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第479話
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梁田老夫人は目の前が真っ暗になり、怒りで気を失いそうになった。体が揺らぎ、しばらくして漸く正気を取り戻すと、震える手で皇太妃を指さした。「私は......必ず、必ず太后様に上奏いたします。皇太妃様の横暴を」「どうぞ上奏なさい、妖婦め！」恵子皇太妃は高慢に顎を上げた。「太后様は私の姉。しかし道理をわきまえた方。あなたの家が蘭をこのように虐げていると知れば、怒りのあまり、この伯爵の爵位さえ剥奪されかねない。その時は貴婦人どころか、庶民に成り下がるがいい」「爵位を剥奪する権限が、あなたにあるというの？あなたなど何者だと？」梁田老夫人は完全に激昂し、杖を投げ捨てて皇太妃を突き飛ばした。皇太妃はその勢いで床に倒れ、大声で叫んだ。「私に手を上げるとは！伯爵家の者が目上の者に暴力を！私に手を上げるとは！」この言葉に、伯爵邸の全員が凍りついた。先ほどまで痛烈な罵倒を浴びせていた皇太妃が、今や虐げられた若妻のように、二筋の涙まで絞り出していた。その半時刻ほど前、さくらと玄武は既に馬車で承恩伯爵邸へ向かっていた。さくらには直接介入しづらい事柄もあったが、母上が虐げられるとなれば、出て行く口実になる。これこそが、さくらが紫乃に馬車の中で皇太妃に伝えるよう頼んだ内容だった。まず罵倒し、殴打し、相手の怒りを買った後で倒れる。そうすれば、彼らには正当な理由ができる。また、篭は皇太妃が紫乃に煙柳を引きずらせ始めた時、淡嶋親王邸へ走り、恵子皇太妃が承恩伯爵邸で騒動を起こしていると伝えた。淡嶋親王夫婦はこの知らせに驚愕した。恵子皇太妃の性格では、この騒動で両家が敵対関係になりかねない。加えて淡嶋親王妃は以前から娘に会いたがっていたが、淡嶋親王が許可しなかった。今や両家の敵対を恐れた淡嶋親王は、直ちに承恩伯爵邸へ向かう馬車を用意させた。二台の馬車はほぼ同時に承恩伯爵邸の門前に到着した。馬車から降りると、玄武はさくらの手を取り、淡嶋親王は先に降りて振り返り、淡嶋親王妃を助け下ろした。四つの目が出会い、玄武は淡々と声をかけた。「叔父上、叔母上」「玄武」淡嶋親王は彼らの来訪を予期していなかったため、少し気まずそうだった。「どうして来たのだ？」「叔父上こそ、なぜいらしたのです？」玄武が尋ねた。淡嶋親王は本来、皇太妃の騒動を止めるために来たのだが、玄武
桜華、戦場に舞う 第481話
周囲の者たちは、玄武の最初の言葉を聞いて心臓が飛び出しそうになった。承恩伯爵は慌てて言った。「親王様、どうかお許しを。皇太妃様を侮辱した者などおりません......」玄武は冷ややかに言い返した。「承恩伯爵、その言葉は即ち、我が母が嘘をついて貴殿らを陥れたと言いたいのか？」「い、いえ、そういう意味ではございません」承恩伯爵は朝廷の高官ではあったが、北冥親王のような冷徹な威厳を持つ戦場の将軍の前では気後れしてしまった。その鋭い眼差しに見つめられ、背筋が凍るような感覚に襲われた。「誤解です。全て誤解なのです」梁田老夫人は我に返り、すぐさま反論した。「北冥親王様は権力を笠に着て人を虐げようというのですか？」梁田孝浩もようやく文人としての誇りを思い出し、この権力者の親王を軽蔑するかのように冷たく言った。「皇太妃様が権力を振りかざし、我が伯爵家の内政に干渉なさった。今度は親王様までもが庇おうというのか。この伯爵家を見下しているのか？」玄武は梁田を一瞥もせず、眼差しには冷淡さしか宿っていなかった。「うるさい。尾張、平手打ちしろ」尾張拓磨は今夜、馬車を操っていたため、外で待機していた。親王様の命令を聞くと、大股で部屋に入り、梁田孝浩の襟首を掴むと、勢いよく平手打ちを食らわせた。一発の平手で梁田孝浩は地面に倒れ込んだ。彼の頬は半分痺れ、耳鳴りがし、目の前が一瞬暗くなった。何とか手で地面を支えようとしたが、またも平手が飛んできた。口から鮮血を吐き出し、完全に地面に倒れ伏した。「孝浩！」梁田老夫人と承恩伯爵夫人が同時に叫んだ。しかし、承恩伯爵夫人は助け起こす勇気がなく、梁田老夫人だけが激怒して叫んだ。「誰か！早く世子を助け起こしなさい」屋敷の使用人たちが梁田孝浩を支え起こそうとしたが、彼はすでにぐらぐらと目が回り、立つのもやっとの状態だった。足はふらつき、力が入らない。それでも、弱々しくも怒りの声を上げた。「北冥親王、貴様は度を越している！」その叫びと共に、口から血が溢れ出た。梁田老夫人は心配と怒りが入り混じり、淡嶋親王に向かって言った。「親王様、わざとこの方々を呼んで我が家を虐めようというのですか？」淡嶋親王は自分の娘婿が殴られるのを見て、特に同情はしなかったものの、この事態が大ごとになると予感した。どうにか止めようと考えていたが
桜華、戦場に舞う 第482話
もちろん、老夫人の頭が柱に当たることはなかった。部屋には大勢の人がいて、彼女の動きも遅かったので、子や孫たちが引き止めるのに十分な時間があった。それは影森玄武を怖じ気づかせ、私兵たちの破壊行為を止めさせようとする、老婆の策略に過ぎなかった。だが、玄武の表情は冷淡さを崩さず、私兵たちも手を止めることなく、目に入るものすべてを破壊し続けた。臆病な女性たちは悲鳴を上げながら、奥庭へと逃げ出していった。梁田老夫人は怒りで目が眩むほどだった。玄武がここまで傲慢で、自分の命を賭けた脅しにも全く動じないとは思いもよらなかった。私兵たちは内庭には入らなかった。内庭は男子禁制だったからだ。棒太郎はその規則を知っていたので、前庭と花の間だけを破壊した。承恩伯爵は蒼白な顔でこの光景を見つめていた。今夜の北冥親王の怒りが何のためかを悟った。それは今日、梁田孝浩が蘭姫君を押し倒して胎動を引き起こしたことへの報復だった。息子を罰しようとは思った。だが、すでに奥歯を二本も失い、口から血を流す孝浩を見て、老夫人が心を痛めたため、それ以上の懲罰は控えていた。加えて、淡嶋親王家からも誰も訪れなかったため、彼らは甘い考えを抱いてしまっていたのだ。恵子皇太妃が深夜に訪れたのは、まさにこの件のためだった。意図的に口論を引き起こし、それを口実に北冥親王と王妃を呼び寄せる算段だったのだ。承恩伯爵家には非があるため、今夜の北冥親王の所業に対して、ただ耐え忍ぶしかなかった。もしこの件が広まれば、承恩伯爵家の者が皇太妃に手を上げたという、君臣の道に背く重罪となってしまう。さらに深く追及すれば、孝浩は官位を剥奪された後も反省の色なく、正妻である蘭姫君を虐げ、遊女屋上がりの側室を寵愛し続けた末、姫君の胎が危うくなり、一月の安静が必要となった事実も明るみに出る。どちらの罪も、今の承恩伯爵家では耐えられない。それに比べれば、北冥王のこの怒りは耐えられるものだ。少なくとも、このように騒ぎを起こせば、天皇の耳に入ることはないだろう。一方、梁田孝浩は高慢な態度を崩さなかった。彼の頭の中では、すでに北冥親王を糾弾する文章がいくつも出来上がっていた。これらの文章が世に広まれば、多くの学者たちが、軍功を笠に着て人を威圧する北冥親王を非難するだろうと確信していた。大学寮の多くの学生たちは
桜華、戦場に舞う 第483話
承恩伯爵家の者たちは慌てて外に飛び出し、目の前に広がる惨状を見て驚愕した。中はまさに混乱の極みで、まるで広間の状態と何ら変わりはなかった。承恩伯爵は顔色を失い、前に進み出て両手を拱いて言った。「親王様、怒りは収まりましたでしょうか？」玄武は冷たい表情のまま黙っていたが、さくらが口を開いた。「承恩伯爵、心に恨みはありますか？」承恩伯爵は奥歯を噛みしめながら答えた。「とんでもございません」「とんでもない、ですって？」さくらの顔には笑みの欠片もなかった。「そう言っていただけて何よりです。さもなければ次は、お約束しますが、承恩伯爵家は跡形もなくなることでしょう」承恩伯爵は彼女の結婚式の華やかさを目にしていた。彼女の後ろには北冥王家だけでなく、多くの武芸の達人たちがいることを知っていた。承恩伯爵家にさえ、二人いるのだ。承恩伯爵家を破壊するどころか、全員殺してしまっても、誰にも気づかれずにやってのけられるだろう。今日は先祖の顔に泥を塗ってしまった。今夜の出来事が広まれば、人前に顔向けできなくなるだろう。承恩伯爵はさくらの言葉にどう返すべきか分からずにいたが、梁田孝浩が声を荒げた。「権力を笠に着る者は、必ず報いを受ける！」さくらは彼に視線を向け、唇の端に冷ややかな笑みを浮かべた。「梁田孝浩、明日、都の学生たちに北冥親王家を非難する文章を書かせようと考えているのでしょう？そして、あなたの天子の門下生という名声を利用して、今夜の出来事を大騒ぎにしようと」孝浩は驚いた。どうして彼女にそれが分かったのか。彼はあごを上げ、口角の血を拭いながら言った。「今さら怖くなったのか？遅すぎるぞ。私の両手を切り落とさない限り、必ず文章を書いて非難してやる」さくらは言った。「あなたの両手を切り落とすなんて、もったいないじゃありませんか。文章を書く人が文章を書かないのは無駄です。しっかり書いてくださいね。できれば経典を引用して、忠孝仁義について語り尽くしてください。もし、あなたのした行為に忠孝仁義があるのならばですが」「それと、あなたの腕の中にいるのが煙柳さんですね？彼女が今日したことも忘れずに書き入れてください。姫君の胎動を引き起こし、一か月も寝たきりにさせたことを、皆に知らせてあげてください」梁田孝浩の顔は怒りで赤黒く染まった。「王妃様は私の後宅
桜華、戦場に舞う 第484話
紫乃はさくらを一瞥すると、さくらは小さく頷いた。紫乃は冷ややかに笑って言った。「あなたが清楽の芸者？梁田孝浩のような頭の悪い人間は騙せても、私たちは騙せないわ」この言葉に、梁田孝浩は激怒した。「彼女を中傷するのか？」紫乃は冷笑を浮かべた。「中傷ですって？とんでもない。煙柳、みんなに言ってあげたら？実はあなたの名前は煙柳じゃないでしょう？確か......何て名前だったかしら？聞いたところによると、あなたの父親である公主の夫君が特別に素敵な名前を付けたそうね。椎名青舞、でしたっけ？でも、大長公主はそう呼ばなかったわね。舞娘って呼んでいたんじゃない？」この言葉に、煙柳の顔から血の気が引いた。しかし、それはほんの一瞬のことで、すぐに涙を流し始めた。「な......何を言い出すの？」承恩伯爵家の面々は一瞬にして表情を変え、煙柳の美しく清楚な顔立ちを信じられない思いで見つめた。彼女が大長公主の娘だというのか？確かに実子ではないはずだ。大長公主には儀姫という一人の娘しかいない。ただ、大長公主は婿殿に多くの側室を持たせていると聞く。それらの側室は決して人前に姿を見せることはなかった。側室たちは確かに子供を産んでいたはずだが、その子供たちも決して表に出ることはなかった。しかし、この話はあまりにも荒唐無稽だ。たとえ実子でなくとも、大長公主をお母様と呼ぶ身。どうして自分の庶出の娘を遊郭に流すことがあろうか。紫乃は鼻を鳴らした。「否定する必要はないわ。この件の経緯は私がすでに徹底的に調査済みよ。あなたが隠しているつもりのちっぽけな秘密が、我らが王妃様から隠せると思ったの？」「違います、私はそんな人間じゃありません」煙柳は泣きながら梁田孝浩の袖を掴んだ。「もし私が大長公主の娘なら、どうして遊郭に流れ着くことがあるでしょうか？」煙柳は惨めに、そして哀れに泣いた。その姿に孝浩の心は痛み、急いで慰めた。「信じているよ。彼女は大長公主様を貶めるために、お前を利用しているんだ」「愚か者め！」影森玄武が低い声で嘲笑した。さくらは承恩伯爵を見つめた。「彼女は確かに大長公主の庶出の娘です。なぜこのような身分であなたの家に入ったのか、それはご自身でよくお考えください。この件に私は関与しません。今夜来たのは母上が侮辱されたからです。蘭が貴家でどのような
桜華、戦場に舞う 第485話
煙柳はまだ泣き続けていた。自制できないほどに泣いていたが、その指は梁田孝浩の衣服をしっかりと掴んでいた。そして、その目からはもう涙が溢れ出ることはなかった。それでもなお、その泣き声には哀れみを誘う切なさが満ちていた。「なんと汚らわしい！」影森玄武は立ち上がり、上原さくらの手を取ると、呆然と立ち尽くす恵子皇太妃に向かって言った。「母上、お戻りになりましょう」皇太妃は驚きの表情を収めて立ち上がったが、淡嶋親王妃に一瞥を投げかけた。「先ほど私が蘭を見舞った時、彼女はあなたが来たと思って喜んでいましたよ。でも、違うと分かって落胆していました。母親がこれほど弱腰では、娘も同じように弱くなるのも無理はありません。今日の騒動が誰のためだったか、あなたにはお分かりでしょう。母親らしい態度を見せたいのなら、この件を簡単に済ませてはいけません。さもなければ、私はあなたを軽蔑せざるを得ません」さくらは淡々と言った。「母上、参りましょう。母親ならば母性があるはず。叔母上もどうすべきかご存知のことでしょう」「さくら！」淡嶋親王妃は涙を浮かべて彼女を呼び止めた。「今日あなたが蘭のために来てくれたのは分かります。でも考えてみて。こんな騒ぎを起こせば、これからの蘭の承恩伯爵家での暮らしはもっと辛くなるのよ」「今が楽だとでも？」さくらは問い返し、場内を見渡した。「彼らを見てください。誰が蘭のために立ち上がりました？石鎖さんが二発の拳を食らわせなければ、彼が澜を突き飛ばしたことも、ただの叱責で済まされていたのです」さくらの目には失望の色が満ちていた。淡嶋親王夫妻が一体何を恐れているのか、彼女には理解できなかった。親王なのに。たとえ実権がなく朝廷に仕えていなくても、親王の称号だけで小さな伯爵家を圧倒するには十分なはずだ。それなのに、蘭がこれほどの屈辱を受けても、淡嶋親王妃は今夜の騒動を大げさにしたさくらを責めている。かつてさくらの目には、この叔母はこれほど臆病には見えなかった。どうしてこんなに変わってしまったのだろう。「行こう」影森玄武が言い、さくらの手を取って敷居を越えた。紫乃は恵子皇太妃を支えて外に出た。彼らが去ると、棒太郎も私兵たちを率いて夜の闇に消えていった。承恩伯爵邸の灯りはまだ煌々と照らしていた。全員の視線は煙柳に注がれ、疑惑と冷たさに満ちてい
桜華、戦場に舞う 第486話
淡嶋親王妃は慌てて娘の口を押さえ、警告するように言った。「二度とその言葉を口にしてはいけません。あなたは姫君なのよ。年俸も領地もある。自分で生活していけるし、承恩伯爵家の顔色を伺う必要もないわ。あなたの夫のことは、必ず正気に戻ると信じています。あ、あの女は大長公主の庶出の娘なのよ。彼女が入ってきたのには陰謀があるの」蘭は心の中で深い失望を感じていた。あの女が誰であるかなど、もはやどうでもよかった。あの女がどれほど汚い手段を使おうと、梁田孝浩が彼女を信じなければ、今日のようなことにはならなかったはずだ。彼女は、もう夫への思いを完全に諦めていた。淡嶋親王妃は娘の沈黙を従順さの表れと解釈し、続けて話した。「母の言うことを聞きなさい。子供が生まれれば、夫も変わるわ。老夫人だって曾孫を見れば、可愛がらずにはいられないでしょう。きっとあなたに優しくしてくれるはず。今は耐えるのよ。この時期を乗り越えればいいの」「結局のところ、すべては老夫人が蒔いた種よ。あなたの舅も姑も、あの賤しい女を家に入れることに反対だったの。今日母も会ってみて、夫があの女に惑わされる理由が分かったわ。みすぼらしい姿でも、どこか魅力的だもの。でも、彼女の正体が本当であろうとなかろうと、伯爵家に置いておくことはできないわ。大長公主が遊郭に追いやった者よ。伯爵家が匿うなんて、大長公主に敵対するようなものじゃない」淡嶋親王妃は蘭の痩せこけた頬を撫でながら、心痛そうに言った。「結局、あなたが選んだ相手なのよ。たとえ間違った選択だったとしても、自分で耐えなければならない。私たち家族がなぜこれほど慎重でいなければならないか、分かるでしょう？お父様の領地はあんな寒村にあるのよ。派手に事を起こして天皇の不興を買えば、領地に追いやられてしまう。そうなれば、一生であなたに会える機会はどれほどになるかしら？」「私が離縁しても、陛下は父上たちを領地に追いやったりしません」蘭は顔を上げ、涙をこらえて言った。「ただ一つお聞きしたいのです。もし私が離縁されたら、父上と母上は私を家に戻してくださいますか？」「この子ったら、母がこれだけ話したのに、まだ離縁なんて言葉を口にするの？」淡嶋親王妃は苛立ちを見せ始めた。「さくらが付けた二人の護衛も、もう帰してしまいましょう。聞くところによると、石鎖という者があなたの夫を殴
桜華、戦場に舞う 第487話
淡嶋親王夫婦が去った後、承恩伯爵邸の使用人たちは散らかった物を片付け始めた。花の間には梁田孝浩と煙柳だけが残され、他の分家の者たちは一旦退散した。承恩伯爵夫人も残らず、老夫人を部屋まで送る承恩伯爵に付き添った。老夫人は戻る前に、梁田孝浩を責めないよう承恩伯爵に命じた。「我が家の子孫たちの中で、誰が彼ほど優秀なものがおりましょう？天皇陛下御自身が選ばれた科挙第三位ですよ。官位剥奪は一時のこと。どこの家にも側室や妾はつきもの。ただの下賎な者どもの策略に過ぎませんよ」「母上、どうぞお休みください」承恩伯爵は承諾せず、夫人に老夫人を案内するよう命じただけだった。承恩伯爵は梁田孝浩の胸に顔を埋めて泣き続ける煙柳を見て、心底うんざりした。「何を泣いている。今日お前が姫君を挑発したから、今夜のような事態になったのではないか」梁田孝浩は煙柳を庇い続けた。「父上、これを煙柳の責任にするのは間違っています。姫君の部屋の者たちがどれほど残虐か、ご存じでしょう。私まで殴ったのです」「不肖の息子め、黙れ！」承恩伯爵は煙柳にも怒鳴った。「外に出て跪け。私が許すまで立ち上がってはならん」梁田孝浩は身を挺して庇った。「跪かせるわけにはいきません。あの残酷な女に引きずられて傷ついているのです。ご覧ください、彼女の顔を......」承恩伯爵はもはや我慢できず、梁田孝浩の頬を平手打ちした。「バカ者！大禍が降りかかろうとしているのが分からんのか！」何度も殴られ、梁田孝浩の怒りは頂点に達した。「結構です。皆、私と煙柳が気に入らないのでしょう。では伯爵家を出て行きましょう。世子の地位など返上します。誰がなろうと構いません。たかが小さな伯爵家、私の目には何ほどのものでもありません」彼は本当に意地っ張りで、すぐさま部屋に戻り荷物をまとめ始めた。承恩伯爵は椅子に座ったまま、小姓の報告を聞いていた。世子は衣類や日用品、多くの筆墨、紙、硯、そして愛読書を馬車に積んで出て行ったという。承恩伯爵の声には骨まで凍るような冷たさが滲んでいた。「煙柳は止めなかったのか？」「いいえ、止めませんでした。むしろ世子と一緒に荷物をまとめておりました」承恩伯爵は目を閉じ、北冥親王妃の言葉を思い返した。大長公主の庶出の娘が遊郭の芸者を装って承恩伯爵家に入り込んだ意図を、よく考え
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桜華、戦場に舞う 第801話
馬車が官庁に到着すると、さくらは影森茨子を引きずり降ろした。皇族の要犯を監督する官吏の新田銀士が出迎え、引き継ぎを済ませると、すぐさま茨子の全身に重い鎖を掛けるよう命じた。「上原殿」新田は前置きもなく切り出した。「陛下の御意により、影森茨子が舌を噛んで自害するのを防ぐため、歯の大半を抜き、手足の筋を切ることになっております。上原殿にもその場に立ち会っていただき、ご確認願います」「よくも......」茨子は歯を食いしばり、憎々しげに吐き捨てた。「案内してください」さくらは淡々と返した。茨子が引き立てられながら中へ連行される間、馬車の中での冷静さは影も形もなく、怒りの咆哮を上げ続けた。官庁は広大な敷地を持ち、東西は広い通路で区切られていた。東側が執務棟、西側が収監施設となっている。ここで収監されるのは皇族のみということもあり、一般的な牢獄はなく、それぞれ独立した小さな中庭付きの区画に分かれていた。とはいえ、収監区域は高い壁に囲まれ、厳重な警備が敷かれていた。さくらはすでに衛士統領の親房虎鉄に命じ、警備の増強を要請していた。衛士の姿は見えるものの、親房虎鉄の姿はまだなかった。新田は官庁の官吏として、この施設の収監者全員を管理する立場にあった。通常は官庁独自の衛士たちが警備に当たるが、茨子は陛下からの「特別な配慮」により、衛士による監視が追加で命じられていたのだ。収監区画に着くと、茨子は中へ押し込められた。すでに数人が待ち構えており、古びた矮卓の上には抜歯用の鉗子と、手足の筋を切るための鉄の鉤が不吉げに並べられていた。「このような真似を！」茨子は必死に抵抗したが、全身を縛る重い鎖が邪魔をして、かえって体勢を崩し、前のめりに膝から崩れ落ちた。新田はこうした光景に慣れているかのように、微動だにせず冷めた調子で言い放った。「確かに公主の身分は剥奪されましたが、それでもなお官庁での収監が許されたのは、陛下の御慈悲。今の一礼で、その御恩に感謝したことになりますな」その言葉が終わるか否かのうちに、部下たちに茨子を引き起こすよう命じた。彼女の口元は血に染まっていた。転んだ衝撃で、再び唇を切ったのだ。さくらは新田の言葉を聞きながら、かつて四貴ばあやが語った言葉を思い出していた——身分の高き者が卑しき者に対して何をしようと、それは恩寵な
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悲鳴と共に、九人の刺客が素早く飛び上がり、四方に散っていった。山田は自分の推測が正しかったと確信した。彼らは救出ではなく、影森茨子の暗殺を目的としていたのだ。しかし、馬車を見た時、彼は凍りついた。刺客は馬車の中に引きずり込まれ、両足を外に投げ出したまま、明らかに身動きが取れない状態だった。さくらが笑みを浮かべながら近づき、馬車の幕を開けた。覗き込んだ山田は目を疑った。親王様？親王様の他に、影森茨子も馬車の片側に縛り付けられており、先ほどの悲鳴は彼女が上げたものだった。今や彼女は凶暴な眼差しで刺客を睨みつけていた。玄武は刺客を引きずり出して山田に渡した。「刑部へ連行せよ。経穴を突かれており、毒薬も口から取り出した。だが油断は禁物だ。連行後は筋弛緩剤を飲ませろ。こういった死士は毒だけでなく、自ら経脉を断つこともできる」山田は部下に刺客を確保させながら、不審そうに王様を見つめた。いつ馬車に乗られたのか。影森茨子を護送する時、確かに馬車は空で、刑部を出発してからも禁衛府が周囲を固めていたはずだ。「上原殿、これは......？」と山田が尋ねた。「まずは官庁への護送を済ませましょう」さくらは玄武の方を向き、勝どきの仕草で拳を振り上げながら笑顔で言った。「あんた稲妻で帰って。私が馬車に乗るわ」「ああ、後は任せた」玄武は馬の手綱を取りながら茨子を一瞥した。茨子は冷ややかな目を向けて言った。「これで私が喋ると思っているの？」玄武は微笑んで近づき、低い声で告げた。「お前が話すか話さないかは、実はどうでもいい。我々の目的は刺客を捕らえ、ある人物をより恐れさせることだ。実は、その人物が誰か、私は知っている」茨子は意外な様子も見せず、嘲るように唇を歪めた。「それがどうだというの？陛下に申し上げたら？証拠をお出しなさい」「見ていれば分かる」玄武は笑みを浮かべたまま馬に跨り、鞭を打って走り去った。さくらは馬車に乗り込み、山田を急き立てた。「行きましょう！」山田は幕を下ろし、先導に立った。馬車の中で、茨子はさくらを睨みつけていた。これは逮捕されて以来、初めてさくらと二人きりになる機会だった。これまでの取り調べは刑部の役人たちが行い、さくらも時折姿を見せたが、少し様子を見るだけですぐに立ち去っていた。「賤女！」茨子は冷た
桜華、戦場に舞う 第799話
案の定、石燕通りを出るや否や、さくらは四方に漂う殺気を感じ取った。強烈な殺気に混じって、一般人には感知できない血の臭いがする。将軍邸であの夜に出会った死士たちと同じ気配だった。師匠から死士の育成過程を聞かされたことがある。残虐極まりないもので、生き残った者たちは、獣や人の死体を踏み越えて這い上がってきた。文字通り、死体の山、血の海を越えてきた者たちだ。だからこそ、彼らは武芸に秀で、技は凶悪だが、常に濃密な殺気と血の匂いを纏っているのだ。「全員、警戒！」さくらの声が風を切って、全員の耳に届いた。護衛たちは目を光らせ、武器を構え、周囲の些細な動きにも注意を向けた。十字路を過ぎた時、空気を震わせる微かな音が聞こえた。北風に吹かれた抜き身の剣が立てる音だ。「止まれ！」山田が手を上げて隊列を止め、即座に大声で叫んだ。「刺客だ！危険！退避せよ！」通りには商売を終えて帰路につく人々が疎らにいただけだった。山田の叫び声に一瞬怯んだ後、彼らは一目散に逃げ出した。一振りの長剣が空気を切り裂き、さくらめがけて飛来した。さくらは馬から跳び上がり、桜花槍で剣を弾き返した。剣は地面に落ちた。すぐさま左右から約十人の人影が飛び降りてきた。彼らは身軽な装束に顔を覆い、武器を手にしてさくらに突進してきた。まるでさくらだけを狙っているかのようだった。さくらは冷たい眼差しを向け、剣陣の中を素早く飛び抜け、桜花槍を振り回して跳躍と同時に一撃を放った。地面が砕けんばかりの衝撃だった。「討て！」山田が跳び出し、剣を受け止める。禁衛府の護衛は十人を馬車の警備に残し、残りの全員が戦いに加わった。さくらの桜花槍は攻防一体となって刺客たちを押し返し、槍先が地面を打つたびに火花が散り、金属の打ち合う音が絶え間なく響いた。さくらの動きは狂風の如く、落ち葉を吹き散らすかのような速さだった。五人の刺客は彼女の攻撃を受け止めるのが精一杯で、一人でも欠ければ、おそらく十合も八合も持たずに倒されていただろう。しかし、少なくとも五人でさくらを足止めできている状態だ。山田は一人では刺客を抑えきれず、二人の援護を必要としていた。残りの禁衛府の者たちは四人の刺客と対峙していた。十八対四という数の優位があるにも関わらず苦戦を強いられていたが、精鋭揃いの彼らは、刺客たちの
桜華、戦場に舞う 第798話
燕良親王も無相先生とこの件について協議していた。無相先生は人を送ることに反対したが、燕良親王は茨子が生きている限り重大な脅威になると考えていた。今は自分のことを密告してはいないが、今後はどうなるか分からない。「あの皇帝め、狡猾きわまりない。これほどの武器と鎧が押収されたというのに、本来なら見せしめに即刻処刑すべきところを、官庁への幽閉を命じおった。しかも、この案件が結審しない限り、影森玄武は狂犬のように私に噛みついてくる。茨子が生きている限り、私にとって脅威でしかない」無相は眉を寄せた。「確かに脅威ではありますが、行動が失敗すれば重大な結果を招きかねません。茨子は狂人です。直ちにあなた様を密告する可能性が」「だからこそ救出を装うのだ。我々が救いに来たと思わせ、その隙に始末する」無相は依然として反対した。「余りにも危険です。親王様にそこまでの賭けは不要かと。毎日宮中で看病に励まれ、他のことには関わらないこと。それが最善かと」「どちらにせよ危険は伴う。彼女が生きている限り、安眠などできぬ。あまりにも苦しい」燕良親王の目には残忍な色が宿っていた。「必ず死んでもらう」無相は決意の固さを悟り、しぶしぶ提案した。「それほどのご決意なら、死士たちを武芸界の者に扮装させ、囚人奪還を図るのはいかがでしょう。陛下は茨子が武芸界に配下を持っていたと疑うでしょう。ですが、今回は上原さくらが自ら護送を担当します。彼女の監視下での殺害も救出も容易ではありません」「それでも試みねばならぬ」燕良親王は最近、不眠に悩まされ、見る影もない。周囲の者は母妃を案じてのことと、看病による疲労だと思い込んでいた。そして付け加えて言った。「護送の時刻を探れ。十人で十分だ。茨子の手先は使えぬ今、探りは五弟、淡嶋親王の屋敷の者を使え」無相は頷いた。「承知いたしました」翌日の黄昏時、刑部では準備が整っていた。当初は囚人護送車を使用する予定だったが、協議の結果、茨子の姿を人目に晒さぬよう、馬車での護送に変更された。さくらが自ら隊を率い、三十名の禁衛府の護衛を伴い、山田鉄男が先導を務めることとなった。黄昏時、風は厳しくはないものの、日中より冷え込み、いつの間にか冬の気配が漂っていた。刑部を出発した馬車の先導を務める山田鉄男。さくらは愛馬の稲妻に跨り、桜花槍を手に、凛
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東海林椎名への尋問では、かなりの拷問が加えられた。普段は軟弱な男が、この時ばかりは異様なまでに強気で、何も知らないと言い張り、自分も利用された駒に過ぎないと主張し続けた。拷問の最中、彼は泣き叫んでいた。「私こそが最大の被害者だ！影森茨子が最も裏切ったのは私だ！私の女たちを、私の子どもたちを、殺せる者は殺し、追い払える者は追い払った！あの女は本当に狂っている！やっと捕まえられて良かった。これでようやく魔の手から解放される！」京都奉行所の沖田陽も自ら尋問に当たった。京都奉行所の尋問や拷問の手法は刑部より手厳しいものだったが、それでも東海林椎名は何も知らないと言い張り続けた。早朝の朝議でこの件が報告され、大臣たちも耳にした。以前の人々の不安は薄れ、今では皆の心も落ち着きを取り戻していた。朝議に出席していない燕良親王にも、影森茨子と東海林椎名が誰も密告しなかったことは伝わっていた。確かに、ある使用人が燕良親王と淡嶋親王が公主邸を訪れたと証言したが、榎井親王や常寧親王も訪れており、湛輝親王までも一度は足を運んでいた。これは証拠にはならない。密謀の現場を押さえでもしない限り。姉妹の邸を訪れるのは、兄弟として当然のことだった。しかも燕良親王は帰京後、大長公主邸を一度訪れただけだ。どう考えても彼を事件に結びつけることはできなかった。この案件はついに一つの区切りを迎えた。清和天皇は早朝の朝議で、影森茨子を官庁に幽閉し、禁衛府が護送を担当、刑部は引き続き謀反の捜査を続け、黒幕が明らかになった時点で結審する旨を勅命で下した。被害を受けた女性たちへの処遇として、東海林椎名には即刻斬首の判決が下され、東海林侯爵家は共犯として爵位を剥奪され、庶民に降格された。しかし天皇は家財没収は命じなかった。大長公主の庇護の下で蓄えた財産は没収を免れたが、その代わりに十万両を女性たちの生活費として拠出するよう命じられた。側室たちは故郷への帰還を許されたが、庶出の娘たちは全員寺院に留め置かれることとなった。彼女たちの衣食は東海林家が負担し、事件完結後は内蔵寮からの支給に切り替わることが決まった。もちろん、この内蔵寮からの支給金は、大長公主邸から没収した財産から拠出されることになっている。これで事件は第一段階を終えた。しかし、まだ多くの後始末が残っている。京都
桜華、戦場に舞う 第796話
針のむしろに座るような思いで、それでも斎藤式部卿は口を開いた。「親王様、陛下はこれらの女性たちをどのように......」「それは上原大将に聞くがいい。彼女の担当だ」影森玄武は言った。居心地の悪そうな視線をさくらに向けながら、式部卿は言葉を探った。「上原大将にお伺いしたいのですが......」さくらは言葉を遮り、即座に答えた。「斎藤忠義殿はすでに私のところへ来られ、お話ししたはずです。貴家で監視なさるか、禁衛府での一括管理に委ねるか、それは式部卿のご判断にお任せします。ただし、お手元で管理なさる場合は、謀反の首謀者がまだ見つかっていない以上、彼女たちを京の外へ出すことも、他者との接触も許可できません」斎藤式部卿はわずかに安堵の息を漏らし、さらに尋ねた。「禁衛府の管理下に置かれた場合は、どちらへ......」「現在、京内の寺院と交渉中です。十分な規模があり、彼女たちを収容できる寺を探しています。費用は東海林侯爵家と没収された公主邸の資産から支払われます」「寺、ですか」膝を撫でながら式部卿は言った。「そうなると、待遇はあまり......」「衣食住は保証されますが、贅沢な暮らしは望めないでしょう」さくらは一呼吸置いて続けた。「ただし、これは一時的な措置です。謀反の件が決着すれば、自由に出ていけます」「つまり、事件が解決するまでは寺に留め置かれると」「その通りです。ですが、式部卿殿が気がかりでしたら、ご自身で監督なさることも。ただし、何か問題が起これば、その責任は式部卿殿が負うことになります」「留めは致しません」式部卿は首を振った。「そうお決めになられるなら、こちらで引き取りますが......椎名青妙との間にお子様がいらっしゃいますね。お屋敷へお引き取りになりますか、それとも寺へ......」式部卿は何かを決意したような面持ちで言った。「寺へも屋敷へも入れません。別途手配いたします」さくらは言った。「実は、子連れでも寺なら辛い暮らしにはなりませんよ。幼い子のいる方には特別な配慮もできます。これほど幼いお子様を両親から引き離すのは、良くないかもしれません」「その件は大将殿のご心配には及びません」式部卿は強い口調で遮った。「とにかく、あの人は子供を連れて寺へは行けない。そばに子供を置くことは許されません」さくらは頷い
桜華、戦場に舞う 第795話
夫人の表情が悲しみから心配へと変わった。「そうね。あの人はあの所謂第一女官を嫌っていたものね。知り得なかったことを彼女に暴かれて、さぞかし辛いでしょう」だが、少し考えて首を傾げた。「でも、確か娘がいるって話だったわ。会ってきたの？」「とんでもない。娘なんていません。彼女一人と、彼女を監視する人々だけです」「それならよかった」夫人はほっと胸を撫で下ろした。母を安心させられたことで、忠義もわずかに胸を撫で下ろした。だが、祖父の方は、そう簡単には誤魔化せまい。斎藤帝師のもとへは、斎藤式部卿自らが説明に赴いた。帝師は彼の言い分は受け入れたものの、平手打ちを食らわせ、「出て行け」と一喝した。父の部屋を千鳥足で出る式部卿の胸中は、複雑な思いで満ちていた。この件で北冥親王を責めることはできない。自分は朝廷において常に仁徳と謙虚さを旨としてきた。しかし、上原さくらという女官に対してだけは、致命的な過ちを犯してしまった。彼女に対してあまりにも傲慢で、意図的に軽んじていた。どうあれ、刑部へは足を運ばねばならない。説明すべきことは説明しておかねば。そうしなければ、また彼らが屋敷に押しかけてきた時、家族への言い訳が立たなくなる。この日、刑部では陛下の勅命に従い、影森茨子への拷問尋問が再開された。指の骨を砕かれても、全身が震え、冷や汗を流しながらも、彼女は一切声を上げなかった。まさに只者ではない。一度、痛みで気を失ったものの、目覚めると虚弱な声ながらも凄んで言い放った。「どんな拷問でも望むままにやるがいい」当然、そう言われては今中具藤も容赦はしなかった。基本的な拷問を片っ端から試み、ついに彼女の強情な態度も改まった。もはや挑発的な言葉を吐くこともなく、ただ黙って耐え続けた。しかし、彼女は白状しなかった。誰一人として口にすることはなかった。実のところ、皆この結果を予想していた。残虐な拷問は先帝の時代に廃止されており、もし本当に過酷な拷問を加えれば、一つや二つは白状するかもしれない。だが、陛下は先帝が廃止した残虐な拷問を復活させることはないだろう。先帝の遺志に反することは、少なくとも今の時点ではしないはずだ。現在の朝廷には先帝の旧臣が大半を占めている。陛下は自身への非難を招くような真似はしないのだ。今中具藤が報告を終えたとこ
桜華、戦場に舞う 第794話
忠義が全員の退出を命じると、屋敷中の者たちが慌ただしく外に出て、おびえた様子で次々と身分を名乗った。あの女は跪いた。緋色の衣装に菫色の立ち襟の羽織を重ね、その装いが愛らしい顔立ちをより一層艶やかに引き立てている。今朝、娘が連れ去られた時点で事の次第は察していた。いや、もしかするとそれ以前から、自分の運命を予感していたのかもしれない。大長公主の失脚に伴い、彼女たちの存在も明るみに出るのは避けられなかったのだから。「名は何という」忠義の目に薄い怒りが宿っていた。「椎名青妙でございます」かすれた声には、どこか人を惑わせるような魅力が潜んでいた。忠義は彼女を見据えて問いただした。「父上と最後に会ったのはいつだ」「昨日の午後です。一時間ほどお休みになられました」と椎名青妙が答えた。その言葉に忠義はほとんど打ちのめされ、信じがたい思いで彼女を見つめた。昨日だと？昨日の午後にまでここへ？父は式部を統べる身、午休みは大抵式部の役所で取るはずなのに......「いつも昼時に来ていたのか？」「はい」忠義は歯噛みしながら問いただした。「どれくらいの頻度で来ていた？」青妙は落ち着いた瞳で淡々と答えた。「二日に一度です」「嘘を言え！」忠義は怒鳴り声を上げた。青妙は顔を上げて彼を見つめた。「お信じいただけないのでしたら、こちらの者たちにお尋ねください。娘に会いに来られていたのです」忠義が一瞥すると、その場にいた全員が跪いた。先ほど自己申告した通り、侍女が八名、小姓が三名、乳母が二名、護衛が二名、御者が二名、庭師が一名、料理人が四名。これだけの人数が、彼女と娘一人の世話のためだけに......忠義が二人のばあやに目配せすると、彼女たちは椎名青妙を連れて奥へと消えていった。青妙は一切抵抗せず、従順な様子だった。忠義は邸内を巡った。花々や調度品は、どれも上質なものばかりだ。小さな卓ですら、精緻な彫刻が施されている。贅沢というほどではないが、確かに趣向を凝らした品々ばかりだった。裏庭には蔦と花で飾られた、美しく洗練された鞦韆が設えてあった。庭には子供の玩具が散らばり、物干し竿には幼い女の子の衣服が干してあった。衣服の大きさからして、子供は一歳ほどだろうか。主寝室を除いて屋敷中を巡ったが、見れば見るほど胸が沈んでいっ
桜華、戦場に舞う 第793話
次男は兄の顔を見つめたまま、しばし言葉を失っていた。斎藤式部卿は目を閉じ、頭の中で急速に思考を巡らせながら、整然と語り始めた。「住まいを与えた後、調査はしたものの、何も分からなかった。次第に彼女のことは頭から離れ、ただ見張りをつけておくだけになった。決して手は出していない。そこの下女や小者たちが証人となれる。私の不注意だった。公務に忙殺されて彼女のことを忘れかけていた。まさか東海林椎名の庶出の娘だったとは......」次男の表情が一瞬喜色を帯びたが、すぐにそれが兄の対外的な説明に過ぎないことに気付いた。これが真実ではないことは明らかだった。兄のことをよく知る次男には分かっていた。怪しい人物が近づいてきた場合、兄なら必ず屋敷の者に調査をさせる。そして調査結果の如何に関わらず、決してその者を留め置くようなことはしない。必ず追い払うか、距離を置くはずだ。決して近づけることなどありえない。「兄上......」次男は重い気持ちで、それでもなお信じがたい思いで尋ねた。「どうして......こんなことを」式部卿は唇を固く結び、目を閉じたまま、蒼白な顔をしていた。このような初歩的な過ちを犯したこと、そして彼女が東海林椎名の庶出の娘で、大長公主に送り込まれた者だったことを、到底受け入れることができなかった。「私には理解できません。なぜ兄上がこのようなことを......兄上と義姉様は長年連れ添われ、義姉様は賢淑の誉れ高く、早くから側室も整えて子孫の繁栄にも気を配られて......」「早くからか......」式部卿は眉間を揉みながらゆっくりと目を開けた。その瞳の奥に漂う孤独が、墨のように広がっていく。「一番若い側室の環子でさえ、今年はもう四十近い。他の三人も四十を過ぎている。だがあの子は......たった十九だ」この件は、さすがに屈辱的だった。口にするのも恥ずかしかったが、弟の追及に、言わざるを得なかった。「ここ数年、何をするにも力不足を感じていた。しかし、陛下が我が斎藤家を重用される中、困難から逃げるわけにもいかなかった。この件は......確かに一時の迷いだ。若かりし日の活力を取り戻したいと思い、彼女の素性を詳しく調べもせずに......」書斎の外で父と叔父の会話を聞いていた斎藤忠義の胸中は、言いようのない複雑な思いで満ちていた。しばらくし
