第1話

「円香、さあ、熱いうちに飲みなさい。お母さんがわざわざ作ったんだから」義母の山口美鈴が、湯気を立てる鶏のスープを私の前に置いた。

普段から義母も小姑も私を毛嫌いしていたはずなのに、突然の親切に心がざわついた。

「お母さん、今はお腹が空いていないんです」

バンッ！

恭平の妹、佐藤雨音が持っていたリモコンを私の顔に叩きつけた。

「何よ！せっかくお母さんが一生懸命作ったスープを飲まないなんて！兄に言いつけるからね！」

「そうよ、円香。お母さんだってあなたのためを思って作ったのよ」美鈴の目には、かすかに不気味な光が宿っていた。

私がまだ躊躇していると、雨音が突然私の髪を乱暴に掴み、スープを無理やり口元に押し付けてきた。

「やめて！離して！」私は怒りをこらえながら彼女の手を必死に押さえた。

美鈴はその粗い指で私の口を無理やりこじ開け、漢方薬の独特な匂いが鼻を突き、吐き気を催した。

「どうしたの？お母さんのスープが気に入らないっていうの？」美鈴は怒りを露わにし、叫ぶように命じた。「いいから飲みなさい！

今日はこのスープ、嫌でも飲まなきゃダメなのよ」

美鈴は私に一息つく余裕すら与えず、黒いスープが口から顎を伝い、服にまでこぼれ落ちた。熱さがじわじわと肌にしみ込み、火傷しそうなほどだった。

「ゴホッ……うっ……」私は喉が焼けつくように咳き込み、どうにか吐き出そうとしたが、ほとんどのスープはすでに喉奥に流れ込んでいた。

「それでいいのよ、円香。最初から言うことを聞いてさえいれば、こんなことにはならなかったわ」

美鈴はやっと手を離し、偽善的な笑みを浮かべながら、まるで施しでもするような口調で続けた。「あなたが佐藤家に嫁いで五年になるけど、もっと分別があれば、こんな目に遭わなかったのに」

胃の中が嵐のようにかき乱され、視界がじわじわと暗くなっていった。

まさか……彼女たちがついに私を受け入れるつもりなのか？そんなこと、信じられない。

案の定、頭がどんどん重くなり、体中が熱を帯びてきた。心の奥底から、見知らぬ熱がじわじわと立ち上がってきた。

これはおかしい……このスープ……補うためのものじゃなくて……

くそっ！薬を盛られたんだ！

立ち上がろうとしても、全身から力が抜け、体が言うことを聞かなかった。

朦朧とした意識の中で、彼女たちの意図がようやく見えてきた。

美鈴は両腕を胸の前で組み、私を見下ろしながらにやりと笑っていた。「やっぱり絢香と恭平の方がお似合いよね。

一部のどうしようもない人とは違って、レベルが違うわ」

絢香……？半月前に帰国した山田絢香は、今や大人気の女優で、恭平の幼なじみでもある。

そうか、彼女が帰ってきたせいで、義母は私に席を譲らせようと急いでいるんだ。

「お母さん、この薬本当に効くの？全然反応がないみたいだけど？」

「心配するしないで、特別に頼んで用意したんだから！」美鈴の声は冷たく、まるで毒蛇のささやきのように響いた。「あの乞食が来れば……現場を押さえることができるわ！

そうすれば、堂々とこの佐藤家から追い出せるのよ！」

……

寒気が足元から頭のてっぺんまで駆け上がった。

今朝、病院で妊娠7週目だと告げられたばかりだった。

私は必死に美鈴の足を掴み、震える声で言葉を絞り出した。「お母さん……私、妊娠してるんです……」

その瞬間、美鈴の鋭い声が耳を刺すように響き渡った。「何言ってるの！？五年間何もなかったのに、今さら妊娠？私を馬鹿にしてるのか！」

吐き気と激しい頭痛に耐えながら、私は懇願した。「本当です……もう7週目なんです……」

「もういい！」美鈴は私の言葉を遮り、不機嫌そうに私を蹴り飛ばした。

「そんな嘘で私を騙そうなんて無駄よ！子供でこの佐藤家の大奥様の地位を守れると思ってるんでしょう？でも、遅すぎるのよ！私たちが迎えるのは絢香だけ。さっさと諦めなさい！」