵位が守れるかどうかも分かりませんし、むしろ危険な重荷になるかもしれません……私は必ずしも正式な弟子入りを望んでいるわけではありません。どなたかに教えていただければ……ただ、自分の身を守る術を身につけてほしいのです。もし何かあった時、少なくとも丈夫な体で立ち向かえるように。数日の拷問で命を落とすようなことだけは……」さくらは胸が締め付けられる思いだった。「何かあったのですか？なぜそのような……」三姫子は鬢の簪に手をやった。その冷たい感触が、自分の凍えた心を映すようだった。「むろん、何事もなく平穏に過ごせることを願っております。ただ、先々のことも考えておきたいだけです」さくらは多くの疑問を抱えていたが、これ以上の追及は控えた。三姫子はいつも十手先を読んで行動する人だった。一歩進むごとに十歩先まで考え、ただ子供たちの安寧だけを願っているのだと、さくらには分かっていた。「では、こういうのはどうでしょう」さくらは少し考えてから提案した。「私自身が教えるのは難しいのですが、村上教官が時間のある時に指導してもらえるよう手配します。お礼の金額はお任せします。今、どちらで学んでいらっしゃるのですか？書院ですか？」三姫子は喜びに顔を輝かせた。「親房家の私塾に通っております。夕方なら来られます。あの子は取り柄といえば素直さだけですが、学ぶ意欲が強く、努力を惜しみません。お礼の件は幾らでも構いません」「分かりました。まず村上教官の意向を確認させていただき、承諾いただければ、明日から賢一くんに来ていただけます。ただし、村上教官は厳格な方で、簡単には弟子を取らないので、正
桜華、戦場に舞う 第1125話
北條守は長い間黙って座り続けていた。涙を流すかと思われたが、目元は乾いたままで、ただ虚ろな表情で沈黙を保っていた。哉年は相手の胸中を推し量りかね、酒を差し出した。守は一気に飲み干すと、そのまま酔い潰れてしまった。哉年は彼を送り返すこともせず、別邸に一晩泊めることにした。翌朝、執事の話では夜明け前に帰っていったという。その後も守は何度か訪れた。二人の間に取り立てて話すことはなかったが、酒を共にする相手として心地よい関係が築かれていった。哉年は守の妻が実家に戻り、離縁を望んでいることを知っていた。ある夜、守は酔った勢いで告白した。妻に関する秘密を知ってしまったのだと。それは心に刺さった針のように抜き難く、かといって、自分のような男なら、抜こうが抜くまいが生きていける。ただ、彼女はもう戻ってこないのだと。哉年が秘密の中身を尋ねると、守は苦笑いを浮かべて首を振った。「話せば彼女の身が危うくなる。離縁しても、西平大名家の娘なら再婚できるだろう」それ以上は問わなかった。奥方の秘密で、話せば危険とあれば、人命に関わることか、男女の仲か。結局、二人は飲み友達として付き合うことになった。守は貧しく、酒も食事も哉年の金で賄われたが、かまわなかった。誰かと酒を酌み交わせるだけでも、充分だった。三姫子は最近、工房に顔を出していなかった。山積みになった問題に頭を抱えていたのだ。一つは邪馬台からの知らせだった。夫に同行した二人の側室が病に倒れ、亡くなったという。今や夫の傍らには一人の妾しかいないが、その妾は二人の側室が病に伏した際、献身的に看病し、軍務で多忙な夫の身の回りの世話や元帥邸の采配まで一手に引き受けているという。そのため夫は手紙で、この妾を平妻に昇格させたいと相談してきたのだ。手紙には妾の名前すら記されていなかった。おそらく書くのを躊躇したのだろう。椎名青舞の素性を知っている夫は、以前から彼女に新しい身分を与えていた。今度は平妻となれば、その身分では不相応となる。西平大名の平妻にふさわしい新たな家柄を探さねばならないというわけだ。もう一つは、親房夕美が実家に戻り、離縁を騒ぎ立てていることだった。とはいえ、本気で離縁を望んでいるわけではないようだ。老夫人に諭されると涙を流し、夫の北條守が一兵卒として従軍すると言い出したため、もう生
桜華、戦場に舞う 第1124話
無相は数日間熟考の末、燕良親王に進言した。「親王様は当分の間、傷の養生で都を離れられぬでしょう。しかし、燕良州を長く留守にしており、淡嶋親王様が実権を握っておられます。このままでは燕良州を乗っ取られかねません。私めが先に燕良州へ戻る必要がございます」その言葉に燕良親王は一瞬驚きの表情を見せた後、怒りを露わにした。「何だと？このような有様で私を置き去りにして燕良州へ戻るというのか。この混乱を誰が収めろというのだ」無相は予想通りの主君の怒りに、平静を装って説明を続けた。「親王様、現状は如何様にも好転し難い状況です。ですが、親王様は養生に専念なさってください。世間の噂も数日すれば収まるでしょう。都に留まられている間、私めが淡嶋親王様と今後の対策を協議して参ります。我々の死士の半数が敵の手中に落ちた今、新たな策を練り直さねばなりません。それに」無相は声を落として続けた。「燕良州を淡嶋親王様に任せきりで、本当によろしいのでしょうか」燕良親王は確かに不安だった。だが、この窮地を一人で乗り切る自信もない。そのもどかしさが更なる怒りとなって表れた。「それに」無相は更に続けた。「沢村家から破門された王妃様のことも考慮せねばなりません。もはや沢村家との姻戚関係は途絶えました。彼らの軍馬も、武器も、資金援助も望めません。別の手立てを考えねばなりませんが、時間との戦いです。これだけの兵を養うには日々莫大な出費がかかります。大長公主様からの資金提供も途絶えた今、私めが燕良州に戻り、何としても打開策を見出さねばなりません」不能な体になってしまった現実は、燕良親王の誇りと自信を完全に打ち砕いていた。無相の提案に即座には首を縦に振らず、数日の猶予を求めた。清和天皇からの新たな詔が下されるかもしれないと様子を見たかったのだ。本当の懸念は別にあった。もし誰かが適当な娘を連れてきて、自分に汚されたと言い出したらどうする。そんな時、無相がいなければ誰が知恵を貸してくれるというのか。無相は王の不安を察すると、心中で深い溜息をつきながら諭した。「親王様、そのようなことは決してございません。あの事件の被害者は沢村紫乃。彼らは必死になってこの事実を隠そうとしております。女学校や工房を設立し、女性の権利を守ると標榜している彼らが、どうして無実の娘を世間の噂の的にするでしょうか。それは
桜華、戦場に舞う 第1123話
この数日間、街中で持ち切りになっているのは燕良親王家の醜聞ばかり。沢村家の娘のことは、誰一人として口にする者はいなかった。紫乃の弟子たちも黙ってはいなかった。師匠の名誉を貶めようとする者などいなかったが、紫乃と沢村氏が従姉妹という話題が出ただけでも、彼らは即座に反論に出向いた。「姉妹だからって？とんでもない。別の親から生まれた従姉妹であって、しかも既に他家に嫁いでいるのだ。沢村家とも沢村紫乃とも何の関係もありはしない」西山口での一件について、天方十一郎も調査を進めていた。確かに目撃証言によると、意識朦朧とした様子の娘が何人かの男たちに連れ去られるところを見たという。農具を手に取って助けようとした村人もいたそうだが、いずれも娘の顔ははっきりと見えなかったと証言している。日が暮れかけていた上、娘は激しく抵抗したらしく、髪が乱れて顔が隠れていたという。娘の素性が特定できなかったことに、十一郎はかえって安堵の胸を撫で下ろした。一方、燕良親王家は民衆の怒りを真っ向から受けることとなった。天皇自らが譴責の詔を下したことからも、事の重大さは明らかだった。これにより、民衆は権力者への不満を吐き出し、その怒りを鎮めることができた。同時に、皇叔である燕良親王であっても擁護することなく裁いた天皇の英明さを、人々は賞賛したのである。燕良親王の股間の傷は日増しに悪化の一途を辿っていた。その原因の一つは、彼の強情な性格にあった。自分の不能が本当なのかと疑い、艶本を広げては確かめようとする度に、傷は深刻さを増していった。都の名医をことごとく呼び寄せようとしたものの、実際に診察に訪れる者は少なかった。御典医だけは幾人か来てくれたが、これもひとえに燕良親王という身分と、榮乃皇太妃が事態を知って太后様に取り成しを頼んだからこそであった。御典医たちの診立ては一様で、現状では回復は極めて難しく、わずかな望みがあるとすれば、丹治先生の診察を仰ぐことだけだという。燕良親王は苛立ちながら、無相と金森側妃に丹治先生を呼びに行かせた。もし失敗したら榮乃皇太妃に頼むしかないと言い放った。しかし、運の悪いことに丹治先生は昨日、百年に一度しか咲かないという薬草を採りに都を離れたところだった。薬王堂の者の話では、戻るまでには半月ほどかかるという。半月後？その頃には手の施しよう
桜華、戦場に舞う 第1122話
天皇は興奮のあまり、その後の影響を考えていなかった。菅原陽雲の先祖である菅原義信は確かに異姓王であったが、その世襲はすでに終わっていた。新たに王位を授けるとなれば、天下に示せるほどの功績が必要となる。六眼銃の量産体制も整っていない上、神火器部隊もまだ設立されていない今、王位を授けるのは時期尚早だ。梅月山へ余計な目が向けられては厄介なことになる。「そうだ、その通りだ。王位の件は今は見送ることにしよう」清和天皇の目は輝きを増した。玄武にとって、陛下の即位以来、これほどまでに目が輝いているのを見たことがなかった。天皇は六眼銃の威力を自らの目で確かめようと、玄鉄衛に冷宮の封鎖を命じ、人の出入りを厳禁とした。広大な冷宮には、今は誰も住んでいなかった。先帝が崩御の際、慈悲深くも冷宮の女性たちを皇家の尼寺へ移させたのだ。冷宮の壁が六眼銃の一撃でほぼ貫通したのを目の当たりにし、天皇は言葉を失った。「鋼球を使うことは可能か？」天皇が尋ねた。「可能でございます」清家は答えた。「ですが、まだ最大の威力を把握しきれておりません。兵庫の主事と武器匠に詳しく研究させます」清家は帳面の内容をある程度理解していた。最も威力があるのは火薬弾で、敵に命中すれば炸裂し、より大きな損傷を与えられるという。「よかろう。この重責を汝に託す。だが、信頼できる者のみを用いよ」天皇も緊張した面持ちだった。この至宝を最大限活用したいという思いと、他者の垂涎を恐れる不安が交錯していた。「御意」清家は厳かに命を受けた。天皇は再び帳面を繰り、その内容に目を通した。書き記された文字には混乱した部分もあれば、修正された跡もある。思考の過程が随所に表れており、菅原陽雲が何一つ隠さず、大砲の構造まで含めて全てを明かしたことは明白だった。ただ、設計図だけが惜しくも欠けていた。天皇は思い巡らせた。陽雲は愛弟子の上原さくらを何より大切にしている。玄武も万華宗の出身だ。夫婦とはいえ、二人とも朝廷に仕える身でありながら、その本質は武将なのだろう。戦が起これば、必ずや戦場に赴くことになる。少なくとも、陽雲はそう考えているに違いない。だからこそ何も隠す必要はなく、むしろ研究に励むのも、さくらと玄武が戦場で傷つくことなく、勝利を収められるようにという思いからなのだろう。退出後、清家は浮き
桜華、戦場に舞う 第1121話
しかし清家は一つの懸念を抱いていた。この六眼銃はまだ十分な実験を経ていないため、大々的に宣伝するわけにはいかない。北冥親王が試し撃ちをしたと言っても、一度の実験では確実性に欠ける。銃身が裂ける危険を最小限に抑えるため、さらなる試験が必要だと考えたのだ。まるで夢でも見ているかのように、清家は銃を丹念に観察し、何度も手で触れた。「導火線なしで発射できるとは、なんという利便性だ。神弓営や伏兵営を編成できる。この神器があれば、もはや恐れるものなどない」銃を抱きしめながら、清家は喜びと感動で涙を流した。「お堅い話で恐縮ですが、我が妻と比べてもこちらが正室でしょうな。どうして側室を迎えぬと？家内を恐れているなどと思われては困る。私の心には常に一つの座が空いている。それはこの正室のためにね」玄武は微笑んで言った。「それが正室なら、十眼銃は？大砲は？」「なっ……何と？」清家は震える唇で尋ねた。「大砲とおっしゃいました？北森のあの大砲のことですか？」玄武は音無楽章のような物腰で、ゆっくりと懐から帳面を取り出した。「ほら、全部ここにある。まずはご覧になってください」清家は帳面を奪うように受け取ると、貪るような目で一枚一枚めくっていった。最後まで確認したものの設計図は見当たらず、少々落胆の色を見せた。だが、それも束の間のことだった。製造方法の記載があれば、じっくりと研究することができるのだから。「おお、これは先祖の御加護！」清家は帳面を握りしめ、思わず玄武に抱きついて泣き出した。「平和は絵空事ではなくなる。戦がなければ、我が大和国が栄えぬはずがない！」玄武も清家の感激を理解していた。六眼銃が五十丈先まで届いた時は、自分も飛び上がるほど興奮したのだから。無論、砲車が完成すれば、さらに強大な力となるだろう。玄武は師匠の言葉を思い出していた。師伯が火薬と花火の実験に没頭するあまり、自身の院を爆破してしまったという話だ。おそらく六眼銃の開発中に、砲車の試作も行っていたのだろう。帳面には確かに大砲の製造法が記されているものの、完成された技術とは言い難い。師伯も試行錯誤の最中だったに違いない。だが、今は六眼銃だけでも十分だった。「厳秘中の厳秘です」清家は涙を拭いながら、凛とした眼差しで言った。「実験と量産体制が整うまでは、絶対に漏らしてはなりません
