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第480話
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桜華、戦場に舞う 第481話
周囲の者たちは、玄武の最初の言葉を聞いて心臓が飛び出しそうになった。承恩伯爵は慌てて言った。「親王様、どうかお許しを。皇太妃様を侮辱した者などおりません......」玄武は冷ややかに言い返した。「承恩伯爵、その言葉は即ち、我が母が嘘をついて貴殿らを陥れたと言いたいのか？」「い、いえ、そういう意味ではございません」承恩伯爵は朝廷の高官ではあったが、北冥親王のような冷徹な威厳を持つ戦場の将軍の前では気後れしてしまった。その鋭い眼差しに見つめられ、背筋が凍るような感覚に襲われた。「誤解です。全て誤解なのです」梁田老夫人は我に返り、すぐさま反論した。「北冥親王様は権力を笠に着て人を虐げようというのですか？」梁田孝浩もようやく文人としての誇りを思い出し、この権力者の親王を軽蔑するかのように冷たく言った。「皇太妃様が権力を振りかざし、我が伯爵家の内政に干渉なさった。今度は親王様までもが庇おうというのか。この伯爵家を見下しているのか？」玄武は梁田を一瞥もせず、眼差しには冷淡さしか宿っていなかった。「うるさい。尾張、平手打ちしろ」尾張拓磨は今夜、馬車を操っていたため、外で待機していた。親王様の命令を聞くと、大股で部屋に入り、梁田孝浩の襟首を掴むと、勢いよく平手打ちを食らわせた。一発の平手で梁田孝浩は地面に倒れ込んだ。彼の頬は半分痺れ、耳鳴りがし、目の前が一瞬暗くなった。何とか手で地面を支えようとしたが、またも平手が飛んできた。口から鮮血を吐き出し、完全に地面に倒れ伏した。「孝浩！」梁田老夫人と承恩伯爵夫人が同時に叫んだ。しかし、承恩伯爵夫人は助け起こす勇気がなく、梁田老夫人だけが激怒して叫んだ。「誰か！早く世子を助け起こしなさい」屋敷の使用人たちが梁田孝浩を支え起こそうとしたが、彼はすでにぐらぐらと目が回り、立つのもやっとの状態だった。足はふらつき、力が入らない。それでも、弱々しくも怒りの声を上げた。「北冥親王、貴様は度を越している！」その叫びと共に、口から血が溢れ出た。梁田老夫人は心配と怒りが入り混じり、淡嶋親王に向かって言った。「親王様、わざとこの方々を呼んで我が家を虐めようというのですか？」淡嶋親王は自分の娘婿が殴られるのを見て、特に同情はしなかったものの、この事態が大ごとになると予感した。どうにか止めようと考えていたが
桜華、戦場に舞う 第482話
もちろん、老夫人の頭が柱に当たることはなかった。部屋には大勢の人がいて、彼女の動きも遅かったので、子や孫たちが引き止めるのに十分な時間があった。それは影森玄武を怖じ気づかせ、私兵たちの破壊行為を止めさせようとする、老婆の策略に過ぎなかった。だが、玄武の表情は冷淡さを崩さず、私兵たちも手を止めることなく、目に入るものすべてを破壊し続けた。臆病な女性たちは悲鳴を上げながら、奥庭へと逃げ出していった。梁田老夫人は怒りで目が眩むほどだった。玄武がここまで傲慢で、自分の命を賭けた脅しにも全く動じないとは思いもよらなかった。私兵たちは内庭には入らなかった。内庭は男子禁制だったからだ。棒太郎はその規則を知っていたので、前庭と花の間だけを破壊した。承恩伯爵は蒼白な顔でこの光景を見つめていた。今夜の北冥親王の怒りが何のためかを悟った。それは今日、梁田孝浩が蘭姫君を押し倒して胎動を引き起こしたことへの報復だった。息子を罰しようとは思った。だが、すでに奥歯を二本も失い、口から血を流す孝浩を見て、老夫人が心を痛めたため、それ以上の懲罰は控えていた。加えて、淡嶋親王家からも誰も訪れなかったため、彼らは甘い考えを抱いてしまっていたのだ。恵子皇太妃が深夜に訪れたのは、まさにこの件のためだった。意図的に口論を引き起こし、それを口実に北冥親王と王妃を呼び寄せる算段だったのだ。承恩伯爵家には非があるため、今夜の北冥親王の所業に対して、ただ耐え忍ぶしかなかった。もしこの件が広まれば、承恩伯爵家の者が皇太妃に手を上げたという、君臣の道に背く重罪となってしまう。さらに深く追及すれば、孝浩は官位を剥奪された後も反省の色なく、正妻である蘭姫君を虐げ、遊女屋上がりの側室を寵愛し続けた末、姫君の胎が危うくなり、一月の安静が必要となった事実も明るみに出る。どちらの罪も、今の承恩伯爵家では耐えられない。それに比べれば、北冥王のこの怒りは耐えられるものだ。少なくとも、このように騒ぎを起こせば、天皇の耳に入ることはないだろう。一方、梁田孝浩は高慢な態度を崩さなかった。彼の頭の中では、すでに北冥親王を糾弾する文章がいくつも出来上がっていた。これらの文章が世に広まれば、多くの学者たちが、軍功を笠に着て人を威圧する北冥親王を非難するだろうと確信していた。大学寮の多くの学生たちは
桜華、戦場に舞う 第483話
承恩伯爵家の者たちは慌てて外に飛び出し、目の前に広がる惨状を見て驚愕した。中はまさに混乱の極みで、まるで広間の状態と何ら変わりはなかった。承恩伯爵は顔色を失い、前に進み出て両手を拱いて言った。「親王様、怒りは収まりましたでしょうか？」玄武は冷たい表情のまま黙っていたが、さくらが口を開いた。「承恩伯爵、心に恨みはありますか？」承恩伯爵は奥歯を噛みしめながら答えた。「とんでもございません」「とんでもない、ですって？」さくらの顔には笑みの欠片もなかった。「そう言っていただけて何よりです。さもなければ次は、お約束しますが、承恩伯爵家は跡形もなくなることでしょう」承恩伯爵は彼女の結婚式の華やかさを目にしていた。彼女の後ろには北冥王家だけでなく、多くの武芸の達人たちがいることを知っていた。承恩伯爵家にさえ、二人いるのだ。承恩伯爵家を破壊するどころか、全員殺してしまっても、誰にも気づかれずにやってのけられるだろう。今日は先祖の顔に泥を塗ってしまった。今夜の出来事が広まれば、人前に顔向けできなくなるだろう。承恩伯爵はさくらの言葉にどう返すべきか分からずにいたが、梁田孝浩が声を荒げた。「権力を笠に着る者は、必ず報いを受ける！」さくらは彼に視線を向け、唇の端に冷ややかな笑みを浮かべた。「梁田孝浩、明日、都の学生たちに北冥親王家を非難する文章を書かせようと考えているのでしょう？そして、あなたの天子の門下生という名声を利用して、今夜の出来事を大騒ぎにしようと」孝浩は驚いた。どうして彼女にそれが分かったのか。彼はあごを上げ、口角の血を拭いながら言った。「今さら怖くなったのか？遅すぎるぞ。私の両手を切り落とさない限り、必ず文章を書いて非難してやる」さくらは言った。「あなたの両手を切り落とすなんて、もったいないじゃありませんか。文章を書く人が文章を書かないのは無駄です。しっかり書いてくださいね。できれば経典を引用して、忠孝仁義について語り尽くしてください。もし、あなたのした行為に忠孝仁義があるのならばですが」「それと、あなたの腕の中にいるのが煙柳さんですね？彼女が今日したことも忘れずに書き入れてください。姫君の胎動を引き起こし、一か月も寝たきりにさせたことを、皆に知らせてあげてください」梁田孝浩の顔は怒りで赤黒く染まった。「王妃様は私の後宅
桜華、戦場に舞う 第484話
紫乃はさくらを一瞥すると、さくらは小さく頷いた。紫乃は冷ややかに笑って言った。「あなたが清楽の芸者？梁田孝浩のような頭の悪い人間は騙せても、私たちは騙せないわ」この言葉に、梁田孝浩は激怒した。「彼女を中傷するのか？」紫乃は冷笑を浮かべた。「中傷ですって？とんでもない。煙柳、みんなに言ってあげたら？実はあなたの名前は煙柳じゃないでしょう？確か......何て名前だったかしら？聞いたところによると、あなたの父親である公主の夫君が特別に素敵な名前を付けたそうね。椎名青舞、でしたっけ？でも、大長公主はそう呼ばなかったわね。舞娘って呼んでいたんじゃない？」この言葉に、煙柳の顔から血の気が引いた。しかし、それはほんの一瞬のことで、すぐに涙を流し始めた。「な......何を言い出すの？」承恩伯爵家の面々は一瞬にして表情を変え、煙柳の美しく清楚な顔立ちを信じられない思いで見つめた。彼女が大長公主の娘だというのか？確かに実子ではないはずだ。大長公主には儀姫という一人の娘しかいない。ただ、大長公主は婿殿に多くの側室を持たせていると聞く。それらの側室は決して人前に姿を見せることはなかった。側室たちは確かに子供を産んでいたはずだが、その子供たちも決して表に出ることはなかった。しかし、この話はあまりにも荒唐無稽だ。たとえ実子でなくとも、大長公主をお母様と呼ぶ身。どうして自分の庶出の娘を遊郭に流すことがあろうか。紫乃は鼻を鳴らした。「否定する必要はないわ。この件の経緯は私がすでに徹底的に調査済みよ。あなたが隠しているつもりのちっぽけな秘密が、我らが王妃様から隠せると思ったの？」「違います、私はそんな人間じゃありません」煙柳は泣きながら梁田孝浩の袖を掴んだ。「もし私が大長公主の娘なら、どうして遊郭に流れ着くことがあるでしょうか？」煙柳は惨めに、そして哀れに泣いた。その姿に孝浩の心は痛み、急いで慰めた。「信じているよ。彼女は大長公主様を貶めるために、お前を利用しているんだ」「愚か者め！」影森玄武が低い声で嘲笑した。さくらは承恩伯爵を見つめた。「彼女は確かに大長公主の庶出の娘です。なぜこのような身分であなたの家に入ったのか、それはご自身でよくお考えください。この件に私は関与しません。今夜来たのは母上が侮辱されたからです。蘭が貴家でどのような
桜華、戦場に舞う 第485話
煙柳はまだ泣き続けていた。自制できないほどに泣いていたが、その指は梁田孝浩の衣服をしっかりと掴んでいた。そして、その目からはもう涙が溢れ出ることはなかった。それでもなお、その泣き声には哀れみを誘う切なさが満ちていた。「なんと汚らわしい！」影森玄武は立ち上がり、上原さくらの手を取ると、呆然と立ち尽くす恵子皇太妃に向かって言った。「母上、お戻りになりましょう」皇太妃は驚きの表情を収めて立ち上がったが、淡嶋親王妃に一瞥を投げかけた。「先ほど私が蘭を見舞った時、彼女はあなたが来たと思って喜んでいましたよ。でも、違うと分かって落胆していました。母親がこれほど弱腰では、娘も同じように弱くなるのも無理はありません。今日の騒動が誰のためだったか、あなたにはお分かりでしょう。母親らしい態度を見せたいのなら、この件を簡単に済ませてはいけません。さもなければ、私はあなたを軽蔑せざるを得ません」さくらは淡々と言った。「母上、参りましょう。母親ならば母性があるはず。叔母上もどうすべきかご存知のことでしょう」「さくら！」淡嶋親王妃は涙を浮かべて彼女を呼び止めた。「今日あなたが蘭のために来てくれたのは分かります。でも考えてみて。こんな騒ぎを起こせば、これからの蘭の承恩伯爵家での暮らしはもっと辛くなるのよ」「今が楽だとでも？」さくらは問い返し、場内を見渡した。「彼らを見てください。誰が蘭のために立ち上がりました？石鎖さんが二発の拳を食らわせなければ、彼が澜を突き飛ばしたことも、ただの叱責で済まされていたのです」さくらの目には失望の色が満ちていた。淡嶋親王夫妻が一体何を恐れているのか、彼女には理解できなかった。親王なのに。たとえ実権がなく朝廷に仕えていなくても、親王の称号だけで小さな伯爵家を圧倒するには十分なはずだ。それなのに、蘭がこれほどの屈辱を受けても、淡嶋親王妃は今夜の騒動を大げさにしたさくらを責めている。かつてさくらの目には、この叔母はこれほど臆病には見えなかった。どうしてこんなに変わってしまったのだろう。「行こう」影森玄武が言い、さくらの手を取って敷居を越えた。紫乃は恵子皇太妃を支えて外に出た。彼らが去ると、棒太郎も私兵たちを率いて夜の闇に消えていった。承恩伯爵邸の灯りはまだ煌々と照らしていた。全員の視線は煙柳に注がれ、疑惑と冷たさに満ちてい
桜華、戦場に舞う 第486話
淡嶋親王妃は慌てて娘の口を押さえ、警告するように言った。「二度とその言葉を口にしてはいけません。あなたは姫君なのよ。年俸も領地もある。自分で生活していけるし、承恩伯爵家の顔色を伺う必要もないわ。あなたの夫のことは、必ず正気に戻ると信じています。あ、あの女は大長公主の庶出の娘なのよ。彼女が入ってきたのには陰謀があるの」蘭は心の中で深い失望を感じていた。あの女が誰であるかなど、もはやどうでもよかった。あの女がどれほど汚い手段を使おうと、梁田孝浩が彼女を信じなければ、今日のようなことにはならなかったはずだ。彼女は、もう夫への思いを完全に諦めていた。淡嶋親王妃は娘の沈黙を従順さの表れと解釈し、続けて話した。「母の言うことを聞きなさい。子供が生まれれば、夫も変わるわ。老夫人だって曾孫を見れば、可愛がらずにはいられないでしょう。きっとあなたに優しくしてくれるはず。今は耐えるのよ。この時期を乗り越えればいいの」「結局のところ、すべては老夫人が蒔いた種よ。あなたの舅も姑も、あの賤しい女を家に入れることに反対だったの。今日母も会ってみて、夫があの女に惑わされる理由が分かったわ。みすぼらしい姿でも、どこか魅力的だもの。でも、彼女の正体が本当であろうとなかろうと、伯爵家に置いておくことはできないわ。大長公主が遊郭に追いやった者よ。伯爵家が匿うなんて、大長公主に敵対するようなものじゃない」淡嶋親王妃は蘭の痩せこけた頬を撫でながら、心痛そうに言った。「結局、あなたが選んだ相手なのよ。たとえ間違った選択だったとしても、自分で耐えなければならない。私たち家族がなぜこれほど慎重でいなければならないか、分かるでしょう？お父様の領地はあんな寒村にあるのよ。派手に事を起こして天皇の不興を買えば、領地に追いやられてしまう。そうなれば、一生であなたに会える機会はどれほどになるかしら？」「私が離縁しても、陛下は父上たちを領地に追いやったりしません」蘭は顔を上げ、涙をこらえて言った。「ただ一つお聞きしたいのです。もし私が離縁されたら、父上と母上は私を家に戻してくださいますか？」「この子ったら、母がこれだけ話したのに、まだ離縁なんて言葉を口にするの？」淡嶋親王妃は苛立ちを見せ始めた。「さくらが付けた二人の護衛も、もう帰してしまいましょう。聞くところによると、石鎖という者があなたの夫を殴
桜華、戦場に舞う 第487話
淡嶋親王夫婦が去った後、承恩伯爵邸の使用人たちは散らかった物を片付け始めた。花の間には梁田孝浩と煙柳だけが残され、他の分家の者たちは一旦退散した。承恩伯爵夫人も残らず、老夫人を部屋まで送る承恩伯爵に付き添った。老夫人は戻る前に、梁田孝浩を責めないよう承恩伯爵に命じた。「我が家の子孫たちの中で、誰が彼ほど優秀なものがおりましょう？天皇陛下御自身が選ばれた科挙第三位ですよ。官位剥奪は一時のこと。どこの家にも側室や妾はつきもの。ただの下賎な者どもの策略に過ぎませんよ」「母上、どうぞお休みください」承恩伯爵は承諾せず、夫人に老夫人を案内するよう命じただけだった。承恩伯爵は梁田孝浩の胸に顔を埋めて泣き続ける煙柳を見て、心底うんざりした。「何を泣いている。今日お前が姫君を挑発したから、今夜のような事態になったのではないか」梁田孝浩は煙柳を庇い続けた。「父上、これを煙柳の責任にするのは間違っています。姫君の部屋の者たちがどれほど残虐か、ご存じでしょう。私まで殴ったのです」「不肖の息子め、黙れ！」承恩伯爵は煙柳にも怒鳴った。「外に出て跪け。私が許すまで立ち上がってはならん」梁田孝浩は身を挺して庇った。「跪かせるわけにはいきません。あの残酷な女に引きずられて傷ついているのです。ご覧ください、彼女の顔を......」承恩伯爵はもはや我慢できず、梁田孝浩の頬を平手打ちした。「バカ者！大禍が降りかかろうとしているのが分からんのか！」何度も殴られ、梁田孝浩の怒りは頂点に達した。「結構です。皆、私と煙柳が気に入らないのでしょう。では伯爵家を出て行きましょう。世子の地位など返上します。誰がなろうと構いません。たかが小さな伯爵家、私の目には何ほどのものでもありません」彼は本当に意地っ張りで、すぐさま部屋に戻り荷物をまとめ始めた。承恩伯爵は椅子に座ったまま、小姓の報告を聞いていた。世子は衣類や日用品、多くの筆墨、紙、硯、そして愛読書を馬車に積んで出て行ったという。承恩伯爵の声には骨まで凍るような冷たさが滲んでいた。「煙柳は止めなかったのか？」「いいえ、止めませんでした。むしろ世子と一緒に荷物をまとめておりました」承恩伯爵は目を閉じ、北冥親王妃の言葉を思い返した。大長公主の庶出の娘が遊郭の芸者を装って承恩伯爵家に入り込んだ意図を、よく考え
桜華、戦場に舞う 第488話
梁田孝浩は落ち着き先を決めるとすぐに、北冥親王家を非難する文章を書き始めた。自分で文章を書き上げた後、かつての親しい学友たちを招集した。十数人に声をかけたものの、実際に姿を見せたのはわずか三、四人だった。それらの学友たちは彼の文章を読むと、驚愕の表情を浮かべ、用事があると言い訳して急いで立ち去った。困惑した梁田孝浩は、そのうちの一人を慌てて追いかけ捕まえた。「北冥親王家のこのような横暴を目の当たりにして、私を助けないというのか？」その学生は武勇三郎といい、去年大学寮に入学したばかりで、確かに以前は梁田孝浩を深く敬愛していた。しかしそれは彼が遊郭の芸者を正式に迎える前のことで、今日来たのは単なる面子のためだった。文章は確かに力強い言葉で綴られていたが、邪馬台を平定したばかりの親王を非難し、しかも北冥親王が女性を軽視している――特に煙柳を軽視していると主張するものだった。武勇三郎は呆れ果てた。この文章が世に出れば、世間の人々は彼を指さして非難するだけだろう。そんな泥沼に足を踏み入れる気など毛頭なかった。そこで、梁田孝浩の詰問に対して、ただ一言だけ答えた。「己の身正しければ令せずして行われ、己の身正しからざれば令するも従わず！」言い終えると、一礼して立ち去った。梁田孝浩は怒りで顔を蒼白にした。学識者として名高い自分が、どうして己の身が正しくないなどと言われなければならないのか。結局のところ、彼らは権勢に媚びへつらう犬畜生に過ぎない。かつては風骨のある者たちだと思っていたのに、今や皆が北冥親王の威名を恐れているのだ。茶楼で物を投げ壊したが、店は当然彼を甘やかすことはなかった。自分の身分がいかに高貴かを顔を真っ赤にして怒鳴り散らしても、店主は無表情のまま賠償を要求するばかりだった。北冥親王邸では、影森玄武が役所から戻った後、恵子皇太妃は茫然と座っていた。上原さくらが挨拶に来ると、急いでその手を取って尋ねた。「さくら、あの煙柳はどういうことなの？本当に大長公主の庶出の娘なの？」さくらは答えた。「母上、その通りです。椎名青舞......つまり煙柳以外にも、他の娘たちがいます。おそらく順次、各貴族の家に送り込まれることでしょう」「どうしてなの？自分の庶出の娘を、どうして遊郭のような穢れた場所に送るの？自分の面目を潰すような
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桜華、戦場に舞う 第945話
一方、迎賓館に戻ったレイギョク長公主は、スーランキーとテイエイジュが戻っていないことに気付いた。胸に沈むような不安が募る。何か起きる——スーランキーは叔父にあたるが、スー家一の曲者だった。力量がないわけではない。ただ好戦的で、向こう見ずな性格が災いしていた。「リョウアンを呼びなさい！」長公主は女官のシャンピンに命じた。「急いで！」リョウアンは今回の使節団に加わった内閣大学士で、スーランキーの妻の弟。二人は道中ずっと密談を重ねていた。今夜、スーランキーとテイエイジュが何をしようとしているのか、必ずや知っているはずだ。リョウアンは自室で報せを待っていた。スーランキーの行動を熟知していた。この計画は突発的なものではない。周到に準備が整えられていた。立ち去る際、スーランキーの様子から、計画は既に半ば成功していることが窺えた。北冥親王を連れ去ることに成功したのだ。玄武を誘い出しさえすれば、さくらの捕縛など容易いはずだった。今夜の外出に同行しているのは、御者と侍女、そして北冥親王夫婦だけなのだから。玄武がスーランキーに連れ去られた今、さくらがいかに武芸に長けていようと、テイエイジュと淡嶋親王の差し向けた死士たちを相手に太刀打ちできまい。計画は必ず成功する——「リョウ大学士様、長公主様がお呼びです」門の外からシャンピンの声が響いた。リョウアンは立ち上がり、扉を開けて廊下へ出た。レイギョク長公主には内密にしていた計画だが、既に実行に移された以上、報告すべき時だろう。長公主は開戦に消極的で、ただ大和国に正当な理由を求めるばかり。しかし、真の解決は戦場にこそある。兵を動かさずして、どうして彼らに国境線の引き直しや、賠償、謝罪を迫れようか。シャンピンの案内で長公主の居る脇殿へ向かう。灯火に照らされた長公主の表情は険しく、宮宴での穏やかな様子は微塵も残っていなかった。「スーランキーとテイエイジュはどこへ行った？何を企んでいる？」挨拶する暇も与えず、長公主は鋭く詰め寄った。リョウアンは礼を済ませてから、率直に答えた。「スーランキー様が北冥親王を引き離し、テイエイジュと死士たちが上原さくらを捕らえる手筈にございます」「何という愚かな！」レイギョク長公主は机を叩きつけ、顔を青ざめさせて怒気を露わにした。「よくもそのような無謀な真似を
桜華、戦場に舞う 第944話
どう躱したのか、その瞬間さえ見逃していた。ただ長刀が空を切り、定めた目標が、まるで寸分も動いていないかのように、そこに佇んでいるだけ。馬車の提灯が放つ仄かな光に照らされた、さくらの少し蒼ざめた横顔。冷たい風の中、その表情は霜のように凍てついていたが、不意に彼に向けて微笑んだ。その笑みに、背筋が凍る。凍るどころか、痛みが走った。気付いた時には既に遅く、鞭が空中で一閃、顔を覆う黒布が払い落とされていた。テイエイジュは咄嗟に身を翻して空中へ舞い上がり、素早く顔を覆い直す。塀の上に飛び移って振り返った瞬間、目に映ったのは、蛇が舌を出すように蠢く赤い鞭が、左の死士の首に絡みつく様だった。鞭が力強く引かれると同時に、さくらの両足が右の死士めがけて空中から蹴り込まれる。一転、首を締め上げられた死士は馬車の前に引き寄せられ、手から武器を取り落とした。だが、その剣が地面に届く前、さくらの足先が閃く。剣は宙を舞い、さくらは死士を引き摺るように跳び上がると、空中で横薙ぎに足を払う。剣は美しい弧を描きながら、もう一人の死士の腹部へと突き刺さった。その一連の動きは稲妻のように素早く、テイエイジュは目の前で起きていることなのに、近距離にいながら救う術もなかった。そこで初めて悟った。本当の強者は、あの二人ではなく、さくらその人だということを。歯を食いしばり、鞭を両断しようと刀を振るって飛びかかる。このままでは死士の命が危ない。さくらは鞭を引き、死士の体を投げ上げた。その神業的な速さに、一瞬テイエイジュの目が眩んだ。咄嗟に刀筋を変えて、死士への不慮の一撃を避けようとする。だが、その軌道修正が仇となった。刀が血を啜り、死士の首が胴体から離れていく。彼女は刀の軌道を読み切っていたのだ。そんなはずはない。断じてあり得ない。この幻影刀法は一つの型から十数の変化を生む、極めて精妙な技。平安京でこの刀法から逃れられた者はいない。まして、その変化を予測できた者など——次の瞬間、鞭が網のように広がり、幻影刀法をも凌ぐ長短さまざまな影を織り成す。間合いが近すぎて大刀の威力を発揮できず、一方さくらの鞭は長短自在、柔軟にして剛直、止まることなく首筋に絡みつこうとする。刀の柄を立てて必死に防御するばかりで、反撃の余地すらない。狼狽えながらの応戦に、他の様子を窺う暇も
桜華、戦場に舞う 第943話
淡嶋親王妃は扉の前に暫し佇んだ後、ゆっくりと立ち去った。胸の内は不安で満ちていた。親王様は外出から戻られて以来、まるで別人のように思われた。館内には見知らぬ者たちが数人現れていた。彼らは王妃である自分さえも眼中になく、行き会えば礼も避けもせず、ただ無遠慮に擦れ違うばかり。静寂な夜に響く蹄の音が、妙に耳障りであった。青石を敷き詰めた通りには人影もなく、都の華やぎは東西の街や川辺に集中していた。その賑わいや笑い声が、この南の街まで届くことはない。突如、馬が嘶いて立ち止まる。空気が不自然に震えているのを感じた。棒太郎は手に鞭を握り、足元には長刀を構えていた。馬車の提灯の光は遠くまで届かず、月は雲に隠れ、辺りは背筋の凍るような闇に包まれていた。棒太郎は目を閉じ、異様な気配に耳を澄ませる。その耳が微かに動いた。さくらは長い鞭を手に取った。それは赤い蛇のように、彼女の足元に蟠っている。紫乃は剣の柄に手を添え、人差し指を鞘の合わせ目に当てていた。軽く弾くだけで、刃が鞘を破って飛び出す仕掛けだ。漆黒の闇の中、十数の人影が音もなく降り立った。その足取りは塵一つ立てず、並々ならぬ身法の持ち主であることを窺わせる。棒太郎の戦闘力が一気に炸裂する。雷霆の如く鞭を振るい、足元の刀を手に取る。その身のこなしは雲を駆けるが如く、抜刀と同時に空へ舞い上がり、相手の腰を狙って一閃。刺客は致命傷こそ避けたものの、長刀は既に血を啜っていた。血の匂いが鼻を突き、刺客たちの殺気を一層煽り立てる。馬車から二人が簾を破って飛び出した。さくらの長鞭が生きた蛇のように唸りを上げながら舞い、その鋭い威力に二人の刺客が退かざるを得なかった。紫乃の宝剣が鞘を離れる。華麗な剣の舞いもそこそこに、さくらの鞭を踏み台として空へ舞い上がった。その手さばきは神業のごとく、剣影は密な網を織り成し、刺客たちを包囲網の外へと追いやっていく。黒装束で顔を覆ったテイエイジュもまた長刀を手にしていた。十八般の武芸に通じる彼の中でも、特に長刀の腕前は抜きん出ていた。これだけの人数を差し向ければ、あっという間にさくらを捕らえられると踏んでいたのだが、わずか三人相手に、初手から押し返されるとは想定外であった。だが、すぐさま敵の弱点も見抜いていた。御者と剣術の女は驚くべき腕前を持つ。この二人
桜華、戦場に舞う 第942話
亥の刻を過ぎた御街には、前方を行く馬車の音以外、物音一つ聞こえなかった。棒太郎は御者台で手綱を操っていた。最近では随分と腕が上がってきている。まあ、自分専用の馬車を持つ身分になったのだから当然かもしれない。「侍女」という立場の紫乃は、さくらと共に馬車の中で寄り添っていた。さくらの肩に頭を預けながら、力なく愚痴をこぼす。「ねぇさくら、あなたたちは宮中で御馳走に舌鼓を打ってたってのに、私たちときたら外で寒風に吹かれてたのよ？まぁ、お珠が気を利かせて焼き鴨と菓子を持たせてくれて、革袋にお茶まで入れておいてくれたから良かったけど。なかったら今頃、お腹を空かせて気絶してたわ」「うふふ、紫乃を餓死させちゃ大変だものね。この一件が落ち着いたら、今度はあなたに豪勢な宴を開いてもらって、その借りを返してもらおうかしら？」紫乃は不機嫌になるどころか、へへっと愉快そうに笑った。「あはは、さすが分かってるわね～。私にとって、思う存分使えるのはお金くらいなものだもの」紫乃は人に奢るのが大好きだった。特に親しい人には惜しみなく散財する。見知らぬ人でも、同情を誘うような相手なら、それなりの出費は厭わなかった。さくらは紫乃の額に自分の額をくっつけた。外の様子など気にする必要もない。棒太郎がいるのだから。淡嶋親王の御殿。書斎には淡い灯火が一つ灯されていた。その光は、風雪に晒された親王の顔を浮かび上がらせていた。普段の弱々しく臆病な様子は影も形もなく、瞳の奥で揺らめく灯火の光が、底知れぬ危険な色を帯びていた。今宵の計画に、些細な過ちも許されない。両国が開戦しなければ、彼らの機会は訪れない。邪馬台での戦いで一度は好機を逃した。今度こそ、逃すわけにはいかなかった。清和天皇は既に疑いの目を向けている。今となっては、高位と名声の両立など望めない。乱臣賊子と蔑まれようと何であろう。勝者こそが王となるのだ。後世の史書がどう記すかなど、結局は為政者の思いのままではないか。かつて燕良親王は名誉に執着するあまり、絶好の機会を逃し、果ては大長公主まで犠牲にしてしまった。今回の謀略を成功させるには、邪馬台と関ヶ原で同時に戦端を開かせ、各地に散らばる勢力を一斉に蜂起させねばならない。内乱を引き起こし、清和天皇の失政により戦乱が勃発したとの大義名分を掲げ、討伐の師を起こすのだ
桜華、戦場に舞う 第941話
レイギョク長公主は、スーランキーとテイエイジュが席を外したことに不安を覚えていた。二人が戻ってきた時、目配せを交わす様子を目にして、何かを確認し合っているような気配を感じ取った。長公主は眉を寄せ、ますます違和感を募らせた。しかし、テイエイジュを呼び出して詳しく問いただすわけにもいかない。宮宴の最中に何度も呼び出せば、察しの良い者なら誰でも怪しむだろう。平安京は今まさに内乱の危機に瀕している。レイギョク長公主としては、これ以上の戦乱は避けたかった。今回の訪問も、弟である第三皇子の帝位を安定させ、民心を安んじるための正当な手段を講じるためだった。邪馬台での戦いで正義を追求した際には、すでに多大な損害を被り、羅刹国への全面的な支援により国庫も枯渇していた。これ以上、国力を消耗する戦いは到底耐えられない。開戦するにしても、最低でも五年は待たねばならない。宮宴では琴の音色が響き、舞姫たちが優美な舞を披露していたが、出席者たちはそれぞれ思惑を秘め、作り笑いで取り繕いながら、ひそかに座に連なる人々の様子を窺い合っていた。宮宴も終わりを告げ、刻は既に亥の刻を過ぎていた。清和天皇は酒の酔いも七分八分に達し、レイギョク長公主が一行と共に退出の礼を述べると、天皇もまた宮人たちに支えられながら、後宮へと戻っていった。今宵の宮宴では、表向き穏やかに事が運んだ。明日の会談でどれほどの火花が散るにせよ、それは直接関わる必要のないことだった。玄武が私心を持っているという事実を、天皇はむしろ好ましく思っていた。それこそが生きた人間の証であった。大公無私だの、国家のためだの、民のためだのと声高に叫ぶ輩の言葉ほど、天皇の耳には虚しく響くものはなかった。何も求めぬ者こそ、最も恐ろしいものなのだから。人は皆、本来自利的な存在なのだ。それに逆らうことなどできはしない。無論、佐藤大将のような、真に忠君愛国の志を持つ臣の存在を否定するわけではない。天皇は彼に深い敬意を抱いていた。なにしろ彼は口先だけでなく、その半生をかけて実際の行動で忠誠を証明してきたのだから。だが、人の心は移ろいやすい。既に燕良州への密偵を送り込んではいたものの、今のところ怪しい動きを示す証拠は上がっていなかった。そこで今度は、影森茨子の封地である牟婁郡にも諜報員を放った。燕良親王が燕
桜華、戦場に舞う 第940話
テイエイジュはこの行為が不適切だと感じていた。北冥親王が妃を大切にしているかどうかは、このような方法では何も試せない。無意味なだけでなく、大きな危険を伴う行為だった。「スー様、私はやはりこの計画には賛成できません。大和国は私たちが仕掛けたと考えるでしょう」とテイエイジュは首を振った。「何が不適切なのだ？」スーランキーの眉間には怒りの色が見え隠れしていた。「北冥に私たちの仕業だと気づかせることが重要だ。もし彼が本当に戦争を望むのなら、これは絶好の機会を与えることになる。彼は交渉を破棄し、直接戦争に突入するだろう。逆に、戦争を望まないのなら、この件を知らぬふりをして、密かに救出を試みるしかない。そうなれば、北冥の本心が見えてくるではないか」「それが不適切な点です。公主は両国の戦争を避けるようにとおっしゃっていました」「女の考えだ。スーランギーと同じく、情に流されている」とスーランキーは鼻を鳴らし、懐から一通の勅書を取り出してスーランジーに渡した。「これを見てみろ。これが皇帝の本当の意図だ」手洗い所の明かりの下で、テイエイジュは勅書を開き、次第に眉をひそめた。この勅書が本物であることは確信していた。テイエイジュは常に御前に仕えており、皇帝の筆跡をよく知っている。勅書には、厳しい要求が記されており、大和国が同意しなければ即座に大和国を離れ、正式に宣戦布告するという内容が書かれていた。テイエイジュは、皇帝が最初は戦争を望んでいたが、後に長公主に説得されたことを知っていた。勅書が本物であるなら......テイエイジュは急に顔を上げ、「つまり、スー様は本当に北冥親王を試すつもりではなく、上原さくらをさらうつもりなのですね」と言った。北冥親王を試すのは口実に過ぎず、皇帝が戦争を望んでいるのだ。上原さくらをさらうことで、相手の手口を逆手に取り、かつて葉月琴音が先皇太子をさらい辱めたように、今度は平安京が関ヶ原の佐藤軍を屈服させるのだ。上原さくらを手に入れれば、少なくとも最初の戦は必ず勝てる。「スー様、これはやはり不適切です。上原さくらを捕まえた後、彼女を迎賓館に連れ帰るわけにはいきません」スーランキーの目には冷たい光が宿り、冷笑を浮かべた。「捕まえたら、淡嶋親王邸の裏庭に送る。そこで、手助けもしてくれるから、心配するな」「淡嶋親
桜華、戦場に舞う 第939話
さくらは2人の会話をすべて耳にしていた。確かに、彼らは戦争を避けようとしているが、平安京に彼らが戦いたくないと確信させてはいけない。特に、スーランキーには、戦争を望んでいないのは上原家と佐藤家だけであり、北冥親王は兵権を取り戻すために戦争を必要としていることを理解させる必要があった。さくらは視線を戻し、長公主が流暢な大和国の言葉で話すのを聞いた。「私はずっと王妃にお会いしたいと思っていましたので、大和国の使節団に加わることを強く願い出ました。私の目的の一つは、王妃にお会いすることです」この言葉は、長公主が先ほども言ったことだった。長公主の表情は真摯で、心からのものであり、先ほどのような社交辞令とは異なっていた。さくらは微笑みを浮かべて答えた。「公主にお会いできるのは、私にとっても大変光栄なことです」近くで対面すると、レイギョク長公主は昨日城門で見た疲れた様子とは異なり、昨晩はしっかりと休んだようだった。目の下の隈は薄い化粧で隠され、まったく見えなくなっていた。ただ、全体的な雰囲気は、実際の年齢よりも数歳老けて見えた。さくらは、長公主がかつて政務を補佐していたことを知っていた。平安京は内外の困難を経験しており、他の人々にはその苦労が分からない。明日、対立する局面になることを知りつつも、彼女に対する敬意を禁じ得なかった。簡単な挨拶の後、宮宴が始まった。各自が席に着き、食卓が整えられた。平安京の使者たちは依然として右側に座り、玄武とさくらは一緒に座った。太后は宮膳には参加せず、レイギョク長公主と一度顔を合わせるためだけに出てきた。これは使者に対する彼女の重視を示すためだった。帝と皇后が出席し、各親王や権臣たちが陪席していた。淡嶋親王は当然来ておらず、淡嶋親王妃も姿を見せなかった。燕良親王は金森側妃を伴って出席していたが、このような場に沢村氏を連れてくることはなかった。たとえ沢村氏が正妃であっても。席上では、杯を交わし、酒を酌み交わす中で、まるで両国が友好関係にあるかのように見え、大きな怨恨は感じられなかった。清和天皇が口にするのは、ただの社交辞令であり、「皆さん、楽しんでください」といった言葉が繰り返されるだけだった。さくらと玄武の間には、微妙な距離感が漂っていた。二人は一切目を合わせず、座っている姿勢も
桜華、戦場に舞う 第938話
スーランキーは清和天皇に取り合ってもらえず、さらに北冥親王から威圧感を受け、心中の不快感は募るばかりだった。今すぐにでも関ヶ原の件を明らかにしたい衝動に駆られていた。怒りに目を燃やしていた時、玄武が尋ねた。「スー大将軍が怪我をされたと聞きましたが、もうお大事ないのでしょうか」スーランキーは視線を戻し、答えた。「ご心配いただき恐縮です。兄は大した問題はございません」「実は大将軍も今回同行されるかと思っておりました」スーランキーは冷ややかな目つきで言った。「兄は大事には至りませんでしたが、重傷を負った身。長旅は控えめにせねばなりません」玄武は、スーランギーが投獄されていることを知らないふりをして続けた。「我が国の佐藤大将も重傷を負い、一年の間に二度も矢を受けました。しかも古希を迎えたばかりの身でありながら、両国のために関ヶ原から都まで戻って参りました」スーランキーは眉をひそめた。これはどういう意図か。今日は触れないはずだった話題ではないか。話を蒸し返すなら、彼にも言いたいことは山ほどある。だが彼が口を開く前に、玄武は話を変えた。「そういえば、スー大臣は剣作りがお好きだとか。最近、何か優れた剣をお作りになりましたか？拝見させていただきたいものです」話題があまりにも軽々しく変えられ、スーランキーは目を丸くして怒りを露わにした。「軍務が忙しく、とうに剣作りは止めております。親王様が平安京の武器をご覧になりたいのなら、その機会はいくらでもございますよ」戦場で、というわけだ。玄武はスーランキーを見つめ、意外にも軽く言った。「そうですね」その一言は静かに発せられたが、スーランキーの耳には異様な挑発に聞こえた。まるで戦争を望んでいるかのようだ。おかしい。淡嶋親王の言によれば、北冥親王は両国の戦争継続を最も望んでいないはずだ。戦争になれば、佐藤家が罪を逃れられないからだ。それなのに、なぜ今、言葉の端々に平和的な交渉を望まない様子が見え隠れするのか。玄武は淡々と続けた。「スー大臣も私も、そういう機会を必要としているのではないでしょうか」スーランキーは玄武を見つめ返し、その目には審査と疑惑が宿っていた。淡嶋親王が嘘をついたのか？しかし今や淡嶋親王と彼は運命を共にしている。誤った情報を伝えるはずがない。スーランキーが開戦に固
桜華、戦場に舞う 第937話
翌日、水無月清湖の部下から情報が入った。昨日、平安京の使節団が迎賓館に入った後、淡嶋親王が密かに自邸に戻り、今朝早くには変装して外出し、人員を動かしているような様子だという。清湖は少し考えただけで、淡嶋親王の意図を察したようだった。「気をつけなさい。もし彼がスーランキーと手を組んでいるなら、あなたを狙ってくる可能性が高いわ」「うん、わかった」さくらは頷いた。実は昨夜、玄武が彼女に平安京の護衛の中に淡嶋親王らしき人物を見かけたと話していた。そのため、二人は一晩中様々な可能性について話し合っていた。宮宴では、無数の灯火が星のように輝き、明日殿を昼のように明るく照らしていた。玄武夫婦が到着した時には、平安京の使節団は既に入宮し、殿内の右側に着席していた。護衛と平安京の宮人たちは外で待機していた。入宮の際は武器の携帯が禁じられているため、護衛たちは刀を帯びていなかった。太后と皇后が上座に座し、まだ宴の開始前だったため、レイギョク長公主をもてなしていた。普段なら太后は出てこないのだが、今日はレイギョク長公主が来ると聞いて、咳が出るのも構わず接見に現れた。太后は昔から有能な女性を好んでいたのだ。今、レイギョク長公主は太后と言葉を交わしていたが、意外なことに通訳官を介さず、時に大和国の言葉で、時に平安京の言葉で会話を交わしていた。レイギョク長公主が大和国の言葉を話せるのは不思議ではなかったが、太后が平安京の言葉を話せることは、さくらにとって意外だった。玄武とさくらはまず天皇に拝謁し、次いで太后に拝謁した。レイギョク長公主は、彼女が上原洋平の娘で佐藤大将の孫娘であり、邪馬台での領土回復戦で優れた功績を上げたあの上原さくらだと聞くと、思わず何度も彼女を見つめた。北冥親王家はレイギョク長公主について深く調べていたが、長公主もまた大和国の重要人物について調査を怠っていなかった。特に上原さくらと葉月琴音については詳しく知っていた。前者はその家柄と能力ゆえ、後者は関ヶ原での降伏兵殺害と村民虐殺の件からだった。長公主はさくらを数度見つめた後、視線を外した。その表情は複雑なものだった。さくらが近づくと、長公主は立ち上がり、先に一礼して挨拶を交わした。「北冥親王妃、お噂はかねがね承っております」長公主は流暢な大和国の言葉で語りかけた。
